Chương 107: Cái Bẫy Cuối Cùng Và

「Vậy, nhờ cậu câu giờ như đã bàn nhé.」

Đó là lời Subaru đã nói với Otto sau khi hoàn thành việc tìm kiếm Ryuzu và hội quân.

Từ hôm trước, rồi hôm trước nữa, Otto đã được Subaru tiết lộ ngọn ngành sự việc, nên cậu lập tức hiểu rằng đó là tín hiệu để bắt đầu tình huống mà họ đã dành hai ngày để chuẩn bị.

「Chuyện đó thì không thành vấn đề, nhưng cậu có manh mối nào về nơi Emilia-sama đang ở không? Trong lúc tôi câu giờ mà Natsuki-san và Emilia-sama không gặp được nhau, thì chúng ta có làm gì cũng thành công cốc hết đấy nhé...」

「Bảo là không có sơ suất gì thì hơi khó nói. Chính vì sơ suất nên mới ra nông nỗi này. Nhưng mà, không cần lo đâu.」

Gãi đầu, Subaru vốn đang làm mặt thảm hại bỗng đanh mặt lại.

Cậu ta, người sở hữu ánh mắt hung dữ hơn là sắc sảo, khi làm mặt nghiêm túc thì chỉ riêng điều đó thôi cũng trông như đang cố kìm nén cơn giận dữ với thứ gì đó.

Dù thời gian quen biết chưa lâu, nhưng Otto hiểu tính cách của cậu ta nên không hiểu lầm, song vẫn không khỏi nghĩ rằng cậu ta sở hữu một diện mạo thật thiệt thòi. Otto cũng bị Subaru nghĩ tương tự như vậy, nhưng việc cả hai đều không tự nhận thức được điều đó chính là điểm chung của đôi bạn kỳ lạ này.

「Tớ có manh mối về nơi Emilia đang ở. Thú thật là lúc nghe tin cô ấy biến mất, tớ đã hoảng loạn đến mức thảm hại... nhưng bình tĩnh lại thì thấy, chỉ có thể là chỗ đó thôi.」

「Vậy, sao ạ. Tiện thể thì đó là... thôi, tôi quyết định sẽ không hỏi đâu.」

「Thế à? Cậu cứ việc hỏi, rồi nhận vai trò tán thưởng suy luận của tớ cũng được mà?」

「Xin kiếu đi ạ. Tôi không hứng thú với việc tâng bốc Natsuki-san đâu, với lại sau một hồi câu giờ mà bị Garfiel tóm được, rồi tôi cứ thế tuôn ra hết mọi chuyện thì cậu cũng rắc rối to đúng không?」

Khi Otto nhún vai cảnh báo về nguy cơ rò rỉ thông tin, Subaru gật gù 「Ra là vậy」.

Thực tế, đó chắc chắn là một tình huống đáng lo ngại. Otto không nghĩ mình là người chịu đau giỏi đặc biệt, cũng chẳng có ký ức nào về việc từng nếm trải nỗi đau vượt quá giới hạn.

Bị một Garfiel đang cùng đường dồn vào chân tường tra tấn, không ai dám chắc cậu sẽ không lỡ miệng khai ra những gì mình biết. Cậu không muốn trở thành gánh nặng theo cách đó chút nào.

「Mà, nếu là từ miệng cậu mà lộ ra, thì tớ cũng đành chịu thôi, chỉ biết nghĩ thế chứ sao giờ.」

「――――」

Không chút đắn đo, Subaru thốt ra câu 「Trông cậy cả vào cậu đấy」 một cách nhẹ tênh.

Cậu ta có khuôn mặt của kẻ chẳng hề hiểu người nghe sẽ cảm thấy thế nào khi nghe những lời đó.

Được gửi gắm lòng tin một cách vô thức đến mức này, ai mà nỡ phản bội chứ.

Cậu ta làm vậy mà không hề cố ý, đúng là một người bạn không thể tin nổi.

「Dù sao thì, tôi cũng sẽ nỗ lực tối đa để mọi chuyện suôn sẻ. Bởi lẽ Natsuki-san có thành công hay không sẽ thay đổi rất lớn đến tương lai của tôi mà.」

「Chuẩn. Tớ mà thất bại thảm hại thì tương lai cậu cũng xuống đáy xã hội luôn. ...Thấy gắt quá thì cứ lo mà chạy đi nhé. Chắc là thằng cha đó hôm nay không biết đùa đâu.」

「...Vâng, tôi sẽ khắc cốt ghi tâm.」

Đáp lại lời quan tâm của đối phương, Otto khẽ nhếch môi cười.

Theo kế hoạch đã bàn với Subaru, Otto đã sắp xếp và chuẩn bị trước, đưa những người tị nạn từ làng Irlam lên các long xa, dặn họ bắt đầu di tản một lúc sau khi cậu - kẻ đóng vai mồi nhử - xuất phát.

Để đánh lừa cái mũi của Garfiel rằng trên xe có rất nhiều dân làng, hai chiếc long xa được nhét đầy quần áo của họ, và Otto sẽ dùng con đường độc đạo dễ thấy nhất dẫn ra bên ngoài để làm mồi nhử.

Lộ trình tẩu thoát cho người tị nạn đã được Otto thức trắng đêm để điều tra, rồi ân cần giải thích và dạy bảo cho từng con địa long.

Không có sai sót nào, chắc chắn là vậy.

Giờ chỉ cần chiến dịch mồi nhử của Otto bị lộ, và người tị nạn thoát được ra ngoài là ổn.

Vừa giúp họ thoát khỏi mối đe dọa của Đại Thố sẽ ập đến sau hai ngày, vừa câu giờ để Subaru và Emilia có thời gian nói chuyện. Sau đó, Garfiel sẽ quay lại khu dân cư, tìm ra Subaru và một cảnh tượng đẫm máu sẽ diễn ra, đó là diễn biến dễ dàng nhìn thấy được của kế hoạch này ――.

「――――」

Otto đã quyết định, không được để chuyện đó xảy ra.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Vốn dĩ, Otto Suwen không phải là người được ưu ái về mặt thể chất.

Do nghề nghiệp là thương nhân nay đây mai đó, cậu cũng trang bị cho mình vài ngón đòn hộ thân để tránh nguy hiểm dọc đường, nhưng so với những kẻ sống bằng nghề chiến đấu thực thụ, cậu không chỉ kém một bước mà là mười bước.

Khi vận chuyển hàng hóa có giá trị thì không thể thiếu hộ vệ, và từng có lần vì muốn đi đường tắt qua núi mà bị sơn tặc tấn công, cậu đã phải cắn răng vứt bỏ hàng hóa để tháo chạy.

Cả cậu và người khác đều công nhận rằng cậu không hợp với những chuyện bạo lực đến mức có thể giải quyết vấn đề bằng nắm đấm trực diện.

「Một kẻ như tôi, tại sao giờ này lại đang làm cái chuyện thế này với một đối thủ như thế kia chứ...」

Lấy tay áo quệt nhẹ vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh, Otto cử động đôi gò má đang cứng đờ để gượng cười. Nguyên tắc tối thượng của thương nhân: khi đối mặt luôn phải giữ nụ cười.

Sinh ra trong gia đình buôn bán, Otto đã được dạy dỗ bài học đó từ nhỏ. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là kinh nghiệm của khoảng nửa đời người từ năm mười tuổi đến nay.

Dẫu vậy, thói quen này cũng không phải thứ bỏ đi.

Cứ giữ nụ cười thế này, cơ thể sẽ tự nhủ rằng 『Đây cũng chỉ là tình huống khó khăn như mọi ngày thôi』, và dần dần chấp nhận sự căng thẳng như một cảm giác dễ chịu.

Tay vẫn cử động. Chân vẫn bước. Vẫn còn chạy được.

Chạy trên nền đất gồ ghề thế này mà vẫn chưa bị hụt hơi, chính cậu cũng thấy lạ. Sự nhẹ nhõm trong tâm trí khi đã quyết tâm liều mạng đang khai mở những sức mạnh tiềm ẩn chưa từng thấy trong cơ thể Otto.

「Nói là vậy, chứ dù có thức tỉnh thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Không được tự mãn, lơ là là chết.」

Vừa luồn lách qua những khe hở giữa các hàng cây trong rừng, Otto vừa tự nhắc nhở bản thân - kẻ vốn chẳng bao giờ gặp may mắn trong những thời khắc quan trọng.

Ở phía xa, Garfiel bị bỏ lại vẫn chưa phát hiện ra cậu. Nhưng tất nhiên không thể cứ thế mà chạy mãi. Nhiệm vụ của Otto lúc này là tiếp tục thu hút sự chú ý của Garfiel, không để hắn quay trở lại 『Thánh Địa』.

Phải làm sao để Garfiel không nhận ra rằng thực chất hắn không cần phải tốn thời gian với Otto.

Vừa ẩn mình trong rừng, Otto vừa tung ra hết bẫy này đến bẫy khác để khiêu khích Garfiel. Chiếm trọn tâm trí cậu lúc này là suy nghĩ vô cùng cấp thiết đó.

Đúng vậy. Thực ra Garfiel không cần phải đối đầu với Otto.

Để đạt được mục đích không cho giải phóng 『Thánh Địa』, điều cốt yếu là phải khống chế được nhân tố chủ chốt là Subaru và Emilia, còn Otto chỉ là kẻ thừa thãi.

Điều này, chính bản thân Garfiel - kẻ đã không thèm để mắt đến Otto cho đến tận lúc này và rồi bị ngáng chân - lẽ ra phải là người hiểu rõ nhất.

Những chiếc lá khô cuộn lên cùng ma khoáng thạch. Và vô số côn trùng được giấu trong long xa.

Với hai cái bẫy phô trương nhưng không gây sát thương đó, Otto đã thành công mỹ mãn trong việc làm Garfiel nóng máu.

Garfiel hiện tại đã mất bình tĩnh, tầm nhìn bị thu hẹp lại và coi Otto là đối thủ buộc phải đánh bại. Trong khi vốn dĩ, điều đó là không cần thiết.

「Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu để hắn có thời gian rảnh thì hắn sẽ nhận ra ngay.」

Vì thế, đối với một Garfiel mà ai cũng biết là tiếp cận hắn đồng nghĩa với nguy hiểm chết người, Otto buộc phải giữ khoảng cách vừa đủ - không quá gần cũng không quá xa - để tiếp tục khiêu khích.

Cậu đã xóa mùi cơ thể, nên miễn là không lọt vào tầm mắt thì sẽ không đến nỗi mất mạng, nhưng một khi bị bắt được, chênh lệch năng lực khủng khiếp sẽ cho phép Garfiel thu hẹp khoảng cách với Otto trong nháy mắt.

Quả thực, tình thế đòi hỏi sự căng thẳng và thận trọng như đi trên dây.

「――――」

Vẫn nấp trong bụi rậm, Otto quan sát quang cảnh phía trước.

Ngay trước mắt, cách khoảng hai mươi mét, bóng dáng Garfiel đang trừng mắt nhìn quanh. Nhờ hiệu quả của loại dầu Kisnis bốc mùi hăng hắc tưới lên bánh xe long xa, khứu giác của hắn có vẻ đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa. Dáng vẻ bực bội dựa vào thị giác để lùng sục Otto toát lên bầu không khí nguy hiểm của một con thú bị thương.

Để tiếp tục thu hút sự chú ý, việc chọc ghẹo hắn lúc này chẳng khác nào hành động ngu ngốc tự thò tay vào đống lửa đang cháy rực, chắc chắn sẽ bị bỏng.

『Vậy, nhờ cả vào các bạn nhé!』

『Tuân lệnh—』

Giọng của Otto phát ra âm thanh nhỏ, và tiếng kêu đáp lại truyền qua màng nhĩ được chuyển đổi thành ý nghĩa.

Theo tín hiệu của Otto, khu rừng khẽ xao động.

「Hả...?」

Garfiel ngẩng đầu lên như cảm thấy có gì đó bất thường trong tiếng xào xạc của cây cối lay động trong gió.

Nhắm thẳng vào khuôn mặt đó, từ những tán cây bao quanh hắn, đồng loạt phóng ra những cục bùn được vo tròn từ đất và phân.

Đó là hành động đe dọa của loài sóc rừng, những sinh vật nhỏ bé sống trên các cây cao.

Tất nhiên, những cục bùn đó chẳng có khả năng sát thương, nhưng bị ném tới tấp từ tám hướng, Garfiel hoảng hốt nhảy lùi lại để né tránh. Tuy nhiên, không thể né hết được, hắn bị trúng vài phát vào chân, tặc lưỡi vì mùi hôi và bùn bẩn bám vào.

「Cái quái gì thế này! Chết tiệt! Sao lại... Cái này cũng là trò của thằng khốn đó...」

Quệt thứ bẩn thỉu đó vào cái cây gần nhất, Garfiel nghi ngờ Otto cũng dính líu đến vụ này. Nhưng ngay khi đang nói ra sự nghi ngờ đó, hắn nhận ra điều gì đó và nhăn mũi lại.

――Cục bùn của sóc rừng không có khả năng sát thương. Chỉ làm bẩn quần áo và ám mùi thôi.

Tuy nhiên, mùi phân của chúng lại có tập tính thu hút một loại côn trùng sống trong rừng, và...

「――――Hự!」

Dưới chân Garfiel, thứ gì đó ngoe nguẩy dưới lớp đất đang tiếp cận, rồi nhảy bổ vào chân hắn như muốn quấn lấy. Thứ đang bò lên chân Garfiel khiến hắn nín thở là một loài côn trùng giống rết với thân hình đen dài.

Con rết dài bằng cả cánh tay người bò lên đến tận đùi trái của Garfiel - nơi dính phân sóc rừng, rồi áp cái miệng gớm ghiếc vào ngấu nghiến dấu vết của cục bùn.

「Á đù! Tởm vãi!」

Vung móng vuốt, Garfiel hất văng con rết xuống. Nhưng từ dưới đất, những con rết tương tự cứ nối đuôi nhau chui lên, không chỉ nhắm vào chân Garfiel mà còn nhảy nhót tranh giành những cục bùn rơi vãi xung quanh, biến cả khu vực thành một cảnh tượng địa ngục.

Loài rết đó là sinh vật ưa thích các loại hạt cây có lẫn trong phân của sóc rừng.

Trong khu rừng này, Otto - người cần phải đi khắp nơi để đặt bẫy - đã trò chuyện với rất nhiều sinh vật, và ném tất cả những 『thứ có vẻ dùng được』 vào kế hoạch.

Trái ngược với vẻ ngoài xấu xí, loài rết này dường như không ăn thịt hay có độc, nhưng bị bao vây bởi số lượng lớn như vậy cũng đủ là mối đe dọa rồi.

Thực tế là Garfiel cũng――

「――Hừ! Aaaa! Phiền phức quá thể!!」

Không chịu nổi đám rết bám riết lấy mình, Garfiel vừa hét lên vừa bắn cả nước bọt.

Và rồi hắn giơ cao chân phải lên, dậm mạnh xuống đất như muốn đóng cọc.

Ngay lập tức, mặt đất lấy hắn làm tâm nảy lên như bị cắt rời ra thành một khối vuông.

「――――」

Chứng kiến cảnh tượng phi thường đó, Otto bất giác nín thở.

Trên khối đất bị cắt rời, Garfiel vung móng và chân tàn sát đám rết đang bất động vì sóng xung kích. Khi khối đất lơ lửng rơi rầm xuống trở lại mặt đất, lũ rết bò quanh hắn đã bị tiêu diệt sạch sẽ, những con còn lại cũng sợ hãi chui tọt xuống lòng đất.

Những cái cây nơi lũ sóc rừng trú ngụ cũng bị cuốn vào vụ nổ đất vừa rồi mà đổ rạp, những cư dân đã hợp tác với Otto có vẻ cũng đã ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Để đổi lấy nước đường, có vẻ họ đã phải trả một cái giá khá đắt.

「Chà, cái đó gọi là buôn bán mà... Biến cơ hội kinh doanh thành cơ hội chiến thắng hay không là tùy vào bản lĩnh của mỗi người, mong là các bạn đừng oán hận tôi nhé.」

Trước sức mạnh kinh hoàng của Garfiel, Otto khẽ tự kiểm điểm để trấn tĩnh lại. Sau đó, cậu lại xóa tiếng động và lùi lại, giữ khoảng cách với Garfiel đang bắt đầu di chuyển để dẫn dụ hắn đến địa điểm đặt bẫy tiếp theo.

Hai ngày rưỡi không ngủ chạy đôn chạy đáo khắp khu rừng đâu phải để làm cảnh.

――Giải quyết xong vụ này, tôi sẽ ngủ một giấc đến mức không mơ mộng gì luôn cho xem.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

『Cái to lắm, đang tới』

――Biết rồi, vâng tôi biết rồi mà.

『Đằng sau, ghê lắm, tới ngay, đang tới kìa』

――Đã bảo là biết rồi, cái đó cũng nằm trong tính toán cả rồi.

『Chết đấy. Chết chắc luôn. Tội nghiệp ghê』

――Làm ơn đừng có bi quan thế được không hả!?

Giải phóng 『Gia Hộ Ngôn Linh』, tai của Otto liên tục bị những tạp âm ập vào khi đang chạy.

Đó là tiếng nói của côn trùng, của động vật nhỏ, của mọi sinh vật có ý thức sống rải rác trong rừng, và việc chọn lọc những thông tin liên quan đến mình trong mớ hỗn độn đó để nghe là một kỹ thuật cực kỳ khó khăn.

Khoảng hai mươi năm từ khi 『Gia Hộ Ngôn Linh』 bộc phát, và khoảng mười năm từ khi sử dụng thành thạo. Trong suốt quãng thời gian đó, chưa bao giờ cậu thử làm điều gì liều lĩnh đến thế này.

Trước đây khi dùng Gia Hộ để minh oan cho bản thân, vì địa điểm là ở thành phố dù là vùng quê, nên số lượng sinh vật sinh sống cũng có giới hạn.

Nhưng, trong một khu rừng rộng lớn thế này, số lượng tuyệt đối vượt xa khả năng chịu đựng của Otto.

Trên trời, trên cây, trên lá, dưới đất, trong đá, côn trùng, thú nhỏ, nơi sinh sống có vô số kể. Việc lắng nghe tiếng nói của tất cả sinh vật ẩn nấp ở đó giống như cảm giác bị nhồi nhét lời nói của hơn một trăm người vào não cùng một lúc.

Không chỉ là nghe thấy.

『Gia Hộ Ngôn Linh』 ép buộc Otto phải hiểu. Tức là, hoạt động não bộ của Otto phải tiêu tốn để xử lý tất cả những gì 『Gia Hộ Ngôn Linh』 thu thập được.

「Phù... hự...」

Cơn đau nhói chạy qua đầu, Otto loạng choạng rồi vội vàng dựa vào thân cây. Khi đưa tay áo lên lau mồ hôi, cậu thấy vệt máu tươi nhỏ xuống dính trên đó.

Chảy máu cam. Dòng máu chảy dài trên mặt là bằng chứng cho thấy não bộ đang hoạt động quá tải. Não bộ rền rĩ từng hồi, tiếng ù tai cũng vang lên không dứt.

「Aaa, không biết đấy. Dùng liên tục thì ra là sẽ bị thế này sao, cái Gia Hộ của tôi. Càng nghĩ càng thấy khó dùng... Đâu phải chỉ tiện lợi không đâu, đúng là đồ rắc rối mà.」

Quệt mạnh vệt máu mũi, cậu vừa day huyệt thái dương vừa lảo đảo chạy tiếp.

Dù tai vẫn ù đặc, nhưng cậu không hề có ý định ngắt Gia Hộ. Vốn dĩ, chỉ một mình Otto thì ngay cả cuộc đào tẩu này cũng chẳng thể duy trì nổi.

Như vừa rồi, có những giọng nói dù bập bẹ nhưng vẫn truyền đạt cho cậu động tĩnh của Garfiel. Có những con mắt thay thế cho Otto không thể ngoái lại để giám sát Garfiel.

Việc tranh thủ sự hợp tác của côn trùng và động vật có ý thức khác với con người, không biết người ngoài nghĩ sao, nhưng chẳng hề đơn giản chút nào.

Bởi lẽ, tư duy của chúng và con người khác nhau.

Chúng vui vì cái gì, ghét cái gì. Thường thức của bên này là phi thường thức của bên kia. Thế thì dù muốn đàm phán, cũng chẳng biết lấy gì làm vũ khí.

Hơn nữa, dù cùng là côn trùng hay động vật, trí tuệ càng cao thì sự khác biệt cá thể càng lớn. Cũng có sự khác biệt vùng miền, cùng một loài côn trùng nhưng sống ở vùng khác nhau lại có sở ghét sở thích hoàn toàn trái ngược là chuyện thường.

Dù sao đi nữa, việc Otto có thể tiếp tục né tránh mối đe dọa mang tên Garfiel đến tận lúc này, tất cả là nhờ có được khoảng thời gian chuẩn bị dù ngắn ngủi, và kết quả của việc Otto đã dốc hết thời gian và sức lực mình có trong khoảng thời gian đó.

――Subaru lúc này chắc đã tìm thấy Emilia và đang nói chuyện đàng hoàng rồi chứ.

Thời gian để cậu ấy nói chuyện với Emilia ―― chỉ để kéo dài thời gian đó thêm một chút, Otto đang đặt mình vào chốn gian khổ này.

Nếu dự đoán của cậu ấy sai, hoặc mọi chuyện không như tính toán và Emilia không có tiến triển gì, thì tất cả nỗ lực này chỉ là công dã tràng.

Tại sao mình lại dốc sức vì Subaru đến thế này nhỉ?

Trong dòng suy nghĩ để quên đi đau đớn, Otto chợt nghĩ đến điều đó.

Cậu ấy là ân nhân cứu mạng, nên việc hợp tác để trả món nợ đó là sự thật.

Cậu ấy công nhận mình là bạn, và vì được nhờ cậy sức mạnh, nên đành phải hợp tác cũng là sự thật.

Nhưng liệu mình có phải là gã đàn ông nhiệt tình đến mức chỉ vì những lý do đó mà làm quá những gì được yêu cầu không?

「...A, ra là vậy.」

Lúc đó, một cảm giác chợt lướt qua tâm trí, và nhờ đó cậu nhận ra lý do.

Và rồi, Otto bất giác bật cười.

Nhận ra rồi thì thấy thật đơn giản.

Lý do Otto tin tưởng Subaru và cho cậu ấy mượn sức mạnh thật chẳng có gì to tát.

「Cái dáng vẻ ôm đầu đau khổ, từ bỏ việc được người khác thấu hiểu đó... Chẳng phải tôi là người biết rõ hơn ai hết sao.」

Nghe thấy những âm thanh người khác không nghe được, sức mạnh của 『Gia Hộ Ngôn Linh』.

Nghe tiếng nói của các loài sinh vật khác, biết những điều lẽ ra không thể biết, Otto bị nhiều người xa lánh. Mất đi những người từng là bạn bè, giờ đây cũng không thể gặp lại gia đình, 『Gia Hộ Ngôn Linh』 đối với Otto là một công cụ thừa thãi chẳng có tác dụng gì ngoài việc mở đường thoát trong những tình huống khẩn cấp.

Nhưng, kinh nghiệm có được nhờ sở hữu Gia Hộ đó lại khác.

Kinh nghiệm bị xa lánh vì 『Gia Hộ Ngôn Linh』 đã dạy cho Otto nỗi đau khổ khi không được người khác thấu hiểu. Cậu biết cái cảm giác bứt rứt khi giải thích những gì mình biết cho người khác mà không thể truyền đạt hết. Nó mang lại nỗi cay đắng của sự cam chịu rằng đằng nào cũng chẳng ai hiểu cho.

Tất cả những điều đó, đều giống hệt với Subaru trước khi cậu ấy bộc bạch những gì mình đang gánh vác với Otto.

Vì thế Otto tin Subaru, chồng hình ảnh bản thân trong quá khứ lên dáng vẻ của cậu ấy, và bắt đầu chạy.

Không gì khác.

Người mà Otto muốn cứu không chỉ là Natsuki Subaru. Thông qua cậu ấy, Otto muốn cứu lấy bản thân mình trong quá khứ, cứu lấy Otto Suwen.

「Tìm, thấy... rồi nhaaa!!」

「――Hả!?」

Khoảnh khắc nhận ra tâm nguyện chân thật khác trong lòng mình, Otto nghe thấy giọng nói của người khác từ một góc độ khác với 『Gia Hộ Ngôn Linh』, và bị một lực tác động mạnh vào vai hất văng lăn lóc trên mặt đất.

Cậu ngã ngang như bị kéo sập xuống, lăn lộn trên nền đất mềm.

「Phù, phì! C-Cái... hự!」

「Tiếc quá haaa!」

Nhổ đám lá khô lọt vào miệng ra, ngay khi vừa nhổm dậy thì mũi chân của đối phương đã sút thẳng vào thân mình. Không khí trong phổi bị ép hết ra ngoài, cậu lại bị đá văng xuống đất một cách thô bạo.

Trời đất đảo lộn hỗn loạn, đầu óc quay cuồng không suy nghĩ được gì. Oxy không lên được não, cơn đau như thể máu trong người đông cứng lại hành hạ toàn thân qua từng mạch máu.

「Mũi có bị hỏng thì ông đây vẫn còn tai nhé. Chẳng biết dùng trò ảo thuật gì mà đám sâu bọ cứ kêu râm ran điếc cả tai... Nhưng đến đây là hết phim rồi.」

「C-Chưa biết được đâu... Mới chỉ đuổi kịp thôi thì chưa biết thắng thua thế nà... hự.」

「Đừng có già mồm. Mày đã cố gắng lắm rồi... Nhưng ông đây cũng không thể tốn thời gian thêm nữa.」

Garfiel đặt chân lên bụng Otto đang nằm ngửa, dồn trọng lượng xuống nghiến ken két.

Xương sườn kêu răng rắc, áp lực lớn hơn cả trọng lượng cơ thể của một Garfiel trông có vẻ nhỏ con đè nặng từ ngay bên trên, Otto vừa rên rỉ đau đớn vừa giãy giụa tay chân.

「Chỉ cần ông đây dậm mạnh một cái là mày tan xác pháo ngay. Lúc nãy, chắc mày cũng nhìn thấy ông đây hất tung mặt đất từ đâu đó rồi nhỉ. Chuyện tương tự cũng sẽ xảy ra với cơ thể mày đấy. Muốn thử không hả?」

「――Xin lỗi, tôi xin kiếu ạ.」

Trước khuôn mặt đang cúi xuống đe dọa, Otto nở nụ cười như kẻ thua cuộc nhưng vẫn cố vớt vát. Garfiel hơi khựng lại trước thái độ đó của Otto, nhưng rồi,

「Khá khen cho cái bản mặt gan lì của mày đấy. Nếu nhận ra sớm hơn trước khi đánh nhau thì đã chẳng phải đi đường vòng thế này.」

「…………」

Trong lời nói của Garfiel có sự tán thưởng, hoặc gần như vậy.

Otto vừa nghe vừa ngoảnh cổ, thở hắt ra những hơi yếu ớt. Thấy Otto cứ thở dốc từng hơi mỏng manh, Garfiel nheo mắt lại.

「Nếu là trước đây, chắc ông đây đã bỏ qua vì nghĩ cái trò đó của mày chẳng có gì to tát...」

「――――」

「Nhưng ngay khi mày nghiêm túc, cả khu rừng này quay sang chống lại ông đây. Đám lá khô bay lên lúc đầu cũng là do lũ sâu bọ nấp dưới lá đồng loạt bay lên. Thứ trong long xa, đám bùn phân chuột rừng, lũ rết, rắn rết chui ra từ cây đổ, hay việc bị chim dẫn dụ vào bụi hoa độc, chắc chắn đều có mánh khóe gì đó.」

Garfiel đếm trên đầu ngón tay những cái bẫy đã được giăng ra và những cái hắn đã dính phải cho đến lúc này.

Nghe những lời đó, Otto vẫn tiếp tục duy trì hơi thở yếu ớt.

Đúng như Garfiel nhìn thấu, tất cả các bẫy đều là do Otto chạy đôn chạy đáo khắp rừng để thiết lập. Những thủ đoạn nhằm bào mòn khả năng hành động và câu giờ.

Tất cả đều không trật mục tiêu, hoàn thành vai trò thu hút Garfiel về phía này.

Chỉ có điều, hàng loạt hiện tượng thiên nhiên kỳ lạ không thể giải thích bằng sự ngẫu nhiên đã khiến Garfiel nhận ra tất cả là do Otto sắp đặt, và lý do cậu làm được điều đó nằm ở chính cậu.

「Ông đây không giỏi suy nghĩ, nhưng ngừng suy nghĩ nghĩa là ngừng sống. Nên ông đây đã nghĩ. Nghĩ mãi, nghĩ mãi, và thấy thế này. Phần lớn những chuyện khó hiểu trên đời này đều do sức mạnh của Gia Hộ tác động. ――Mày cũng là kẻ sở hữu Gia Hộ đúng không?」

「…………Hừ.」

「Gia Hộ Rừng hay Gia Hộ Đất thì không biết, nhưng nếu vậy thì mày làm gì cũng chẳng lạ. Thế nên cần phải giải quyết mày mà không được lơ là hay nương tay chút nào. ...Vì thế nên là.」

Ném lời nói vào một Otto không đáp trả, Garfiel vẫn dẫm chân lên cơ thể đang run rẩy từng hồi của cậu rồi quay lại phía sau. Và rồi, hắn nheo đôi mắt sắc bén lại như thương hại,

「Cứ dùng ánh mắt không cam tâm đó nhắm vào cái gì đấy, thì sao mà không nhận ra cho được.」

「――――」

Trước mắt Garfiel khi quay lại là một không gian mở, nơi ánh sáng trắng đang tụ lại.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá ―― nhưng màu sắc hoàn toàn khác biệt đó cho thấy đây là nơi tích tụ mana đậm đặc đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Chứng kiến lượng mana dâng cao nồng nặc đến mức nếu lao vào sơ ý có thể bị say, Garfiel nhăn mặt nhìn xuống Otto.

「Đó là con bài tẩy của mày chứ gì. Khác hẳn mấy trò dọa khỉ lúc nãy. Cái đó chắc có thứ gì đủ để lật kèo ông đây. ...Nếu mày lừa được ông đây đến phút cuối, có khi đã đẩy được ông đây vào đó rồi cũng nên.」

「...A, ư.」

Garfiel ngồi xổm xuống, túm lấy cổ áo Otto đang rên rỉ và nhấc bổng lên.

Từ mũi Otto, máu cam lại trào ra do não hoạt động quá tải, nhuộm đỏ nửa dưới khuôn mặt tạo nên vẻ thê lương khiến Garfiel phải lắc đầu.

「Khá lắm, nhưng vẫn kém ông đây một bậc. Biết thân biết phận mà nằm im đi.」

「Biết thân, biết phận sao...」

「Phải. Mày làm sao mà thắng được ông đây chứ. ――Chẳng biết là bẫy gì, nhưng mày tự nếm thử uy lực của nó đi.」

Như thể muốn nói đó là quà tiễn biệt, Garfiel nhẹ nhàng ném cơ thể Otto đang ôm trên tay đi.

Bị ném đi, Otto cảm nhận cảm giác lơ lửng trong chốc lát rồi lăn lóc trên mặt đất mà không thể tiếp đất an toàn, lăn thẳng vào vùng tập trung mana trắng xóa.

Giữa làn mana đậm đặc, đầu óc vốn đã mơ hồ của Otto càng bị ô nhiễm.

Mắt hoa lên, lưỡi tê dại, máu mũi vẫn chảy không ngừng.

Bẫy. Cái bẫy cuối cùng. Bị ném vào, rồi thì, cái gì, sẽ ra sao.

「Để ông đây chứng kiến tận mắt nào.」

Khoanh tay, Garfiel chờ đợi cái kết của Otto đang gục ngã.

Trong tư thế nằm sấp, thu vào tầm mắt hình ảnh đó qua khóe mắt, Otto gom nhặt những suy nghĩ đang tan tác để hiểu mình đang ở đâu, phải làm gì.

――Rằng cái bẫy cuối cùng đã đơm hoa kết trái.

「...Cho tôi hỏi chút, được không nhỉ?」

「Hả?」

Chống tay xuống đất, Otto cố hết sức nhổm người dậy.

Có lẽ không ngờ cậu vẫn còn cử động được, Garfiel mở to mắt lộ vẻ ngạc nhiên. Cậu thấy điều đó thật khoái trá. Ra là vậy, lời Subaru nói cũng có lý.

Làm được điều mà người ta nghĩ mình không thể làm, chuyện đó thật thú vị. Sự thật là vậy. Tuy tính cách có hơi xấu xa, nhưng quả thật cảm giác khoái cảm này, khó mà bỏ được.

「Để đến được đây, Cậu Garfiel... đã đốn ngã bao nhiêu cây, cày xới bao nhiêu mặt đất rồi nhỉ?」

「Mày muốn nói cái quái gì tao không hiểu.」

「Mana đang tích tụ ở chỗ tôi đứng bây giờ nhiều đến thế này nghĩa là... cậu đã chọc giận khu rừng đến mức đó đấy.」

Trong khi nói, cảm giác thành tựu khiến Otto quên đi mệt mỏi và đau đớn.

Giọng nói líu nhíu trở nên rõ ràng, Otto ngồi bệt xuống đất nhìn Garfiel.

Hắn tháo tay đang khoanh ra, cuối cùng cũng nhận ra mình đã hoàn toàn mắc bẫy và định hành động.

Nhưng, muộn rồi.

「――Al Dona.」

Mana tràn ngập tuần hoàn khắp toàn thân Otto, và đáp lại lời niệm chú, thế giới thay đổi hình dạng.

――Một dòng lũ đất đá trồi lên với tốc độ và sức mạnh kinh hoàng, đánh thẳng vào toàn thân Garfiel lúc này đã chậm chân, thổi bay hắn về phía bên kia khu rừng.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Hộc... hộc... hộc...」

Hai cánh tay giơ lên run rẩy, Otto tiếp tục thở dốc, hơi thở nặng nhọc đầy vẻ mệt mỏi như sắp lẫn cả máu.

Mana trôi nổi xung quanh đã tiêu biến hết vào ma pháp.

Cảm giác say mana đã xa dần, nhưng thay vào đó là sự uể oải bao trùm toàn thân đau đớn khổ sở.

――Cái bẫy cuối cùng mà Otto giăng ra là một cái bẫy đơn giản liên kết với vô số cái bẫy trước đó.

Cụ thể, như một điều kiện tiên quyết để nhận được sự hợp tác của côn trùng và động vật nhỏ sống trong rừng, Otto đã đề nghị mọi người cùng nhau trừng trị kẻ địch đang phá hoại khu rừng bao quanh khu dân cư.

Garfiel có vẻ như trong những ngày sống tại 『Thánh Địa』 đã đi lại nghênh ngang trong rừng, và hành xử vô cùng hống hách dưới con mắt của các loài động vật.

Mài móng vuốt, đốn ngã cây cối thay cho việc luyện tập, hay thậm chí những hành động như kiếm củi cho sinh hoạt, về lâu dài đều là hành vi phá hoại đối với các loài động vật.

Vô số những hành vi xấu nhỏ nhặt đó tích tụ lại, và đáng buồn thay, đối với phần lớn sinh vật trong rừng, Garfiel bị coi là một kẻ to xác, mạnh mẽ nhưng xấu xa.

Thông qua đàm phán, Otto đã đề nghị giúp các sinh vật rừng trừng trị Garfiel. Và trong khi giăng ra vô số cái bẫy để vận hành chúng, nếu Garfiel tiếp tục phá hoại khu rừng thêm nữa ―― cư dân của khu rừng đã hứa sẽ tập trung mana của họ vào một điểm, cho Otto mượn sức mạnh tối đa.

Lượng mana khổng lồ có thể nhìn thấy bằng mắt thường chính là 『cái bẫy tâm lý lộ liễu』.

Garfiel, kẻ đã dính quá nhiều bẫy và trở nên nhạy cảm, đã tránh nó và ném Otto - kẻ dường như không còn sức lực phản kháng sau màn trả đũa - vào chính nơi đó.

Hắn đã tự tay giúp Otto mượn sức mạnh của cả khu rừng để thi triển ma pháp vượt quá khả năng của bản thân cậu.

Kết quả, dòng lũ đất đá sinh ra đã đánh bại toàn thân Garfiel, gây ra sát thương đủ để trở thành đòn quyết định đối với kẻ mà cho đến giờ Otto chưa gây được chút thương tổn nào đáng kể.

Việc hắn hoàn toàn lơ là, tin rằng Otto không còn sức phản kháng, đã tiếp tay cho điều đó.

Tất cả đều đúng như tính toán của Otto.

Tức là,

「Lần này thì xong thật rồi…」

「—Coi bộ mày cũng… cạn kiệt mưu kế rồi hử?」

Garfiel bước ra từ giữa những tán cây, trừng mắt nhìn Otto đang trút sự thất vọng vào hơi thở khàn đặc.

Y phục của cậu rách tươm, làn da lộ ra chằng chịt những vết thương do đá sắc cứa vào. Tuy nhiên, những vị trí trọng yếu như vùng đầu dường như đã được bảo vệ kỹ lưỡng, và bước chân của cậu trông cũng chẳng có vẻ gì là chịu ảnh hưởng lớn.

Khoảng cách về thực lực thuần túy quá lớn, vượt xa cả những gì Otto tưởng tượng.

「Thú thật, tao bất ngờ lắm đấy.」

「…Vậy sao ạ.」

「Tao không nghĩ là mày làm được đến mức này đâu. Trái lại, tao đã tự tiện cho rằng mày bỏ cuộc rồi nên mới coi thường mày. —Thứ lỗi nhé. Ông đây… đã hành xử một cách tẻ nhạt đối với một thằng đàn ông.」

Trước một Garfiel đang nói với vẻ mặt nghiêm túc, Otto lắc đầu, tỏ ý không cần lời xin lỗi đó.

Thứ cậu muốn là một câu "chịu thua". Thế nhưng, dù Otto đã dốc toàn bộ tâm lực và hoàn thành vai trò một cách hoàn hảo, cậu vẫn không thể đánh bại được Garfiel.

Vì lẽ đó, sự kháng cự của Otto kết thúc tại đây.

Garfiel nắm chặt tay, xác nhận lại cảm giác, rồi giương bộ móng vuốt thú sắc nhọn lên. Lần này, cậu ta sẽ không nương tay với Otto nữa.

Đầu móng vuốt sắc như dao cạo ấy, cũng giống như sự thành tâm mà cậu ta dành cho Otto, có lẽ sẽ xé toạc cơ thể cậu theo một đường thẳng tắp và đoạt mạng cậu.

—Mình đã làm… tất cả những gì có thể chưa nhỉ?

Cậu có cảm giác thực tế rằng mình đã tung ra hết thảy.

Dù là 『Gia Hộ Ngôn Linh』, hay kể cả chuyện tình bạn và nợ nần, bản thân cậu đều đã dốc hết vốn liếng.

Vậy mà vẫn không chạm tới được, thì đó là chuyện không còn cách nào khác.

Những gì bản thân Otto có thể làm, đến đây là hết.

Cho nên—.

「Vĩnh biệt nhá. —Lúc dậy thì mọi chuyện đã xong xuôi cả rồi.」

「Trận chiến cá nhân của tôi, hãy xem như tới đây là kết thúc vậy…」

「――――」

Lẩm bẩm như trút hơi thở cuối cùng, Otto thả lỏng cơ thể và nhắm mắt lại.

Thái độ đó, nếu gọi là bỏ cuộc, thì dường như lại quá xa vời so với sự cam chịu dứt khoát—.

「Không lẽ nào…」

Vẫn còn gì đó sao? Garfiel rùng mình, lông tơ toàn thân dựng đứng, cậu ta quay đầu cảnh giác cao độ.

Xung quanh, tám hướng đều không có khí tức gì. Nếu có thứ gì đó, thì đó là—.

「――――Ư!」

Nhe nanh, Garfiel giương móng vuốt ngước nhìn lên trên.

Hít vào một hơi, lồng ngực phồng lên để chuẩn bị gầm thét. Tuy nhiên, cử động đó đã bị chậm một nhịp. Mở to mắt trước cảnh tượng ngay trước mắt, Garfiel há miệng nhưng thứ phát ra không phải là tiếng gầm chiến trận.

Đó không phải sát ý, cũng chẳng phải địch ý, mà là một cái tên.

「Garf—!!」

Trên đầu, từ trên những tán cây, một bóng người nhảy xuống, lao thẳng về phía này.

Tà váy ngắn tung bay, đầu trượng trong tay nhắm thẳng vào đầu Garfiel.

Nhìn thấy Mana đang tụ lại nơi đầu trượng và ánh sáng phát ra từ đó, Garfiel gào lên tuyệt vọng.

「Tại sao lại là cô… RAAAAAMMMMM!!」

Khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi dao gió nổ tung, một cơn bão bùng lên thổi bay cả khu rừng 『Thánh Địa』.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!