"Thế nhé, anh đi một lát rồi về. Chắc phải sang mai mới tới nơi nhưng mà... Anh đã nói bao nhiêu lần rồi đấy, không cần cố ép bản thân nhận 'Thử Thách' đâu, em cứ nghỉ ngơi một chút thì hơn."
"Em biết rồi mà. Subaru thật là, đừng có làm mặt lo lắng thế chứ. Em sẽ nghe lời anh dặn, hôm nay ngoan ngoãn nghỉ ngơi."
Nói rồi, Emilia bĩu môi, ngước nhìn lên Subaru đang ngồi trên long xa với vẻ hờn dỗi.
Cười khổ trước thái độ đáng yêu đó, Subaru cố che giấu cảm giác đau lòng đang nhói lên trong tim, không để lộ ra ngoài mặt.
Thời gian là trước giữa trưa, cùng ngày với cuộc thảo luận buổi sáng cùng Garfiel. Sau khi ghé qua chỗ Emilia, tính ra cũng đã trôi qua vài giờ.
"Natsuki-san, bên này chuẩn bị xong rồi. Giờ chỉ còn việc xuất phát thôi."
"Ồ, làm việc lẹ ghê ha. Cái tài dọn dẹp hiện trường rồi chuồn lẹ này đúng là đáng khen ngợi đấy. Từ giờ tôi gọi ông là 'Otto Dạ Đào' được không?"
"Tôi không biết cái từ 'Dạ Đào' đó nghĩa là gì, nhưng nghe âm hưởng chắc chắn chẳng có gì vẻ vang đâu, nên xin kiên quyết từ chối nhé."
Otto bắt chuyện rồi méo xệch miệng trước câu trả lời của Subaru, tỏ vẻ khó chịu. Lần này Subaru chỉ cười khổ mà chẳng buồn trêu chọc thêm. Nhìn ra sau lưng cậu ta, Subaru thấy một đoàn long xa khác đang xếp hàng nối đuôi chiếc xe của nhóm mình.
Tổng cộng có sáu chiếc xe—chở được bốn mươi hai người. Con số này bao gồm cả dân tị nạn từ làng Irlam và những thương nhân đi cùng họ. Tóm lại là...
"Cơ mà, không ngờ họ lại chấp nhận dễ dàng đến thế khiến tôi hơi hụt hẫng... Thú thật là tôi đã chuẩn bị tinh thần bị làm khó dễ đủ điều rồi cơ."
"Là do Barusu ranh mãnh đã nói trước với Garf rồi, đúng chứ? Ryuzu-sama là người hiểu chuyện, nếu Garf không xen vào thì cuộc thảo luận chẳng có lý do gì mà bế tắc cả."
Thấy Subaru đưa tay gãi cổ, Ram trong bộ đồ hầu gái từ dưới long xa ném lên một câu như vậy. Dưới mái tóc màu hồng, cô nàng vẫn ngước nhìn lên với vẻ mặt bất kính như mọi khi.
"Về phần Ram, tôi muốn phàn nàn chuyện cô không đàm phán để đưa Roswaal-sama trở về Dinh thự đấy."
"Hắn ta là con tin của mọi loại con tin, quá sức phù hợp cho vai trò đó rồi còn gì. Có muốn đàm phán tôi cũng chẳng nghĩ ra được từ ngữ hay ho nào để lôi hắn về đâu. Đưa được mọi người trong làng về đã là thành quả lớn rồi, chấp nhận đi."
"Coi như Barusu đã làm tốt so với năng lực của mình vậy. Hãy biết ơn Ram đi."
"Đoạn này đáng lẽ cô phải nói cảm ơn tôi chứ, sao lại thành tôi thua thế này?"
Rùng mình trước thói tranh công của Ram, Subaru nhìn lại Emilia đang bồn chồn đứng bên cạnh cô hầu gái.
Đôi mắt màu tím sẫm chứa đầy vẻ u sầu và bất an, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Subaru hướng về mình, cô lập tức xua đi những cảm xúc đó khỏi đáy mắt.
"Cảm ơn anh nhé. Nếu Subaru không đề xuất, có lẽ em... đã chẳng nhận ra được những chuyện này."
"Emilia-tan có cái khó của riêng Emilia-tan mà, chuyện bọc lót xung quanh cứ để bọn anh lo là được. Trước mắt cứ lo việc đại sự, mấy chuyện khác anh sẽ xoay sở êm đẹp hết, em cứ yên tâm."
Subaru vỗ ngực mạnh mẽ, khiến Emilia đưa tay che miệng bật cười khúc khích. Rồi cô dùng ngón tay gạt đi giọt nước mắt vừa ứa ra, gật đầu một cái "Ừm".
"Em hiểu rồi. Em sẽ dựa vào Subaru. Cho nên là..."
"Anh biết rồi. Đưa mọi người về xong là anh quay lại ngay lập tức. Nếu có bỏ quên con thú bông yêu thích nào ở Dinh thự thì anh tiện tay mang tới cho nhé?"
"Mấy cái đó em 'tốt nghiệp' từ lâu rồi. Với lại, em đâu có nhờ anh về sớm đâu. Ý là, tất nhiên anh về sớm thì em vui hơn, nhưng mà..."
"Thế em định nói gì?"
"...Em định bảo là đi đường cẩn thận nhé. Nhanh thì vui thật, nhưng miễn sao không có chuyện gì xảy ra là tốt nhất."
"Chết dở, rung động mất rồi."
Cảm giác thịch một cái, con tim đang yêu nhói lên, Subaru ôm lấy lồng ngực vừa bị bắn trúng mà lùi lại. Emilia nghiêng đầu khó hiểu trước phát ngôn vô thức của mình, nhưng Subaru chỉ hít sâu liên tục trước cử chỉ đó của cô, rồi xòe lòng bàn tay ra.
"OK OK, anh hiểu rồi. Anh sẽ bay về bên em thật nhanh và an toàn. Ngoéo tay không?"
"Cái trò 'nếu nói dối thì...' mà anh hay làm với Petra ấy hả? ...Ừm, được thôi. Làm nào."
"Ái chà, ngoan thế."
Subaru khuỵu gối xuống để vừa tầm với Emilia đang bước tới, ngón tay của hai người móc vào nhau giữa khoảng không từ trên xe xuống mặt đất. Cả hai cùng đọc câu thần chú quen thuộc, ngón tay tách ra, lời hứa được giao kết.
Emilia chăm chú nhìn ngón tay vừa ngoéo, rồi đôi mắt tím sẫm phản chiếu hình bóng Subaru.
"Subaru. Đối với một Tinh Linh Thuật Sĩ, lời hứa là..."
"Siêu quan trọng, đúng không? Anh học rồi, và cũng thấm thía rồi. Anh sẽ không thất hứa với Emilia-tan nữa đâu. Anh cũng sẽ cố gắng giữ lời hứa với người khác hết mức có thể. Thế nên là tin anh đi nhé."
"Hứ, đúng là hết cách với anh mà."
Emilia nở nụ cười rạng rỡ. Chứng kiến nụ cười ấy, Subaru đứng thẳng dậy, vặn mình một cái thật mạnh, rồi ngửa mặt lên trời, giơ hai tay cao vút.
"Rồi xong, lần này xuất phát thật đây. Đích đến là làng Irlam, tổng quân số bốn mươi bốn người! Một cuộc đại di cư đấy, nhờ cả vào mọi người nha!"
Tiếng trả lời đầy khí thế vang lên đáp lại lời hô hào của Subaru, và cuộc đại di cư bắt đầu.
—Đó là hành trình đưa những con tin vừa được giải phóng trở về làng, kết quả giành được sau cuộc đàm phán.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Quyết định mà Subaru đưa ra sau khi kết thúc cuộc thảo luận với Garfiel và ngắm nhìn gương mặt say ngủ đầy mệt mỏi của Emilia—đó là chấp nhận đề nghị của Garfiel, và trên cơ sở đó, đàm phán để giải phóng các con tin khỏi 'Thánh Địa'.
Sau khi dỗ Emilia ngủ, đợi mọi người thức dậy, Subaru tập hợp những nhân vật chủ chốt tại nhà của Ryuzu và đưa ra đề xuất vừa rồi.
Vì vụ đấu khẩu với Garfiel trước đó, Subaru dự đoán sẽ vấp phải sự phản đối gay gắt—nhưng thực tế, Ryuzu chỉ gật đầu đồng ý. Nội dung đàm phán thậm chí còn nhận được vài sự nhượng bộ chứ đừng nói là phản đối. Kết quả tuy diễn ra đúng như dự tính, nhưng vẫn không tránh khỏi cảm giác hụt hẫng.
Sau đó, cậu kể lại sự tình cho Emilia khi cô thức dậy, rồi giải thích tương tự cho nhóm người tị nạn đang tập trung ở Đại Thánh Đường. Ban đầu dân làng còn ngỡ ngàng đứng hình, nhưng khi hiểu ra mình có thể bình an trở về làng, niềm vui sướng vỡ òa của họ chân thành đến mức Subaru cũng thấy vui lây.
Vốn dĩ, việc họ bị dồn vào đây là do ý kiến của Subaru, vậy mà khi cậu giải thích về việc giải phóng, lời cảm ơn của dân làng lại dồn hết về phía cậu, khiến cậu ngượng chín cả mặt. Nhưng vượt qua tất cả, chuyến đi hiện tại đã thành hiện thực.
"Cơ mà, bất ngờ thật đấy."
Người mở lời là Otto, đang nắm dây cương bên cạnh Subaru.
Giống như lúc đi, hai con địa long Patrasche và Frufoo cùng kéo xe. Lần này Subaru ngồi cạnh ghế xà ích, cậu đáp lại "Hử?" trước câu nói của Otto.
"Vừa nãy ông ngủ gật đấy à?"
"Tôi chỉ đang trầm tư suy nghĩ thôi, đừng có suy diễn lung tung. Mà, lúc nãy tôi nửa tỉnh nửa mê nên không nghe rõ, ông bảo gì cơ?"
"Nếu đã định lấp liếm thì làm ơn lấp liếm cho trót giùm cái... Tôi bảo là, bất ngờ thật đấy. Cái tình huống này này."
Subaru vẫn trả lời Otto bằng thái độ hời hợt như mọi khi. Có vẻ Otto cũng đã quá quen với cái nhiệt độ này của Subaru nên chẳng phản ứng gì nhiều, anh ta quay đầu nhìn quanh như để minh họa cho lời nói của mình.
"Tôi không nghĩ họ lại thả người làng ra dễ dàng như vậy. Đứng trên lập trường của thương nhân, nắm được càng nhiều điểm yếu thì càng có lợi cho về sau chứ."
"Câu đó thực sự là phát ngôn từ lập trường thương nhân hả? Không phải quan lại tham nhũng đấy chứ? Tôi thấy trong mắt tôi, ông đang dấn thân vào con đường đen tối rồi đấy, có sửa được không?"
Nghĩ lại thì, Subaru hiếm khi thấy Otto có hành động nào ra dáng thương nhân đàng hoàng. Hàng hóa mà hắn tự khai là đem bán cũng toàn là dầu hỏa số lượng lớn, không khéo hắn là kẻ phóng hỏa hay đại loại thế cũng nên. Tuy hơi muộn, nhưng Subaru bắt đầu ném ánh mắt nghi ngờ về phía xuất thân của anh chàng.
"Cái gì đấy, sao lại nhìn tôi như nhìn kẻ khả nghi thế kia?"
"Thì chính là nhìn kẻ khả nghi chứ còn gì nữa. Ông là thương nhân thật à? Có lúc nào ông tỏ ra ra dáng thương nhân trước mặt tôi chưa?"
"Chẳng phải trước mặt Natsuki-san, tôi đã bị ép làm đủ thứ việc từ sắp xếp giấy tờ đầy rẫy bí mật cơ mật đến quản lý sổ sách ầm ầm đấy sao! Trí nhớ của cậu có vấn đề à!?"
"Không, nếu coi đó là hoạt động gián điệp thông qua sự dẫn dắt khéo léo thì tôi thấy nghĩ theo hướng điệp viên nghe có lý hơn là thương nhân..."
"Bắt tôi phải dẫn dắt cái tư duy không thể dự đoán của Natsuki-san thì thà tôi đi làm Chúa còn sướng hơn."
"Này, nghe thấy không Patrasche. Cái người bên cạnh tao bắt đầu đòi làm Chúa rồi kìa... Hơi bị căng đấy."
"A, chết tiệt! Sao lại nói thế... Aaa! Đến cả bé Patrasche cũng bắt đầu nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại rồi kìa! Làm ơn tha cho tôi đi!"
Nghe Subaru nói, Patrasche khẽ kêu một tiếng, khiến Otto ôm đầu với vẻ mặt tuyệt vọng. Có vẻ như tiếng kêu vừa rồi chứa đựng cả nhận xét của Patrasche về Otto. Cái 'Gia Hộ Ngôn Linh' này cũng phiền phức thật. Đúng lúc đó...
"Bọn bây đi đâu cũng không thay đổi nhỉ, này."
Vừa nói, Garfiel đang chạy song song bên cạnh chiếc long xa buông lời ngán ngẩm.
Đoàn long xa vẫn đang chạy trên đường mòn trong rừng, tốc độ không quá cao. Nhưng dù sao cũng là địa long chạy nhanh hơn hẳn tốc độ chạy nước rút của Subaru. Vậy mà Garfiel vẫn thong thả đuổi kịp, hộ tống đoàn người tị nạn từ 'Thánh Địa' ra một đoạn dài.
Cậu ta thậm chí còn chẳng thở dốc, đạp nhẹ xuống đất mà tiến tới như bay.
"Ít nhất cũng phải làm như 'Chuyện đánh đấm của Bakimu nài ngựa' thì mới đáng yêu chứ lị."
"Thường thì thành ngữ dùng để truyền đạt ý đồ cho đối phương dễ hiểu bằng từ ngữ ngắn gọn... nhưng mà tao cảm giác từ nãy đến giờ tao với mày chưa giao tiếp được câu nào ra hồn cả."
"Hả? Mày nói cái quái gì thế hả."
Garfiel nhăn mũi vẻ khó chịu. Nhún vai trước biểu cảm của loài thú ăn thịt đó, Subaru nói "Nhắc mới nhớ" với Garfiel đang đạp đất chạy bên dưới long xa.
"Mày xung phong dẫn đường mà chẳng thấy có động thái đi trước gì cả, bỏ bê nhiệm vụ à?"
"Tao đếch có ý đó. Chỉ là con địa long của mày khôn quá thôi. Đường mới chạy qua có một lần mà nó nhớ gần như hoàn hảo rồi còn gì."
"Chà, con cưng nhà tao mà lị. Mấy chuyện đó nhẹ tựa lông hồng. Thậm chí nó còn biết nhảy qua vòng lửa, đi trên bóng, đi xe đạp một bánh... Khoan, đừng có lạng lách đánh võng thế chứ Patrasche-san!?"
Subaru hoảng hốt trên xe khi Patrasche dùng cách chạy để phản đối việc bị bắt làm trò xiếc khỉ. Thấy cảnh đó, Garfiel hừ mũi "Làm cái trò gì không biết", rồi liếc nhìn Otto đang cầm cương.
"Mà, cái anh trai đằng kia vừa nói cái gì nghe thú vị phết nhỉ. Giữ chặt điểm yếu thì có lợi hơn, đúng không?"
"À vâng, thực tế tôi nghĩ vậy. Dù tôi không cho rằng đó là ý hay... nhưng con tin càng đông thì lựa chọn càng rộng mở. Chính vì thế, để kích động cảm giác khủng hoảng thì càng nhiều người, thủ đoạn có thể tung ra càng nhiều..."
"Này này này, cái anh trai này có thật là thương nhân không đấy? Chắc chắn là loại làm chuyện phi pháp ở đâu đó rồi không ở được trong nước nữa nên mới trốn chui trốn nhủi!"
"Sao đánh giá của tôi cứ bị đóng đinh vào cái hướng đó thế nhỉ!"
Vụ này thì đúng là lỗi tại Otto rồi, Subaru nghiêng đầu ngán ngẩm. Sau đó, cậu nói "Dù sao thì" để kéo câu chuyện trở lại.
"Dù sao tao cũng đã nói chuyện với Garfiel rồi. Tao chấp nhận điều kiện của hắn... nên là vụ này mới không bị làm khó dễ, thế thôi."
"Điều kiện... nghĩa là sao?"
Thay cho Subaru đang khó mở lời, Garfiel nhếch mép trả lời câu hỏi của Otto. Cậu ta mở miệng để lộ chiếc răng nanh sắc nhọn.
"Chuyện đơn giản thôi mà? Thay cho cái cô nàng công chúa mít ướt kia, thằng Subaru bên này sẽ làm nốt toàn bộ 'Thử Thách', và đổi lại là giải phóng 'Thánh Địa' ngay lập tức."
"Chuyện đó là..."
Otto mở to mắt trước lời của Garfiel, liếc nhìn sang Subaru. Cậu ta ngập ngừng, miệng đóng mở vài lần rồi mới nói:
"Natsuki-san, thế có ổn không?"
"Ổn không là theo nghĩa nào?"
"Thì chuyện gánh nặng lên Natsuki-san khi nhận 'Thử Thách' là một phần... nhưng quan trọng nhất là, cướp mất vai trò đó của Emilia-sama như vậy có ổn không?"
Đó cũng là điều Subaru trăn trở, và Otto dù khó nói nhưng vẫn thẳng thắn đâm trúng vấn đề. Thấy Subaru cau mày, cậu ta bồi thêm:
"Tất nhiên, tôi không hiểu rõ nội dung 'Thử Thách', và tôi cũng thừa biết tình trạng của Emilia-sama không được tốt. Nhưng nếu nghĩ đến việc Emilia-sama phải chiến thắng trong cuộc Vương Tuyển, thì sự ủng hộ từ 'Thánh Địa' và người dân lãnh địa là cần thiết. Để tuột mất cơ hội giành lấy sự ủng hộ đó thì..."
"Thời gian... không biết sẽ mất bao lâu. Trong lúc đó mà nền tảng ủng hộ bị lung lay thì hỏng bét. Hơn nữa, bản thân Emilia..."
"Đã đến giới hạn, ý cậu là vậy? Tôi không nghĩ thế. Qua những gì tôi quan sát, Emilia-sama có vẻ là người có nội tâm vững vàng. Đúng là ngay sau khi xong 'Thử Thách' và bước ra khỏi Mộ Địa thì cô ấy có hoảng loạn, nhưng ở những tình huống khác cô ấy vẫn giữ được bình tĩnh đấy thôi."
Lý lẽ của Otto rất xác đáng, khiến Subaru phải cắn môi.
Đúng vậy, dưới con mắt của Otto, tình trạng của Emilia không có vẻ gì là bị dồn vào đường cùng hay gần đến giới hạn như Subaru nhận định.
—Cậu ta không nhận ra rằng, đó chỉ là chiếc mặt nạ cô ấy đeo lên mỗi khi có ai đó khác ngoài Subaru ở bên.
Ngay cả trong cảnh tiễn đoàn người tị nạn này cũng vậy, nếu có người thứ ba ngoài Subaru, Emilia có thể giữ được vẻ bình tĩnh và cư xử như thường lệ.
Đổi lại, khi chỉ còn hai người với Subaru, cô ấy lập tức đánh mất sự bình tĩnh đã cố gồng gánh, và rơi vào trạng thái bất ổn như buổi sáng.
Không ai có thể dễ dàng phán xét rằng đó chỉ là do cô ấy đang nhõng nhẽo với Subaru.
Thấy Subaru ấp úng, Otto vẫn muốn nói tiếp. Nhưng người cắt ngang khí thế của cậu ta không phải Subaru, mà là...
"Chuyện đến đó thôi. Sắp đến ranh giới 'Thánh Địa' rồi. Từ đó trở đi ông đây không ra được nữa."
"...Tiện thể hỏi để tham khảo chút, nếu mày cứ cố tình đi qua thì sẽ bị sao?"
"Tao chưa thử nên chả biết, nhưng nhìn con công chúa kia thì chắc là mất ý thức thôi? Mà, chuyện đó sao cũng được."
Thấy Subaru tranh thủ lúc lạc đề để hỏi, Garfiel nghiêng đầu rồi nhảy vọt lên. Với sự nhanh nhẹn của mình, cậu ta đáp nhẹ nhàng không một tiếng động lên thùng long xa của nhóm Subaru, rồi chỉ tay vào hai người đang quay lại nhìn.
"Điều kiện là, đưa đám đằng sau về làng rồi tụi bây quay lại đây ngay... À, cái anh trai kia thì không cần cũng được."
"Đừng có nói gở, tôi cũng quay lại chứ. Dù sao thì tôi vẫn chưa được diện kiến Bá tước Margrave đàng hoàng lần nào mà!"
"Ủa? Thế à? Tao chưa giới thiệu à?"
"Chưa chứ sao! Ở đó gần cả tuần lễ, mà lần nào tới cũng kêu là không tiện hoặc đang nghỉ ngơi... Tôi bị cô Ram đuổi về suốt!"
Otto thở hắt ra, vai nhấp nhô. Nghĩ đến cái sự đen đủi của cậu ta thì có lẽ do vận xui thần thánh ám quẻ, nhưng mà—
"Chắc là cố tình đấy. Từ ngày 'Thử Thách' bắt đầu, hắn cũng kiếm cớ không cho tao gặp mà."
Subaru chỉ lẩm bẩm suy đoán đó trong miệng.
Kể từ ngày đầu tiên khiêu chiến 'Thử Thách', Subaru hầu như không gặp mặt Roswaal lần nào tử tế. Bề ngoài thì cũng giống như Otto bị Ram đuổi khéo, lấy lý do tập trung dưỡng thương, nhưng rõ ràng không chỉ có vậy.
Bởi lẽ, ngay khi Subaru kể chuyện mình đã tham gia 'Thử Thách', cậu đã bị đuổi ra ngoài ngay lập tức.
Khi nghe tin Subaru tham gia 'Thử Thách' và Emilia không vượt qua được, biểu cảm của Roswaal thay đổi ấn tượng đến mức Subaru nhớ mãi. Đó là biểu cảm lần đầu tiên cậu thấy ở hắn.
Chiếc mặt nạ hề luôn dán chặt vẻ thong dong của hắn bong tróc, để lộ ra một thoáng kích động phía sau—đó vừa là giận dữ, vừa là bi thương, một thứ cảm xúc phức tạp không gọi được tên.
Kể từ đó, Subaru chưa gặp mặt hắn đàng hoàng lần nào.
"Xin lỗi cắt ngang lúc đang suy tư nhá, nhưng tóm lại nếu muốn quay lại thì đi đường cũ. Lần này tao sẽ chú ý không tấn công, nhưng trường hợp xấu nhất thì đừng quên mật khẩu."
"Mật khẩu?"
"Khi qua ranh giới này, đọc đúng mật khẩu thì sẽ không bị coi là kẻ xâm nhập. Mật khẩu là 'Baira Baira nằm dưới Grimore'."
"Hả? Cái gì? Bai Bai Guri Mori?"
Trường hợp tệ nhất, mật khẩu lại là một câu thành ngữ vô nghĩa.
Subaru nhăn mặt, đoán ra ngay ai là tác giả của cái mật khẩu này. Garfiel khoanh tay với vẻ mặt hiển nhiên, còn Otto thì luống cuống ghi chép lại câu mật khẩu vừa rồi. Phó mặc việc ghi nhớ cho cậu ta, Subaru thở dài với Garfiel.
"Tóm lại, nói câu đó là được cho qua chứ gì?"
"Không phải chỉ có mỗi ông đây canh gác đâu. Bên trong còn mấy đứa hiếu chiến lắm đấy. Với mấy đứa đó, tụi bây là mấy con tốt thí vừa miếng để cản trở 'Thử Thách' đấy."
"...Nhắc mới nhớ, trước mày cũng nói rồi nhỉ."
Nhóm người mong muốn được giải phóng khỏi 'Thánh Địa' do Ryuzu đứng đầu. Và phái đối lập mục đích muốn ở lại trong 'Thánh Địa'.
Lời cảnh báo của Garfiel có nghĩa là khi tiếp xúc với phái sau, đừng để lộ sơ hở cho họ lợi dụng.
"Hiểu rồi, rõ. Dù gì cũng được mày giúp đỡ nhiều... Mà nói thế thôi chứ nửa ngày nữa là gặp lại rồi, cảm ơn nhé."
"Là bà già nhờ thôi, đừng bận tâm. Với lại, chuyện là..."
Sau khi Subaru cảm ơn, Garfiel vẫy tay rồi ngập ngừng. Thái độ không giống thường ngày đó khiến Subaru nhíu mày. Rồi cậu ta nói "À...":
"Về Dinh thự thì chắc con nhỏ Frederica có ở đó nhỉ?"
"Ừ, chắc chắn là có. Nhắc mới nhớ, mày có phát ngôn kiểu như người quen ấy nhỉ. Là sao thế?"
"Cũng kiểu như nghiệt duyên ấy mà. Tao chả có gì muốn nói, nhưng mà..."
"Tao sẽ nhắn là mày có hỏi thăm. Chắc cô ấy sẽ nói gì đó thôi."
"...Tao không có nhờ đâu đấy."
Garfiel quay ngoắt đi lảng tránh ánh mắt, rồi nhảy vọt đi như để rũ bỏ nụ cười nham hiểm của Subaru. Cậu ta nhảy từ long xa xuống đất, tách khỏi đoàn tị nạn ngay trước ranh giới giữa 'Thánh Địa' và khu rừng, chống tay lên hông nhìn theo:
"Đừng có mà trốn đấy, Subaru! Chết cũng phải giữ lời hứa! Đó là điều kiện duy nhất để ông đây thả tụi bây đi!"
"Yên tâm đi. Dạo này sức mạnh giữ lời hứa của tao kinh lắm đấy."
Đáp lại lời tiễn biệt vang vọng cả khu rừng bằng một nụ cười, Subaru giơ nắm đấm về phía Garfiel đang xa dần. Garfiel cũng giơ nắm đấm lên đáp lại.
Garfiel cứ giữ nguyên nắm đấm, dõi theo nhóm Subaru cho đến khi họ khuất hẳn vào bóng rừng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Sau khi vượt qua ranh giới và ra khỏi rừng, hành trình không gặp trở ngại lớn nào.
Quãng đường từ 'Thánh Địa' về Dinh thự nếu không bị cản trở thì mất khoảng tám tiếng. Dù có nghỉ hai lần giữa đường, nhưng mong muốn về làng của dân làng quá lớn nên họ cắt ngắn thời gian nghỉ ngơi, tiếp tục gắng gượng hành quân.
Nhờ vậy, đoàn tị nạn về đến làng Irlam đúng tám tiếng sau. Xuất phát quá trưa, và về đến nơi khi màn đêm đã buông xuống thế giới được vài giờ.
"Ngồi suốt đau hết cả mông... nhưng mà, tốt quá rồi."
Bước xuống khỏi long xa và vặn hông, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Xung quanh, khắp ngôi làng trong đêm vang lên những tiếng reo vui mừng rỡ khi gặp lại, có người còn rơi nước mắt vì hạnh phúc. Nghĩ đến tai kiếp đã ập xuống ngôi làng này, Subaru hiểu những phản ứng đó không hề thái quá. Vì thế, chẳng ai cười cợt họ cả.
Làng Irlam sau vài ngày vắng bóng, giờ người dân đã trở về, sức sống cũng quay lại dù đang là ban đêm. Ở 'Thánh Địa', dân làng đa phần ủ rũ, giờ ai nấy đều tươi cười.
Nhóm người ở lại đón tiếp cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy người nhà bình an trở về.
"Natsuki-san, chúng ta quay lại ngay bây giờ luôn à?"
Khi Subaru đang đứng tách khỏi đám đông ồn ào để quan sát mọi người, Otto sau một hồi ngó nghiêng dáo dác chạy lon ton tới.
Thấy Otto thở hổn hển, Subaru lắc đầu "Không".
"Gấp quá cũng không tốt, nghỉ một chút đã. Với lại tôi phải ghé qua Dinh thự, giải thích tình hình cho Frederica và Petra nữa."
"À, đúng rồi nhỉ. Chà, tôi cũng phải chốt lại chuyện với mấy ông bạn thương nhân cái đã."
"Chốt chuyện với mấy ông bạn thương nhân là sao?"
Theo hướng ngón tay Otto chỉ, là chủ nhân của sáu chiếc long xa kia.
Họ được thuê với danh nghĩa sơ tán dân làng, rồi chịu chung số phận bị giam lỏng ở 'Thánh Địa' như những người khác. Giờ được giải phóng, họ an tâm là một lẽ, nhưng ánh mắt họ nhìn về phía Subaru thì...
"Có phải tôi tưởng tượng không nhỉ? Dù là dị giới nhưng tôi cảm giác như thấy hình ký hiệu tiền hiện lên trong mắt họ ấy."
"Vốn dĩ điều kiện khi chúng tôi được thuê là mua lại hàng hóa và các thỏa thuận khác mà. Nên tôi định thống nhất ý kiến xem thực tế sẽ yêu cầu bao nhiêu. À, tất nhiên là không đòi hỏi quá đáng đâu. Chỉ là họ cũng chịu gánh nặng kha khá trong vụ con tin lần này... nên chuẩn bị tinh thần là sẽ hơi chát đấy."
"Mà, người chịu thiệt hại có phải ví tiền của tôi đâu. Cứ thêm mắm dặm muối cho phù hợp vào, thỉnh thoảng làm cho cái mặt của Ros-chi tái mét đi cũng không tệ đâu nhỉ?"
"Quả không hổ danh Natsuki-san. Rất hiểu chuyện!"
Vỗ tay cái bốp, Otto hớn hở chạy về phía các bạn thương nhân.
Tiếng hoan hô của các thương nhân vang lên trong đêm khi Otto mang tin mừng trở về. Có cảm giác tiếng reo vui đó còn to hơn cả niềm vui tái ngộ của dân làng, nhưng Subaru quyết định lờ đi và đứng dậy.
Tạm thời, mọi chuyện ở làng coi như ổn. Yêu cầu của đám thương nhân thì Otto sẽ tập hợp lại, người xử lý là Roswaal. Chỉ hơi mong chờ xem Roswaal sẽ làm cái mặt khó chịu thế nào lúc đó, Subaru hướng bước chân về phía Dinh thự.
Từ làng Irlam đi bộ mười lăm phút—nằm trơ trọi phía trước là Dinh thự Roswaal.
Trong màn đêm, chỉ có ánh đèn từ Dinh thự khẳng định sự tồn tại của nó giữa bóng tối. Nhìn từ xa sau khi mặt trời lặn thế này trông cũng có không khí yêu dị ra phết.
Đứng trước cổng với cảm thán đó, Subaru nhìn ngắm Dinh thự. Đương nhiên, phần lớn đèn trong nhà đã tắt, chỉ có sảnh chính và phòng người hầu là còn sáng. Và một căn phòng gần tầng cao nhất—hình như là phòng làm việc của Roswaal.
"Otto đã xử lý giấy tờ rồi, nhưng một tuần qua chắc lại chất đống thêm mớ nữa cho xem."
Frederica đã phát huy năng lực hầu gái vạn năng của mình, có khả năng xử lý công việc văn phòng không thua kém gì Otto, nhưng công việc của cô ấy đâu chỉ có thế. Dù có thêm Petra trợ giúp thì việc duy trì cả cái Dinh thự này cũng tốn rất nhiều công sức.
Nghĩ đến việc họ phải làm việc văn phòng đến tận đêm khuya thế này, Subaru thấy thương cho sự vất vả đó.
"Vụ này kiểu gì cũng phải kéo thằng Otto xuống bùn cùng, bắt nó làm việc như trâu ngựa với tư cách là cỗ máy xử lý giấy tờ cho phe Emilia mới được. Biến thành cái máy làm văn phòng đi."
Vừa toan tính xem làm thế nào để gài bẫy khéo léo cái gã thanh niên đang cười híp mắt vì linh cảm vớ được món hời lớn ở làng kia, Subaru vừa đẩy cổng bước vào khuôn viên Dinh thự.
Tiến về phía cửa chính, cậu dùng cái tay nắm cửa hình chim ưng gõ lên cánh cửa.
"Xin lỗi đã làm phiền lúc đêm hôm. Đội phòng cháy chữa cháy đến kiểm tra đây ạ—"
Tiếng gõ cửa đanh gọn vang lên trong đêm tối, kèm theo lời gọi bừa bãi như mọi khi.
Nói xong, cậu tự hỏi ở thế giới này nếu có hỏa hoạn hay thảm họa thì xử lý thế nào nhỉ. Subaru nghiêng đầu chìm vào suy nghĩ vẩn vơ. Nhưng...
"Không ai trả lời à."
Cậu cứ đinh ninh là cỡ như Frederica thì sẽ ra ứng môn với tốc độ của gió, nên phản ứng này khiến cậu hơi hụt hẫng.
Cậu đợi thêm một chút, nhưng đoán là không có ai ra đón, Subaru bỏ qua việc đứng chờ. Cậu mạnh dạn đẩy cửa bước vào.
"Hú hú, tôi về rồi đây. Cơm! Tắm! Ngủ!"
Cậu tạo dáng, hô to ba mệnh lệnh ra vẻ gia trưởng. Nhưng phản ứng đáp lại vẫn là con số không.
Vừa nếm trải cảm giác hoài niệm khi độc diễn một mình, Subaru quyết định lên tầng trên—khu vực phòng người hầu để tìm Petra.
"Nếu ở phòng làm việc thì chắc là Frederica. Trước mắt cứ gặp Petra đã... với lại, còn phải tìm Beako nữa."
Hiện tại, hình ảnh ba người còn lại trong Dinh thự lần lượt hiện lên trong đầu cậu.
Cuộc tái ngộ với cô bé Petra lanh lợi và cô nàng Frederica ân cần nhưng khách sáo thì không nói, nhưng với cô bé tóc khoan kia, Subaru cũng phải chuẩn bị tinh thần đôi chút.
Lần trước, cách chia tay với cô ấy đúng là...
Chưa hỏi được câu trả lời cho bất kỳ vấn đề cốt lõi nào, lại bị đuổi ra ngoài với gương mặt đầm đìa nước mắt và nhăn nhúm, rồi cứ thế mà đi.
"Nói xin lỗi... thì cũng hơi lạ. Vì mình đâu có thấy mình làm gì sai..."
Dù vậy, cậu tin rằng gặp mặt và nói chuyện thì sẽ có gì đó thay đổi.
Lại thêm một lần quyết biệt với quá khứ, cậu tin mình đã tiến lên được một chút. Với tâm thế hiện tại, cậu cảm giác mình có thể đối diện với cô ấy theo một cách khác.
Vì thế,
"Đầu tiên là trận tiền trạm đã... mình nghĩ thế nhưng mà."
Gõ cửa, rồi định mở toang cửa để hù cho bất ngờ, nhưng ở đây cậu cũng lại bị hụt hẫng.
Cậu cũng không mong đợi (lắm) tình huống gặp cảnh thay đồ ngượng ngùng với một cô bé, nhưng có vẻ căn phòng trống không, chẳng có cảnh tượng nào xảy ra cả.
Căn phòng được trang trí bằng những món đồ nhỏ xinh xắn phản ánh sở thích của Petra, nhưng vẫn gọn gàng ngăn nắp—chỉ là không thấy bóng dáng chủ nhân đâu.
Dưới ánh sáng của đèn tinh thể, Subaru nghiêng đầu.
"Để đèn sáng mà đi ra ngoài, không giống tính cẩn thận của Petra chút nào... Nếu không ở đây, chẳng lẽ đang học bài trong phòng làm việc?"
Nếu là phong cách giáo dục nghiêm khắc của Frederica thì chuyện đó hoàn toàn có thể.
Vừa làm công việc hầu gái, vừa được dạy thêm việc sổ sách để nhắm tới mục tiêu biến Petra thành hầu gái vạn năng chăng? Nếu làm được thế thì giúp ích rất nhiều, nhưng Subaru vốn đã thua Petra về kỹ năng nội trợ, giờ thì càng hết đất dụng võ.
"Không không, về khoản tính toán cộng trừ nhân chia thì mình vẫn phải hơn chứ! Đừng có coi thường giáo dục phổ cập của Nhật Bản hiện đại nha!"
Vừa nói cậu vừa chạy nhảy hai bậc một lên cầu thang, lên đến tầng cao nhất—đi thẳng đến giữa hành lang, đứng trước cánh cửa hai cánh, cậu hắng giọng rồi gõ cửa.
Tiếng gõ cứng cáp vang lên, chắc chắn bên trong cũng nghe thấy. Tuy nhiên, vẫn không có tiếng trả lời.
"――――"
Thế này thì lạ quá mức rồi, Subaru nâng mức cảnh giác nãy giờ lên thêm một bậc. Vừa lấp liếm bằng vẻ bông đùa, ánh mắt Subaru vừa quét từ đầu này sang đầu kia hành lang, rồi dán chặt vào cánh cửa phòng làm việc. Cậu áp tai vào cửa nghe ngóng bên trong, nhưng qua cánh cửa dày, không có âm thanh nào lọt ra. Khả năng thu thập thông tin từ bên ngoài thế này là rất thấp.
—Phòng của Petra không bị lục lọi. Vẫn gọn gàng, giường chiếu cũng đã được dọn sẵn như thể chuẩn bị đi ngủ.
0 Bình luận