—Lẽ ra mình không nên hỏi.
Mồ hôi từ trán chảy dọc xuống cằm, Subaru lại một lần nữa thấm thía sự ngu ngốc của bản thân, chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu rồi.
Tiếng ù tai vang vọng trong hộp sọ nghe thật xa xăm, còn trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực lại gào thét đau đớn.
"Cậu đang hối hận vì những gì đã nghe... có phải vậ~y không?"
Roswaal nhìn Subaru đang im lặng, nghiêng đầu hỏi từ trên giường bệnh.
Trước câu hỏi của tên hề đang dùng đầu ngón tay nghịch mái tóc màu chàm kia, Subaru không thể trả lời ngay lập tức. Cậu chỉ cố gắng điều chỉnh nhịp thở để trấn tĩnh lại, rồi nói:
"Chỉ là... tôi hơi bất ngờ chút thôi. Nói sao nhỉ... vì Emilia lớn tuổi hơn tôi tưởng một chút ấy mà."
"Ô kìa, cậu không biết sa~o? Emilia-sama là Bán Tiên, tuy không bằng tộc Tiên thuần chủng nhưng cũng là tộc trường thọ. Nghe nói nếu là tộc Tiên, họ sẽ không chết trừ khi bị giế~t đấy."
Roswaal hùa theo lời nói lảng tránh của Subaru.
Đặc tính của tộc Tiên mà hắn kể không khác mấy so với thiết lập về Elf trong các văn hóa phẩm subculture. Không rõ "Bán" thì sẽ được thừa hưởng đến mức nào, nhưng nếu tin lời hắn thì tuổi thật của Emilia ít nhất cũng là—
"Ít nhất cũng chênh lệch sáu mươi tuổi sao... Dù tôi có thích kiểu nhân vật 'chị gái' đi nữa, nhưng khoảng cách tuổi tác lớn đến mức này thì đúng là thiếu kinh nghiệm thật."
"Tôi không hiểu ý cậu lắ~m... nhưng nghe giọng điệu đó, có vẻ cậu đã từng tiếp xúc với tộc trường thọ nào khác ngoài Emilia-sama chăng?"
"Chà, mấy kiểu như Bất Tử Giả hay Ma Cà Rồng là mô típ cơ bản trong Gal-game mà. Lại còn có cả hạng mục 'Loli-baba' như cô Ryuzu nữa, nghiệp chướng nặng nề thật đấy."
Tuy nhiên, Subaru không quá mặn mà với hệ nhân ngoại hay thuộc tính "Bà cụ non" (Loli-baba). Gu của Subaru là kiểu người chị đáng ngưỡng mộ hay tiền bối ở trường học hơn.
Thế nên, khi nghe đến khoảng cách sáu mươi tuổi, cậu cũng có chút suy nghĩ, nhưng mà...
"Nhưng, dễ thương đến mức đó thì gì cũng tha thứ được hết. Không thành vấn đề. Việc Emilia-tan là ngôi sao sáng nhất của tôi vẫn không thay đổi."
Hơn nữa, đây là thiết lập thường thấy, tộc trường thọ do đặc tính sống lâu nên trưởng thành chậm, dòng thời gian của họ trôi qua khác với tốc độ chín chắn của con người.
Giống như sự chênh lệch tuổi tác giữa động vật và con người, hai mươi tuổi của con người có thể tương đương với hai trăm tuổi của tộc Tiên chẳng hạn—
"Nghĩ theo hướng đó, Emilia-tan chín mươi tuổi vẫn còn là trẻ ranh, nhóc con... à không, theo quan điểm của tộc Tiên thì có khả năng là ấu nữ. Này này, mỹ nhân quyến rũ đến thế kia mà lại là ấu nữ... cái đó đã trở thành một thể loại riêng luôn rồi đấy."
"Xin lỗ~i vì phải cắt ngang lúc cậu đang bay bổng với đống ảo tưởng đó nhé. Thực tế khắc nghiệt hơn cậu nghĩ nhiề~u. Con người trưởng thành theo thời gian họ đã sống. Kể cả tộc Tiên, chuyện tinh thần phát triển chậm chạp cũng không phải là chuyện thường xuyên xảy ra đâu nhé~."
"Cái tên này, người ta đang cố gắng xây dựng phản biện cho cái thực tế là bấy lâu nay mình bị Emilia-tan coi như trẻ con đấy..."
Dù chỉ là suy đoán đầy hy vọng, nhưng bị bác bỏ thẳng thừng như vậy cũng chẳng dễ chịu chút nào. Và trước ánh mắt oán hận của Subaru, Roswaal tiếp lời bằng một câu "Hơn nữ~a",
"Việc cậu ngoảnh mặt làm ngơ trước tiếng lòng của mình và định giải quyết mọi chuyện một cách qua loa... tôi cũng không ưng ý cho lắ~m đâu. Nà~y, Subaru-kun."
"..."
"Cậu có hối hận vì lẽ ra không nên nghe điều đó từ miệng tô~i không?"
"...Ông đúng là một kẻ khó ưa."
Roswaal đang cố đào bới lại những cảm xúc mà Subaru đã cố lảng tránh và nuốt trôi. Subaru buông lời chửi rủa yếu ớt vào hắn, rồi lại tự nguyền rủa chính mình.
Cây thánh giá mà Emilia đang gánh trên đôi vai mảnh mai ấy—sự không trung thực khi cậu lại nghe về nó từ miệng một người khác chứ không phải từ chính cô.
"...'Thử Thách' đã cho tôi thấy quá khứ. Chắc chắn nó cũng cho Emilia thấy điều tương tự. Nếu vậy thì quá khứ mà cô ấy đang nhìn thấy là..."
"Nếu là đối diện với quá khứ mà bản thân muốn quay lưng nhất... thì chắc chắn Emilia-sama đang nhìn thấy ngày Đại Lâm Élior bị đóng băng."
Roswaal khẳng định nỗi lo âu của Subaru.
Và khi suy nghĩ đó được củng cố, Subaru mới thấm thía mình đã định ép buộc Emilia làm một điều đáng sợ đến nhường nào.
Cái gì mà giải quyết quá khứ, cái gì mà vượt qua nó sẽ nhận được điều gì đó—chứ.
"Vậy ra tôi đang bắt cô ấy đối mặt với quá khứ mà chính mình đã đóng băng biết bao nhiêu người sao..."
Quy mô tội lỗi bị bỏ lại trong quá khứ của Emilia và Subaru hoàn toàn khác nhau.
Tất nhiên, sự thật là đối với Subaru, tình cảm dành cho cha mẹ là một vấn đề lớn cần phải giải quyết dù có phải vượt qua rào cản thế giới. Cậu không có ý định coi nhẹ nó, và cũng sẽ không cho phép ai coi nhẹ nó.
Nhưng mặt khác, vấn đề Emilia đang gánh chịu thì sao?
Liệu quá khứ mà cô phải đối mặt có khẳng định cô, có tha thứ cho lỗi lầm cô đã phạm phải, giống như Subaru đã được cha mẹ yêu thương, đẩy lưng và tha thứ hay không?
Và liệu cô có thể chấp nhận điều đó để từ biệt quá khứ được không?
"Việc Emilia đóng băng khu rừng... đóng băng ngôi làng của tộc Tiên đó có chắc chắn không? Tôi nghe nói hầu như chưa có ai đặt chân vào đó mà. Nhầm lẫn gì đó chăng..."
"Đúng là các tình tiết thực tế vẫn chưa rõ rà~ng. Tuy nhiê~n, tôi đã được nghe kết cục đó trực tiếp từ miệng Emilia-sama. Chính Emilia-sama đã thú nhận rằng người đóng băng khu rừng là bản thân cô ấy. Vậy thì còn chỗ nào để chèn lời bào chữa vào nữ~a?"
"Thế nên nếu thực tế chưa rõ ràng, thì lỡ đó là hiểu lầm... Vốn dĩ Emilia đâu phải là cô gái có thể làm chuyện như thế..."
"Sai rồ~i, không hiểu rồ~i, thế là không được rồ~i, Subaru-kun."
Roswaal kéo dài âm cuối ba lần để chặn đứng những lời nói như đang bám víu của Subaru. Bị ngắt lời, Subaru nheo mắt nhìn hắn đầy nguy hiểm, nhưng Roswaal xua tay với vẻ mặt tỉnh bơ:
"Sự thật thế nào lúc này không quan trọ~ng. Vấn đề là Emilia-sama đã đinh ninh rằng 'người đóng băng khu rừng là mình'. Đó mới là vấn đề."
"..."
"Trong thâm tâm Emilia-sama, đó là sự thật. Và quá khứ dựa trên sự thật đó đang ập xuống Emilia-sama trong Mộ Địa—Nào, cậu nghĩ nên làm gì đâ~y?"
"Ông... rốt cuộc ông đang toan tính cái quái gì vậy?"
Roswaal hỏi lại với vẻ thích thú. Không hiểu được chân ý của hắn, Subaru buột miệng thốt lên.
Tại sao, làm thế nào mà gã đàn ông này có thể cười cợt trong tình huống này chứ?
"Tôi không bảo ông phải đồng cảm hay thương hại cho quá khứ của Emilia... Nhưng ông biết rõ sức nặng của thứ cô ấy đang gánh vác, biết rõ cô ấy sẽ đau khổ, bắt cô ấy tham gia một 'Thử Thách' mà chưa chắc đã vượt qua được, vậy mà tại sao ông lại có thể vui vẻ như thế hả?"
"Hư~m."
"Kỳ lạ quá đấy!? Ông... chẳng phải ông muốn đưa Emilia lên làm Vua sao? Ông ở vị trí giúp cô ấy trở thành Vua mà? Tôi hiểu mục đích của ông. Nếu Emilia vượt qua 'Thử Thách' và giải phóng 'Thánh Địa', cô ấy có thể nhận được sự ủng hộ từ cư dân 'Thánh Địa' lẫn người dân làng Irlam... Tôi hiểu điều đó."
Nhưng,
"Trong khi định bắt cô ấy làm vậy, thì ở những chỗ quan trọng nhất ông lại đẩy Emilia ra xa. Đây là một canh bạc mà nếu không giải phóng được 'Thánh Địa' thì sẽ không thành... Tại sao khi nó sắp sửa đổ bể như bây giờ, ông vẫn có thể ung dung như thế hả!"
"..."
"Emilia nói rằng cô ấy phải trở thành Vua. Cả tôi cũng muốn biến điều đó thành hiện thực... Ông, ông có thực sự định đưa cô ấy lên làm Vua không vậy?"
"—Đương nhiên là có."
Subaru gào lên, vai run rẩy, trút hết cảm xúc vào Roswaal đang im lặng. Nhưng câu trả lời của Roswaal cho câu hỏi cuối cùng lại mang đến ảo giác như một gáo nước lạnh tát vào mặt Subaru, người đang nóng bừng vì kích động.
Trước mắt cậu, Roswaal vẫn đứng yên ở vị trí cũ—nhưng ánh mắt hắn đang nhìn chằm chằm vào Subaru. Và rồi hắn nói:
"Có định đưa cô ấy lên làm Vua không ư? Có chứ, tất nhiên là có. —Không thể có kẻ nào khao khát đưa Emilia-sama lên ngai vàng hơn tôi được đâu. Đừng nói đến bản thân Emilia-sama, cái loại như cậu không có cửa để so sánh với lý do mà tôi phải thực hiện điều đó."
"Ros... waal?"
"Cậu lại đi hỏi chính tôi là có hứng thú hay không thì nực cười thật đấ~y. Nực cười thật, quả nhiên là... —Cậu vẫn chưa chạm tới được dù chỉ là mức đó sao."
Giọng điệu chứa đựng cơn giận dữ tĩnh lặng, đó là lần đầu tiên Subaru nghe thấy sự kích động của Roswaal.
Tuy nhiên, sự kích động ấy cũng ẩn đi sức nóng ngay trong lúc nói, và trước câu lẩm bẩm cuối cùng, nó chỉ còn là tàn lửa âm ỉ. Rồi hắn kết thúc bằng một câu đầy ẩn ý:
"Subaru-kun. Rất tiế~c, nhưng đêm nay đến đây thôi. Tôi cũng vẫ~n còn là người mới ốm dậy mà. Tôi muốn được nghỉ ngơi thong thả một chú~t."
"Khoan... à thôi, được rồi."
Subaru định đưa tay ra níu giữ Roswaal, người đang muốn cắt ngang cuộc trò chuyện, nhưng cậu nhận ra nói thêm cũng vô ích nên rụt tay lại.
Thái độ tuyên bố kết thúc câu chuyện bằng giọng điệu hợt hợt của Roswaal cho thấy hắn từ chối rõ ràng việc nói sâu hơn nữa. Và nếu hắn đã thực sự từ chối tất cả, thì Subaru—kẻ còn thua kém cả một tên đang nằm liệt giường—chẳng có cách nào để moi tin tức được.
Lắc đầu, Subaru quay lưng lại với chiếc giường dù vẫn cảm thấy sự lấn cấn kéo dài.
Những gì cần nói đã nói. Chưa biết cách xử lý người dân làng Irlam sẽ ra sao, nhưng có lẽ Ryuzu sẽ không từ chối đề xuất của Roswaal.
Nếu vượt qua được chỗ đó, chắc chắn sẽ có được sự tiến lên chứ không phải là dậm chân tại chỗ. Dù đó chỉ là một trong vô số mục đích mà Subaru phải hoàn thành.
"—Subaru-kun."
Đột nhiên, Roswaal gọi giật Subaru từ phía sau khi cậu định rời khỏi phòng. Dừng bước và quay lại, Subaru thấy Roswaal đã đặt đầu lên gối, không nhìn về phía cậu mà nói:
"Cậu đã có được tư cách rồi nhỉ?"
"A. À, tôi chưa nói nhỉ. Đúng vậy. Tôi cũng có thể nhận 'Thử Thách'. Nếu điều kiện là phải chịu sự rửa tội đó một lần, thì có khi ông cũng..."
"—Khô~ng, chuyện đó chắc là không đâu. Mộ Địa có lẽ sẽ không chấp nhận tôi. Vết thương bị từ chối khắc sâu thế này đã cho thấy rõ điều đó rồ~i."
Nhớ lại cuộc trao đổi ở thế giới trước, Subaru đã cố tình lược bỏ câu chuyện về 'Tư cách', nên cậu nhướng mày ngạc nhiên. Cậu nhớ rằng ở thế giới trước, Roswaal đã cực kỳ khó chịu khi biết Subaru có tư cách tham gia 'Thử Thách'.
Nhưng dáng vẻ hiện tại của hắn lại bao trùm bởi một nỗi cô đơn không chỉ đơn thuần là thoáng qua.
"...Hãy chọn phương án tối ưu nhé, Subaru-kun."
"Gì cơ?"
"Ở nơi này, cậu là tồn tại có thể hành động tự do nhất. Không bị trói buộc bởi 'Thánh Địa'. Mà cũng chẳng bị cuốn vào những ràng buộc của cuộc Vương Tuyển."
"..."
"Nguyện vọng của cậu, hãy tự mình hành động, vùng vẫy, giãy giụa mà nắm lấy nó đi. Hãy phiền não, đau khổ, lạc lối, băn khoăn, rồi đạt được nó... thì dù không thỏa mãn, dù không chấp nhận, cậu cũng sẽ thấy được kết cục."
Những lời nói của Roswaal, người không để lộ khuôn mặt. Subaru sững sờ trước phát ngôn không có chút âm điệu cợt nhả nào như mọi khi của hắn, chỉ biết đứng ngẩn tò te tại chỗ.
Và một lúc sau, cậu mới nhận ra mình vừa được khích lệ một cách quá đỗi đột ngột.
"Cái... Chẳng giống ông tí nào. Bị làm sao thế, Ros-chi."
"Chỉ là tôi muốn làm điều gì đó không giống mình thôi, đơn giản vậy đó mà~. —Có vẻ như, tôi không kịp nữa rồ~i."
Không thể nuốt trôi ý nghĩa của những lời mang nặng sự cam chịu ấy. Nhưng trước khi kịp hỏi cho ra lẽ, bàn tay của Roswaal nhô lên từ trên giường đã xua xua, hối thúc Subaru ra khỏi phòng.
Thấy vậy, Subaru thở dài một hơi thật dài qua mũi với Roswaal, kẻ đã quay đi và gạt bỏ ý chí giao tiếp với cậu.
"Chúc ngủ ngon."
Nói vỏn vẹn câu đó, cậu bước ra khỏi phòng.
"...Cậu không làm tăng gánh nặng cho Roswaal-sama đấy chứ?"
Ngay khi vừa bước ra khỏi phòng ngủ, Ram đã đón đầu Subaru bằng ánh mắt sắc lẹm và chất vấn.
Cô gái tóc hồng này lẽ ra thấp hơn Subaru nửa cái đầu, nhưng cái uy áp khi cô dồn ép về những chuyện liên quan đến Roswaal khiến vóc dáng cô trông to lớn gấp đôi thực tế. Tóm lại là Subaru bị áp lực quá lớn đè cho co rúm lại.
"Chỉ là thảo luận một cách cực kỳ bình tĩnh thôi. Có phải túm cổ áo vật nhau đâu mà cô lo thế."
"Lạc quan gớm nhỉ. Cậu không biết Roswaal-sama đã tồi tệ thế nào sau khi bước vào Mộ Địa và bị từ chối... vì không biết nên cậu mới dám mạnh miệng như thế đấy."
Ram tặc lưỡi trước câu trả lời của Subaru, thái độ không giấu giếm sự khó chịu. Subaru cười khổ trước sự phân định ưu tiên rõ ràng của Ram.
"Hắn bảo đi ngủ nên đuổi tôi ra đấy chứ... Những chuyện cần nói thì đã nói xong rồi, chắc không có vấn đề gì đâu."
"Vậy sao. ...Ít nhất nếu là yêu cầu từ chính miệng Roswaal-sama, tôi nghĩ Ryuzu-sama sẽ chấp nhận. Còn Garf thì... chưa biết nó sẽ phản ứng thế nào."
"Nếu tên đó vẫn còn cứng đầu thì nhờ cả vào mỹ nhân kế của cô đấy. Cô mà làm điệu bộ nũng nịu xin xỏ một cái thì... mà cô có làm được trò đó không đấy?"
"Cậu nghĩ Ram đây không dễ thương sao?"
"Không, xét về ngoại hình thì tôi thấy cực kỳ dễ thương, nhưng mà..."
Dù sao thì, ngoại trừ màu tóc, cô ấy giống hệt Rem. Không thể nào không đáng yêu được. Vấn đề là cái tính cách "thanh tao" của Ram đã triệt tiêu sự đáng yêu đó, thậm chí còn dư thừa.
"Tiếp xúc với cô như thế mà Garfiel cũng 'ăn tạp' thật đấy. À không, nhìn bề ngoài thì đâu biết được... Cô đúng là kiểu phụ nữ như cá nóc ấy nhỉ, đau đau đau đau!"
"Biết thừa là không phải lời khen nên tôi phản ứng thế đấy, Barusu."
Ram hừ mũi khi Subaru rơm rớm nước mắt vì bị gót chân dẫm mạnh lên mu bàn chân. Sau đó, cô đứng trước cửa phòng ngủ nơi Roswaal đang say giấc:
"Ram sẽ thay băng cho Roswaal-sama rồi đi nghỉ. Barusu hãy ngủ ở Đại Thánh Đường giống hôm qua. Dù là Barusu thì chắc cũng nhớ chỗ chứ?"
"Phương hướng của tôi chuẩn phết đấy. Với lại đó là tòa nhà to nhất ở đây mà. Không thể nào bỏ sót được. Chỉ có điều không có đèn đóm thì hơi phiền."
'Thánh Địa' là hộ nghèo analog chỉ dựa vào ánh sao. Tuy nhiên, vào những đêm trời quang, ánh sáng từ bầu trời đầy sao đổ xuống khiến nó không tối như tưởng tượng. Nhưng xui xẻo thay, hôm nay trời đầy mây.
Nhìn từ trong nhà ra ngoài, ngoại trừ vài đốm sáng leo lét từ những ngôi nhà dân, hầu như có thể gọi là tối đen như mực.
Tuy có chút bất an về đường về, nhưng...
"Chắc không có chuyện lạc đường rồi đi vào rừng, tình cờ 'encounter' với thú dữ rồi BAD END đâu nhỉ. Ổn mà, ổn mà."
"Cái phát ngôn vừa rồi của cậu làm tôi cảm giác tỉ lệ phát sinh của những khả năng không thể xảy ra đã tăng lên đấy, nhưng thôi kệ. Barusu, Đại Thánh Đường thì ra khỏi đây rồi rẽ phải, đi thẳng."
"Biết rồiii. Là bên tay cầm đũa chứ gì. Mà cái văn hóa đó không có ở thế giới này."
Bữa ăn ở đây chủ yếu dùng văn hóa dao nĩa và thìa bạc, nên có vẻ Ram không hiểu phát ngôn vừa rồi của Subaru. Vừa nghĩ đến việc khi nào có cơ hội sẽ thử đẽo gỗ sản xuất đũa hàng loạt, cậu vừa nói:
"Tạm thời quay về Đại Thánh Đường... Chuyện có về làng được hay không vẫn chưa chốt, làm mọi người mừng hụt cũng kỳ nên tốt nhất đừng nói về vụ giải phóng vội nhỉ?"
"Tôi nghĩ thế là an toàn nhất. Mai hãy thông báo... sớm nhất cũng phải đến ngày kia mới thực hiện được. Trong lúc đó, cậu nên suy nghĩ xem sẽ đối mặt với Mộ Địa của Echidna thế nào đi."
"..."
Đó là cuộc trao đổi cuối cùng trước khi rời khỏi tòa nhà, Subaru định nói lời chào rồi đi, nhưng cậu đột nhiên khựng lại. Ram làm vẻ mặt khó hiểu trước sự bất động đó, nhưng biểu cảm của cô càng thêm bối rối khi thấy Subaru quay lại. Và rồi,
"...Vừa nãy, cô nói gì?"
Câu hỏi với giọng khàn khàn. Nghe Subaru hỏi vậy, Ram vẫn giữ nguyên vẻ ngờ vực, lục lại trí nhớ:
"Bảo là suy nghĩ xem sẽ đối mặt với Mộ Địa thế nào."
"Không phải. Trước đó một chút."
"Cậu nghĩ Ram đây không dễ thương sao?"
"Quay lại xa quá rồi! ...Cô vừa nói là Mộ Địa của Echidna, đúng không?"
Cảm giác nếu cứ để thế này thì chắc phải thêm hai pha tấu hài nữa mới đến được câu trả lời đúng, nên Subaru tự mình cắt ngang để vào thẳng vấn đề. Nhìn Ram gật đầu với vẻ miễn cưỡng, Subaru đưa tay lên trán—ý thức của cậu bị khuấy đảo bởi dòng thác ký ức đang ùa về với tốc độ kinh hoàng.
『Echidna』
Là tên của Phù Thủy Tham Lam, là thiếu nữ có mái tóc trắng mặc bộ đồ như tang phục, là nhân vật tự xưng là hiện thân của ham muốn tri thức, và là slot "Bokukko" (cô gái xưng hô như con trai) quý giá ở dị giới. Và,
"Định làm cái trò gì không biết... dám giở trò táy máy ký ức người khác..."
Cũng là tồn tại đã can thiệp vào ký ức của Subaru, có lẽ để đảm bảo cậu không tiết lộ về bà ta cho người khác.
Vào cuối buổi tiệc trà, và lúc chia tay tại 'Thử Thách', bà ta đã ép buộc Subaru chấp nhận một lời thề. Nếu cái giá phải trả là tư cách để thách thức 'Thử Thách', thì cậu sẵn lòng chấp nhận.
"Là do chưa hoàn thiện hay làm ăn tắc trách đây... Dù sao thì, lệnh cấm đã được giải trừ!"
Lời ràng buộc mà Echidna lẽ ra đã áp đặt lên Subaru bị nới lỏng, ký ức được mở khóa.
Trong tâm trí, cậu nhớ lại việc đã gặp các Phù Thủy tại tiệc trà, và việc đối mặt với Echidna mặc đồng phục trong ngôi trường ở thế giới cũ. Nhớ lại tất cả, Subaru nảy ra một khả năng để phá vỡ tình thế hiện tại. Dù nó gần như là một nước đi cấm kỵ, nhưng—
"Nếu Đại Thánh Đường là hướng tay cầm đũa, thì Mộ Địa là hướng tay cầm bát—!"
"Barusu—?"
"Tôi đi thức khuya một chút đây! Cô cũng đừng làm chuyện gì quá sức với người mới ốm dậy đấy nhé!"
Giơ tay đáp lại tiếng gọi của Ram từ phía sau, Subaru lao ra khỏi tòa nhà, chạy vào màn đêm. Nơi cậu hướng đến không phải là chỗ ngủ ở Đại Thánh Đường, mà là hướng Mộ Địa cậu vừa rời khỏi cách đây mới hai tiếng đồng hồ.
Về mặt thời gian, khả năng kiểm chứng được ý tưởng của Subaru ngay lúc này là rất thấp. Thấp, nhưng cậu không thể ngồi yên được. Ít nhất, cậu muốn có kết quả rằng ban đêm thì không được là không được.
"Sau khi nhận 'Thử Thách' đầu tiên, hàng tá chuyện đáng lo ngại cứ ập đến. Cho tôi tham gia tiệc trà lần nữa đi, Phù Thủy... không, Echidna!"
Băng qua con đường, Subaru đi trong 'Thánh Địa' chỉ dựa vào chút ánh sáng tự nhiên ít ỏi.
Gió lạnh, đất ẩm, mồ hôi trên trán, hơi thở gấp gáp—cảm nhận tất cả, cậu thúc đẩy cơ thể vẫn còn mệt mỏi tiến về phía trước. Và rồi khi đến được đích,
"Yô... Tao đã nghĩ thế nào mày cũng mò đến mà."
Chặn đường Subaru là một thanh niên tóc vàng ngắn—Garfiel đang canh gác Mộ Địa.
"Đêm hôm khuya khoắt thế này mà còn chạy bộ, đáng khen đấy. Đã sinh ra là đàn ông thì có nghĩa vụ phải nỗ lực để trở nên mạnh mẽ. Người ta bảo 'Winbruck là tư cách của chiến binh' mà lị."
Garfiel đứng dang rộng hai tay giữa con đường đêm, vừa nói vừa nhe nanh đầy hung tợn để cảnh cáo Subaru. Cảm thấy da gà nổi lên trước cử chỉ đó, Subaru đáp:
"À, xin lỗi nhé nhưng tôi không siêng năng đến mức chạy bộ đâu. Tôi cũng chẳng có ý định đứng đây tán phét với ông. Tuy không có giới hạn thời gian, nhưng việc thiện thì phải làm ngay..."
"Chẳng hiểu đếch gì cả, nà~y."
Một âm thanh sắc bén vang lên—là tiếng nổ do Garfiel dậm chân xuống đất với tốc độ mắt thường không theo kịp.
Nhìn đất đá bắn tung tóe và mặt đất cứng bị khoét sâu thành hình đế giày, Subaru mở to mắt, còn Garfiel thì nghiến răng ken két:
"Tao bảo là, nếu mày quay lại ngay bây giờ, tao sẽ coi như đây chỉ là buổi chạy bộ hơi muộn một chút của mày thôi."
"Trong thời gian ngắn mà bị hai người coi là kẻ không hiểu chuyện... Rốt cuộc tôi đã bị bỏ lại sau bao nhiêu chủ đề hot vậy?"
"Ai biết được. Nhưng mà, ít nhất thì cái chuyện mày không nhìn thấy rõ bản thân và xung quanh là không sai đâu."
Subaru cố gắng dùng lời nói để làm dịu bầu không khí, nhưng có vẻ sự quan tâm đó không chạm tới được Garfiel, kẻ đang có đôi mắt rực sáng sự thù địch.
Garfiel chạm tay vào vết sẹo trắng trên trán mình, rồi nói:
"Phía trước chỉ có Mộ Địa thôi. Chẳng lẽ mày định đi tè bậy ở đó à?"
"Hay là đi tè chung cho vui? Tè vào mộ của Phù Thủy, chỉ nghĩ đến thôi đã không biết sẽ bị trả thù kiểu gì rồi."
Nếu là Echidna mà Subaru biết, có khi bà ta còn thấy thú vị thay vì tức giận. Dù sao thì, Garfiel có vẻ muốn tiếp tục câu chuyện mà không hề hạ thấp sự cảnh giác đối với Subaru.
"Đừng bảo là ngay trong đêm vừa vượt qua 'Thử Thách', mày lại định thách thức một 'Thử Thách' khác đấy nhé. Thế thì tham lam quá mức rồi đấy."
"Tôi đâu có nghĩ đến chuyện điên rồ đó. Chỉ là đang toan tính một hướng tiếp cận khác thôi."
"Mưu đồ xấu xa à?"
"Là mưu đồ xấu xa đấy?"
Gọi là đường tắt, nước đi cấm, hay đĩa dữ liệu thần kỳ gì cũng được.
Trong bóng tối đen kịt chỉ có thể mò mẫm tiến bước này, nếu có bất kỳ khả năng nào thắp sáng được nó, cậu sẽ bám lấy, gặm đến tận xương tủy, ninh lấy nước mà nuốt trôi.
"Thế nên tránh đường đi, Garfiel. Để tôi vào Mộ Địa. Biết đâu tôi sẽ nảy ra sáng kiến giải quyết được tất cả..."
"Xin lỗi nhé, nhưng tao dứt khoát từ chối. Tao, tuyệt đối, không cho mày vào Mộ Địa."
Tuy nhiên, trước quyết tâm của Subaru, ý chí của Garfiel cũng không hề lung lay.
Thấy Garfiel khăng khăng cự tuyệt mình, Subaru cảm thấy tức giận vượt qua cả sự bối rối.
Tại sao, vì cớ gì mà chính gã này, chứ không phải ai khác, lại đứng chắn trước mặt Subaru?
"Chính ông cũng đã nghĩ thế mà. Nên ông mới làm thế với tôi. Vậy mà tại sao."
"Đừng có nói mấy lời khó hiểu. Những gì Ông đây đã quyết thì tuyệt đối không bẻ cong. Tao không cho mày qua. Không cho mày dính líu đến chuyện của 'Thánh Địa'."
"Nói đến mức đó sao... Rốt cuộc, ông không ưa tôi ở điểm nào hả!!"
Thái độ của Garfiel khác hẳn so với ngày đầu tiên và vòng lặp trước. Subaru gào lên để tìm kiếm chân ý cho sự khác biệt đối xử quá vô lý này.
Trước lời đó, Garfiel nhăn mũi, tạo ra vẻ mặt đúng chất một con thú, và nói:
"—Mùi đấy."
"—Hả?"
Subaru buột miệng hỏi lại bằng giọng rên rỉ.
Đáp lại Subaru, Garfiel đưa tay lên mũi mình và nói rõ ràng từng chữ:
"Kể từ khi mày bước ra khỏi Mộ Địa, cơ thể mày bốc lên mùi chướng khí của Phù Thủy nồng nặc. —Bảo tao tin tưởng một thằng bốc mùi Phù Thủy và một con Bán Ma ư? Làm sao mà tin được chứ!"
Giơ hai tay lên trời, nhe nanh vuốt, Garfiel bộc lộ cơn thịnh nộ trần trụi:
"Đây là 'Thánh Địa'! Là trường thực nghiệm của Phù Thủy Tham Lam! Là cái ngõ cụt bế tắc không lối thoát, nơi tập trung những kẻ lai tạp và nửa mùa bị mất đi chốn dung thân!!"
0 Bình luận