"Không gian khó khăn lắm mới chuẩn bị được lại bị đập nát mất rồi. Thô bạo thế này... chắc là Minerva nhỉ. Con bé đó hơi tí là động tay động chân."
"Hơi tí...? Tôi thấy là ra tay tức thì luôn ấy chứ. Kiểu loli ngực bự chữa lành bạo lực tsundere mang lại cảm giác mới lạ. Nhồi nhét nhiều yếu tố quá làm tôi bội thực rồi đây."
Xoay cánh tay phải đã lành lặn từ khớp vai, Subaru buông lời châm chọc Echidna đang đứng đối diện.
Chất lượng áp lực tỏa ra từ thiếu nữ tóc trắng không hề thay đổi. Dù vậy, quả thực không thể phủ nhận toan tính của cô ta đã có chút hiệu quả.
"Mà, ít ra tôi cũng có hứng thú ngồi nói chuyện đối mặt với cô. Đúng là so với mấy Phù Thủy vừa rồi thì cô có vẻ lý trí hơn chút... À không, Phù Thủy Lười Biếng có vẻ là người dễ nói chuyện nhất đấy chứ."
"Sekhmet thì, dù ta nói thế này cũng hơi kỳ, nhưng cô ấy là người lớn tuổi nhất và lý trí nhất trong số các Phù Thủy đấy. Chỉ có điều, chọc giận cô ấy thì không đùa được đâu."
"Không đùa được, tức là giận lên thì đáng sợ lắm hả?"
"Không, là bọn ta có gộp lại cũng không lại được. Có lẽ, dù năm Phù Thủy còn lại ngoài Sekhmet có liên kết với nhau cũng không thắng nổi cô ấy đâu."
Ngồi lại vào ghế, Echidna kể chuyện khiến Subaru ném cho ánh nhìn nghi ngờ.
Hình ảnh lướt qua trong đầu là người phụ nữ uể oải với mái tóc đỏ tím dài. Một nhân vật mà mọi cử chỉ đều toát lên sự vô lực thiếu sức sống như thế, lại là kẻ mạnh vượt trội trong số các Phù Thủy sao.
"Mà này, nghe nãy giờ tôi có cảm giác cô đang cố tình lờ đi 'Phù Thủy Ghen Tuông' thì phải."
"—Đây là một lời khuyên khi nói chuyện với ta."
Nhớ ra Phù Thủy chưa một lần được xướng tên, Subaru hỏi, và Echidna mỉm cười, giơ một ngón tay lên.
Nhìn Subaru đang chăm chú vào đầu ngón tay đó, cô nghiêng đầu:
"Ta xem các Phù Thủy khác là bạn bè, và cho rằng họ đáng được tôn trọng. Tính cách ta cũng có nhiều khiếm khuyết mà. Sự tồn tại của họ, những người đã gắn bó lâu dài, là chỗ dựa và sự cứu rỗi đối với ta. Vì thế, ta đã thu thập linh hồn của họ không sót một ai."
"...Nghe có vẻ không ổn lắm, nhưng cô nói tiếp đi."
"Kẻ đã tiêu diệt những Phù Thủy đó, chính là 'Phù Thủy Ghen Tuông'. —Liệu cậu có thể cười và nhắc đến kẻ đã giết hại bạn bè mình một cách tàn khốc nhất có thể không?"
Nụ cười vẫn không đổi. Nhưng chất chứa trong đó đã thay đổi.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Subaru, khi nhận ra thì cậu đã gật đầu lia lịa như để tán đồng ý kiến của cô ta. Thấy vậy, cô ta thu cằm lại vẻ "Đúng chứ", rồi nói:
"Không khí có vẻ hơi tệ nhỉ. Cậu muốn uống thêm trà để đổi vị không?"
"...Tôi không có can đảm uống trà Dona thêm lần nữa đâu. Nếu không có trà bình thường thì tôi không có ý định ăn uống gì ở đây cả."
"Được mời đến tiệc trà của Phù Thủy lẽ ra phải là niềm ao ước trong thời đại của ta chứ... Chà chà, thời thế và con người thay đổi thật rồi."
Có vẻ cô ta định chuẩn bị cả phần cho Subaru, nên Echidna tỏ vẻ tiếc nuối, chỉ rót thêm trà vào tách của mình rồi đưa lên miệng.
Nếu lời cô ta nói là thật thì bản chất của thứ trà đó là dịch thể của cô ta. Tức là, cô ta đang tự uống cạn dịch thể do chính mình tạo ra,
"Nghe cứ như chuyện mấy con thỏ ăn phân của chính mình để tạo thành động cơ vĩnh cửu ấy nhỉ."
"Bị đánh đồng với mấy thứ đó thì hơi nhục nhã... Hửm? Hay là vừa rồi cậu đang khéo léo bày tỏ ý muốn nghe chuyện về Đại Thố?"
"Đại Thố?"
Cậu nghiêng đầu. Một từ vựng nghe quen quen ở đâu đó.
Xoay cổ như để lục lọi ký ức, cậu nhớ ra đã nghe từ đó ở đâu. Phải rồi, hình như là lúc trên lưng Patrasche chạy dọc đường Lifaus,
"Là ma thú sánh ngang với Bạch Kình... phải không nhỉ. Đại Thố, và Hắc Xà?"
"Di sản tiêu cực của Daphne đấy. Con nào cũng là những đứa con ngỗ nghịch khiến cô ấy đau đầu. Hắc Xà thì không nói, nhưng nghe đâu Bạch Kình và Đại Thố đang tác oai tác quái khắp nơi."
"Tiện thể thì Bạch Kình vừa bị tiêu diệt bởi chiến công của tôi dạo gần đây đấy. Chiến công của tôi."
Subaru chỉ ngón cái vào mình, phồng mũi tự đắc. Nghe vậy, Echidna lần đầu tiên mở to đôi mắt đen vì ngạc nhiên:
"Hể, thật sao. Tuyệt đấy. Nhìn cậu thì chẳng thấy chút tài năng nào về kiếm thuật hay pháp thuật... Chắc hẳn cậu đã điều phối những người xung quanh khéo léo lắm nhỉ."
"Bị nhìn thấu ngay là không phải đơn độc tiêu diệt cũng hơi buồn... Biết đâu tôi đã một mình chém xoẹt nó thì sao."
"Dù là Bạch Kình hay Đại Thố, khó mà tin được có con người nào có thể đơn độc giết chết chúng. Ngay cả ở thời đại của ta, người có thể làm được việc đó chắc chỉ có Reid mà thôi."
Lại một cái tên lạ hoắc xuất hiện khiến Subaru nhướng mày. Thấy vậy, cô ta đặt ngón tay lên đôi môi mỏng vẻ "Hưm",
"Thời đại này không lưu truyền lại sao? Ta nghĩ công trạng của hắn cũng khá lắm mà. Ít nhất, chuyện một mình chém rụng mười hai con rồng bao gồm cả rồng trưởng thành thì chắc chỉ có hắn mới làm được thôi."
"À không, là do hiểu biết của tôi về thường thức hay kiến thức phổ thông hơi nông cạn thôi. Mà này, người đó ghê thật. Cỡ nào vậy trời."
"—Reid Astrea. Hắn lẽ ra đã được ban danh hiệu 'Thánh Kiếm', giờ không còn lưu lại sao?"
Lời nói của Echidna như mảnh ghép cuối cùng khớp chặt vào bức tranh trong tâm trí Subaru.
Astrea—đó là gia danh của Reinhard và Wilhelm, một gia tộc được yêu mến bởi Kiếm Thần, nơi sản sinh ra những kẻ cứng cựa như Thánh Kiếm đương nhiệm và Kiếm Quỷ.
Có lẽ, tổ tiên đời đầu của họ chính là Reid Astrea.
"Oke, hiểu rồi. Vẫn còn đấy, Thánh Kiếm. Chẳng biết giờ là đời thứ bao nhiêu, nhưng Thánh Kiếm đương nhiệm là cạ cứng của tôi. Chắc độ quái vật cũng chẳng thua kém gì ông tổ mà cô biết đâu."
"Dùng từ ngữ đó để nói về bạn bè thì hơi quá... định nói vậy, nhưng nếu biết sự phi thường đến mức phi lý của Reid thì tôi cũng chẳng thể cười cậu được. Chà, quay lại chuyện Thỏ Khổng Lồ nhé?"
"À, không. Thông tin về Thỏ Khổng Lồ hay Hắc Xà thì tôi cũng hứng thú lắm, nhưng mà..."
Có vẻ như kẻ lắm lời kia đang muốn khoe khoang kiến thức, nhưng Subaru đã giơ tay ngăn lại để suy nghĩ. Những điều muốn hỏi thì chất cao như núi, nhưng nếu nhồi nhét tất cả cùng một lúc thì đầu óc Subaru sẽ không theo kịp.
Tốt nhất là chỉ trích ra những điều thực sự muốn biết và đào sâu vào chúng.
Đầu tiên, từ những điều cần biết ngay trước mắt:
"À ừm, cô là Echidna. 'Phù Thủy Tham Lam' và đã là người cõi âm. Đến đây thì đúng rồi chứ?"
"Như tôi đã xác nhận từ đầu. Không sai đâu. Đây là trong giấc mơ của tôi, và khi nào muốn về thì cậu chỉ cần ới một tiếng là được."
"Cảm ơn vì sự chu đáo đó. Thế thì, tôi có câu hỏi tạm thời là..."
Subaru đưa tay lên cằm, nhìn chằm chằm vào thiếu nữ tóc trắng. Bị cái nhìn soi mói thô lỗ của Subaru chiếu vào, cô nàng đưa tay lên gò má trắng muốt trong veo của mình, nhắm một mắt lại: "Gì thế?"
"Đáng lẽ tôi nên xác nhận ngay từ đầu mới phải... Rốt cuộc thì cô giống người cõi âm ở chỗ nào hả? Trông cô đang tận hưởng cuộc sống phơi phới thế kia mà."
"...À, ra là vậy. Quả thật tôi hoàn toàn chưa giải thích về điểm đó. Cậu không đả động gì đến chuyện đó suốt từ nãy đến giờ cũng lạ, mà tôi cũng sơ suất thật."
Echidna vỗ tay, gật đầu như thể vừa vỡ lẽ. Subaru cũng gãi đầu đồng tình với cử chỉ đó, tự thấy mình cũng lơ đễnh thật.
Do cú sốc khi Phù thủy xuất hiện, rồi sau đó là màn họp lớp bất ngờ của các Phù thủy khiến cậu quá ngạc nhiên nên mới đưa ra câu hỏi hiển nhiên này trễ đến vậy.
"Nếu bảo là ma trong nghĩa địa thì cũng được thôi, nhưng mà bị can thiệp nhiều đến mức này mà bảo là 'do tưởng tượng thôi' thì hơi quá sức."
"Tôi không phủ nhận chuyện là ma. Sự thật tôi là một thể tinh thần đã mất đi thể xác. Còn nếu hỏi tại sao tôi lại tồn tại ở dạng này thì... xem nào. Câu trả lời chính xác nhất có lẽ là: Để làm vật răn đe."
"Vật răn đe...? Của cái gì... không, đối với cái gì mới đúng chứ?"
"Sắc sảo đấy."
Gật đầu hài lòng với câu trả lời của Subaru, Echidna khẽ vỗ tay. Sau đó, cô chỉ tay lên bầu trời—bầu trời xanh nhân tạo kia—và nói:
"Kẻ đã trói buộc tôi lại vùng đất này như thế này là Volcanica—Thần Long Volcanica. Chắc cậu cũng từng nghe qua cái tên đó rồi chứ?"
"....Hình như là con rồng đã lập giao ước với vua của Vương quốc Lugnica hay gì đó. Tôi có nghe cái tên ấy ở sảnh Vương Tuyển."
"Chính là Volcanica đó. Tôi bị phong ấn tại Mộ Địa này bởi sức mạnh của con rồng đó. Lý do Volcanica làm vậy đúng như cậu suy đoán, là để làm vật răn đe đối với 'Phù Thủy Ghen Tuông'."
Dù ánh mắt của Echidna vẫn ôn hòa và đầy lý trí, nhưng mỗi khi từ miệng cô thốt ra cái tên 'Phù Thủy Ghen Tuông', một cảm xúc gay gắt lại thoáng qua trong đáy mắt cô trong khoảnh khắc.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ hiểu khoảng cách giữa cô và 'Phù Thủy Ghen Tuông' lớn đến nhường nào.
"Dù hiện tại 'Phù Thủy Ghen Tuông' vẫn đang bị phong ấn trong Phong Ma Thạch, nhưng phong ấn đó không phải là bất khả xâm phạm. Tuổi thọ của Volcanica không phải là vĩnh cửu, và cũng không thể đảm bảo phong ấn sẽ không bị giải trừ bởi một biến cố nào đó. Những kẻ tôn sùng ả cũng không ít, và cũng chẳng thể khẳng định thiên tai địa họa sẽ không làm hỏng một phần của Phong Ma Thạch. —Chính vì thế, Volcanica đã giữ lại sự tồn tại của tôi."
"Để khi 'Phù Thủy Ghen Tuông' hồi sinh, sẽ có một lực lượng chiến đấu chống lại ả... sao?"
"Tuy nhiên, tôi không nghĩ việc Phù thủy còn sót lại là tôi có thể đáp ứng được kỳ vọng của Volcanica. Nếu muốn giữ lại, hắn nên giữ Sekhmet mới đúng. Vấn đề là bản thân Volcanica lại có xích mích với Sekhmet. Nghe đâu hắn từng bị ả đập cho ra bã nên sinh ra tâm lý e ngại."
Echidna cười xòa về mối ân oán giữa Rồng và Phù thủy một cách nhẹ tênh, nhưng Subaru nghe xong thì chẳng cười nổi.
Khoảng cách giữa Rồng và Phù thủy không giống như quy mô của mấy chuyện hiểu lầm trong quan hệ con người, và ngay cả chuyện 'Phù Thủy Lười Biếng' đập rồng ra bã cũng chẳng biết nên tin đến mức nào.
Subaru im lặng vì không biết phải nói gì. Trước mặt cậu, Echidna tiếp lời "Dù sao thì":
"Phù thủy là tôi, và Thần Long Volcanica. Thêm cả 'Thánh Kiếm' và... Hiền Nhân nữa. Tạm thời nếu tập hợp đủ những nhân tố đó, thì giả sử 'Phù Thủy Ghen Tuông' có hồi sinh, chúng ta vẫn có thể đối phó được. Đó là hy vọng mong manh của Volcanica. Việc tôi phải phơi bày nỗi nhục sau khi chết thế này cũng là vì bối cảnh đó đấy."
"Tóm lại, kẻ biến cô thành địa phược linh là con rồng đó, hiểu thế có đúng không?"
"Chính xác hơn là ý chí của Volcanica được duy trì bởi thuật thức của Mathers. Đã đặt chân đến đây, chắc cậu cũng biết về Mathers chứ? Hoặc có thể cái gia danh này cũng chẳng còn tồn tại nữa..."
"Không, Mathers vẫn còn. Roswaal L. Mathers là lãnh chúa của vùng này, bao gồm cả Mộ Địa này. Và ổng là chủ thuê của tôi, hay người bảo hộ, hay là tên biến thái..."
Vừa ngán ngẩm trước mối liên hệ sâu xa với Phù thủy, Subaru vừa đau đầu không biết nên giải thích về Roswaal thế nào. Nhưng trái với sự bối rối của Subaru, Echidna khẽ nhướng đôi lông mày thanh tú, lẩm bẩm "Roswaal?", rồi hỏi:
"Xin lỗi, cậu vừa nói là Roswaal phải không?"
"Hử? À, đúng rồi, là Roswaal. Sao, cô biết hả?"
"Nếu biết thì chuyện lại thành ra kỳ quặc đấy. Vì tôi là sự tồn tại của bốn trăm năm trước. Nếu nhân vật đó sống cùng thời đại ấy, thì câu chuyện sẽ hơi sai sai."
Subaru đồng tình với nhận định của cô. Nhớ lại khuôn mặt trang điểm như hề, Subaru bĩu môi, còn Echidna đặt ngón tay lên môi nói "Phải rồi":
"Roswaal mà cậu nói, có phải là một người để tóc dài màu xám đậm không? Màu mắt thì... hình như là màu vàng thì phải."
"—Không, thế thì khác rồi. Tên Roswaal mà tôi biết tóc màu xanh lam, hay nói đúng hơn là màu y hệt cái quần jean tôi đang mặc ấy. Với lại, màu mắt cũng khác. Hắn ta có hai mắt khác màu, một bên xanh một bên vàng."
Subaru thở phào nhẹ nhõm vì đặc điểm khác nhau, rồi chợt suy nghĩ.
Roswaal từng nói với Subaru rằng hắn đã kế thừa việc quản lý vùng đất này, 'Thánh Địa', qua nhiều thế hệ. Điều đó có nghĩa là hắn cũng kế thừa cả giao ước với Volcanica về việc phong ấn Echidna tại Mộ Địa này.
Vai trò được gia tộc kế thừa từ đời này sang đời khác. Nếu vậy thì,
"Có khi cái tên Roswaal cũng là theo kiểu tập tục kế thừa danh xưng ấy chứ. Thỉnh thoảng tôi cũng thấy trong truyện tranh có mấy kiểu thiết lập con gái mà bị đặt cho cái tên đặc sệt con trai như thế."
"Kẻ kế thừa Roswaal, sao. Nếu vậy thì đó quả là một cơn ác mộng nhỏ đấy."
Echidna gật đầu như thể đã hiểu ra suy luận của Subaru, rồi nhún vai với vẻ hơi mệt mỏi. Thấy thái độ khác thường đó, Subaru nhíu mày, cô bèn nói "Không":
"Nhân vật Roswaal mà tôi biết có tính cách hơi bị chung tình thái quá. Hắn có sự nguy hiểm đến mức sẵn sàng dâng hiến cả cuộc đời vì một mục đích nào đó. Giả sử sau khi tôi chết, hắn vẫn không thay đổi..."
"Ý cô là không chỉ dâng hiến một đời mình, mà hắn còn dâng hiến cả thời gian của gia tộc cho việc đó sao?"
"Chính là vậy đấy. Chà chà, chỉ nghĩ thôi cũng thấy đáng sợ rồi."
Mặc dù nói vậy, nhưng trên môi Echidna lại nở một nụ cười mỉm.
Trông cô cứ như một bậc cha mẹ đang dõi theo đứa con hư hỏng của mình vậy, hay là do Subaru nhìn nhầm? Dù sao đi nữa,
"Lý do cô ở Mộ Địa và ai là người làm chuyện đó thì tôi hiểu rồi. Còn thực hư thế nào, sau khi tỉnh mộng tôi sẽ đi chất vấn tên Roswaal phiên bản hiện đại."
"Cứ tự nhiên. ...Vậy, còn câu hỏi nào khác không?"
"Tất nhiên là còn rồi. Điều tiếp theo tôi muốn hỏi là về Thử thách. Cái Thử thách nghe nói được tổ chức ở Mộ Địa này. Hãy cho tôi biết nội dung của nó. Với cả, nếu có bài giải mẫu thì cho tôi xin luôn."
"Hỏi người ra đề đáp án ngay cùng với câu hỏi, cậu làm chuyện tàn nhẫn thật đấy."
"Đó gọi là 'khôn lỏi thì sống' đấy. Nếu có đường tắt thì chẳng có lý do gì không đi cả. Tôi là kiểu người vừa chơi game vừa liếc qua web hướng dẫn."
Vì bỏ lỡ sự kiện mà phải chơi lại lần hai (New Game+) thì phiền phức lắm.
Mặc kệ triết lý chơi game qua loa của Subaru, Echidna nhắm mắt suy tư, rồi đúng năm giây sau mở mắt ra:
"Thử thách, nhỉ."
"Ừ, đúng rồi. Nghe bảo là sẽ bị thử thách cái gì đó mà. Nếu không vượt qua được thì cô gái quan trọng của tôi sẽ gặp rắc rối to. Cô ấy sẽ không thể rời khỏi 'Thánh Địa' dù có nhớ nhà đến mấy. Tất nhiên, tôi cũng không có lựa chọn bỏ mặc cô ấy lại mà về."
Thứ giống như kết giới bao quanh 'Thánh Địa'. Nếu nó từ chối sự ra vào của cô ấy, thì Subaru—người không bị nó đẩy ra—cũng không có ý định đi ra đi vào một mình.
Cô ấy sẽ vượt qua thử thách, và hai người sẽ cùng nhau đi qua bức tường đó.
Vì mục đích ấy, cậu sẽ làm bất cứ điều gì có thể. Dù cho đó có là,
"Quay cóp đi chăng nữa!"
"Xin lỗi vì làm cụt hứng khi cậu đang hừng hực khí thế, nhưng tôi không biết về Thử thách. Tôi không can dự vào nó. Do đó, tôi không biết nội dung."
"Tại sao chứ!"
Khí thế bị chặn đứng tức thì khiến Subaru hét lên. Nghe vậy, Echidna lắc đầu nói "Biết làm sao được":
"Cậu có biết nơi này là đâu không? Là Mộ Địa của tôi đấy? Tức là, Mộ Địa này được xây dựng sau khi tôi chết. Và cái Thử thách cậu nói được tổ chức trong Mộ Địa này đúng không? Nghĩa là Thử thách của Mộ Địa được tạo ra sau khi tôi qua đời. Tôi đã là người thiên cổ thì làm sao mà can thiệp được chứ?"
"Nói chuyện liến thoắng nãy giờ mà giờ lôi cái lý do đó ra thì ai mà nuốt trôi được!"
"Dù sao đi nữa, người ra đề không phải là tôi. Nên tôi không thể trả lời về Thử thách. Ngược lại, tôi còn muốn nghe cậu kể về Thử thách đấy. Nội dung, xu hướng ra đề, cách chọn lọc người giải và tất nhiên là đáp án của câu hỏi, sự tò mò của tôi là vô tận."
Đôi mắt 'Phù Thủy Tham Lam' bắt đầu sáng rực lên vì ham muốn tri thức.
Thở dài trước vẻ thành thật với dục vọng đó của cô nàng, Subaru phán đoán rằng có kéo dài chuyện về 'Thử thách' thêm nữa cũng vô ích.
Nếu vậy thì,
"Cảm giác như tôi chẳng còn gì muốn hỏi cô nữa nhỉ."
"....Hả? Đùa sao? Làm gì có chuyện đó. Tôi là 'Phù Thủy Tham Lam' đấy nhé? Mọi người trên khắp thế giới đã lặn lội đến đây để tìm kiếm tri thức của tôi. Đứng trước tôi, được cho phép hỏi thoải mái mà lại không có gì muốn hỏi sao..."
"Thì tại cô là người cõi âm nên đâu có rành chuyện sau khi mình chết đâu? Những điều tôi muốn hỏi toàn là chuyện thì hiện tại tiếp diễn, hỏi một người mù tịt về mấy cái đó thì vô nghĩa quá..."
"Không không không, bình tĩnh lại nào. Đúng là tôi có hơi mù mờ về thế giới hiện đại, nhưng bù lại chuyện ngày xưa thì không gì là tôi không biết đâu. Những lịch sử đã bị phong hóa qua bốn trăm năm, không còn trong ký ức của bất kỳ ai. Đây là cơ hội để biết về chúng đấy. Chuyện về các Phù thủy lúc nãy cũng vậy. Chắc là chẳng còn nơi nào trên thế giới lưu lại ghi chép nữa đâu."
"Nhưng tôi không hứng thú với Phù thủy lắm. Nghe xong thì tất cả cũng đều đã chết rồi, tôi còn bao việc phải lo nghĩ nên nghe chuyện đó cũng chẳng để làm gì..."
"Ehhhh..."
Thấy Subaru thực sự muốn xin kiếu ra về, Echidna nhăn mặt vì hụt hẫng. Vị thế của hai người hoàn toàn đảo ngược.
Tuy nhiên, đối với Subaru đó là sự thật. Những ác nghiệp hay vĩ nghiệp của các Phù thủy trong quá khứ ra sao, nói có hứng thú thì cũng có, nhưng bảo không thì cũng chẳng sai. Xét trên phương diện nghe xong cũng chẳng giải quyết được gì, thì thực tế cậu không quan tâm lắm.
Nhưng nếu hỏi ngoài chuyện đó ra có thông tin hữu ích nào khai thác được từ Echidna không, thì cậu cũng chưa nghĩ ra ngay.
"A, nhắc mới nhớ, có một chuyện."
"Ừ ừ! Được mà, đúng rồi. Phải thế chứ, chắc chắn là có rồi. Cứ hỏi bất cứ điều gì. Những gì trả lời được tôi sẽ trả lời, nào!"
Bị cho leo cây nãy giờ nên Echidna đớp lấy câu hỏi của Subaru một cách nhiệt tình khủng khiếp.
Dù mang danh Phù thủy, nhưng bản chất con người vẫn không mất đi nhỉ, Subaru vừa nghĩ vừa nhớ lại chuyện về 'Thánh Địa'.
"Cư dân của 'Thánh Địa' nơi có Mộ Địa này ấy, hắn gọi nơi này là 'Trường Thực Nghiệm'. Nghe đâu có nghĩa là Trường Thực Nghiệm của 'Phù Thủy Tham Lam', kết hợp với cái kết giới không cho Bán Ma thoát ra, rốt cuộc là cô đã làm thí nghiệm gì..."
"Không thể nói."
"Nếu cô cho tôi biết thì..."
Nhưng câu hỏi đó đã bị Echidna thẳng thừng gạt bỏ với khuôn mặt vô cảm.
Thái độ cự tuyệt đó khiến Subaru bất giác im bặt. Thấy phản ứng của Subaru, Echidna dường như nhận ra sự sắc bén trong lời nói của mình, cô làm vẻ mặt áy náy:
"Xin lỗi vì cách nói tệ quá. Nhưng có những chuyện không thể nói. Tôi không thể trả lời câu hỏi đó. Không phải là không thể nói, mà là không muốn nói."
"....Trường Thực Nghiệm, từ đó nghe chẳng thiện cảm chút nào. Nhưng cô cũng không phủ nhận."
"Xin hãy dừng lại ở đó. Tôi không muốn bị khinh miệt đâu."
Echidna cụp mắt xuống, từ chối bị truy vấn thêm.
Một Phù thủy với sự tồn tại áp đảo lại thu mình lại và khẩn khoản với Subaru như thế. Nghe vậy rồi thì cậu đành phải từ bỏ việc truy cứu thêm.
Thay vào đó, điều lướt qua tâm trí Subaru là:
"Nhắc mới nhớ, tên của cô... trước khi đến đây tôi cũng từng nghe qua rồi."
"........"
Echidna vẫn giữ im lặng. Trước mặt cô, Subaru chạm tay lên trán hồi tưởng lại ký ức. Cái tên 'Phù Thủy Tham Lam' Echidna. Đó là cái tên đã vài lần lướt qua tai Subaru trước khi đến 'Thánh Địa'.
Trong số đó, người đầu tiên nhắc đến nó là,
"Là Puck."
Trong vòng lặp bắt đầu từ Vương Đô, Subaru đã bị Đại tinh linh đó giết chết ba lần. Ký ức đáng nguyền rủa và cay đắng nhất, lần cậu bị Puck khổng lồ hóa giết chết như vờn một con mồi.
Khi đó, trong cuộc đối thoại giữa Petelgeuse đang chết cóng và Puck, cái tên của cô đã bật ra. Ý thức của Subaru khi ấy đang hấp hối nên không rõ ràng, và mãi đến tận bây giờ cậu mới nhớ ra được.
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm tìm lại ký ức của Subaru, Echidna ngẩng mặt lên.
"Puck...? Không lẽ, là tinh linh mèo..."
"—!? Đúng, đúng rồi. Là tinh linh mèo. Cô biết Puck sao?"
"Biết hay không cái gì... Nó đang ở đây sao? Nếu vậy, rốt cuộc nó đã nhớ lại được đến đâu rồi?"
Echidna ngạc nhiên khi nghe thấy cái tên không ngờ tới, khiến Subaru cũng ngạc nhiên trước phản ứng không lường trước của cô. Cô nói liến thoắng rồi lập tức im bặt.
Thấy thái độ nghiêm trọng đó khiến Subaru không nói nên lời, cô lại nhắm mắt trầm ngâm suy nghĩ.
Nên nối tiếp câu chuyện thế nào đây, Subaru định ngước mắt lên thì,
"—Hự!?"
Bất chợt, sự chú ý của cậu bị cướp đi bởi một thứ nóng rực đang khẳng định sự tồn tại dưới đáy bụng.
"....Ơ, a?"
Cảm giác như dạ dày bị thiêu đốt bởi một nhiệt lượng khủng khiếp. Subaru rên rỉ, ôm lấy bụng, đôi chân loạng choạng tại chỗ.
Cơn đau ập đến bất ngờ không phải chuyện đùa. Một nỗi thống khổ bí ẩn không thể so sánh với đau bụng thông thường khiến nước dãi chảy ra bên mép cậu. Không thể đứng vững, cậu quỵ gối xuống tại chỗ, rồi ngay lập tức ngã lăn ra.
Nhìn Subaru như vậy,
"A, cuối cùng cũng có tác dụng rồi nhỉ."
Echidna nhìn xuống với đôi mắt lạnh lùng.
Cô chậm rãi bước lại gần Subaru đang quằn quại, ghé sát mặt vào Subaru đang ngã gục, vén tóc mái của cậu đang há miệng đớp khí, và nói:
"Nếu được mời đến tiệc trà của Phù thủy, thì không được tùy tiện ăn uống những thứ được đưa ra. —Đã học được một bài học rồi chứ?"
"Cô, là... không lẽ, có độc..."
"Cái đó mới là 'không lẽ' đấy. Tôi đã nói rồi phải không? Thứ cậu uống là dịch thể của tôi. Một phần của Phù thủy, kẻ có sự tồn tại khác biệt hoàn toàn với con người. Cậu đã nạp nó vào người đấy."
Dịch thể, từ ngữ đó và cuộc trao đổi sau đó, Subaru nhận ra sự thật rằng mình đã xem nhẹ nội dung của nó. Kết quả là tình trạng đau đớn quằn quại hiện tại đây.
Mở to mắt, Subaru trừng nhìn Echidna. Thái độ thân thiện ban nãy đã biến đâu mất. Rốt cuộc, cô ta có mục đích gì mà làm chuyện này—,
"Đừng hiểu lầm, tôi không hề có địch ý hay ác ý gì với cậu khi làm chuyện này đâu. Ngược lại, tôi còn thấy thích sự tồn tại của cậu là đằng khác. Việc cho cậu uống một phần của tôi cũng là vì thế."
"Nói, cho, dễ hiểu, chút..."
"Giải thích đơn giản thì, tôi đã tác động để Nhân tố Phù thủy ngủ yên trong cậu trở nên dễ thích nghi hơn... đại loại thế."
"Nhân tố, Phù thủy...?"
Vẫn bị thiêu đốt bởi cơn nóng không dứt, Subaru tuyệt vọng lặp lại từ đó.
—Nhân tố Phù thủy.
Đó cũng là từ cậu đã nghe vài lần.
Có lúc là Petelgeuse. Và có lúc là Beatrice đã thốt ra từ đó.
"Cậu đã giết Tông đồ của 'Phù Thủy Ghen Tuông' rồi phải không? Khi tên Tông đồ đó chết, Nhân tố Phù thủy đã trườn vào bên trong cậu. ...Tuy nhiên, bên trong cậu có vẻ còn có thứ gì đó khác nữa."
"Thứ đó, thích nghi rồi thì... có, gì."
"Chà, chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ. Thú thật thì tôi cũng không biết. Chỉ là, một quả bom không biết nổ lúc nào, thì chi bằng cho nó nổ luôn khi thiệt hại chưa lớn, coi như là một sự quan tâm ấy mà. Nếu giải quyết xong trong mơ, thì khi ra ngoài cậu sẽ có thêm chút thảnh thơi vì nó không nổ nữa."
Nghe cô nói tỉnh bơ, tầm nhìn của Subaru chập chờn trong cơn đau tưởng chừng mất ý thức. Nhưng ngay cả trong tình trạng đó, Subaru vẫn chậm rãi giơ tay lên, chỉ vào Echidna:
"Giờ tôi mới nghĩ ra..."
"Hửm?"
"Cái cách nói chuyện đó của cô... y hệt Puck. Cái tên tinh linh mèo đó, cũng chẳng biết đọc bầu không khí, cứ thong dong, ăn nói cái kiểu đó..."
Nghe những lời như vắt ra từ gan ruột của Subaru, Echidna chớp mắt ngạc nhiên trong khoảnh khắc.
Và rồi ngay sau đó, cô nhăn tít mặt mũi lại, ôm bụng cười phá lên như vừa nghe được câu chuyện đùa hay nhất trần đời.
"Ha ha! Ha ha ha! A, chà chà, tuyệt thật! Cậu giỏi lắm. Tôi thật sự nghĩ vậy đấy. Ừ, ừ, a, a ha ha ha ha! Ra là vậy, tôi và Puck sao. Ừ ừ, phải rồi. Phải rồi. Nói là đương nhiên thì cũng là đương nhiên thôi. Đối với nó, hình mẫu để noi theo chỉ có mình tôi thôi mà."
"Đang nói, cái—"
Định nói tiếp, nhưng Subaru không thể tiếp tục.
Không phải vì cơn đau thiêu đốt toàn thân cướp đi ý thức. Nỗi đau tưởng chừng kéo dài mãi mãi đã dịu đi đôi chút, và bắt đầu nhìn thấy điểm kết thúc.
Nhưng, có vẻ như thay vì vượt qua nỗi đau này, thì là,
"Thời gian gặp gỡ đã hết rồi nhỉ."
Dần dần, dần dần, đường nét của thế giới trong tầm mắt Subaru trở nên nhòe đi.
Bầu trời xanh ngắt, ngọn đồi thảo nguyên phủ đầy cỏ xanh. Chiếc bàn trắng và những chiếc ghế hai người ngồi, hình ảnh của chúng bắt đầu không thể định hình được nữa.
"Nếu cô không định, kết thúc, thì nó đâu có kết thúc..."
"Thời gian ở phía hiện thực đã đạt đến giới hạn rồi. Cái gọi là 'Thử thách' mà cậu nói có vẻ sắp bắt đầu rồi đấy. Một khi nó bắt đầu, mọi chức năng của Mộ Địa sẽ hướng về phía đó. Sẽ không thể để tâm đến một con ma nữa."
Nói bằng giọng nhẹ tênh, Echidna dùng ngón tay vuốt ve trán Subaru đang ngã gục.
Cô mỉm cười với Subaru đang không thể phản kháng hay phản ứng gì:
"Nào, trở về từ tiệc trà của Phù thủy thôi. Phải trả chút phí chứ nhỉ."
"....Nói trước là tôi không một xu dính túi, nghèo rớt mồng tơi đấy."
"Không phải tiền. Cái giá là... xem nào. Cấm tiết lộ về không gian này, thế nào? Có vẻ cậu cũng đang có giao ước tương tự, nên cái giá này rẻ bèo chứ gì?"
Không còn thời gian để hỏi lại xem ý đó là gì.
Cô vẫn đặt ngón tay lên trán Subaru, lẩm bẩm điều gì đó thật nhỏ. Và rồi, ngay khi đầu ngón tay chạm vào đó nóng lên, một luồng nhiệt lan tỏa khắp toàn thân Subaru trong nháy mắt, mang lại cho cậu một sự thấu hiểu kỳ lạ.
Nội dung của giao ước, và bản hiệp ước đơn phương không được phép vi phạm, sự kết nối đó.
"Tự tiện, làm cái..."
"Chuyện quá khứ, và sự định hình của Nhân tố Phù thủy. Tự tôi cũng thấy cái giá này là quá rẻ so với những thứ đó đấy. Với lại, gọi là tiện thể thì cũng hơi kỳ, nhưng tôi sẽ khuyến mãi thêm một thứ."
Cười trước sự phẫn nộ của Subaru, cô truyền thêm một luồng nhiệt mới từ đầu ngón tay vẫn đang chạm vào.
Và kết quả của luồng nhiệt đó là—,
"Ta ban cho cậu tư cách tham gia Thử thách của Mộ Địa."
"—!?"
"Có cái này, cậu cũng có thể tham gia Thử thách của Mộ Địa vào ban đêm. Tham gia hay không là tự do của cậu. Không tham gia cũng được. Nhưng cậu đã có thêm lựa chọn chịu đựng Thử thách thay cho cô gái quan trọng của mình. —Làm thế nào thì tùy ý cậu."
Thế giới bắt đầu sụp đổ, dưới chân dần dần tan chảy vào bóng tối.
Lần này thì sự kết thúc của thế giới thực sự đang đến gần.
Và trong thế giới đang lụi tàn ấy, Subaru vẫn nằm đó ngước nhìn Echidna.
Thiếu nữ đã ký kết giao ước không mong muốn, áp đặt cái giá không ai cầu, và mỉm cười với Subaru không chút hối lỗi—a, đó chắc chắn là,
"—Cô, quả nhiên, là Phù thủy mà."
"—À, đúng vậy. Ta là một mụ phù thủy xấu xa đấy nhé?"
Cuộc đối thoại quen thuộc ấy là điều cuối cùng, ý thức của Subaru bị đẩy văng khỏi giấc mơ.
Rơi xuống, rơi xuống. Tan biến, tan biến.
Bị đẩy khỏi giấc mơ, và trồi lên.
Và rồi, và rồi ý thức của Subaru—được giải phóng khỏi giấc mơ của Phù thủy.
0 Bình luận