—Trong bóng tối, Subaru tỉnh giấc và từ từ ngồi dậy.
Gạt tấm chăn mỏng đắp trên người sang một bên, cậu khẽ vươn vai, cố không phát ra tiếng động. Vừa nén cái ngáp vừa nhìn quanh, tiếng ngáy ngủ của rất nhiều người vang lên từ xung quanh.
Cậu đang nghỉ ngơi tại một góc của nhóm người ngủ tập thể, nhưng có vẻ chỉ mình Subaru là tỉnh táo. Cũng phải thôi—màu trời nhìn qua cửa sổ lớn của Đại Thánh Đường vẫn tối đen, là khung giờ mà ngay cả ánh nắng cũng chưa ló dạng.
Vì bất tiện do không có đồng hồ nên không biết chính xác giờ giấc, nhưng cậu biết thừa bây giờ là nửa đêm, chưa phải lúc thích hợp để con người hoạt động. Bình thường thì cậu sẽ ngủ thêm một giấc nữa cho đến sáng, nhưng,
"Tại ngủ sớm quá nên giờ không ngủ lại được... Nhớ cái thời còn được lười biếng, có cả đống thời gian ghê."
Vò đầu bứt tai một cách thô bạo, Subaru gấp chăn lại rồi rón rén rời khỏi chỗ ngủ.
Xung quanh chỗ ngủ mà Subaru vừa rời đi là rất nhiều người đang say giấc—đó là những người dân lánh nạn từ làng Irlam, hiện đang cùng Roswaal chịu cảnh giam lỏng trong 'Thánh Địa'.
Rời khỏi ngôi nhà dân được phân chia trong 'Thánh Địa', Subaru thường đến đây nằm cùng họ để qua đêm. Lý do thì cũng không sâu sắc lắm.
Trong Đại Thánh Đường, chỗ ngủ mà dân làng dành cho Subaru nằm ở sát tường phía trước. Được xếp cho vị trí khá tiện nghi thế này chắc là do sự quan tâm của mọi người. Tuy nhiên, đổi lại là xung quanh bị vây kín bởi lũ trẻ con, về điểm này thì cậu muốn có ý kiến một chút.
Tuy nhiên, cũng là do lũ trẻ cứ nằng nặc đòi nằm cạnh Subaru mà chúng yêu quý, và người lớn cũng muốn cân nhắc để không tạo gánh nặng cho lũ trẻ trong hoàn cảnh bị hạn chế này. Hiểu được những tâm tư đó thì cũng chẳng thể phàn nàn gì được.
"Mình mà lại đi suy nghĩ mấy chuyện này, chẳng giống mình chút nào."
Cậu cười khổ trước việc bản thân lại đi cân nhắc những thứ như sự quan tâm hay ý tứ. Cứ suy nghĩ phức tạp thế này thì chỉ tổ sống gò bó thêm thôi.
Cẩn thận để không giẫm phải lũ trẻ đang ngáy o o, Subaru len qua những người dân đang ngủ say như chết để ra khỏi Đại Thánh Đường—cơn gió ẩm ướt chào đón Subaru vừa bước ra ngoài, bầu không khí oi nồng chẳng nóng cũng chẳng lạnh, chỉ mang lại chỉ số khó chịu cao ngất.
Nhìn lên bầu trời, những đám mây dày đặc xếp hàng, che khuất bầu trời sao mà đêm qua còn tỏa sáng rực rỡ làm vui mắt người xem. Mây trôi theo gió rất nhanh, nhưng tầng mây còn dày hơn thế. Không biết thời tiết có xấu đi không, nhưng có vẻ hôm nay sẽ không phải là một ngày nắng đẹp.
"Nghĩ mới thấy, từ lúc đến đây mình chưa gặp trận mưa nào ra hồn cả. Nghe mọi người nói chuyện thì hình như ở đây cũng có thứ giống như bốn mùa."
Cậu có nghe loáng thoáng rằng người ta chia mùa thành 'Ngày Đỏ, Ngày Xanh, Ngày Vàng, Ngày Lục' tương ứng với các thuộc tính ma pháp. Nếu so với bốn mùa ở thế giới cũ, thì thêm 'Mùa Mưa' vào nữa là có thể gọi là các mùa được rồi.
Có lẽ thế giới này cũng có sự thay đổi tương tự. Nhiệt độ bây giờ không nóng cũng không lạnh. Cảm giác gió thổi thế này, đúng là ấn tượng của thời điểm trước sau mùa mưa.
"Mùa mưa thì quần áo giặt mãi không khô, phiền lắm. Bình thường nệm đã trải quanh năm suốt tháng, mặt dưới mốc meo nguy hiểm rồi, thế mà ngày nghỉ hiếm hoi cũng không phơi nắng được thì gay go thật. ...Cơ mà, với mình thì ngày nào chẳng là ngày nghỉ."
Về cơ bản, cậu toàn lăn lộn trên nệm nên cơ hội phơi nệm gần như là con số không. Thỉnh thoảng bà mẹ hết chịu nổi mới lăn Subaru đang nằm trên nệm ra, cướp lấy cái nệm, rồi cưỡng chế đem phơi để nó thấm đẫm mùi nắng, đó là chuyện thường ngày ở nhà Natsuki.
Vừa hồi tưởng lại những ngày tháng cũ, Subaru vừa thực hiện các động tác thể dục theo đài để làm giãn những thớ cơ đang cứng đờ khắp người. Đại Thánh Đường quả không hổ danh là một kiến trúc có diện tích rộng lớn, dù mang tiếng là ngủ vạ vật tập thể nhưng vẫn đủ không gian cho mỗi người duỗi thẳng tay chân. Chăn mền cũng được phân phát đủ cho mọi người, nên không có gì để phàn nàn về khoản đó.
Nếu buộc phải bới lông tìm vết thì nghe có vẻ hơi đòi hỏi, nhưng việc phải ngủ trên nền đất cứng khiến cơ thể đau nhức ở nhiều chỗ, chắc cũng chỉ có thế mà thôi.
"Nhớ cái nệm futon xẹp lép của mình, hay cái giường êm ái trong dinh thự quá đi mất. Mình mới nằm đây bốn, năm ngày mà đã thế này, những người khác phải ngủ vạ vật suốt bấy lâu nay chắc còn tệ hơn nữa."
Trước mặt Subaru, họ có vẻ đang cố tỏ ra cứng cỏi, nhưng không thể phủ nhận rằng gánh nặng tâm lý lên cư dân đang ngày một hiện rõ. Vào giờ ăn, nếu Subaru khuấy động không khí thì mọi người cũng sẽ nở nụ cười, nhưng sự kiệm lời những lúc còn lại chắc chắn là do căng thẳng gây ra.
Cuộc tị nạn không mong muốn, và cuộc sống bị giam lỏng tại nơi tị nạn. Lãnh chúa, người lẽ ra phải hứng chịu những bất mãn đó, lại bị thương vì cố gắng hoàn thành vai trò, nên thực tế nỗi bất an về tương lai đang lấn át sự bất mãn của người dân đối với tình hình hiện tại.
Lẽ ra, sẽ chẳng có gì lạ nếu họ trút những cảm xúc trách móc đó lên Subaru, người thuộc phe lãnh chúa——,
"Nghĩa là họ không phải kiểu người sẽ giận cá chém thớt như thế sao. Dựa dẫm vào lương tri của người dân thế này, nói thật lòng với tư cách là bên điều hành, đúng là thất bại toàn tập."
Sự thật là, việc người dân làng Arlam không trút giận lên Subaru hoàn toàn là do ân nghĩa của họ đối với cậu vẫn còn đọng lại sâu sắc.
Tuy nhiên, do bản thân Subaru không đánh giá quá cao công lao của mình, nên cậu cứ đinh ninh rằng đó đơn thuần là do tâm tính của những người tị nạn vốn ngay thẳng.
Thế nhưng,
"Cứ ỷ lại vào tấm lòng của mọi người như thế, chắc cũng chẳng kéo dài được bao lâu nữa đâu."
——Kể từ khi nhóm Subaru đến 『Thánh Địa』, nay đã bước sang ngày thứ sáu.
Những người tị nạn vào 『Thánh Địa』 trước nhóm Subaru còn phải cộng thêm gần một tuần nữa, nghĩa là thực tế họ đã nếm trải gần hai tuần bị giam cầm.
Nhờ việc Subaru đã thông báo về sự an toàn của những người sơ tán về phía Vương đô, nỗi lo lắng về việc gia đình ly tán không quá cao, nhưng việc bị nhốt suốt hai tuần mà không có việc gì làm chắc chắn gây ra sự mệt mỏi về tinh thần không thể chối cãi.
Hiệu quả của chiến dịch khổ nhục kế bằng đòn tự sát liều mạng của Roswaal cũng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi hết tác dụng.
Một khi chuyện đó xảy ra, điều chờ đợi sẽ là sự xung đột giữa 『Thánh Địa』 và người dân lãnh địa, một kết quả không mong muốn đối với phe Subaru, những người đang cần sự ủng hộ từ cả hai phía.
"Thực tình, căng thật đấy. Biết làm sao bây giờ..."
"——Đừng có bước qua đó."
Đang nghiêng đầu trăn trở, bàn chân định bước tới của cậu bị một tiếng quát chặn lại.
Subaru khựng lại trong tư thế dở dang với lòng bàn chân vừa rời khỏi mặt đất, cậu xoay đầu nhìn quanh theo đúng góc độ đang nghiêng đó. Trong tầm mắt, chỉ có những tán cây rừng chìm trong bóng tối lờ mờ trải rộng.
Cậu vừa rời khỏi Đại Thánh Đường và đang đi dạo quanh đó một chút. Với một Subaru như vậy,
"Đi dạo vào cái giờ sáng bảnh mắt thế này, là sở thích tao nhã hay rảnh rỗi sinh nông nổi đây. Đúng là cái cảm giác 『Như con Mujige ngáo ngơ phân vân giữa hạt đỏ với hạt xanh』 mà."
Vừa thốt ra câu thành ngữ nghe vừa quen vừa lạ, từ trên đầu——một chàng trai tóc vàng nhảy xuống từ cành cây, đáp nhẹ nhàng xuống đất.
Garfiel với mái tóc ngắn dựng ngược chống tứ chi xuống bãi cỏ không một tiếng động, hắn ngước nhìn Subaru, người đang nheo một mắt nhìn mình, vẫn giữ nguyên tư thế đó và nói:
"Không ngạc nhiên lắm nhể. Chẳng bõ công ông đây hù dọa tí nào."
"Nếu hoàn toàn không lường trước mà đụng mặt thì chắc tôi cũng hồn xiêu phách lạc đấy, nhưng tôi cũng đoán là lảng vảng quanh đây thế nào cũng gặp ông. Cơ mà đúng là không ngờ ông lại ở trên cây."
"Mày đang tìm ông đây à?"
Garfiel đứng dậy với vẻ mặt nghi hoặc, đối diện với Subaru với chiều cao thấp hơn nửa cái đầu. Hắn ưỡn ngực ra vẻ thách thức một cách vô nghĩa, Subaru đáp "À ừ" rồi nói:
"Tôi nghĩ sáng sớm thế này thì ít hy vọng, nhưng gặp được ông tốt quá. ...Tiện thể, tôi có thể hỏi lời đe dọa ban nãy là sao không?"
"Chả có gì to tát đâu. Từ chỗ này trở đi, phía bên kia khu rừng là bãi săn của ông đây. Lỡ ngáo ngơ đi lạc vào, tao cắn gãy xương cổ ráng chịu."
"Ráng chịu cái khỉ gì! Chuyện quan trọng liên quan đến mạng người đấy cha nội!"
Vì lời phát ngôn kinh khủng đó được thốt ra quá nhẹ nhàng, tiếng gầm giận dữ của Subaru vang lên vì kinh ngạc.
Tiếng hét đó xé toạc sự tĩnh lặng của khu rừng nằm giữa đêm khuya và rạng sáng, đủ để khiến lũ chim thú đang ngủ say phải tháo chạy, và,
"...Chậc. Ê này, tại cái vừa rồi mà lũ thú chạy sạch rồi kìa, tính sao đây hả?"
"Lũ hèn nhát. Thịt của mấy kẻ yếu đuối như các ngươi, ta chỉ cần ăn vào là cái sự bần hàn nó lây sang ngay. ——Nghĩ theo hướng đó và rộng lượng bỏ qua cho tôi một lần thì sao?"
"Nếu mày chấp nhận từ hôm nay các món thịt sẽ biến mất khỏi đĩa ăn của mày thì được thôi."
"Xin lỗi mà! Tôi không cố ý đâu! Biết rồi! Hôm nay tôi sẽ đi câu cá ở sông với Otto, coi như bù lại nhé!"
Otto, người dạo này đang thất nghiệp với tư cách thương nhân, hình như đang say mê câu cá, ngày nào cũng vác cần ra sông. Tuy nhiên, thành quả đáng tiếc thay toàn là "móm". Cái kiểu chỉ bị cá rỉa mất mồi thực sự rất giống cậu ta.
Garfiel vừa nghe đến tên Otto liền nhếch mép để lộ răng nanh:
"Hah, cái gã anh trai đó bị vận may bỏ rơi đến mức khó hiểu. Đầu óc cũng nhanh nhạy, cũng chẳng phải dạng chậm chạp gì. Thế mà lại ra nông nỗi đó. Đúng là cái loại 『Như con Denzen sợ mưa đến độ trời xanh cũng phải sầu não』 ấy."
"Gọi là hoạt náo viên hay nhân vật tấu hài cũng được, nhưng mà, kiểu như trong nhà có một người như thế thì chuyện trò cũng rôm rả hơn ấy mà. Tôi cũng được cứu rỗi nhiều lắm... chủ yếu là dùng để giải tỏa căng thẳng."
Nếu chính chủ mà nghe được chắc sẽ rưng rưng nước mắt phản bác, một lời đánh giá Otto không chút khoan nhượng.
Nghe lời nhận xét khen không ra khen đó, Garfiel vừa dùng ngón tay ngoáy tai vừa lẩm bẩm "Giải tỏa căng thẳng hử...",
"Thế, cái hiệu quả giải tỏa căng thẳng gì đó có chút tác dụng nào không?"
"Ý ông là sao?"
"Đừng có giả ngu. Đám người trong Đại Thánh Đường cũng sắp đến giới hạn rồi, nhìn là thấy ngay còn gì. Mày hay gã anh trai kia cũng đâu thể lấp liếm mãi được."
"Đã chọc đúng chỗ đau lại còn... ông quan sát xung quanh kỹ hơn tôi tưởng đấy."
Bị truy vấn trúng phóc nỗi lo, Subaru vừa ngạc nhiên vừa tán thưởng, Garfiel nhăn mũi đáp lại:
"Dù gì thì số lần chạm mặt với đám ở Đại Thánh Đường ông đây là nhiều nhất mà. Trừ bà già ra thì đám còn lại hầu như chẳng thèm ló mặt. Diễn biến đương nhiên thôi."
"Không hẳn là phân phát lương thực, nhưng người chuẩn bị cơm nước là ông mà nhỉ. Lúc đầu thấy ông làm việc đó, tôi còn tưởng mắt mình bị hỏng rồi chứ."
"Muốn ăn ngon thì tự lăn vào bếp là cách tốt nhất để vừa miệng mình. Mà, đừng có đánh trống lảng."
Bước lên một bước, Garfiel chĩa ngón tay dựng đứng vào cổ Subaru,
"Đám con tin cũng sắp đến giới hạn chịu đựng rồi chứ gì. ——Định giãy chết đến bao giờ nữa?"
"Giãy chết, tôi không nghĩ từ đó hợp lắm..."
"Hah. Lại còn già mồm. Cái đó, cái bộ dạng đó không phải là giãy chết thì là cái gì. ——Cứ dậm chân tại chỗ suốt ba ngày nay rồi còn gì."
Garfiel khẳng định chắc nịch, ném thẳng sự chế giễu rõ ràng vào một Subaru đang yếu thế. Subaru định mở miệng phủ nhận, nhưng cậu ấp úng vì không thể chọn ngay được từ ngữ để nói.
Thấy bộ dạng đó, Garfiel để lộ sự thất vọng trong đôi mắt màu lục bảo đang nheo lại,
"Này nhé. Thực tế thì mày nghĩ sao hả. Mở lòng nói chuyện xem nào?"
"Nghe câu 'mở lòng' là mấy ký ức tồi tệ lại ùa về nên tôi không muốn nghe lắm đâu... mà không khí này cũng chẳng đùa được nhỉ."
Garfiel khom cái lưng nhỏ nhắn xuống, càng làm dáng vẻ thêm gù. Thái độ đó không có địch ý, nhưng toàn thân hắn toát ra luồng quỷ khí do nộ khí không thể che giấu.
Hắn sẽ không dùng bạo lực trực tiếp nhắm vào Subaru ngay lúc này, nhưng——.
"Trước tiên, tôi nói rõ nhé. Tôi là đồng minh của Emilia. Tôi tin cô ấy sẽ làm được, và chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Cho nên, dù có tốn thời gian, tôi vẫn tin chắc cô ấy sẽ vượt qua 『Thử thách』."
"Ngay cái điểm đó đối với ông đây đã là chuyện đáng ngờ rồi. Nàng công chúa trong lồng kính đó——cái kẻ yếu đuối đã khóc lóc sướt mướt suốt ba ngày liền và phải được dìu ra ngoài ấy, liệu có làm được trò trống gì không."
Quan điểm của Subaru và Garfiel đối lập trực diện.
Trước ánh mắt sắc lẹm không thèm che giấu sự khinh miệt của Garfiel, Subaru cũng không chịu thua, trừng đôi mắt tam bạch sắc lẹm đến giới hạn để đối kháng——tình cảm dành cho Emilia, cậu tuyệt đối không thể thua.
Kể từ khi nhóm Subaru đến 『Thánh Địa』, nay đã là sáng ngày thứ sáu. Và kể từ khi 『Thử thách』 bắt đầu, từ ngày Subaru vượt qua 『Thử thách』 đầu tiên, đã ba ngày trôi qua.
Trong khoảng thời gian đó chuyện gì đã xảy ra——,
"Không ngờ là nếu có đứa đi cùng không qua được cái thứ nhất, thì 『Thử thách』 thứ hai sẽ không bắt đầu nhể. Nhờ ơn đó mà ba ngày nay, cái chuyện 『Thử thách』 này chẳng có chút tiến triển nào."
"————"
"Thế này thì thà mày làm một mình còn hơn không? Nếu thế thì ít nhất, mày đã chẳng bị kẻ ngáng đường kéo lại, chẳng cần phải vấp ngã ở hòn đá mà lẽ ra mày đã vượt qua rồi."
Những lời nói không che giấu sự sắc bén gay gắt của Garfiel——nó phản ánh chính xác hiện thực đang ập đến với nhóm Subaru.
『Thử thách』 của Mộ Địa——kể từ khi Subaru vượt qua 『Thử thách』 đầu tiên ba ngày trước, nó không hề có tiến triển gì thêm. Lý do rất đơn giản.
Emilia vẫn chưa thể vượt qua 『Thử thách』 đầu tiên. Tức là, 『Quá khứ』 của chính mình.
"Quá khứ cần giải quyết thì mỗi người mỗi khác. Khác với kẻ sống vô lo vô nghĩ như tôi, cô ấy mang trong mình nhiều gánh nặng là chuyện đương nhiên. Tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy là kẻ ngáng đường cả."
"Vậy sao. Với người mình yêu thì dịu dàng gớm nhể. Nhưng mà, đâu phải ai cũng có thể kiên nhẫn dõi theo như mày đâu? Nói thật, trong lúc thế này thì đánh giá của ông đây về nàng công chúa cứ tụt dốc không phanh thôi."
"Cái đó..."
"Thừa nhận quách đi cho rồi. Nếu không có nàng công chúa đó, ít nhất mày cũng có thể khiêu chiến 『Thử thách』 thứ hai. Ai nhìn vào cũng thấy rõ ràng cách đó thực tế hơn nhiều để đạt được điều kiện giải phóng nơi này mà."
Lời đề nghị ngọt ngào của Garfiel——nhưng đó là quyết định chà đạp lên sự giác ngộ của Emilia.
Nó phản bội lại phần quan trọng trong toan tính của Roswaal, kẻ đã tạo ra tình huống này, và cũng bôi tro trát trấu lên sự cao quý của Emilia mà Subaru tin tưởng. Tuyệt đối, cậu không thể đồng tình.
Nhưng, điều khiến Subaru do dự không thể lắc đầu dứt khoát trước lời nói đó là,
"Nếu có thời gian, nhất định cô ấy sẽ vượt qua được. Thúc ép hay làm cho vội vàng cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thế mà..."
"Mày cũng thừa biết là đéo có cái thời gian đó còn gì? Đám nóng tính ở 『Thánh Địa』, đứng đầu là ông đây, bắt đầu mất kiên nhẫn rồi, và đám con tin bị nhốt lâu ngày cũng sắp chạm giới hạn chịu đựng. ——Cục bất mãn phình to đó vỡ tung ra chỉ là vấn đề thời gian thôi, hiểu không?"
——Rốt cuộc, tất cả chỉ là vấn đề thời gian hạn hẹp.
Dù 『Quá khứ』 mà Emilia đối mặt là gì, Subaru không nghi ngờ việc cuối cùng cô ấy sẽ vượt qua nó. Nhưng để cô khắc phục hoàn toàn cái gốc rễ sâu xa đó thì cần thời gian. Giả sử Subaru có thể giúp đỡ, cậu sẵn sàng lao vào bất cứ gian khổ nào không chút tiếc nuối.
Tuy nhiên, 『Quá khứ』 đã qua chỉ tồn tại trong cô, Subaru, người không có mặt ở đó, không có cơ hội để đưa tay ra giúp. Dù cậu không khỏi mong ước rằng mình có thể trở thành điểm tựa cho Emilia, giống như cách cậu có được dũng khí đối mặt với 『Quá khứ』 nhờ Rem.
Nếu có thời gian, 『Thử thách』 sẽ được vượt qua. Nhưng hiện tại không có thời gian cho việc đó.
Như Garfiel đã nói, hai nhóm người trong 『Thánh Địa』 đang bào mòn quỹ thời gian hạn hẹp và sắp đạt đến giới hạn.
Không thể tốn thêm thời gian nữa. Vì vậy, Subaru đã đưa ra một kết luận.
"——Tôi có một đề xuất."
Đưa tay chạm lên cằm, Subaru thốt ra như thể vắt kiệt từng lời.
Nhìn thấy sự thay đổi biểu cảm đó của Subaru, Garfiel nheo một mắt lại, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười méo mó,
"Để ông đây nghe thử xem nào."
"Chúng ta đều đã thống nhất rằng vấn đề cần quan tâm là thời gian. Tôi tin Emilia sẽ vượt qua 『Thử thách』, nên tôi nghĩ cô ấy cần thời gian. Mặt khác, các ông thì đang lo sốt vó về giới hạn thời gian trước khi sự cân bằng sụp đổ. Đến đây thì không có vấn đề gì chứ?"
"Không sai đâu. Nếu thêm một điều nữa thì nhớ cho là ông đây thực sự nghi ngờ liệu nàng công chúa đó có hoàn thành được 『Thử thách』 hay không đấy."
"....Về điểm đó thì tôi với ông là hai đường thẳng song song rồi. Dù sao thì, nếu đã thống nhất được nút thắt nằm ở thời gian, thì ông cũng sẽ có hứng thú xem xét đề xuất của tôi thôi."
Trước lập luận của Subaru, Garfiel chạm vào vết sẹo trắng trên trán mình và không lên tiếng. Hiểu rằng thái độ đó là hối thúc mình nói tiếp, Subaru gật đầu một cái rồi nói:
"Hiện tại, tình trạng của những người tị nạn bị giam lỏng đã đến giới hạn. Không lâu nữa sẽ vỡ trận, tệ nhất là tập thể sẽ chia rẽ ngay bên trong 『Thánh Địa』."
"Ông đây cũng chẳng quan tâm nếu chuyện đó xảy ra đâu nhé? Đám người làng quê đó có tụ lại một hay hai trăm đứa thì ông đây cũng lật cái một thôi."
"Bốn mươi hai người. ...Vấn đề không phải là ông làm được gì. Tôi đang nói đến việc xung đột không mong muốn xảy ra và thiệt hại do nó gây ra. Ông cũng đâu có muốn dùng bạo lực với những người mà ông vẫn nấu cơm cho ăn hàng ngày đâu, đúng không?"
"Chà, thì cũng đúng."
Garfiel tặc lưỡi, lảng tránh ánh mắt với vẻ khó xử. Thấy phản ứng của hắn, Subaru thầm gật đầu vì dòng chảy câu chuyện đang thuận lợi,
"Thế nên để tránh xung đột đó, tôi muốn yêu cầu thả những người đang bị giam lỏng ra. Hiện tại, tôi cho rằng giá trị con tin của những người đó cũng chẳng còn bao nhiêu, ông thấy sao?"
"Ê ê, chờ đã. Cái này với cái kia là hai chuyện khác nhau chứ? Đầu tiên, cái chuyện đám đó không còn giá trị con tin là thế quái nào."
"Vốn dĩ, việc giam lỏng những người đó là để... hay đúng hơn, là phương tiện để dụ Emilia đến đây đúng không? Đúng như mục đích đó, bọn tôi đã vào 『Thánh Địa』, và cũng đang thực hiện 『Thử thách』 theo điều kiện được yêu cầu. Thức ăn, chăm sóc, canh gác con tin đâu phải cứ tự nhiên mà có mãi được. Thực tế là việc ông phải hì hục đi săn vào cái giờ chẳng biết là đêm hay sáng này cũng đâu phải không liên quan."
Theo những gì Subaru thấy, 『Thánh Địa』 tuy có vùng đất rộng bao la bao gồm cả khu rừng, nhưng phần được sử dụng chỉ là một phần rất nhỏ——nói một cách cực đoan, số lượng bán nhân sống ở 『Thánh Địa』 được dự đoán cũng chẳng chênh lệch mấy so với số người tị nạn làng Arlam.
Tức là nghĩ đơn giản, lượng thực phẩm tiêu thụ của 『Thánh Địa』 đã tăng gấp đôi so với trước. Do đặc thù của vùng đất, khả năng họ mua được từ thương nhân là rất thấp, nên vấn đề lương thực chủ yếu dựa vào săn bắt và tự trồng trọt. ——Vì vậy,
"Chẳng cần thiết phải giữ lại đám con tin chỉ tổ làm nặng gánh kinh tế nữa. Dù con tin có đi mất, bọn tôi cũng đâu thể bỏ dở 『Thử thách』 giữa chừng mà chuồn được."
"Cũng phải. Dù sao thì ngay khi bước vào 『Thánh Địa』, Bán Ma... nàng công chúa đã bị nguyền rủa trói buộc vào vùng đất này rồi. Nếu công chúa muốn rời khỏi đây, đằng nào cũng phải vượt qua 『Thử thách』... À, ra là thế."
Vừa nói vừa như đã nuốt trôi ý nghĩa trong đề xuất của Subaru, Garfiel gật đầu vài cái với nụ cười méo mó tàn nhẫn trên má. Thấy vậy, Subaru hiểu rằng đầu óc hắn không hề chậm chạp. Tuy bình thường hay làm màu, nhưng nếu có đủ dữ kiện để phán đoán thì,
"Thả đám con tin ra thì sẽ tránh được sự sụp đổ khó tránh khỏi, dù là do vấn đề cái ăn hay nội bộ lục đục, ý mày là thế chứ gì. Thực tế thì chướng ngại vật khiến đám con tin không thể vượt qua 『Thánh Địa』 ngoài bọn ông đây ra thì chẳng còn gì nữa."
"Nếu tình hình đến giờ vẫn đúng như toan tính của các ông, thì nên để nó diễn ra như vậy đến cùng chứ? Mục đích của các ông là giải phóng bản thân khỏi 『Thánh Địa』, chứ đâu phải muốn cùng chết chùm."
"Nếu tôn trọng ý kiến của bà già ngay từ đầu thì đúng là vậy... Mà thôi, mấy cái tiểu tiết đó bỏ qua đi."
Garfiel phẩy tay, tạm thời tiếp nhận ý kiến của Subaru.
Sau đó hắn chạm tay vào cằm trầm ngâm một lúc,
"Mà ngay từ đầu, sao lại mang chuyện này đến nói với ông đây? Người đứng đầu chỗ này không phải ông đây mà là bà già cơ mà? Muốn thuyết phục cho trôi chảy thì mang đến chỗ bà già là chắc ăn nhất chứ. Tự mình nói ra cũng hơi kỳ, nhưng nói với ông đây có khi chỉ làm chuyện phức tạp thêm thôi đấy?"
"Chính vì để chuyện không phức tạp thêm nên mới phải nói với ông trước đấy. Tôi nghĩ nếu giải thích rõ ràng lợi hại thì có thể thuyết phục được cô Ryuzu. Nhưng trong trường hợp đó, khó mà biết ông sẽ phản ứng thế nào."
Với một Ryuzu có lương tri và biết phán đoán thực tế, bà ấy chắc sẽ không từ chối thẳng thừng đề xuất của Subaru. Thực tế, Subaru tự tin rằng mình có thể đạt được thỏa thuận nếu nói chuyện với bà.
Nhưng, nếu giải quyết xong cuộc thảo luận với người đứng đầu rồi mới đối mặt với Garfiel,
"Dù gì thì thuyết phục ông cũng là xương xẩu nhất. Tiếc là tôi tự đánh giá bản thân rằng nếu bị dùng vũ lực thì tôi hoàn toàn bó tay chịu trói. Nên tôi nghĩ giải quyết vấn đề lo ngại trước thì sau này đỡ phải lo lắng."
"Suy tính khôn vặt gớm nhể, ê. Tức là sao? Mang đề xuất này đến cho bà già thì sự tồn tại của ông đây là cái gai trong mắt chứ gì. Có ngon thì dùng nắm đấm mà giải quyết này, hả?"
"Nãy giờ đang nói chuyện lý trí sao lại bẻ lái sang hướng đó rồi..."
"Thời gian ông đây dùng đầu nói chuyện chỉ tối đa ba phút thôi. Quá giới hạn rồi, giờ mày nói gì cũng vô ích."
"Tự tin nói cái quái gì thế không biết."
Subaru giơ hai tay đầu hàng trước Garfiel đang khua nắm đấm. Dĩ nhiên, phía Garfiel cũng không thực sự nghiêm túc. Hắn thở dài có vẻ chán chường,
"Hah, sáng sớm bảnh mắt rõ là nhảm nhí. Được thôi, thích làm gì thì làm. Nếu thuyết phục được bà già thì ông đây cũng chẳng buồn xía vào. Đằng nào cũng là lũ vướng víu. Muốn dắt đi thì cứ tùy ý."
"Vậy à, thế thì tôi xin nhận lời..."
"——Tuy nhiên, có điều kiện đấy."
Tưởng như đã vượt qua được vấn đề lo ngại lớn nhất, Subaru vừa định thở phào nhẹ nhõm thì bị dội gáo nước lạnh. Thấy Subaru cau mày, Garfiel giơ ngón tay lên chĩa vào cậu,
"Ông đây chấp nhận cái đề xuất của mày. Thì mày cũng phải chấp nhận câu chuyện của bên này một chút mới gọi là nói chuyện chứ."
"...Bên ông cũng có lợi mà. Thức ăn, và tránh được nội chiến."
"Ông đây thì sao cũng được nhé? Nếu thực sự thiếu đồ ăn, cứ việc tỉa bớt đám con tin là xong. Nếu bọn chúng bùng nổ và làm loạn, một mình ông đây dọn dẹp cũng dư sức. Vị thế đéo có ngang hàng đâu nhé?"
"...Điều kiện, là gì."
Subaru rặn hỏi với vẻ mặt như sắp nghiến nát răng, Garfiel lại tặc lưỡi nhe nanh "Nói chuyện nhanh đấy". Hắn cứ thế nhìn Subaru từ đầu đến chân,
"Ông đây... không, điều kiện từ 『Thánh Địa』 rất đơn giản. Mày hãy nhận 『Thử thách』 đi. Thế cho nhanh gọn."
"——! Khoan đã, thế là sai rồi. Làm vậy thì ngay từ tiền đề..."
Đúng là suy nghĩ đó đã lướt qua đầu Subaru không biết bao nhiêu lần.
Nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng, và là lựa chọn cậu muốn tránh nếu có thể. Hơn hết, nếu làm vậy thì những nỗ lực của Emilia từ trước đến nay sẽ——.
"Hình như mày đang hiểu lầm nên để tao dạy cho khôn ra nhé... Bọn ông đây hay bà già, miễn là được giải phóng khỏi 『Thánh Địa』 thì ai làm cũng đếch quan trọng."
"————"
"Muốn để nàng công chúa vượt qua, muốn cô ta được đám con tin và cả đám bà già công nhận, đó là chuyện của bọn mày. Quá khứ hay cái quái gì không biết, nhưng muốn cô ta giải quyết dứt điểm những chuyện cũ rích cứ ám ảnh mãi, đó cũng là chuyện của bọn mày. Tất cả, đều là vấn đề của bọn mày."
Subaru không thể phản bác lại lời của Garfiel.
Ý kiến của hắn hoàn toàn chính xác, Subaru, người không hề đoái hoài đến hoàn cảnh của họ, không có tư cách để chen ngang. Đúng như hắn nói, việc để Emilia nhận 『Thử thách』, và mong muốn cô vượt qua nó, tất cả đều xuất phát từ hoàn cảnh và toan tính của phía bên này.
Và hắn nói thêm,
"——Vốn dĩ, có thực sự cần thiết phải vượt qua quá khứ không hả."
"Hả?"
"Ba ngày rồi đấy, ba ngày. Ông đây cũng cùng bọn mày ở Mộ Địa, chứng kiến cảnh nàng công chúa đó nhận 『Thử thách』 rồi ra nông nỗi thảm hại đó. Nói thật, tao không nhìn nổi nữa đâu."
"Không, nhìn nổi, nghĩa là..."
"Tự gây áp lực rồi tự tổn thương quá mức chứ sao? Cứ cắm đầu vào kiểu 'phải làm, phải làm', rồi quay ra với bộ dạng thảm hại đó, xong lại ủ rũ xin lỗi vì không làm được. Tại sao bọn mày vẫn cứ muốn bắt nàng công chúa đó tiếp tục 『Thử thách』 hả."
Điều Garfiel đang nói là hình ảnh của Emilia khi nhận 『Thử thách』 trong ba ngày qua.
Đêm hôm sau khi 『Thử thách』 bắt đầu, Emilia lại khiêu chiến 『Thử thách』, nhưng đứng trước 『Quá khứ』 một lần nữa, cô vẫn không thể vượt qua. Hơn nữa, Subaru, người định cùng cô đối mặt với 『Thử thách』 bên cạnh cô, lại không được phép nhận 『Thử thách』.
Ban đầu, Subaru bị bỏ lại trong Mộ Địa mà không hiểu chuyện gì, nhưng qua lời của Emilia khi trở về giữa chừng từ 『Thử thách』——cô đã được ai đó trong 『Thử thách』 cho biết lý do 『Thử thách』 của Subaru không bắt đầu, cậu mới hiểu ra.
Rằng, 『Thử thách』 thứ hai sẽ diễn ra ở gian phòng phía sau nơi diễn ra 『Thử thách』 thứ nhất.
Trong Mộ Địa, không gian diễn ra 『Thử thách』 thứ nhất. Phía sâu trong căn phòng hình vuông có một cánh cửa đóng kín, Subaru cứ tưởng vượt qua tất cả 『Thử thách』 mới đi qua cánh cửa đó được——nhưng thực tế là 『Thử thách』 thứ hai đang chờ ở phía sau đó, và phải vượt qua 『Thử thách』 thứ nhất mới có tư cách đi vào.
Tức là, nếu chỉ có mình Subaru thì cậu có thể khiêu chiến 『Thử thách』 thứ hai. Dù biết vậy mà đến giờ cậu vẫn không một mình tiến bước là vì——,
"Emilia nhất định sẽ vượt qua 『Thử thách』. Nên bọn tôi..."
"Chính cái thứ kỳ vọng đó quá nặng nề nên nàng công chúa mới khổ sở thế kia không phải sao. Bắt cô ta phải đối mặt với ký ức đau thương đến mức ra nông nỗi đó là mong muốn của bọn mày, hay là điều nàng công chúa muốn làm hả? Cái đầu ngu si của ông đây đếch hiểu được nhé."
"Ý chí... của Emilia..."
Garfiel vừa gãi đầu vừa nói——nhưng lời đó đối với Subaru lại mang đến cú sốc như bị tạt gáo nước lạnh vào mặt lúc mới ngủ dậy.
Mãi đến tận lúc này, Subaru vẫn tôn trọng khí phách khiêu chiến 『Thử thách』 của Emilia, và định sẽ hỗ trợ cô tận tụy hơn bất cứ ai. Dù con đường có gian khổ thế nào, miễn là cô không quỵ ngã, cậu vẫn sẽ tiếp tục đưa tay ra.
Cứ thế, cậu chưa từng xác nhận xem ý chí tiếp tục đứng dậy của cô thực sự hướng về đâu.
Nghĩ lại thì, Subaru thậm chí còn không biết tại sao Emilia lại muốn trở thành Vua.
Lời tuyên bố của cô nghe được ở sảnh Vương Tuyển, chỉ là sự thể hiện ý chí muốn được đối đẳng với những người xung quanh, tuyệt đối không phải là lý do cô muốn trở thành Vua.
Xuất thân của Emilia gợi lên một quá khứ phải chịu đựng sự đối xử và đánh giá bất công. Trong hoàn cảnh đó, cô đã nghĩ gì, cảm thấy gì, tin vào điều gì——để rồi nhắm đến ngai vàng.
Luôn mong muốn trở thành điểm tựa cho cô, nhưng Subaru lại bỏ qua việc hỏi điều cơ bản nhất đó ngay từ đầu.
Vốn dĩ, tại sao Emilia và Roswaal lại gặp nhau? Tại sao Roswaal lại muốn đưa cô, một Bán Tiên, lên làm Vua? Việc cô có tư cách làm Vua——tư cách của Vu nữ Rồng đã được bảo châu trên huy hiệu chứng minh. Nhưng làm sao Roswaal có được cơ hội để cô chạm tay vào nó? Emilia và Roswaal có sự trùng khớp về lợi ích gì mà lại hợp tác với nhau——Subaru không biết bất cứ điều gì.
Cậu đã đi đến tận đây mà không hề hay biết.
"Chả biết mày sốc cái gì, nhưng nếu hết chuyện rồi thì ông đây đi nhé, ê. Đang đi săn dở... Về đề xuất ban nãy, nếu mày có hứng thú chấp nhận điều kiện của ông đây thì cứ tự nhiên mà thông qua bà già. Ông đây đếch quan tâm chuyện về sau đâu."
Nhún vai trước Subaru đang đứng chết lặng, bóng dáng Garfiel biến mất trong khu rừng rạng đông.
Nhận ra thì màn đêm đã lùi bước trước ánh nắng ban mai, khu rừng chìm trong bóng tối u ám giờ đã chuyển sang sự tĩnh lặng của buổi sáng——thời khắc những giọt sương đọng trên lá cây.
Bị bỏ lại, Subaru ngước nhìn bầu trời.
Trên đầu, qua khe hở của những tán cây, mặt trời chỉ ló dạng một chút giữa những đám mây dày đặc——rồi ngay lập tức lại bị mây che khuất, thả xuống thế gian một tia sáng trong khoảnh khắc rồi biến mất.
Nheo mắt trước tia sáng chỉ tồn tại trong chớp mắt đó, Subaru bắt đầu bước đi.
"Thứ mình đã thấy. Mình đã đối mặt với 『Quá khứ』, giải quyết dứt điểm, và cảm thấy thế là tốt rồi. Nhưng còn Emilia thì..."
Subaru đã mặc định rằng ai cũng có thể giải quyết nó và bước tiếp.
Rằng bằng cách nói lời từ biệt với những gì đã qua, con người ta có thể bước đi, cậu đã quá được chữa lành bởi ký ức ấm áp mình nhận được nên đã lầm tưởng như vậy.
Vì những người xung quanh cậu toàn là những người dịu dàng với cậu đến mức thừa thãi, nên Subaru đã khẳng định rằng 『Quá khứ』 là thứ nên nhìn lại.
Suy nghĩ đó của Subaru——,
"——Su, baru?"
Đã đè nặng lên thiếu nữ tóc bạc đang ngồi bó gối ủ rũ trong góc phòng này đến nhường nào.
Trong căn nhà được cấp, thả người bên cạnh chiếc giường, ngồi bệt xuống sàn nhà lạnh lẽo, Emilia chỉ lặng lẽ, lặng lẽ để thời gian trôi qua.
Không có gì ngạc nhiên khi cô, người vốn dĩ rất yếu vào buổi sáng, lại thức giấc vào sáng sớm thế này. Đôi mắt cô hướng về phía này đỏ ngầu, trên gương mặt xinh đẹp kiều diễm hằn sâu dấu vết của sự mệt mỏi và nước mắt. ——Rõ ràng như ban ngày là cô chưa hề chợp mắt chút nào.
Nhận ra Subaru đến, cô quay mặt đi để không bị nhìn thấy khuôn mặt đẫm lệ,
"A, xin lỗ... xin lỗi nhé. Đ-Đã đến giờ rồi sao? Đến giờ rồi à? S-Sớm quá nhỉ... Nhưng mà, phải làm thôi. Phải cố gắng thôi... là, giờ 『Thử thách』 rồi nhỉ?"
"Emilia-tan."
"K, không sao đâu. Hôm nay nhất định, lần này nhất định, chắc chắn... ừm, chắc chắn em sẽ làm tốt mà. Đ-Đã bắt đầu hiểu ra chuyện gì xảy ra trong 『Thử thách』 rồi. Kìa, là mô thức nhỉ. Subaru đã nói, ừm, cái đó, cái đó, thấy chưa, em hiểu rồi... ừm, cho nên, em, k, không sao đâu..."
"Emilia-tan, không sao đâu. Còn chưa đến tối đâu, thậm chí đêm qua còn chưa kết thúc mà. Giờ mới là buổi sáng thôi. Thời gian, vẫn còn sớm lắm."
"N, nói dối em cũng biết đấy nhé. Vì, nhìn kìa... bên ngoài, tối om mà. Nếu là buổi sáng, thì phải sáng chứ... A, nhưng mà, em, hôm nay đã nói chuyện với mấy đứa tiểu tinh linh..."
Ngước nhìn Subaru, đôi mắt Emilia run rẩy dữ dội khi cô tuôn ra những lời nói dồn dập. Trong đó chứa đựng sự kinh ngạc và phẫn nộ với bản thân vì không tuân thủ giao ước, và ngay khi thấy dấu hiệu cô sắp sửa tự trách mắng bản thân để giải tỏa điều đó,
"Emilia."
"A..."
Nắm lấy bàn tay đang định vung lên, Subaru đan ngón tay mình vào ngón tay cô.
Nhìn đôi tay đan vào nhau, Emilia ngẩn người, rồi từ từ phản chiếu hình bóng mình trong đôi mắt đen của Subaru,
"E, em..."
"Bây giờ, ở đây chỉ có anh thôi. Nên em có than thở hay tỏ ra yếu đuối thế nào cũng không sao cả. Không cần phải vội vàng, cũng không cần phải tự gây áp lực. Anh là đồng minh của em. Bất cứ lúc nào."
"Subaru..."
Bám lấy bàn tay đang đưa ra, Emilia gọi tên Subaru bằng giọng nói mong manh rồi cúi gầm mặt xuống. Cứ thế, Subaru bị cô kéo cả cánh tay xuống, và ngồi xuống bên cạnh cô.
Cậu dùng bàn tay kia chậm rãi vuốt ve mái tóc bạc của cô. Dần dần, sức lực rút khỏi cơ thể ấy, và chỉ một thoáng sau, tiếng thở đều đều, an yên vang lên bên tai cậu.
Cô đã kiệt quệ lắm rồi. Thế nhưng, cô vẫn chẳng thể nào một mình vượt qua nổi đêm nay, đến mức phải dựa dẫm hoàn toàn vào Subaru như thế này đây.
Ngắm nhìn Emilia đang khẽ thở ngay bên cạnh, ngón tay Subaru lướt nhẹ trên gò má người thương, lần theo những vệt nước mắt còn vương lại.
—Và rồi, cậu đi đến một quyết định: có lẽ, đã đến giới hạn rồi.
0 Bình luận