Tiếng gầm rú vang vọng bên tai.
Subaru, kẻ đang thè lưỡi liếm láp dòng máu nhỏ tong tỏng từ tay phải để thỏa mãn cơn đói cồn cào, nghe thấy âm thanh ấy từ một nơi xa xăm. Là sự giận dữ. Phẫn nộ. Ai đó đang tức giận. Ai đó đang phẫn uất. Đó là tiếng gầm của một kẻ đang điên cuồng vì một điều gì đó.
—Nhưng sao cũng được, lúc này đây, ta chỉ muốn lấp đầy cái bụng rỗng tuếch này thôi.
Nhai, nhai, rồi lại nhai, nhưng vẫn không đủ. Hai ngón tay thì bõ bèn gì. Máu chảy bao nhiêu mới thấm được cơn khát này. Không đủ. Không đủ. Hoàn toàn không đủ.
Dù có ngấu nghiến hết cả bàn tay phải, rồi gặm sạch luôn bàn tay trái còn lại, hay thậm chí nuốt chửng cả cơ thể mình thì vẫn chẳng thể nào đủ. Cơn thèm ăn không có giới hạn. Chỉ đơn giản là khao khát những gì mình muốn. Để làm được điều đó thì—
"——Hừ aaaaaaa!!"
"————Cái gì á!?"
Một cú đấm giáng thẳng từ trên cao xuống xuyên qua cái đầu đang nằm vật vờ, khiến cơ thể Subaru lún sâu xuống đất cùng với một luồng xung kích bùng nổ. Uy lực khủng khiếp đến mức mặt đất oằn mình, tạo thành một hố thiên thạch ngay giữa đồi với tâm điểm là Subaru.
Và chủ nhân của cú đấm ấy, vẫn giữ nguyên nắm đấm găm chặt vào sau đầu Subaru, thở hồng hộc:
"Chịu hết nổi rồi, tại sao mọi người cứ phải đánh nhau chứ...? Dùng bạo lực là tệ nhất... Tệ nhất trần đời... Ư..."
Giọng nói mếu máo rơi xuống từ bầu trời, kéo ý thức của Subaru—kẻ đang nếm vị đất cát—trở về với hiện thực. Đồng thời, những giọt nước rơi lộp độp vào sau gáy, khiến cậu như được dẫn dắt mà ngẩng mặt lên.
Bóng dáng của thiếu nữ tóc vàng nhòe đi, và khuôn mặt đẫm lệ của người đó đang dần tan biến.
—Chuyện gì vừa xảy ra với mình vậy? Subaru nhận ra bàn tay phải chống xuống đất để nâng người dậy vẫn còn nguyên vẹn.
Thế nên, Subaru buột miệng nói với thiếu nữ đang biến mất:
"C-Cảm ơn vì đã chữa trị cho tôi...!"
"...Đau lắm đấy."
Nàng quay mặt đi, biến mất với vẻ mặt hờn dỗi như một đứa trẻ. Ngay trước khi tan biến hoàn toàn, dù không nhìn về phía này, nhưng khuôn mặt đỏ bừng và đôi má giãn ra vì hạnh phúc của nàng vẫn không thể nào giấu được.
Và khi thiếu nữ tóc vàng—Phù thủy 『Phẫn Nộ』—biến mất khỏi nơi đó, thay thế cho nàng lại là chiếc quan tài thô kệch kia.
"Neru-neru đúng là~, thật sự là lo chuyện bao đồng quá đi à~. Chỉ là một bài học nho nhỏ thôi mừ~, nhe, Subaru-n."
Giọng nói vang lên từ trong quan tài như thể chẳng có chuyện gì to tát. Subaru bật dậy như lò xo, lập tức nhảy lùi ra khỏi hố thiên thạch, vẻ mặt lộ rõ sự cảnh giác cao độ đối với Daphne.
Daphne vô hình hừ mũi trước phản ứng đó của Subaru:
"Đúng rồi đúng rồi~, phải cảnh giác cỡ đó mới được chứ~. Bởi vì nhe~, thế giới này chỉ là mối quan hệ giữa kẻ ăn và kẻ bị ăn thôi mừ~."
"Tôi không muốn nghĩ thế giới này lại tàn khốc đến thế đâu...! Vừa rồi là cái quái gì! Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi... nhưng chắc chắn là tôi đã phát điên rồi."
"Đó là cái gọi là đói đến phát điên đó nhe~. Cơn đói cực độ sẽ biến con người thành thứ còn thấp kém hơn cả dã thú~. Nếu nhìn cả bằng mắt phải nữa, thì mọi chuyện sẽ còn thú vị hơn nhiều đó nha~?"
"...Đừng có đùa."
Ma Nhãn, Subaru đoán đó có lẽ là thứ gì đó tương tự. Thiên Lý Nhãn của Ram là một năng lực xuất ra từ đôi mắt mà Subaru biết, nhưng nếu năng lực của cô ấy hoàn toàn không mang tính tấn công, thì thứ của Daphne lại quá mức hung ác.
Nên gọi nó là 『Ma Nhãn Phàm Ăn』 hay 『Ma Nhãn Đói Khát』 đây? Chỉ vừa chạm mắt với con mắt bên trái của ả, Subaru đã vô thức ngấu nghiến những ngón tay phải của mình trong cơn đói điên cuồng. Cơn đói bỏ lại cả đau đớn, coi mọi thứ lọt vào tầm mắt là thức ăn để lấp đầy cái dạ dày không đáy. Tức là—
"Chẳng lẽ, đó là khung cảnh mà lũ Đại Thố nhìn thấy sao...?"
"Mấy đứa bé đó í~, tụi nó sinh ra là nhờ học tập cái bụng đói meo của Daphne đó nhe~... nên cái cảm giác muốn ăn thịt lẫn nhau ấy~, cũng dễ hiểu thôi ha~."
"Nói nghe tỉnh bơ nhỉ... Mà ngay từ đầu, sinh ra thứ sinh vật như thế mà cô không thấy đau lòng sao. Cô lên mặt giảng giải cho tôi, nghĩa là cô cũng biết cái cảm giác đói khát đó mà đúng không. Vậy mà lại để con cái mình sinh ra... à không, để con cái mình phải chịu đựng cảm giác đó..."
"—? Dù Đại Thố có đói bụng, thì bụng của Daphne cũng đâu có đói theo đâu nhe~?"
"...Là tôi ngu mới đi hỏi cô."
Hai đường thẳng song song. Dù có nói đến đâu cũng không thể hiểu nhau với mụ phù thủy này. Đối với ả, ngay cả lũ Ma thú do chính mình sinh ra cũng chỉ là lương khô dự trữ để nhấm nháp chút đỉnh khi bản thân thấy đói mà thôi. Sinh ra từ cơ thể mình rồi tự mình ăn lấy, đó là sự tự cung tự cấp tối thượng.
"Giá mà cô cứ chui vào cái chiều không gian nào đó rồi tự cung tự cấp để không làm phiền ai, thì chắc thiên hạ thái bình rồi."
"Rốt cuộc í~, Subaru-n muốn hỏi gì ở Daphne vậy nhe~? Nếu chỉ muốn nói xấu Daphne như thế~, thì thức cũng chỉ tổ đói bụng thêm thôi~, nên Daphne muốn xin kiếu đây~."
Trong quan tài, Daphne quay mặt đi khỏi Subaru, thả lỏng toàn thân trong tư thế ngủ. Cuối cùng cậu cũng hiểu lý do tại sao ả lại nằm trong cái quan tài di động và phong ấn toàn thân bằng đống dụng cụ trói buộc kia. Đó không phải là cái lồng để ngăn chặn sự nguy hiểm của ả thoát ra ngoài. Đó chỉ đơn thuần là thời trang, là cách để giảm thiểu lượng calo tiêu thụ khi cử động, khi tay chân được tự do, nhằm đánh lạc hướng cơn đói. Chỉ có tấm bịt mắt kia có lẽ là ngoại lệ, nhưng khả năng cao là ngay cả tấm bịt mắt đó cũng chỉ để tránh tiêu hao thể lực khi sử dụng Ma Nhãn.
Từ đầu đến cuối, sự tồn tại của ả chỉ gói gọn trong chính bản thân ả. Một khối 『Thèm Ăn』 thuần túy—Phù thủy 『Phàm Ăn』 quả là một cái tên không thể chuẩn xác hơn.
"Thú thật, tôi nghĩ có hỏi cũng vô ích thôi nhưng... làm thế nào để tiêu diệt Đại Thố?"
"Hể~, muốn tiêu diệt Đại Thố sao~? Đứa bé đó í~, yếu nhớt, dễ ăn, lại còn sinh sôi nảy nở tốt, là kiệt tác trong số những tác phẩm tâm đắc của Daphne đó nhe~?"
"Nếu cô chấp nhận được tư tưởng ăn hoặc bị ăn, thì giết đối phương để sống sót... Cô cũng nên thừa nhận cái gọi là bản năng sinh tồn, thứ không chỉ dựa vào mỗi cơn thèm ăn đi chứ."
Subaru ném những lời lẽ ngụy biện mở rộng vào mặt Daphne đang tỏ vẻ không muốn. Thực tâm, Subaru đã nửa phần từ bỏ việc moi thông tin từ Daphne. Vì có vẻ như chẳng thể moi được gì hữu ích từ ả, và ngay từ đầu cũng chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy có thể thiết lập một cuộc đối thoại đàng hoàng. Thoạt nhìn thì có vẻ như đang đối đáp trôi chảy, nhưng bản chất thật sự tồi tệ hơn nhiều. Thực tế là Daphne chỉ đang nhai ngấu nghiến quả bóng mà Subaru ném tới, rồi thay vì ném trả lại, ả lại đòi thêm quả bóng tiếp theo. Tuy nhiên,
"Ăn để sống mà lị~, nên cũng phải thừa nhận việc giết để sống ha~... Ưm, cái đó í~, ừm, cái đó thì~, quả nhiên là~, đúng thật ha~."
"—Hả, thông não được luôn á?"
"Nếu thấy đúng thì~, Daphne cũng sẽ gật đầu thôi mừ~. Subaru-n thật là~, nghĩ Daphne là cái gì vậy nhe~?"
Trong số những kẻ tôi từng gặp thì cô là đứa đậm chất phù thủy nhất đấy, đó là lời thật lòng của Subaru, nhưng nếu nói ra thì sợ sẽ dây dưa không dứt nên cậu chọn cách im lặng. Daphne đang chu mỏ lên, thấy sự im lặng đó thì cũng cho qua bằng một tiếng "Hừ~mm" hời hợt:
"Nếu muốn tiêu diệt bé Đại Thố í~, thì Met-met hay Dona-dona, hoặc Milla-milla là thắng chắc đó nhe~."
"Khoan, mấy cái biệt danh cô gọi khó hiểu quá. Dona-dona... là Echidna đúng không? Met-met là... Sekhmet-san hả? Còn Milla-milla là..."
"Carmilla... 『Sắc Dục』 đó nhe~. Nghe nói cổ không muốn gặp Subaru-n đâu~."
"Bị người phụ trách mảng gợi cảm như 『Sắc Dục』 ghét thì cũng hơi buồn đấy, nhưng phương án của cô không ổn đâu. Phù thủy không thể ra khỏi Lăng Mộ. Không thể mượn sức được."
"...Hừ~mm, không được sao~."
Chiến dịch nhờ người trợ giúp cũng là điều Subaru cầu còn không được. Nếu các nàng có thể bước ra ngoài và chỉ dùng sức mạnh đó lên Đại Thố hay Elsa.
"Giả sử cô có thể ra ngoài... thì cô có chịu ăn sạch Đại Thố cho đến khi thỏa mãn rồi về không, hay là định tiêu diệt chúng?"
"Daphne í~, từ lúc sinh ra đến giờ, chưa bao giờ biết no bụng là gì đâu nhe~."
"Thế nên mới nói giả sử có thả được thì cũng không thể thả các cô ra ngoài được."
Subaru lè lưỡi trước câu trả lời quá đỗi dễ đoán, bác bỏ đề xuất của Daphne. Ả rên lên "Ư~mm" trong cổ họng từ bên trong quan tài:
"Nếu cái đó không được í~, thì chỉ còn cách tập hợp đông người rồi cố gắng~, ăn sạch sành sanh không chừa một con nào thôi nhe~. Mấy đứa bé đó, cũng không thể nhân bản từ con số không được đâu mừ~... Hộc hộc..."
"Ăn thì bỏ qua một bên, nhưng là giết sạch sao... Nhưng nghe nói chỉ cần còn một con là chúng sẽ hồi phục. Nghe bảo chúng hoạt động theo bầy, nhưng tất cả bọn chúng có luôn ở cùng nhau không?"
"Có nhe~. Tuy số lượng đông đảo~, nhưng ý thức chỉ có một thôi nhe~. Cảm giác như một ý thức~, được chia sẻ cho cả một quần thể vậy đó~. Tụi nó không có cái trí khôn kiểu như~, tách lẻ ra đâu nhe~."
"Vậy... sao. Nếu thế thì sẽ không có cái kết kiểu phim kinh dị, kiểu như sau khi tiêu diệt xong thì từ những con còn sót lại lại sinh sôi nảy nở tiếp... nhỉ."
Mô típ quen thuộc của dòng phim quái vật là sau khi tiêu diệt con quái vật gây họa, phát hiện ra trứng hoặc con non còn sót lại dưới lòng đất, và 『Hiểm họa vẫn chưa chấm dứt!』. Ít nhất thì đối với Đại Thố, có vẻ như chúng không có loại trí khôn đó.
"Tiện thể hỏi luôn, Đại Thố thường có số lượng trung bình khoảng bao nhiêu? Nếu chúng ăn thịt lẫn nhau, tôi nghĩ chắc phải có cơ chế kìm hãm số lượng ở mức nào đó chứ."
"...Ai biết~? Subaru-n í~, có phải là kiểu người sẽ ngồi đếm từng giọt nước khi sương mù xuất hiện không dợ~?"
"Nhiều đến mức đó sao... Thôi, tôi biết là không thể trông cậy vào cô rồi. Tôi sẽ tự mình xác nhận."
Nghĩ đến số lượng bu vào người Subaru, chỉ riêng cảnh đó thôi đã hơn trăm con. Nếu tính đến việc ăn sạch cả 『Thánh Địa』, con số đó có khả năng lên đến hàng vạn. Để giết sạch, cần phải cân nhắc kỹ phương pháp và thủ đoạn.
Trong khi Subaru trầm ngâm suy nghĩ cách tiêu diệt, Daphne ngáp một cái rõ to để biểu thị sự chán chường. Thấy Subaru im lặng, ả vừa nhồm nhoàm miệng vừa nói:
"Nếu Subaru-n í~, đang bận suy nghĩ giải đố như thế~, thì Daphne biến mất được chưa dợ~? Tồn tại thôi í~, cũng đói bụng lắm đó nhe~."
"Không muốn tồn tại vì sợ đói bụng, nghe bạo ngôn thật đấy. À, dù quá trình thế nào thì cũng cảm ơn vì thông tin tham khảo. Cảm ơn nhé. —Với lại."
Ném lại lời cảm ơn qua loa, rồi Subaru bồi thêm một câu cuối cùng. Thấy Daphne làm vẻ mặt khó hiểu, cậu cố tình dùng giọng điệu châm chọc nhất có thể:
"Lũ Đại Thố khốn kiếp đó tao sẽ tiêu diệt. Bạch Kình cũng bị tao giết rồi. Đừng có mà than vãn đấy nhé, Mẹ hiền."
"…………"
"Bốn trăm năm, là khoảng thời gian mà lũ chúng mày, được sinh ra vì cái lý do tốt đẹp quái quỷ gì đó của cô, đã hoành hành. Đủ rồi đấy. —Tao sẽ xóa sổ chúng không còn một dấu vết."
"Chỉ là, con người thôi mà~."
Lời tuyên chiến của Subaru khiến Daphne phản ứng theo cách chưa từng thấy. Ả toác miệng cười rộng đến tận mang tai, lần đầu tiên để lộ một biểu cảm cảm xúc rõ ràng ngoài 『Thèm Ăn』:
"Nếu làm được í~, thì cứ thử làm xem sao nhe~."
Từ khoang miệng lởm chởm những chiếc răng sắc nhọn, Phù thủy 『Phàm Ăn』 thè chiếc lưỡi đỏ lòm ra và cười.
Một cơn gió mạnh thổi qua, Subaru theo phản xạ đưa tay lên che tầm nhìn. Cơn gió lốc thổi tung đồng cỏ dưới chân, cuốn những chiếc lá xanh bay tán loạn. Ánh mắt vô thức dõi theo chúng, nhìn chúng bị hút lên bầu trời rồi quay lại:
"Xin lỗi vì đã đòi hỏi vô lý nhé, Echidna."
"Về phía tôi thì tôi đã biết sẽ thành ra như vậy nên đã ngăn cản rồi mà."
"Chịu thôi. Việc cởi trói và tháo bịt mắt là do cô ta tự làm. Ít nhất cũng hãy khen ngợi điểm là cô ta không chạm vào người tôi đi chứ."
"Đúng vậy. Nếu cậu chạm vào Daphne thì mọi chuyện đã không chỉ dừng lại ở mức đó đâu. Nếu chỉ là mắt trái thì Daphne không phải là mối đe dọa lớn đến thế. Sự đáng sợ của Daphne nằm ở mắt phải và sau khi 『Bị ăn』 cơ."
Nghe những lời phát ngôn rợn tóc gáy đó, Subaru chỉ biết cạn lời. Thú thật, chỉ riêng cái phần 『không phải mối đe dọa lớn』 đó thôi cũng đã đủ để Subaru nếm trải sự bất thường quá mức chịu đựng rồi.
"Cái màn giới thiệu chỉ số của đối thủ đã bị tiêu diệt thì thôi đi. Nếu có kế hoạch chiến đấu với con quái vật nào giống cô ta thì tôi nghĩ nên nghe."
"Quái vật, à."
Không thể xóa bỏ ấn tượng tiêu cực về Daphne, Subaru buột miệng nói ra từ đó, nhưng rồi nhận ra sự lỡ lời của mình trước tiếng lẩm bẩm có phần khô khốc của Echidna. Đối với cô, Daphne có vẻ là một người bạn. Việc có thể kết bạn với thứ đó khiến Subaru không thể xóa bỏ ấn tượng rằng Echidna quả nhiên cũng là phù thủy, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Huống hồ, gọi một phù thủy khác là quái vật ngay trước mặt một phù thủy thì...
"À, vừa rồi là do tôi thiếu tế nhị quá. Xin lỗi. Hơi mất bình tĩnh chút. Về cô bạn của cô thì tôi xin miễn bình luận. Chỉ có thể nói vậy thôi."
"Phù phù phù, cậu không cần phải để ý đến phù thủy quá mức thế đâu. Dù sao đó cũng là những lời bài xích nghe quen tai rồi."
"...Về Daphne thì tôi không thể dùng lời lẽ hay ho được, nhưng tôi không nghĩ cô là quái vật đâu. Riêng điều đó thì, tôi sẽ nói rõ ràng bằng lời để đính chính."
Trước lời nói của Subaru, Echidna tròn mắt ngạc nhiên. Subaru lảng tránh ánh mắt phản ứng đó, cảm thấy chán ghét những toan tính đầy vụ lợi trong lòng mình.
Câu vừa rồi là một lời nịnh nọt dễ hiểu đến mức lộ liễu. Tất nhiên, một nửa trong đó là thật lòng, nhưng không thể phủ nhận khía cạnh cậu không muốn gây ấn tượng xấu với vị phù thủy đang có thái độ hợp tác này. Tất nhiên, với một phù thủy lão luyện, chắc cô ấy thừa sức nhìn thấu mức độ đó.
"Không được đâu nhé, thật là. Dù cậu có cố dùng những lời êm tai để lấp liếm như thế, tôi cũng sẽ không bị lừa đâu. Cậu có muốn dùng thêm trà và bánh quy không?"
"Cô nói trong khi đang hớn hở như thế thì chẳng có sức thuyết phục tẹo nào đâu! Cái gì vậy hả, cái kiểu dễ dãi chết người của cô ấy. Thế này đâu chỉ dừng ở mức thèm hơi người nữa."
Tương lai của Echidna thật đáng lo ngại khi cô nàng lại cắn câu cả những lời nịnh nọt lộ liễu thế này. Dù biết cô ấy không có thứ đó—nhưng lồng ngực cậu vẫn nhói lên một cái.
"Dịch thể của cô và mấy cái bánh quy không biết trộn thứ gì vào thì tôi xin kiếu, nhưng mà..."
"Tôi đâu có bỏ tóc hay gì vào đâu?"
"Giờ thì tôi không thể không nghi ngờ từng lời cô nói nữa rồi!"
Cậu quyết định từ giờ trở đi sẽ không bao giờ ăn uống gì ở chốn này nữa. Thấy Subaru nhìn mình bằng ánh mắt nghi ngờ, Echidna cười khổ. Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào cậu như đang quan sát. Ánh mắt thi thoảng đó, chẳng hiểu sao lại khiến cậu thấy không thoải mái.
"Tôi không thích cái kiểu nhìn như muốn soi thấu tâm can người ta đó đâu nhé."
"Nếu chỉ cần nhìn vào mà có thể thấu suốt được tất cả về người đó, thì tôi sẵn sàng nhìn cậu đến cháy da cháy thịt luôn đấy chứ... Mà này, cậu có tự giác hay không vậy?"
"Chuyện gì? Tự giác hay không tự giác ấy."
"Nếu tôi suy luận bằng trí tưởng tượng nghèo nàn và hạn hẹp của mình nhé, thì tình trạng của cậu lúc nãy hẳn phải là một cảnh tượng khá sốc đối với con người. Thua cuộc trước cảm giác đói khát, rồi tự ăn thịt chính mình, đâu phải là chuyện dễ xảy ra."
Trước cách nói điềm nhiên của Echidna, Subaru xác nhận lại sự tồi tệ của tình trạng bản thân lúc nãy. Việc bàn tay phải giơ lên vẫn còn đủ năm ngón là nhờ ơn vị phù thủy đã chữa trị cho Subaru bằng phương pháp bạo lực, à không, bạo chữa. Khi Subaru nhờ chuyển lời cảm ơn đến cô ấy, Echidna nhắm một mắt lại:
"Về phần Minerva thì cô ấy chỉ phớt lờ lời gọi của tôi mà lao ra thôi. Hễ thấy vết thương là lao vào bất chấp... một tính cách khó mà sống thọ được. Thực tế, người đầu tiên trong số chúng tôi bị giết cũng chính là cô ấy."
"Cái chết của phù thủy... sao. Tôi nghe nói tất cả các cô đều bị Phù thủy 『Ghen Tuông』 ăn thịt, chuyện này có được phép hỏi không?"
"Việc hỏi người chết về nguyên nhân cái chết có bị coi là vô duyên hay không thì cũng khó nói lắm. Vì đâu có nhiều tiền lệ. Về cảm xúc cá nhân của tôi thì... ừm, đúng rồi. Tôi không định kể hết tất cả đâu. Còn liên quan đến danh dự của năm người kia nữa."
Echidna giữ kín miệng về nguyên nhân cái chết, Subaru cũng đành chấp nhận. Bản thân Subaru cũng đã chết nhiều lần, nhưng bảo cậu cười và kể lại những nguyên nhân cái chết đó thì chịu. 『Cái Chết』, nó là thứ sâu sắc và nặng nề đến thế.
"Nghĩ theo hướng đó, thì các cô có lẽ là số ít những người có thể chia sẻ cảm giác này với tôi nhỉ."
"...Không, cái đó thì chưa chắc. Đúng là chúng tôi đã chết một lần, nhưng liệu có thể suy nghĩ giống cậu hay không thì không biết được."
Hy vọng nhận được chút đồng cảm của Subaru đã bị phủ nhận. Subaru muốn phản bác lại thái độ lạnh nhạt đó, nhưng ý định đó tan biến trước vẻ mặt nghiêm trọng của Echidna. Cô nhìn về phía Subaru, đôi mày khẽ nhíu lại vẻ đau lòng:
"Nó cũng liên quan đến câu chuyện về sự tự giác lúc nãy... Cậu có nhận ra rằng hiện tại, bản thân cậu đang ở trong trạng thái méo mó không?"
"Méo mó...?"
"Không nghi ngờ gì nữa, môi trường đặc biệt mang tên 『Trở Về Từ Cửa Tử』 đã gây ra điều đó. Vì vậy, đối với tôi, người hiểu rõ nguyên nhân, thì chuyện này chỉ thấy đau lòng khủng khiếp, nhưng nếu cậu không tự giác được thì tôi nghĩ còn đáng lo hơn."
"Chẳng hiểu cô muốn nói gì. Tức là sao, ý cô là..."
"Cậu nghĩ rằng việc có thể trò chuyện bình thường với kẻ đã khiến mình tự ăn ngón tay của chính mình, chỉ vì vết thương đã được chữa lành, là chuyện bình thường sao?"
"————"
Trong một khoảnh khắc, hơi thở của Subaru nghẹn lại. Echidna chăm chú quan sát Subaru đang chết lặng bằng đôi mắt ấy. Nhìn Subaru bắt đầu hít thở lại sau khi quên mất cả thở, cô nói:
"Có vẻ như không phải là không tự giác nhỉ."
"...Tôi nghĩ đó là vấn đề về cách suy nghĩ, cách định hình tư tưởng thôi. Thú thật, tôi cũng tự biết là suy nghĩ hiện tại của mình không được bình thường cho lắm. Cảm giác như vì thứ quan trọng nhất, tôi đang gạt bỏ hết những thứ khác."
"Những thứ khác, ý cậu là?"
"Đối với tôi hiện tại, mục đích quan trọng nhất là phá vỡ tình trạng bế tắc này. Chuyện ở Dinh thự cũng vậy, chuyện ở 『Thánh Địa』 cũng vậy, và chuyện của Emilia là nhất. Vẫn như mọi khi, tứ bề thọ địch, chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, đúng là rắc rối thật... nhưng..."
Hít một hơi thật sâu bằng mũi, Subaru ngước nhìn bầu trời. Bầu trời xanh, những đám mây trắng trôi lững lờ, một bầu không khí yên bình đến lạ. Thu vào tầm mắt khung cảnh đó, để được đắm mình trong sự nhàm chán khi ngước nhìn cảnh tượng ấy ở hiện thực một cách chậm rãi,
"Vì thế nên tôi đã quyết tâm sẽ tận dụng triệt để những gì có thể sử dụng."
"...Cậu định khẳng định 『Trở Về Từ Cửa Tử』 sao."
"Không phải là khẳng định. Chỉ là, với một kẻ vốn dĩ chẳng có mấy công cụ trong tay như tôi, thì đó là ưu điểm duy nhất. ...Đừng hiểu lầm nhé, không phải tôi muốn làm vậy đâu."
Thấy Echidna có vẻ đã đọc được chân ý của mình, Subaru nhấn mạnh lại dù biết là vô nghĩa.
"Để chạm tay tới tương lai mình mong muốn, nếu phải tiêu tốn mạng sống của tôi mới tới được thì tôi sẽ làm. Tôi cũng đã nhận được sự đảm bảo rằng giới hạn số lần 『Trở Về Từ Cửa Tử』, ít nhất là chừng nào tôi còn giữ được sự tỉnh táo thì vẫn còn. Nếu thế thì một thằng không có bản lĩnh như tôi chỉ còn cách vắt kiệt bản lĩnh để nới rộng giới hạn thôi."
"Chồng chất 『Cái Chết』, dùng nó để vươn ngón tay tới đích. —Đó là một sự giác ngộ mà người thường không thể làm được."
"Tại chết nhiều quá rồi mà. ...Chắc ở đâu đó, đầu óc tôi cũng bắt đầu hỏng hóc rồi."
Không phải là cậu coi nhẹ 『Cái Chết』. Ngược lại, nhờ tích lũy kinh nghiệm về 『Cái Chết』 của chính mình, Subaru càng củng cố niềm tin rằng đó là thứ đáng sợ không thể vãn hồi. Điều đó là chắc chắn. Nỗi sợ hãi đối với 『Cái Chết』 còn tăng lên so với trước kia.
Dẫu vậy, việc Subaru có thể nghĩ đến chuyện lợi dụng 『Cái Chết』 của chính mình, là một chuyện đơn giản.
Vì đã chứng kiến kết cục của thế giới khi chồng chất 『Cái Chết』 của bản thân, Subaru không thể chịu đựng nổi 『Cái Chết』 của những người quen biết hơn là của chính mình. Nếu có thể cứu các cô ấy, cứu các cậu ấy khỏi vận mệnh không thể tránh khỏi của 『Cái Chết』, thì cái mạng 『có thể làm lại』 của bản thân này, có tốn bao nhiêu cũng được.
Đau đớn, khổ sở, sợ hãi, tôi sẽ nuốt trọn tất cả, chết và sống sót cho bằng được. —Đó chính là gốc rễ của sự giác ngộ bị gọi là méo mó của Natsuki Subaru hiện tại.
"Nếu cái giá phải trả chỉ là trái tim nát tan của tôi thì tôi sẽ trả. 『Trở Về Từ Cửa Tử』, quả nhiên là năng lực quá hợp với một thằng vô lực, vô tri và chỉ biết dựa dẫm vào người khác như tôi còn gì."
"…………"
"Tôi cứ tưởng cô sẽ an ủi kiểu 'Đừng tự hạ thấp bản thân như thế chứ'?"
"Nghĩ đến những trở ngại đang chắn ngang xung quanh cậu, tôi không thể nói những lời dễ dàng như thế được. Sự thật là, nếu cậu muốn xoay chuyển tình thế hiện tại, thì không còn cách nào khác ngoài việc tận dụng nó. Cá nhân tôi thì chỉ thấy bất mãn vì cậu phải dựa vào 『Ghen Tuông』 thôi."
Không nói những lời an ủi rẻ tiền, Echidna thuộc kiểu người hiểu chuyện. Dù không hẳn là vững tâm, nhưng có một người sẵn sàng đá đít mình thế này cũng đáng quý. Bước đi trên con đường biết trước sẽ đầy thương tích cũng có thêm chút động lực.
"Rốt cuộc, chỉ còn cách vừa lặp lại 『Trở Về Từ Cửa Tử』 vừa rà soát hết các lựa chọn thôi. Kiểu này, không biết còn phải nếm mùi đau khổ bao nhiêu lần nữa, sợ thật đấy."
"…………"
"Một trong những bí ẩn cần giải đáp, 『Thánh Địa』 là trường thực nghiệm, và cô đã làm thực nghiệm gì ở đó... cái này, cô không có ý định nói cho tôi biết đúng không?"
"...Ừ, không đâu. Tôi đã nói rồi mà. Tôi không muốn bị cậu khinh miệt."
Lắc đầu trước câu hỏi, Echidna từ chối yêu cầu của Subaru. Nhận được câu trả lời, Subaru bẻ cổ kêu răng rắc "Thế thì chịu rồi",
"Nếu cô không chịu nói thì đành chịu thôi. Tôi sẽ tự ý chạy lung tung, và tự tiện vạch trần bí mật mà cô muốn che giấu. Cô sẽ không cản trở đâu nhỉ?"
"...Nếu bị vạch trần thì đành chịu thôi. Nếu cậu đè bẹp bí mật mà tôi không muốn tiết lộ, rồi cưỡng ép phơi bày nó ra ánh sáng, thì tôi chỉ còn cách nghiêm túc chấp nhận thôi."
"Sao cô nói nghe như tôi sắp làm chuyện gì bậy bạ vậy hả!?"
Echidna khẽ đỏ mặt, lảng tránh ánh mắt của Subaru. Không biết là cô nàng cố tình trêu chọc hay bản tính tự nhiên là thế nữa, thật khổ tâm. Qua những gì thấy được trong Tiệc Trà, cái vẻ ngây thơ (gà mờ) thật sự đó của phù thủy thật đáng sợ. Và, đúng lúc đang nói chuyện thì.
"Hửm—"
Đột nhiên, Subaru cảm thấy chóng mặt khi vẫn đang ngồi trên ghế. Cảm giác giống như bị tụt huyết áp khiến ý thức của Subaru chao đảo liên hồi. Đó là,
"Có vẻ như, cơ thể xác thịt sắp thức tỉnh rồi."
"Tiệc trà lần này cũng kết thúc sao... Nói là hữu ích thì cũng có thể gọi là hữu ích."
"Lần trước cậu bảo không có gì muốn hỏi làm tôi bất ngờ lắm đấy. Về phía tôi, coi như cũng đã gỡ gạc lại chút thể diện của Phù thủy 『Tham Lam』 rồi nhỉ?"
Đối với vị phù thủy thích kể lể, thích dạy dỗ, thích nói chuyện này, thì Tiệc Trà lần này có vẻ rất mãn nguyện. Thấy vẻ vui mừng không giấu giếm và chút lưu luyến khi Subaru sắp rời đi, không phải là Subaru không chút bận lòng, nhưng cậu lắc đầu cắt đứt cảm xúc đó. Một vị phù thủy chạm đến dây đàn cảm xúc một cách kỳ lạ, nhưng quá thiên vị là không tốt. Cô ấy là phù thủy, và còn là người chết. Không biết cái nào là chính, cái nào là phụ nữa.
"Khi muốn đến đây, tôi phải làm thế nào?"
"Điều kiện của Tiệc Trà hả? Không không, không được đâu, cậu đừng có dựa dẫm vào tôi quá. Đúng là tôi hiểu sự cô đơn của cậu khi bên ngoài không có ai để thổ lộ về 『Trở Về Từ Cửa Tử』, và hiện tại chỉ có tôi là người cậu có thể phơi bày ruột gan, nhưng suy cho cùng tôi là người chết, cậu là người sống... Không được đâu, thật là."
"Cô vừa nói vừa uốn éo vui sướng ngoài dự đoán thế kia thì chẳng có sức thuyết phục nào đâu!"
Chỉ vì là vị khách lâu ngày mới gặp mà độ hảo cảm tăng vọt thế này, nên đánh giá tình hình thế nào đây. Trong lúc Subaru còn đang phân vân chưa biết nên có thái độ thế nào với Echidna đang chống tay lên má, liếc mắt nhìn mình, thì cô nàng lấy tay che miệng cười "Phù phù phù":
"Đừng làm vẻ mặt khó xử thế chứ. Tôi cũng là con gái mà, cũng có những lúc muốn trò chuyện theo kiểu bay bổng một chút như thế này chứ. Chỉ vậy thôi. Khoảng cách giữa phù thủy và con người, tôi biết rõ mà."
"...Echidna."
"Về điều kiện của Tiệc Trà, là cậu phải hét lên khao khát 『Muốn biết』 từ tận đáy lòng tại Lăng Mộ. Lần đầu thì tôi có thể mời bất chấp, nhưng từ lần thứ hai trở đi thì không dễ đâu. Lần thứ ba cũng... tôi nghĩ là khó đấy. Những tiếng gào thét hời hợt sẽ không chạm tới được tôi đâu."
Nghe những lời nói nhanh nhảu đó, Subaru nhớ lại ngay trước khi được mời đến đây. Hoàn thành 『Trở Về Từ Cửa Tử』 sau khi bị Đại Thố cắn xé toàn thân, trong khi cơ thể quằn quại vì dư âm của 『Cái Chết』, ý thức cậu vẫn không ngừng gào thét hỏi xem chuyện gì đã xảy ra. Lần này là do Echidna nghe thấy điều đó nên đã mời cậu đến Tiệc Trà. Nếu muốn đến đây lần nữa, cậu phải có sự tha thiết tương đương hoặc hơn thế nữa.
"Đúng là, cái đó thì tôi xin kiếu..."
"Hẳn rồi. Thế nên, đây có thể là lần cuối cùng tôi và cậu gặp mặt. Tuy nhiên, nếu cậu định khiêu chiến 『Thử Thách』 thì lại là chuyện khác."
Giống như lần 『Thử Thách』 đầu tiên, cô ấy dường như cũng sẽ có mặt ở địa điểm của 『Thử Thách』 thứ hai và thứ ba. Nếu Subaru thay Emilia tham gia 『Thử Thách』, thì cuộc tái ngộ coi như đã được hứa hẹn. Tức là,
"Nghĩa là sẽ gặp lại trong lúc 『Thử Thách』 nhỉ. Trà thì, lúc đó chắc không có đâu ha."
"Nếu cậu nhất quyết muốn uống thì tôi cũng không ngại pha ngay tại chỗ đâu..."
"Thôi, nhìn quy trình sản xuất xong tôi càng hết muốn uống, nên thôi khỏi."
Subaru giơ tay từ chối, Echidna lộ vẻ thất vọng lớn nhất từ trước đến nay. Không hiểu sao cô nàng lại muốn ép cậu uống dịch thể của mình đến thế. Cảm thấy khoái cảm khi một phần của mình trở thành một phần của người khác, là cái loại sở thích đó sao. Nghiệp chướng nặng nề thật.
"Cũng sắp, biến mất rồi... Vậy nhé Echidna, cảm ơn vì đã giúp đỡ. Nếu gặp lại..."
"Trước đó, được không?"
Cảm nhận được cảm giác cơ thể mình trở nên mơ hồ, Subaru định nói lời tạm biệt với Echidna. Nhưng người ngăn lại chính là Echidna. Cô đứng dậy, tà váy tang phục đung đưa khi bước lại gần Subaru:
"Cậu đã tham gia Tiệc Trà, và tôi đã nhượng lại một phần tri thức của mình cho cậu... Cậu không quên gì sao?"
"Quên đồ?"
"Cái giá, đấy."
Nheo mắt lại, Echidna thè chiếc lưỡi đỏ ra nói với Subaru đang nghiêng đầu thắc mắc. Nghe vậy, Subaru mở to mắt, lẩm bẩm trong miệng "Cái giá...". Echidna gật đầu "Đúng vậy, cái giá":
"Lần trước tôi cũng đã áp đặt rồi mà, giao dịch với phù thủy thì luôn đi kèm với thứ đó. Cái giá lần trước là của lần trước, cái giá lần này thì tôi nên lấy gì đây nhỉ."
"T-Trả sau được không? Với một thằng đang có ít vốn liếng như tôi hiện tại, bị lấy mất hay bị áp đặt điều kiện thì độ khó sẽ tăng lên đấy."
"Để đàm phán với phù thủy thì tài ăn nói của cậu hơi thiếu đấy."
Dồn Subaru đang lùi lại cả ghế vào đường cùng, Echidna nở nụ cười mang sắc thái bạo dâm trên khuôn mặt đáng yêu. Cô cứ thế ngắm nghía cơ thể Subaru từ trên xuống dưới, suy tính xem nên lấy cái gì. Cái giá của phù thủy—lần trước là sự lãng quên về sự tồn tại của Echidna khi trở về hiện thực. Nếu lần này cũng bị như thế, thì nội dung của Tiệc Trà này sẽ biến mất và việc phá đảo sẽ trở nên xa vời. Tuy nhiên, nếu bị áp đặt các điều kiện nặng nề khác thì không rõ có tuân thủ được không, và...
"Được rồi, quyết định thế đi."
Sẽ thế nào đây, trong khi Subaru đang thủ thế, Echidna gập người ghé sát mặt lại. Subaru dao động khi đôi môi ấy suýt chút nữa đã lướt qua mình, thì cơ thể cô tiếp tục tiến sâu hơn xuống dưới—vào trong lồng ngực Subaru. Mái tóc trắng bồng bềnh, từ vị phù thủy đang cựa quậy ở cự ly gần tỏa ra hương hoa thoang thoảng, Subaru bối rối vì khả năng miễn dịch yếu ớt trước gái xinh lâu ngày không dùng đến. Và, Echidna phớt lờ nội tâm đó của Subaru, chạm vào ngực cậu:
"Tôi sẽ, lấy cái này."
"...Ơ, hả?"
Từ lồng ngực của Subaru đang bối rối, Echidna rút tay ra—thứ nằm gọn trong những ngón tay trắng muốt của cô là chiếc khăn tay đung đưa trong gió. Chiếc khăn vải trắng viền vàng, mặt trái có thêu hình Đại Tinh Linh màu xám,
"Trước khi rời 『Thánh Địa』, là chiếc khăn tay Petra đã tặng...?"
"Cậu nên biết ơn người đã tặng cậu món quà này. Trong này chứa đựng tình cảm thuần khiết, lo lắng cho sự an nguy của cậu rất mạnh mẽ. Từng đường kim mũi chỉ xuyên qua đều chứa đầy ma lực lấy đó làm vật dẫn. Sức mạnh trú ngụ trong những vật thế này, rất thú vị."
"...Petra, vậy sao."
"Được yêu thương nhỉ. Xin lỗi cô bé đã dành tình cảm cho cậu, nhưng tôi xin nhận cái này."
Mỉm cười khi nhìn hình thêu Puck ở mặt trái, rồi Echidna cất chiếc khăn tay vào trong ngực áo. Và khi rời người khỏi Subaru:
"Cái giá của Tiệc Trà, tôi đã thu đủ. Chân thành mong đợi lần tham gia tiếp theo của cậu."
Echidna túm lấy vạt váy với thái độ trêu chọc, cúi chào một cách tao nhã. Trước sự quan tâm—dù không giống cô lắm—muốn tiễn cậu đi một cách nhẹ nhàng đó, Subaru đứng dậy khỏi ghế:
"Cảm ơn vì đã cất công nhé. Về nhiều mặt. —Xin chào."
Cũng túm lấy vạt áo và cúi chào tương tự, cậu khiến Echidna phải cười khổ. Và rồi khung cảnh bao trùm trong ánh sáng trắng—Subaru đã rời khỏi Tiệc Trà.
—Ý thức trở về từ Tiệc Trà, cảm giác đầu tiên Subaru nhận thấy là sự lạnh lẽo và cứng ngắc đột ngột của sàn nhà, và vị đất cát dở tệ trong miệng.
"Oẹ! Phụttt! Cái này, là mặc định mỗi lần sao... Á!"
Nhổ dị vật trong miệng ra, Subaru ngồi dậy, lắc đầu để thúc giục ý thức tỉnh táo lại. Trước tiên, vừa kiểm tra tình trạng cơ thể, cậu vừa hồi tưởng lại những sự việc trước khi tỉnh lại. Việc cậu bị Đại Thố cắn chết và quay trở lại, và ngay sau đó được mời đến Tiệc Trà của Echidna. Bị Daphne hành cho ra bã, củng cố quyết tâm, và được cứu rỗi bởi tình cảm non nớt của Petra rồi trở về. Tất cả, đều không bị xóa khỏi ký ức. An tâm vì điều đó,
"Echidna đã giữ lời hứa. Tiệc Trà lần này, không bị xóa khỏi ký ức của mình."
Về vị phù thủy tóc trắng, lần này ký ức cũng đã khắc ghi rõ ràng. Dù là một nhân vật thiếu chất phù thủy, nhưng việc cô ấy giữ lời hứa thế này, cộng với thái độ thân thiết với Subaru, có thể coi là một trong số ít đồng minh. Đáng tiếc là cơ hội để nhờ vả có vẻ không nhiều lắm,
"Lần này thu hoạch lớn nhất... không biết nói vậy có đúng không, nhưng có cái đó mà."
Đặt tay lên ngực, Subaru nhớ lại chuyện ở Tiệc Trà—tức là việc đã thú nhận được 『Trở Về Từ Cửa Tử』, và nghiền ngẫm cảm giác được cứu rỗi. Tại nơi đó, dù chỉ giới hạn với Echidna và các phù thủy khác, nhưng việc thổ lộ được điều đó, và có thể cùng ai đó đau đầu về chuyện đó là thu hoạch lớn hơn cả. Về 『Trở Về Từ Cửa Tử』, việc nghe được suy luận của người am hiểu tình hình dị giới hơn Subaru cũng là một trong số đó.
Phù thủy 『Ghen Tuông』 là nguyên nhân của tất cả, và rồi sẽ đến lúc phải đối mặt với điều đó, mang theo cái rắc rối đó trở về cũng là một ý nghĩa.
"Với tâm thế mới đó, Natsuki Subaru tái sinh. Giờ thì cứ nhờ cậy vào sức mạnh của phù thủy đó thôi. Bao nhiêu lần cũng được, cái mạng này của tao cứ dùng đi."
Nếu điều đó giúp tiến gần đến câu trả lời, thì đó là điều cậu mong muốn.
"Tại Tiệc Trà mà cảm giác thời gian bị lệch, nhưng giờ là ngay sau 『Thử Thách』, đúng không nhỉ."
Thời điểm 『Trở Về Từ Cửa Tử』 không bị thay đổi, đó là lời của Echidna, nhưng theo nhận thức của Subaru khi lắc đầu nhìn quanh, thì chắc chắn đây là Lăng Mộ. Xác nhận lời nói của cô ấy là đúng, Subaru nghĩ trước tiên phải đưa Emilia ra khỏi đây, cậu tìm kiếm bóng dáng cô ấy.
"Nghĩ đến chuyện ngay sau 『Trở Về Từ Cửa Tử』, đây là lần thứ ba rồi nên cũng phải tính đến cách đối phó với Garfiel. ...Chắc không đến mức đột nhiên lao vào giết người đâu nhỉ."
Dẫu vậy, đó là hành động của một kẻ nông nổi. Không thể đọc trước được. Nhớ đến hắn, cái chết ngay trước đó. Nguyên nhân cái chết trực tiếp do bị Đại Thố ăn thịt, và cả cảnh tàn sát dân làng trước đó cũng ùa về, khiến những cảm xúc đen tối vô tình trào dâng.
Đẩy lùi Đại Thố, đẩy lùi Elsa, bí ẩn của 『Thánh Địa』, và cả chuyện tính sổ với Garfiel. Dù là chuyện của thế giới chưa xảy ra, nhưng Subaru cảm thấy không thể tha thứ cho chuyện đó. Bằng cách nào đó, phải bắt Garfiel trả giá. Trong khi đang suy nghĩ những điều đó trong lòng, Subaru đẩy cao cảm xúc tiêu cực đối với Garfiel có lẽ đang ở bên ngoài, nhưng dòng suy nghĩ đó đột nhiên đứt đoạn. Bởi vì,
"...Emilia, đâu rồi?"
—Bóng dáng cô ấy, không thấy đâu cả.
Cảm thấy kỳ lạ, Subaru nhíu mày, cố căng mắt nhìn trong Lăng Mộ tối tăm. Nhưng, dù nhìn khắp không gian 『Thử Thách』 không quá rộng lớn này, cậu vẫn không thể tìm thấy thân hình mảnh mai của Emilia đang nằm ở đâu. Đó là tình huống bất thường chưa từng có.
"Nếu mình đang ở ngay sau 『Thử Thách』, thì Emilia hẳn phải đang ở giữa 『Thử Thách』 chứ..."
Lẽ ra, Emilia, người không thể vượt qua 『Thử Thách』 đầu tiên và đang đau khổ đối mặt với quá khứ, phải đang ở bên cạnh Subaru. Vậy mà giờ đây, bóng dáng cô ấy không có trong Lăng Mộ. Tuy nhiên, dòng thời gian chắc chắn đã đưa Subaru trở lại Lăng Mộ ngay sau 『Thử Thách』.
"…………"
Có một, dự cảm chẳng lành. Việc Emilia không có mặt ở đây, và sự khác biệt so với tình huống trước đây. Sự thay đổi không đáng có này, là do tương lai đã thay đổi bởi hành động của Subaru. Nhưng, hành động của một Subaru chưa tỉnh giấc, thì có thể gây ra ảnh hưởng gì chứ.
Bị thúc đẩy bởi cảm giác nôn nóng, Subaru lao ra khỏi gian phòng 『Thử Thách』, tiến vào hành lang. Và rồi, tiếng giày cứng vang lên, cậu băng qua hành lang, và lao ra ngoài Lăng Mộ.
Và dưới ánh trăng, thứ mà Subaru nhìn thấy khi ra khỏi Lăng Mộ là—
0 Bình luận