"Barusu. Việc chuẩn bị cho mưu đồ đen tối đến đâu rồi?"
Vừa để lại Emilia đã khóc đến mệt lả và bước ra khỏi tòa nhà, Subaru liền bị Ram bắt chuyện như thế.
Vẫn đặt tay lên cửa, Subaru nheo mắt nhìn Ram, người có vẻ như đã đứng đợi mình từ trước.
"Gọi là mưu đồ đen tối nghe tổn thương danh dự nhau quá đấy, làm ơn bỏ giùm cái."
"Hai gã đàn ông cứ lén lút thì thụt, che giấu mọi người xung quanh để toan tính đủ điều còn gì. Vì Roswaal-sama đã chấp thuận nên ta sẽ không nói gì về việc gã thương nhân kia tự tung tự tác trong 'Thánh Địa'..."
Người mà Ram gọi là "thương nhân" chắc là Otto.
Dù cùng sống trong "Thánh Địa", nhưng Ram dành phần lớn thời gian để chăm sóc Roswaal nên thời gian tiếp xúc với Otto rất ít. Cùng lắm chỉ là có cơ hội trao đổi vài câu trong lúc chờ Emilia đang tham gia "Thử Thách" ở bên ngoài hay không mà thôi.
Về phần Otto, do Subaru độc đoán đưa cậu ta đến, nên trong mắt Ram - người chưa biết tính cách hay thực lực của cậu ta - thì chắc chắn là thiếu tin cậy.
Ngay cả với Subaru, Otto là người thế nào thì chưa bàn, nhưng thực lực thương buôn của cậu ta vẫn là một ẩn số. Thậm chí khi giới thiệu cậu ta với Roswaal, Subaru thấy dường như cậu ta được đánh giá cao ở khả năng chọc cười hơn là triển vọng làm thương nhân.
Tuy nhiên, việc Roswaal cho phép Otto lưu lại "Thánh Địa" là sự thật. Chính vì thế Ram không thể lộ liễu loại trừ cậu ta, nhưng ánh mắt cô dành cho Otto vẫn khắt khe như vậy.
"Chà, khoản đó là phần hắn phải tự cố gắng, nên tôi cũng không định cất công đính chính giúp đâu."
"Phát ngôn uổng công làm bạn bè quá nhỉ. Được người ta quan tâm đến thế, Barusu mới là người nên báo đáp một chút thì sao?"
"Uổng công làm bạn... hả. Chà, đúng là cứng họng thật, nhưng trong mắt cô tôi với hắn trông giống quan hệ bạn bè sao?"
"Cư xử thân thiết đến mức buông thả như thế... mà không phải bạn bè sao? Nếu có thể cư xử như vậy với người dưng nước lã chẳng có chút liên hệ nào, thì ngược lại đằng này thấy còn ghê tởm hơn đấy."
Ram ôm lấy vai mình, làm động tác như rùng mình. Trước phản ứng và lời nói của cô, Subaru khẽ thả lỏng cơ mặt và cười trong cổ họng.
Có lẽ thấy tiếng cười nén lại của Subaru thật quái đản, Ram vẫn ôm vai, lùi lại một bước tạo khoảng cách, rồi nói:
"Vậy thì Barusu, ta lặp lại câu hỏi đầu tiên. ——Việc chuẩn bị cho mưu đồ đen tối đến đâu rồi?"
"Đang tiến hành... nói thế thì hơi quá, thực ra có nhiều phần đang gặp khó khăn."
Dù chi tiết thế nào, việc bị nhìn thấu chân tướng của những toan tính là điều đương nhiên.
Ram là người ở phe Roswaal, đối lập theo khế ước, có thể coi là quân bài trong tay hắn. Không biết độ tin cậy đến đâu, nhưng thay cho Roswaal đang bị thương không thể cử động, Ram chính là tai mắt của hắn.
Việc cô để ý đến động thái bên này cũng là tất yếu. Cái cách cô hỏi thẳng thừng như vậy, quả đúng là phong cách của Ram.
"Cô mới là người đến vì Emilia đấy chứ? Cứ nói chuyện với tôi mãi, lãng phí thời gian cũng đâu giải quyết được gì."
"Barusu bước ra ngoài, nghĩa là ít nhất cũng đã trông cho ngài ấy ngủ yên rồi chứ gì? Sau khi gào khóc đến mức đó, ngài ấy sẽ không dễ gì tỉnh dậy ngay đâu."
"...Ý kiến của cô nghe khắc nghiệt thật đấy."
"Đó là ý kiến khách quan và thẳng thắn. Tham khảo đi."
Buông lời lạnh lùng, Ram trừng mắt nhìn nghiêng khuôn mặt đang cúi xuống của Subaru.
Bị áp lực từ ánh nhìn của cô trấn áp, Subaru nén tiếng thở dài trong lòng.
...Khế ước giữa Emilia và Puck bị đứt đoạn là chuyện của khoảng hai tiếng rưỡi trước.
Dù đã nghe chuyện từ Puck trước đó, và đã có chút thấu hiểu cũng như chuẩn bị tinh thần cho sự hoảng loạn, bối rối và bi thương của Emilia sau khi khế ước chấm dứt, nhưng nỗi niềm trào dâng trong Subaru khi tận mắt chứng kiến cô lúc đó thật không từ ngữ nào tả xiết.
Mất đi chỗ dựa duy nhất, Emilia gào khóc trong cơn bán loạn.
Mái tóc bạc xinh đẹp rũ rượi, móng tay cào lên làn da trắng, ném bất cứ thứ gì trong tầm tay, Emilia bộc lộ cảm xúc dữ dội như cơn ăn vạ của một đứa trẻ.
Việc cô không có lựa chọn dùng phép thuật để đập phá trong cơn hoảng loạn, có thể coi là trong cái rủi có cái may cho cả những người xung quanh lẫn chính cô.
Dù sao đi nữa, Subaru đã biết trước cú sốc của Emilia nên túc trực ngoài phòng, nghe thấy tiếng hét của cô là lao vào ngay và ôm chặt lấy cô.
Hai tiếng rưỡi sau đó, cậu một mình hứng chịu những tiếng nói đứt quãng, những lời than khóc và xung động phá hoại yếu ớt của Emilia, đợi cô ngủ rồi mới bước ra ngoài lúc này.
Vừa định nhờ Ram việc thay đồ và lau người cho cô thì gặp ngay Ram, có lẽ cô ấy cũng định làm thế nên đã chờ sẵn. Nhìn thấy cô cầm thùng nước và khăn, cậu cảm thấy như được cứu rỗi phần nào.
Thấy Subaru cảm kích như vậy, Ram nói nhỏ:
"Barusu. ——Ngươi thực sự kỳ vọng vào ngài ấy sao?"
"......"
"Nhìn bộ dạng của Emilia-sama cho đến hôm qua, chẳng có lấy một tư liệu sáng sủa nào cho thấy ngài ấy sẽ vượt qua 'Thử Thách'. Đã thế, tình huống tưởng chừng không thể tệ hơn lại càng tồi tệ thêm. Đại Tinh Linh-sama đã rời khỏi Emilia-sama rồi đúng không?"
"...Cô biết đến mức đó cơ à."
"Hét to đến mức bên ngoài tòa nhà cũng nghe thấy, lại còn hét đi hét lại bao nhiêu lần, đến kẻ ngốc cũng nhận ra. Nếu Barusu còn nhận ra thì Ram cũng nhận ra. Đương nhiên rồi."
"Tôi có cảm giác cái công thức Tôi bằng Kẻ Ngốc vừa được thiết lập, nhưng không phủ nhận hết được. Tình trạng của Emilia càng lún sâu thêm cũng là sự thật không thể chối cãi."
Thành thật mà nói, nỗi lo ngại của Ram cũng chính là nỗi bất an của Subaru.
Không phải cậu nuốt trọn từng lời của Puck, nhưng sự thật là Subaru đã ủng hộ đề xuất của ông ấy.
Lời nói rằng sự tồn tại của Puck đang là vật cản khiến Emilia không thể đối mặt với quá khứ thực sự. Những thay đổi cảm nhận được qua mỗi lần lặp lại, và sự nghi ngờ đối với cuốn Phúc Âm của Roswaal. Tiếng thét của Beatrice, lời chứng thực của Echidna, sự tồn tại của Puck.
Nhiều yếu tố đan xen, Subaru đã ủng hộ quyết định của Puck, đẩy Emilia vào ngục tù của sự cô độc. Kết quả là, lần đầu tiên trong đời, cô ấy thực sự trở nên đơn độc một mình.
Thứ cần thiết để thoát khỏi đó là thời gian và cơ hội.
Nhưng cả hai thứ đó Emilia hiện tại đều thiếu. Tình huống không cho cô sự trì hoãn để bình tĩnh đối diện với sự việc, còn cơ hội để kích hoạt thì chỉ nằm trong chính cô.
Cơ hội thứ hai đó, Emilia phải tự mình tìm ra. Ram cũng hiểu điều đó, và có lẽ cô ấy không thể tin vào sự kích hoạt đó.
Ngoại trừ một phần cuối cùng, Subaru hoàn toàn đồng tình với Ram.
"Dù vậy, tôi vẫn kỳ vọng vào cô ấy, và tin tưởng cô ấy."
"Gương mặt tươi tỉnh gớm. Rốt cuộc làm sao ngươi có thể đưa ra quyết định lạc quan tếu đến thế chứ."
"Vì tôi đã quyết định cái gì nên tin thì sẽ tin. Nhờ sự tồn tại của 'người bạn' hết mình vì tôi, nhờ sự tồn tại của ái long đã cứu rỗi tôi... tôi cũng đã có thể tin vào bản thân mình hơn một chút."
"Vậy thì, điều đó liên quan gì đến việc tin tưởng Emilia-sama..."
"Khi đã có thể tin vào bản thân, người ta cũng muốn tin vào nơi mà tình cảm của mình hướng đến chứ? Tôi thích Emilia, và muốn trở thành sức mạnh của cô ấy. Việc tôi thích cô ấy, tất nhiên cũng có phần vì ngoại hình siêu đúng gu của tôi... nhưng phần nghiêm túc thì nằm ở chỗ khác kia."
Nhìn lại đôi mắt ngờ vực của Ram, Subaru nhún vai.
Việc Subaru bắt đầu để ý đến Emilia, tất nhiên không gì khác ngoài việc khi mới được triệu hồi đến dị giới, lúc không có ai để nương tựa hay hy vọng nào để bám víu, cô là người đầu tiên đối xử dịu dàng với cậu.
Được cứu mạng, rồi qua những tiếp xúc sau đó, Subaru biết đến thiếu nữ tên Emilia, và muốn trở thành sức mạnh của cô. Mang danh nghĩa trả ơn cũng có, nhưng thực tâm lúc đó chính bản thân cậu cũng chưa hiểu rõ.
Sau đó, mất cô ngay trước mắt, trải qua "Chết Trở Về" để làm lại thế giới, dù đánh mất những ký ức ngỡ như đã trao nhau ban đầu, Subaru vẫn cứu cô khỏi vận mệnh tử thần và thay đổi tương lai.
Những sự việc ở dinh thự, hay trận chiến với Giáo Phái Phù Thủy bắt nguồn từ Vương Đô, tất cả đều là kết quả của việc cậu cứ thế chạy mãi, được thúc đẩy bởi ngọn lửa nhiệt thành bắt nguồn từ tình cảm ban sơ ấy.
Được cứu mạng ở Vương Đô lần đầu tiên.
Được cứu rỗi trái tim sắp tan vỡ tại dinh thự.
Được cứu cả mạng sống lẫn trái tim, muốn báo đáp cho cô, rồi lại làm tổn thương cô vì sự độc đoán.
Trải qua thời gian chia xa, tạo ra khoảng cách giữa đôi bên, có cơ hội nhìn nhận lại hành động của mình, rồi đứng dậy.
Hạ gục Bạch Kình, đánh bại Petelgeuse, và lý do giờ đây cậu đang ở chốn này là gì.
Nhận thức được mối liên hệ mật thiết giữa Phù Thủy và bản thân, nuốt trôi những khúc mắc trong quá khứ qua cuộc chia ly với cha mẹ giả định, lý do giờ đây cậu vẫn được thúc đẩy bởi thứ sức mạnh không rõ nguyên do là gì.
"Là vì tôi thích cô ấy."
"————"
"Cô gái mà tôi thích ấy, là một người luôn cố gắng, bướng bỉnh, không thành thật, là cô bé muốn khóc mà không thể nói mình muốn khóc... là cô bé có thể dốc hết sức mình vì người khác mà không hề do dự."
"Đó có thể chỉ là ảo tưởng của Barusu thôi. Đúng là Emilia-sama có bản tính ưu tiên người khác hơn bản thân... nhưng chẳng phải đó là vì làm thế sẽ bảo vệ được trái tim mình sao? Chẳng phải đó là thủ đoạn để bảo vệ bản thân, kẻ có xuất thân bị coi thường sao? Ngươi không lo rằng mình đã bị mắc bẫy bởi thủ đoạn đó và đang bị lợi dụng sao?"
"Không hề."
Trước câu hỏi dài dòng, cậu đáp lại ngắn gọn chỉ với hai từ khiến Ram cứng họng.
Cảm thấy thú vị trước phản ứng hiếm thấy của cô, Subaru chỉ quay đầu nhìn lại tòa nhà.
Giờ đây, cậu hình dung ra Emilia đang nằm trên giường.
"Nếu nói là bị lợi dụng ngon lành, thì thế cũng được. Dẫu cho Emilia có toan tính coi tôi như một công cụ dùng chán thì bỏ ở đâu đó trong thâm tâm, thì cũng được thôi."
"Làm công cụ mà không có bất mãn gì sao?"
"Không phải thế. Tôi vui vì cô ấy vẫn còn ý chí để đứng lên, bước đi dù phải sử dụng đến công cụ là tôi. Nếu vẫn còn khí lực để ngẩng mặt lên như thế... thì tôi có thể giúp cô ấy bao nhiêu cũng được. Cứ dùng tôi thỏa thích là được."
"————"
Trước tuyên bố về quan điểm của Subaru, Ram nheo mắt vẻ không phục.
Thái độ của cô gái ít biểu cảm này ngược lại lại khiến Subaru cảm thấy mới mẻ. Cái cách cô phản ứng với việc Subaru chấp nhận từ "công cụ" không chút e ngại, cứ như thể chính cô mới là người——
"Tôi cứ tưởng cô mới là người rạch ròi chuyện này chứ."
"——Tại sao lại nghĩ thế."
"Thái độ và cách cư xử của cô từ trước đến giờ, tôi tự thấy mình đã chứng kiến khá nhiều khoảnh khắc... sát giới hạn rồi. Tôi cứ nghĩ cô cũng hiểu cho lập trường của người khác."
"Khi chứng kiến vấn đề mình chưa tiêu hóa hết lại hiện hữu ở người khác, ai mà chẳng ôm ấp những cảm xúc kiểu này. Nhất là khi biết kẻ khác đã nghiền nát được vấn đề mà mình định rạch ròi nhưng mãi không cắn đứt nổi."
Nói nhanh như muốn cắt đứt câu chuyện, Ram lảng mắt đi như xấu hổ vì những gì mình vừa thốt ra. Rồi cô khẽ thở dài, xua tay đuổi Subaru vẫn đang đứng trước cửa.
"Thôi, được rồi. Nếu là công cụ thì hãy ra dáng công cụ, hãy hết lòng vì chủ nhân đi. Ram sẽ tự làm theo ý Ram. Đó là tự do của phía Ram."
"Thì đúng là vậy. Cô cứ làm việc của cô. ——Có điều này."
Cậu gọi với theo gáy của Ram khi cô đi lướt qua bên cạnh và đặt tay lên cửa. Ram dừng chân, chỉ dùng ánh mắt quay lại nhìn Subaru, gật đầu chờ đợi vế sau của câu nói.
"Tôi không tận tụy với Emilia bằng tình cảm vô điều kiện đâu nhé."
"......"
"Tôi cũng có thứ mong cầu ở Emilia. Thứ tôi khao khát, không có sự hợp tác của Emilia thì không thành hiện thực được. Lúc nãy tôi nói dẫu cô ấy có toan tính lợi dụng tôi cũng được... nhưng chính tôi cũng đang định toan tính tận dụng cô ấy đấy."
Nói thì nghe tệ hại, nhưng có toan tính khi tiếp xúc là điều không thể tránh khỏi trong các mối quan hệ giữa người với người.
Nói một cách cực đoan, tương lai mà Subaru mong muốn là nơi tất cả những người ở đây đều đến đích. Tóm lại, khi Subaru hoàn tất tương lai đó, cũng có thể nói là cậu đã lợi dụng tất cả mọi người đến cùng kiệt.
Bị Emilia lợi dụng, cũng là điều cậu mong muốn. Vì tương lai mà Subaru mong muốn, Subaru cũng sẽ lợi dụng Emilia, bám lấy cô, và định sẽ ôm chặt lấy cô một cách cưỡng ép.
"————"
Không nói thêm lời nào, Ram bước vào trong phòng mà không đáp lại Subaru.
Ngay trước khi cánh cửa khép lại che khuất thân hình nhỏ bé của cô,
"Nó đã lệch khỏi ghi chép trong Phúc Âm rồi. ——Ở thế giới này, Roswaal đã tự do rồi."
Lời nhắn gửi cuối cùng có đến được với cô hay không, không có câu trả lời nào cả.
Cánh cửa đóng lại cái rầm, tình hình bên trong Subaru không còn biết nữa.
Tuy nhiên, chắc không có chuyện Emilia tỉnh dậy và bạo lực với Ram đâu. Một phần vì dự tính Emilia đã khóc mệt lả nên không còn sức lực đến thế, nhưng trước đó, cơ thể cô vẫn cần rất nhiều thời gian để tỉnh táo lại.
"Mục tiêu chính của mình là ngày mai. Ngày dự phòng là ngày kia... đằng nào cũng sát nút rồi."
Nếu hết thời gian giới hạn, Roswaal sẽ cho tuyết rơi và Đại Thố sẽ đến. Khi đó "Thánh Địa" sẽ chấm dứt. Thử thách lần này cũng gãy gánh giữa đường, và hơn hết Subaru đang bị trói buộc bởi khế ước.
Theo khế ước với Roswaal L. Mathers, Natsuki Subaru sẽ phải sống một cuộc đời "không từ thủ đoạn vì một mục đích duy nhất".
——Nghĩ đến đó, cậu lại thấy chuyện này thật thừa thãi.
"Dù cho đến tận bây giờ, việc không thể từ bỏ tương lai duy nhất đó vẫn chẳng hề thay đổi."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Hiện tại, cuộc chiến của Subaru tại "Thánh Địa" đã bước sang ngày thứ ba.
Thời hạn khế ước với Roswaal là đến ngày thứ sáu. Vào ngày thứ sáu, tai ương tấn công "Thánh Địa" và dinh thự chắc chắn sẽ ập đến không thể tránh khỏi, nên thời hạn thực tế là đến đêm ngày thứ năm.
Tức là tính cả đêm nay, Emilia chỉ còn ba cơ hội để khiêu chiến Mộ Địa.
Tuy nhiên, trong ba cơ hội ít ỏi đó, ngày đầu tiên thì——
"Đêm nay, đành phải bỏ phí thôi."
Biết tin mất Puck, Emilia đã khóc sụp xuống từ sáng và khóc đến mệt lả rồi ngủ thiếp đi lúc gần trưa. Từ đó cô cứ ngủ li bì, đến giờ vẫn chưa thấy dấu hiệu tỉnh dậy.
Giả sử có tỉnh dậy trước buổi tối, thì thời gian để một Emilia vừa tỉnh giấc chấp nhận lại hiện thực rằng Puck không còn nữa sẽ mất bao lâu——chắc chắn mối liên kết giữa cô và Puck không ngắn ngủi hay mỏng manh đến mức có thể tiêu hóa hết trong vài giờ.
Cứ hễ khi không có thời gian, những chuyện xảy ra lại toàn là những thứ đòi hỏi thời gian trôi qua. Sự sắp đặt của vị thần ác độc, dù biết có nguyền rủa cũng vô ích nhưng vẫn muốn nguyền rủa.
"Bỏ đi rồi để người ta khóc đến thế... Tao hơi ghen tị với mày, và thấy ghét mày gấp trăm lần đấy, Puck."
Hình ảnh chú mèo con màu xám hiện lên trong tâm trí, Subaru khẽ lắc đầu rồi nhìn về phía trước.
Trong tình cảnh hiện tại, Subaru chẳng thể làm gì cho Emilia đang say ngủ. Cùng lắm thì nắm lấy tay cô ấy đã là giới hạn. Nếu điều đó có thể trở thành sức mạnh bảo vệ cô khỏi những cơn ác mộng, Subaru sẵn lòng ngồi đó bao nhiêu giờ cũng được.
Tuy nhiên, cũng giống như Emilia không còn thời gian trì hoãn, Subaru cũng chẳng dư dả thì giờ.
So với ván cược này, những gì cậu tích lũy được vẫn chưa đủ.
Dù đây là một chiến dịch đan xen nhiều yếu tố bất định, nhưng sau khi gom góp, vơ vét tất cả những manh mối có triển vọng và bổ sung mọi quân bài khả thi vào tay, cơ hội chiến thắng cuối cùng cũng chỉ là năm ăn năm thua. Mà, nói thế cũng là hơi thiên vị cho bản thân rồi.
"Thế nên là, tôi kỳ vọng vào cuộc nói chuyện này lắm đấy, bà Ryuzu."
"Ta cũng kỳ vọng vào Nhóc Su đấy... Hai người trước đã dặn dò kỹ lưỡng lắm rồi mà."
Tiếng sỏi đá lạo xạo vang lên, một bóng người nhỏ bé xuất hiện tại điểm hẹn—chính là Ryuzu.
Bà nhăn mặt, biểu cảm chẳng hề ăn nhập với ngoại hình non nớt, nhìn quanh điểm hẹn mà Subaru chỉ định rồi tiếp lời: "Cơ mà..."
"Chọn chỗ này để gặp mặt... tính cách của Nhóc Su cũng tệ thật đấy."
"Tôi lại thấy đây là lựa chọn khá tốt vì có vẻ sẽ không ai làm phiền mà. Đứng trước khối pha lê kia thì tôi dễ buột miệng nói mấy lời không đâu. Với lại, dù có đến đó bao nhiêu lần thì tôi cũng chẳng thấy cái tương lai nào mà mình quen được với cái mùi xộc lên tận óc ở đó cả."
Cậu bịt mũi, không giấu nổi vẻ ghê tởm đối với Trường Thực Nghiệm, nơi mà mùi hôi thối như xâm nhập vào lỗ mũi và ám vào toàn thân. Dù Ryuzu bị trêu chọc về nơi chôn rau cắt rốn của mình, nhưng có lẽ chính bà cũng đồng cảm với điều đó. Bà cười khẽ trước lời của Subaru và gật đầu: "Cũng phải ha."
"Cơ mà chọn địa điểm thay thế là căn cứ bí mật của Nhóc Gar thì ta thấy cứ sao sao ấy. Nếu nói là nơi ẩn náu... thì thiếu gì chỗ khác đâu."
"Ở trong khu dân cư thì chẳng biết ai đang nghe lén cả. Ngôi nhà kỷ niệm của Garfiel và Frederica... cũng không tệ, nhưng cả tôi và bà Ryuzu đều đang ở cái thế bị người ta nghe thấy là to chuyện, đúng không?"
"Không sai."
Thấy Subaru nhún vai tìm sự đồng tình, Ryuzu giãn cơ mặt gật đầu. Sau đó, bà bước vào bên trong túp lều xiêu vẹo được dựng lên từ phế liệu và những thanh gỗ mục nát.
"Xin lỗi nhé, không có sofa êm ái đâu. Với một người tràn đầy tinh thần kính lão đắc thọ như tôi, việc không nhường được cái ghế nào cũng đau lòng lắm."
"Ái chà chà, ý là bắt ta đứng nói chuyện đó hả? Hành hạ tấm thân già này, giới trẻ ngày nay thật chẳng ra làm sao."
"Ồ, câu thoại đó nghe đúng chất người già ghê. Bà nỗ lực thể hiện mình là bậc cao niên quá nhỉ."
Subaru cười khổ khi thấy Ryuzu đấm đấm vào cái lưng chẳng hề còng của mình, giả vờ như xương cốt rệu rã lắm. Sau đó, Subaru mời bà vào giữa lều, còn mình thì khoanh tay dựa lưng vào tường.
"Được tiếp tục tán gẫu với một cô bé dễ thương thế này, xét theo tâm trạng của tôi thì cũng không tệ."
"Lại nói khéo rồi. Gọi là cô bé thì số tuổi hơi bị lố quá rồi đấy."
"Nói về tuổi tác thì nữ chính của tôi cũng lớn lắm. Cơ mà, gần đây mới sáng tỏ là ngoại hình và tuổi tinh thần của cô ấy chẳng cân xứng chút nào."
Tuổi thật khoảng một trăm. Ngoại hình mười tám. Tuổi tinh thần mười bốn.
Sự phức tạp trong "thể loại" của Emilia thật tuyệt vời, quả thực không làm Subaru chán ngán. Cứ tưởng là "Bà cô loli" (Loli-baba), ai ngờ thực tế lại là "Loli bà cô" (Baba-loli).
Cuối cùng cậu cũng hiểu tại sao cô gái ấy so với vẻ bề ngoài lại non nớt, yếu đuối, lý tưởng thì cao vời vợi, mà phát ngôn đôi khi lại hơi bà già như thế. Chẳng có lý do gì để phải lạc lối cả.
"Cũng vì Emilia đó, tôi muốn làm những gì mình có thể. —Thế nên, hãy cho tôi nghe nhiều chuyện nhé, bà Ryuzu Σ."
"Hử... cái gì cơ?"
"Xin lỗi, tôi tự tiện gọi thế. Có bốn người mà ai cũng là Ryuzu thì khó phân biệt lắm, nên tôi tạm gọi trong đầu để dễ nhớ thôi. Là α, β, Σ, θ."
"......"
Trước phát ngôn vấp váp ngay từ đầu của Subaru, Ryuzu đưa tay lên miệng như đang suy ngẫm.
Subaru cau mày trước phản ứng nhạt nhẽo hơn dự kiến—cứ tưởng sẽ bị mắng—rồi nhanh chóng giơ ngón tay về phía Σ trước khi bị truy cứu.
"Tóm lại là, cảm ơn bà đã chịu nói chuyện. Σ... xét theo lập trường của bà Ryuzu hôm nay, lẽ ra bà hoàn toàn có thể chọn cách không thèm đếm xỉa đến tôi mà."
"Nếu thấy khó gọi thì cứ gọi là Σ cũng được. Đã bàn về từng cá thể thì ta cũng thấy nên phân biệt rõ ràng. Trước giờ đâu cần làm chuyện đó làm gì."
"Thế á? Vậy tôi không khách sáo đâu nha. Nếu bà thích cái tên nào dễ thương hơn thì tôi có thể đổi với biệt danh của ba người kia."
"—Không, Σ là được rồi. Không phải, Σ là tốt nhất."
Câu trả lời của Ryuzu có chút khác biệt về sắc thái giữa vế trước và vế sau.
Subaru chớp mắt, nhưng có vẻ Ryuzu không định tiếp tục chủ đề này nữa. Bà nói "Vậy thì", ám chỉ việc chuyển đổi nội dung câu chuyện.
"Ta nghĩ là mình hiểu... nhưng Nhóc Su muốn ta kể chuyện gì? Cậu muốn biết gì về tình hình bao quanh 'Thánh Địa'?"
"Điều tôi muốn biết là tất cả những gì tôi chưa biết... nhưng trước mắt, nói toạc ra là những gì bà Σ đã thấy trong Mộ Địa. Hôm kia bà α đã nói rằng có hai Ryuzu đã thử thách 'Thử Thách'. Bà Σ là một trong số đó, không sai chứ?"
"Không sai. Ta là một trong hai Ryuzu đã vào Mộ Địa. Nói là vậy, nhưng ta chỉ vào đó đúng một lần, và cũng chỉ trong thời gian ngắn... Ta chỉ bước vào để lôi Nhóc Gar ra khi nó phớt lờ quy định mà xông vào Mộ Địa thôi."
Những gì Ryuzu Σ kể khớp với thông tin Frederica đã nói trước đây.
Câu chuyện về việc Garfiel, với chí hướng giải phóng 'Thánh Địa', đã tiến vào Mộ Địa và không trở ra từ 'Thử Thách', khiến chị gái cậu phải cầu cứu Ryuzu. Khi đó, người mà Frederica nhờ cậy chính là Σ đang đứng trước mặt đây.
"Nói là chỉ bước vào... nhưng đã vào trong thì chắc bà cũng thấy rồi chứ? Bà Σ ấy... cái gọi là quá khứ của chính mình."
"――"
"Nếu bị Mộ Địa ghét bỏ hoàn toàn như Roswaal, thì ngay từ lúc định vào, cơ thể đã bị từ chối rồi. Nghe nói cơ thể Roswaal suýt thì nổ tung, còn Patrasche lao vào cứu tôi cũng bị thương đầy mình. Kẻ không có tư cách mà nhảy vào đó thì cũng cần sự giác ngộ ngang ngửa với việc đối mặt 'Thử Thách' đấy."
"Cũng có khả năng ta đã giác ngộ để chịu thương tổn thì sao?"
"Thế thì lại thành câu chuyện đẹp quá. ...Nếu vậy thì tôi lại chẳng hiểu lý do thực sự khiến bà Σ phản đối việc giải phóng 'Thánh Địa'. Nó không khớp."
"――"
Dù không phải là thông tin được thú nhận trực tiếp—việc Ryuzu Σ và θ cùng phản đối giải phóng 'Thánh Địa'—nhưng Σ chọn cách im lặng chứ không phủ nhận.
Điều đó đồng nghĩa với việc ngầm khẳng định.
"Bà Σ chắc chắn đã nhìn thấy quá khứ của mình trong Mộ Địa. Đó là nguyên nhân khiến bà Σ e ngại khả năng 'Thánh Địa' được giải phóng. Rốt cuộc, bà đã thấy cái gì?"
"......"
"Nếu có khả năng, thì là khả năng xoay quanh thời điểm bà Σ được sinh ra. Có thể là lúc sinh ra từ khối pha lê, hoặc có lẽ là..."
"Là quá khứ của Ryuzu Meyer, ý cậu là vậy sao?"
Σ đã nói trúng tim đen trước khi Subaru kịp dứt lời.
Subaru mím chặt môi, im lặng nhưng trong lòng tin chắc là như vậy.
Kể từ khi sinh ra, bốn bản sao đại diện vẫn luôn xưng danh là Ryuzu Meyer và hành xử như người đại diện của 'Thánh Địa'. Nếu họ có một quá khứ đáng để hối tiếc, Subaru nghĩ rằng đó phải là chuyện trước khi họ sinh ra—tức là trước khi trở thành những Ryuzu hiện tại.
Việc phán đoán đó không hoàn toàn sai lệch có thể thấy rõ qua phản ứng của Σ lúc này.
"Nếu cái bà nhìn thấy là quá khứ của Ryuzu thật đang ở trong khối pha lê kia... thì tôi cũng lờ mờ hiểu được lý do bà Σ sợ hãi. Bởi vì lý do cô ấy bị phong ấn trong pha lê, chính là lý do đó mà."
"......"
Người phong ấn Ryuzu Meyer vào pha lê và biến cô thành thiết bị tạo ra các bản sao chính là 'Phù Thủy Tham Lam' Echidna.
Nếu bà ấy hồi tưởng lại "thời khắc đó" khi bị bàn tay phù thủy phong ấn, thì đó hoàn toàn có thể là lý do khiến Σ từ bỏ việc vượt qua 'Thử Thách'. Tuy nhiên...
"Nhóc Su rốt cuộc đã biết đến đâu rồi?"
"......"
"Chuyện gì đã xảy ra với Ryuzu Meyer ở trong đó, số người biết được trong 'Thánh Địa' này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ta không nghĩ có ai trong số họ lại kể cho Nhóc Su nghe."
Có điều gì đó khiến Σ ngập ngừng xen vào. Bà không nhìn Subaru đang im lặng mà ngước lên trần nhà đầy những lỗ hổng.
"Dù là Nhóc Ros, hay một Ryuzu khác biết về Mộ Địa ngoài ta... ta không nghĩ họ sẽ kể chuyện đó. Vậy thì Nhóc Su, cậu đã nghe điều đó từ đâu?"
"――"
Subaru lưỡng lự không biết nên trả lời thế nào.
Câu hỏi nghe có vẻ bâng quơ, nhưng lại chẳng hề đơn giản.
Cảm giác không khí thay đổi khiến da gáy cậu tê rần. Đây là cảm giác của một canh bạc mà Subaru đã nếm trải bao lần—khác với việc trao đổi mạng sống, đây là thứ chi phối cái "trường" sẽ quyết định sự trao đổi mạng sống sau đó.
Cảm giác giống như khi cậu cầu xin sự trợ giúp tại dinh thự Crusch trước trận chiến với Bạch Kình.
Nghĩa là, cách cuộc nói chuyện này ngã ngũ ngay tại khoảnh khắc này sẽ là đại sự làm nghiêng ngả tương lai của 'Thánh Địa'.
"――"
Sau một thoáng trầm mặc, Subaru suy tính kỹ càng.
Câu trả lời mà Σ đang tìm kiếm ở Subaru sẽ ảnh hưởng lớn đến sau này.
Vốn dĩ Subaru không phải là kẻ giỏi đoán biết cảm xúc của người khác. Thậm chí còn quá ngây ngô trong những chuyện tế nhị. Đầu óc có xoay chuyển cũng không đủ, phải đốt đến mức bốc khói thì may ra mới bằng người thường.
Tại nơi này, câu trả lời mà Subaru cần đưa ra là—
"Tôi nghe từ Echidna. Ở trong Mộ Địa."
"—Từ Phù Thủy đại nhân, sao."
Nghe thấy cái tên phù thủy được thốt ra, nét mặt Σ khẽ cứng lại.
Trong khoảng thời gian ở 'Thánh Địa', Subaru đã thấm thía việc cái tên Echidna mang ý nghĩa nặng nề đến thế nào. Trong khi Roswaal ghét gọi Echidna là 'Phù Thủy Tham Lam', thì Garfiel và các Ryuzu lại có vẻ tránh gọi tên 'Echidna'.
Cái tên Echidna có lẽ là điều cấm kỵ đối với họ. Dù theo nghĩa tốt hay xấu, chắc chắn nó sẽ kích động đến quá khứ.
Kết quả của việc chạm vào điều cấm kỵ sẽ ra sao là một canh bạc, nhưng Subaru đã chọn quyết định này.
"Giờ thì bị tước tư cách rồi, nhưng tôi cũng từng có tư cách thách thức Mộ Địa. Thế nên, tôi biết đại khái chuyện gì xảy ra trong 'Thử Thách' như một trải nghiệm thực tế. Tôi cũng biết Echidna đang toan tính gì, vì lý do gì mà tạo ra 'Thánh Địa' này, và tạo ra những bản sao như các bà Σ."
"...Ta đã nghĩ nếu chỉ nghe từ Nhóc Ros thì sự hiểu biết của cậu quá sâu sắc rồi."
"Thế nên là, về sự tình thì tôi định là mình biết sâu hơn mức bà Σ tưởng tượng đấy. Tôi nghĩ nó đủ làm tư liệu để bà chọn lọc xem thông tin nào có thể tiết lộ cho tôi."
"Nói hay lắm."
Đến nước này, Σ cười khổ trước phát ngôn có phần khiêm nhường của Subaru. Sau đó, bà đặt bàn tay nhỏ bé lên trán và thở dài thườn thượt.
Đó là nghi thức cần thiết cho quyết định của bà.
"Nếu đã biết đến mối liên hệ giữa Phù Thủy đại nhân và 'Thánh Địa', cũng như chuyện của ta và Ryuzu Meyer, thì việc giấu giếm ngược lại sẽ thành không tự nhiên nhỉ..."
"Vậy thì..."
"Đừng vội. Ta cũng hiểu cảm giác của Nhóc Su... nhưng sự việc không đơn giản thế đâu. —Điều Nhóc Su muốn hỏi ta là về quá khứ mà Ryuzu đã thấy trong 'Thử Thách' đúng không?"
Đúng vậy, Subaru định khẳng định, nhưng cậu chợt cảm thấy có chút kỳ lạ và im bặt.
Σ vừa rồi đã cố tình dùng từ 'Ryuzu' thay vì 'Ta'. Khi Subaru cau mày trước ẩn ý đó, Σ cũng đồng thời lẩm bẩm "Tinh ý ghê", và nói:
"Nếu câu hỏi là quá khứ mà 'Ta' đã thấy trong Mộ Địa, thì câu trả lời của ta là 'Không biết'. Bởi vì ta đâu có nhận 'Thử Thách' của Mộ Địa. Người từ trong Mộ Địa trở ra là ta, điều đó không sai, nhưng mà..."
"...Tóm lại là sao?"
"Chuyện đơn giản thôi. Vốn dĩ, Nhóc Su không thấy lạ sao? Để đưa Nhóc Gar về, cơ hội Ryuzu vào Mộ Địa chỉ có một lần duy nhất. Thế mà lại có tới hai bản sao của Ryuzu Meyer đã vào Mộ Địa. Sự chênh lệch giữa cơ hội và số người này."
"A..."
Chỉ khi bị chỉ ra, Subaru mới nhận thấy mình đã quá ngớ ngẩn. Quả thực, nói ra mới thấy đúng. Có hai Ryuzu đã vào Mộ Địa, nhưng cơ hội vào chỉ có một—nếu có câu trả lời để giải quyết mâu thuẫn này, thì chỉ có một.
"Người Ryuzu đi vào và người Ryuzu đi ra là hai người khác nhau..."
"Chính là vậy. Nói theo cách của Nhóc Su thì... Ryuzu đi ra là Σ, tức là ta. Còn Ryuzu đi vào là Ryuzu θ. Người nhìn thấy quá khứ là θ, còn ta chỉ vác Nhóc Gar và đưa nó ra ngoài thôi. Về lập trường, thay vì nói là phản đối giải phóng 'Thánh Địa', thì ta thuộc phe trung lập theo phương pháp loại trừ."
Thế nên, Ryuzu tiếp lời, nhìn thấy Subaru đang chực thất vọng, bà nói:
"—Nếu có điều gì ta có thể kể, thì đó là những mảnh vỡ quá khứ mà Nhóc Gar đã tận mắt chứng kiến và đang cố che giấu."
0 Bình luận