Khi mở mắt ra, điều đầu tiên Subaru cảm thấy là cảm giác có thứ gì đó đầy bụi bặm trong miệng.
Cùng với nước dãi đọng trong miệng, cậu vô thức nếm thử hình dạng của nó bằng đầu lưỡi—ngay khoảnh khắc cảm nhận được mùi đất và vị sạn, cậu nhổ toẹt ra hết sức bình sinh. Rồi cậu bật dậy như lò xo:
"Oẹ! Phì phì! Đá gì lạ hoắc trong mồm... Oẹ."
Vừa nôn khan vừa phủi bụi trên người, Subaru nheo mắt nhìn vào bóng tối lờ mờ và quay đầu nhìn quanh.
Nơi đó là một không gian tràn ngập không khí lạnh lẽo và không còn nguồn sáng—cậu nhớ ra đây là bên trong hầm mộ, nơi tuyển chọn những kẻ bước vào. Đồng thời...
"Đúng rồi, mình đã nhận 'Thử thách' và..."
Lao vào trong hầm mộ, Subaru bất ngờ bị tước đi ý thức và bị kéo vào thế giới trong mơ. Ở đó, dưới danh nghĩa 'Thử thách', cậu đã được trao cơ hội quyết biệt với quá khứ—trong trường hợp này, không biết có thể gọi chính xác là quá khứ hay không, nhưng đối với Subaru đó là mối duyên nợ không thể xóa nhòa, là những thứ cậu đã bỏ lại sau lưng, và rồi cậu bị tiết lộ rằng tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của Phù thủy trước khi được đưa trở về.
Bấm đốt ngón tay nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong lúc bất tỉnh, Subaru xác nhận ký ức của mình vẫn rõ ràng. Trong giấc mơ, cậu đã nói lời xin lỗi, cảm ơn và từ biệt với cha mẹ, hai người mà cậu không thể gặp lại nữa.
Điều đó mang lại cho Subaru nỗi nhớ quê hương da diết và nỗi buồn, nhưng đổi lại là sự giác ngộ và lòng dũng cảm.
"Ổn rồi. Mình không quên. Những điều đã nói với hai người họ, mình nhớ hết."
Nghĩ đến khả năng xấu nhất là bị nhìn trộm ký ức mà công cốc, thì việc nhớ được toàn bộ đầu đuôi 'Thử thách' thế này là may mắn rồi.
Và sau khi kiểm tra xong cơ thể mình, ý thức của Subaru hướng về...
"Đúng rồi...! Vốn dĩ mình vào đây là để... Emilia!"
Tự trách bản thân phản ứng chậm chạp, Subaru nhìn vào sâu trong căn phòng—ở đó, cậu tìm thấy bóng dáng Emilia đang nằm sóng soài giống như cậu.
Chạy vội tới, nhìn thấy mái tóc bạc và làn da trắng vẫn nổi bật trong bóng tối, cảm nhận được hơi thở của sự sống từ những thứ đó, cậu tạm thời an tâm. Nhưng, sự an tâm đó chỉ kéo dài cho đến khi cậu kiểm tra biểu cảm của cô.
"...Ư. ...A, không... dừng lại..."
"――――"
Emilia đang quằn quại, gương mặt nhăn nhó đau đớn, vầng trán lấm tấm mồ hôi.
Nhưng trái ngược với nỗi đau, có vẻ như cô không được tự do cử động cơ thể, tay chân cứng đờ không nhúc nhích, chỉ có biểu cảm là hiện rõ màu sắc của sự thống khổ tột cùng.
Nếu cô ấy cũng đang chịu đựng 'Thử thách' có nội dung giống như Subaru, thì...
"Quá khứ không muốn nhìn thấy... không, là đang phải đối mặt với thứ bắt buộc phải giải quyết sao...?"
Không biết thời gian trôi qua bao lâu, nhưng cô ấy đã vào hầm mộ trước Subaru hơn ba mươi phút. Vậy mà Subaru lại trở lại trước, chứng tỏ 'Thử thách' của cô ấy đang gặp khó khăn cùng cực.
Chính biểu cảm rên rỉ đau đớn kia đã nói lên điều đó một cách rõ ràng.
Lẽ ra, cậu nên tin tưởng và kiên nhẫn chờ đợi cô ấy cho đến khi 'Thử thách' kết thúc—
"Nhìn khuôn mặt này mà còn nói được mấy câu ngầu lòi đó thì đã chẳng phải khổ."
Subaru vươn ngón tay về phía sườn mặt của một Emilia trông như sắp khóc đến nơi, thầm nghĩ ít nhất cũng muốn làm dịu đi dù chỉ một chút xung động đau đớn. Nhưng, khoảnh khắc đầu ngón tay cậu chạm vào má cô...
"――――Ư."
Tay chân Emilia đang cứng đờ bỗng co giật mạnh. Biểu cảm đang méo xệch vì đau đớn trở nên căng cứng, Subaru kinh ngạc vội vàng dùng tay đang đặt trên má đỡ lấy đầu cô. Cậu ôm lấy cơ thể Emilia vẫn đang tiếp tục run rẩy vào lòng ngực:
"Emilia!? Này, tỉnh lại đi... Emilia!"
Vừa xoa tấm lưng đang được ôm chặt, cậu vừa tuyệt vọng gọi tên Emilia đang run rẩy.
Chứng kiến bộ dạng co giật dữ dội đó, cậu cảm thấy nỗi sợ hãi khiến tim gan co thắt lại, nhưng dần dần cơn run rẩy của cơ thể ấy cũng từ từ lắng xuống.
"—Ư, baru?"
"—! A, ừ, đúng rồi. Em không sao chứ? Có nhận ra anh không? Là Natsuki Subaru, người đã thề non hẹn biển với em đây."
"Chúng ta chưa nói chuyện, đến mức đó..."
Lay động ký ức của cô gái vừa tỉnh giấc, cậu xác nhận ý thức và ký ức của cô không bị hỗn loạn. Khi cậu buông ra, cô từ từ điều chỉnh tiêu cự của đôi mắt màu thạch anh tím về phía Subaru:
"Ơ... ủa? Sao em lại..."
"Cứ từ từ thôi, Emilia-tan. Mấy chuyện khó hiểu cứ để sau, giờ thì hít thở thật sâu cái đã. Sau đó thử cử động xem tay chân có bị tê không, nếu đứng được thì thử đứng lên xem nào."
"A, ư, ừm..."
Với sự mong manh trong lời nói như người vừa ngủ dậy, Emilia hít thở sâu đúng như lời Subaru bảo. Sau đó cô cử động cánh tay từ đầu ngón tay đến vai, rồi mượn tay Subaru, người đã đứng dậy trước, để đứng lên. Trong bóng tối, cô ngơ ngác nhìn quanh:
"Ở nơi tối tăm... chỉ có hai người với Subaru..."
"Cắt riêng đoạn đó ra thì nghe tình huống gợi cảm phết đấy, nhưng chỗ này là chỗ nào chứ, báng bổ quá đi mất."
Thấy Emilia đang vội vàng nắm bắt tình hình, Subaru vừa gãi má vừa cười khổ. Dù sao thì, đây cũng là hầm mộ của Phù thủy. Để nam nữ hẹn hò lén lút thì hơi thiếu bầu không khí và sự ý tứ.
Tuy nhiên, nghe những lời đó của Subaru, Emilia bỗng nhiên ôm lấy vai mình. Trước phản ứng đó, Subaru chợt rùng mình "Mình đùa quá trớn rồi sao...!", nhưng...
"Đúng, rồi... Em, đã nhận 'Thử thách', và rồi..."
"Ừ, a, đúng rồi. Đây là bên trong hầm mộ Phù thủy. Mà, gay go thật đấy. Emilia-tan vào được một lúc thì đèn trong hầm mộ đột nhiên tắt ngóm. Thế là anh hoảng quá mới đuổi theo vào trong này nhưng mà..."
"A... khôn... Không phải, cái đó, em, không có... không có ý định đó..."
"Emilia?"
Dù sao thì, cơ thể có vẻ không có gì bất thường là tốt rồi—Subaru định tiếp tục câu chuyện thì cuối cùng cũng nhận ra sự biến đổi trong thái độ của Emilia, người vẫn đang tiếp tục run rẩy giọng nói.
Cô vẫn ôm chặt lấy vai mình, hai hàm răng va vào nhau lập cập như thể đang cảm thấy lạnh, vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa nói:
"Em... không phải là em... không phải mà... Chuyện, chuyện đó... em không làm... không làm mà... Đã bảo là không phải rồi mà..."
"Emilia. Khoan đã, Emilia? Bình tĩnh lại đi, em sao thế..."
"...Không chịu đâu. Đừng nhìn em... bằng ánh mắt đó... không chịu, không chịu đâu... không chịu đâu, không phải mà... không phải là em... Tại sao, đừng bỏ em... một mình..."
Lời gọi của Subaru trôi tuột qua tai, Emilia lấy hai bàn tay che mặt rồi sụp đổ ngay tại chỗ. Giọng nói lẫn trong nước mắt, tiếng chuông bạc run rẩy trong tiếng nấc nghẹn ngào tràn ngập sự bi thương khiến trái tim người nghe cũng cảm thấy đau nhói.
Trước hình dáng sụp đổ xuống sàn của Emilia, Subaru sững sờ không thốt nên lời. Chỉ là...
"Không sao đâu. Không sao đâu mà. Có anh ở đây rồi. Anh đang ở đây. Anh sẽ không để em một mình đâu. Không sao đâu."
Chỉ biết ôm trọn lấy cô gái đang run rẩy và khóc lóc ấy bằng cả cơ thể mình, như để an ủi, như để bảo vệ, như để yêu thương, và tiếp tục xoa nhẹ lên lưng cô.
Trong suốt lúc đó, Emilia vẫn che mặt bằng bàn tay như thể không nghe thấy tiếng Subaru...
"...Cứu con, cha ơi. Cứu, con với... Puck, Puck... Puck ơi..."
Ngay bên cạnh, thay vì người đàn ông đang lo lắng cho cô nhất, cô lại tiếp tục gọi tên tinh linh vẫn chưa chịu hiện thân trước cô gái đang khóc lóc thảm thiết này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"—Hiện tại ngài ấy đã bình tĩnh lại và đang nghỉ ngơi rồi."
Ram nhìn Subaru, người vừa bước ra khỏi phòng, bằng ánh mắt như nhìn một con chó chưa được dạy dỗ tử tế và nói.
Không thể đưa ra bình luận nào trước ánh mắt khinh khỉnh tột độ đó của cô nàng, Subaru chỉ đáp lại bằng giọng nhỏ xíu "Vậy à". Trước thái độ đó, Ram khẽ thở dài:
"Làm cái mặt không giống cậu chút nào. Bình thường mặt mũi đã thiếu nghiêm túc rồi, giờ còn u ám thế kia thì càng không thể nhìn nổi đâu đấy, Barusu."
"Thiếu nghiêm túc hay gì thì cũng là lo chuyện bao đồng đấy... Xin lỗi nhé, làm cô phải bận tâm rồi."
"...Cỡ như Barusu, từ bao giờ lại trở nên tinh ý đến mức nhận ra sự quan tâm của người khác thế?"
Subaru thè lưỡi trước một Ram có vẻ ngạc nhiên thật sự, cậu tạm hoãn thái độ biết ơn lúc nãy lại. Nửa đầu chắc là lời khích lệ dành cho Subaru đang cúi gằm mặt, nhưng nửa sau thì hoàn toàn là bản chất thật của cô ả rồi.
Rời mắt khỏi Ram, ánh mắt Subaru hướng về phía sau lưng cô—cánh cửa căn phòng mà Ram vừa bước ra. Ở phía bên kia, lúc này Emilia hẳn đang nằm nghỉ.
"Mà nói đi cũng phải nói lại, hai ngày liên tiếp trở nên thế này thì xin lỗi nhé. Ryuzu-san cũng thấy phiền phức lắm đúng không?"
"Nếu nói về chuyện phiền phức thì đừng có bận tâm. Vốn dĩ là do bọn ta ích kỷ cầu xin cô ấy đối mặt với 'Thử thách' mà."
Quay lại, Ryuzu đáp lại lời của Subaru bằng giọng đều đều. Căn phòng này nối liền với phòng ngủ, có thể gọi là phòng khách, nhà của Ryuzu được cấu thành từ ba phòng: hai phòng này và phòng chứa sách.
Subaru thầm nghĩ, mang tiếng là người có địa vị như trưởng làng tại nơi gọi là "Thánh Địa" này, nhưng bà ấy lại sống một cuộc sống khá giản dị. Tuy nhiên, nếu chỉ có một mình bà ngồi nghiêng tách trà nhỏ trong góc phòng thế kia, thì không gian cỡ này cũng có thể coi là vừa đủ.
Dù sao thì,
"Hừ, quan tâm gớm nhỉ, bà già. Với ông đây thì thú thật, cảm giác cứ như 'Tưởng bở như Gounzun mất nhà' ấy."
"Chẳng hiểu cảm giác đó là cái quái gì... nhưng chắc chắn không phải ý tốt rồi."
Ngồi đối diện Ryuzu, Garfiel cũng nghiêng tách trà, nhe răng cười nói. Lại một câu thành ngữ khó hiểu nữa—nhưng Subaru phán đoán ý nghĩa của nó đại loại là "hụt hẫng" hay gì đó. Sau đó, đoán được ý đồ của Garfiel khi nói câu ấy, Subaru lên tiếng:
"Nói trước nhé, nếu định nói xấu Emilia-tan hay gì đó thì tao sẽ tiếp chiêu đấy. Trước hết phải bước qua xác người quản lý là tao đây đã."
"Tao đếch có hứng thú nói xấu sau lưng. Tao không làm mấy trò hèn hạ đó đâu nha. Có gì bất mãn tao sẽ nói thẳng vào mặt. Cần thiết thì khuyến mãi thêm nắm đấm đấy."
Vẫy cái tay không cầm tách trà, Garfiel đáp trả lời khiêu khích của Subaru bằng một nụ cười hung hãn. Trước thái độ đó, Subaru vẫn giữ vẻ căng thẳng, thì một nhân vật nãy giờ vẫn im lặng—Otto—giơ tay lên "À ừm", rồi nói:
"Vậy, rốt cuộc tôi có được phép hỏi chuyện gì đã xảy ra không nhỉ? Thú thật, cá nhân tôi cũng không định đi sâu vào chuyện này đâu, nhưng cứ để không khí hiểm ác thế này cũng không ổn, nên tôi xin phép nhận vai trò điều phối viên vậy."
"Hừm, ngại quá. Mà đúng thật, ông là người thích hợp nhất. Trong đám này ông là người có quan hệ hời hợt nhất với tất cả mọi người, lại chẳng dính dáng gì đến mấy phần quan trọng, nên là một nhân vật phụ cỏn con an nhàn không phải gánh vác chút trách nhiệm nào. Giao cho ông đấy."
"Vừa nhờ vả người ta xong lại dùng cái khí thế như máy khoan đá để xúc phạm người ta là sao!?"
Otto hét lên trước cách nói chuyện của Subaru, nhưng khi thấy Subaru đưa ngón tay lên miệng ra dấu "Im lặng", cậu ta vội vàng ngậm miệng lại. Dù vậy, cậu vẫn quay đầu nhìn quanh với vẻ mặt không phục:
"Aaa, thật chẳng thỏa đáng chút nào, nhưng thôi cứ nói chuyện đã. Đầu tiên, tôi muốn hỏi Natsuki-san là ở bên trong đó đã xảy ra chuyện gì?"
"Hỏi là có chuyện gì, thì..."
Được nhường lời đầu tiên, Subaru đưa tay lên cằm, hướng ánh mắt lên trần nhà.
Trong tâm trí, cậu hồi tưởng lại những sự việc trong Mộ Địa—về "Thử thách", và sự thay đổi của Emilia sau khi trở ra. Hình ảnh cô khóc nức nở, miệng lẩm bẩm xin lỗi và gọi tên tinh linh như mê sảng.
"Chắc chắn là trong Mộ Địa đã diễn ra 'Thử thách'. Tao đuổi theo Emilia-tan vào trong đó và cũng gặp phải cảnh tương tự. Tạm thời thì tao đã vượt qua 'Thử thách' an toàn, nhưng có vẻ Emilia-tan đã phải khổ chiến. Thấy cô ấy có vẻ đau đớn quá nên tao buột miệng gọi... thế là cô ấy tỉnh lại, nhưng khi ý thức rõ ràng thì lại thành ra trạng thái đó đấy."
"Khoan khoan khoan khoan khoan khoan khoan khoan khoan, chờ chút đã."
Otto hốt hoảng chĩa lòng bàn tay về phía Subaru đang trả lời liến thoắng, rồi sấn lại gần. Có chuyện gì vậy, Subaru ngẩng mặt lên thì thấy cậu ta lặp lại "Khoan khoan khoan khoan" lần nữa:
"Cậu vừa thản nhiên lướt qua cái chỗ cần phải vặn vẹo nhất đấy... Hả? Natsuki-san, cậu cũng tham gia 'Thử thách' luôn rồi á?"
"Hả, à, ừ, tham gia rồi. Bị bạn bè đăng ký hộ nên đành chịu thôi."
"Natsuki-san làm quái gì có bạn bè, nói chuyện nghiêm túc đi xem nào."
"Ông nói câu đó là hơi bị xúc phạm rồi đấy nhé!"
Nói thế là muốn gây chiến hả? Subaru lườm Otto đang đứng trước mặt. Nhưng, một bàn tay chen vào giữa Otto và Subaru, Ram chắn ngang hai người, ngước nhìn Subaru và hỏi:
"Vậy là Barusu đã nhận 'Thử thách' rồi nhỉ. Không nhầm chứ?"
"À, ừ. Không nhầm đâu. Vào trong đó là bị cưỡng chế lôi vào luôn. Không phải cái kiểu có thể từ chối hay gì đâu."
"Bắt đầu thế nào cũng được. Vấn đề quan trọng hơn là... Barusu đã vượt qua 'Thử thách' rồi."
Ram đặt ngón tay lên môi, nhắm mắt suy tư. Sau đó cô nhìn về phía Ryuzu:
"Tên tạp vụ nhà tôi nói vậy đấy, bà có cảm thấy thay đổi gì không? Nếu thực sự 'Thử thách' đã kết thúc, thì phong ấn của 'Thánh Địa' lẽ ra phải được giải trừ rồi chứ."
"...Không, mỗ không cảm thấy cơ thể có gì đặc biệt cả. Nếu thử thực sự bước ra khỏi 'Thánh Địa' thì có thể chuyện sẽ khác, nhưng mà..."
"Được. Vậy thì nhanh thôi. Đi với Ram. Thử xem có ra khỏi 'Thánh Địa' được không, nếu thông qua được thì..."
"Này này này, nhanh quá đấy. Với lại đừng có cầm đèn chạy trước ô tô. Tao giải thích chưa đủ mà cô quyết đoán quá đà rồi đấy."
Subaru nắm lấy vai Ram, người có vẻ sắp lôi Ryuzu đi ngay lập tức, xoay người thiếu nữ tóc hồng lại và ném ra những lời đó. Ram cau mày khó chịu trước lời lẽ của Subaru, nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh:
"Ý cậu là sao?"
"Nếu đã hoàn thành 'Thử thách' an toàn, thì việc xác nhận xem cư dân có được giải phóng theo minh ước hay không là cần thiết chứ. Nếu lời Barusu là sự thật, thì ngay ngày mai dân làng Irlam có thể trở về làng, và việc trị liệu cho ngài Roswaal cũng nên về dinh thự thì hơn..."
"Nửa sau lộ rõ bản chất quá đấy, thấy rõ là đang cuống cuồng lên rồi... Với lại, xin lỗi vì làm cô thất vọng nhưng chưa ra khỏi 'Thánh Địa' được đâu. Vì 'Thử thách' vẫn chưa kết thúc mà."
Nghe Subaru thông báo, Ram hơi mở to mắt. Sau đó cô lảng tránh ánh nhìn như để suy nghĩ về ý nghĩa lời nói của Subaru, rồi gật đầu như đã đi đến kết luận nào đó:
"Cậu lừa tôi à? Chết đi."
"Kết luận và xử trảm nhanh quá đấy!!"
Ram lập tức rút đũa phép, chuẩn bị tư thế trừng phạt. Subaru giơ hai tay đầu hàng, lắc đầu nguầy nguậy:
"Mà tao không có lừa! Chuyện vượt qua 'Thử thách' thứ nhất là thật! Nhưng vẫn còn hai 'Thử thách' nữa! 'Thử thách' của Mộ Địa tổng cộng có ba cái. Cho nên, rất tiếc nhưng Ryuzu-san và mọi người vẫn chưa được giải phóng lúc này đâu."
"Nói điêu cũng vừa vừa phai phải thôi... Chuyện đó, làm sao cậu biết được?"
"Thì là, cái kẻ nghĩ ra 'Thử thách' này—"
Định buột miệng nói là "Phù thủy", Subaru bỗng nhận ra cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân.
Cơn ớn lạnh ập đến khiến tay chân nặng trĩu như đeo chì, suy nghĩ trong đầu trì trệ như bị đổ bùn vào, và mạch máu rét run như bị bơm nước đá.
Đồng thời, hiện lên trong tâm trí Subaru là một khoảng trắng ngớ ngẩn đến cực độ.
Nội dung 'Thử thách', việc còn hai 'Thử thách' nữa đang chờ đợi, và cả việc ai đã dạy cho cậu điều đó, cậu đều nhớ. Là Phù thủy. Thế nhưng,
"Kẻ đó là kẻ như thế nào, hoàn toàn không nhớ ra được..."
Chạm tay vào thái dương, Subaru bàng hoàng nhận ra sự khuyết thiếu trong ký ức của mình.
Cậu nhớ nội dung cuộc trò chuyện với cha và mẹ. Nhớ cả độ nóng của những giọt nước mắt đã rơi, sự ấm áp của những lời nói lúc chia tay, tất cả đều nhớ rõ.
Chỉ riêng về Phù thủy liên quan đến chuyện đó, cái nhân dạng của kẻ đó lại hoàn toàn biến mất khỏi ký ức.
Thấy bộ dạng ngẩn ngơ đến câm nín của Subaru, Ram vốn đang trong tư thế sẵn sàng dùng bạo lực cũng buông lỏng cảnh giác. Cô cài lại cây đũa phép vào thắt lưng, liếc nhìn Subaru đang im lặng rồi thở dài. Thấy vậy,
"Hả? Đang đoạn hay mà, không làm nữa à? Lâu lắm rồi ông đây mới tưởng được xem Ram quậy tưng bừng chứ."
"Ram thục nữ yếu đuối thế này làm sao có thể làm mấy trò dã man đó được. Với lại, nhìn thái độ vừa rồi của Barusu là đại khái hiểu rồi, không cần thiết nữa."
"Hiểu cái gì cơ?"
Lời nói bông đùa của Garfiel, hay thái độ phớt lờ của Ram đều không lọt vào đầu Subaru lắm. Nhưng trước câu hỏi của Subaru, Ram khẽ nghiêng đầu:
"Rằng Barusu không nói dối. Chỉ cần tin tưởng điều đó thì tạm thời bây giờ thế là được rồi. Barusu tiếp tục trả lời câu hỏi của Otto đi."
"A, à... biết rồi."
Dù vẫn còn chút lấn cấn, nhưng trước giọng điệu mạnh mẽ của Ram, Subaru đành gật đầu miễn cưỡng. Thấy màn đối đáp đó, Otto hắng giọng, rào trước "Vậy thì":
"Hơi lạc đề một chút, giờ quay lại chuyện chính nhé. Chuyện đi sâu vào nội dung 'Thử thách' thì để sau... Còn về việc Emilia-sama bị hoảng loạn, Natsuki-san có manh mối gì không?"
"...Có đấy. Chắc là do nội dung của 'Thử thách' thôi. 'Thử thách' tao và Emilia-tan nhận được chắc chi tiết thì khác nhau, nhưng đại thể thì giống nhau."
"Nội dung ạ... Cái đó, nghe có tiện không?"
Otto tỏ ý giữ kẽ, nhưng Subaru xua tay gạt đi. Thấy ánh mắt truy hỏi của Ram và Garfiel, cậu gật đầu:
"Thử thách thứ nhất là 'Đối mặt với quá khứ'. Nói toẹt ra là gặp lại những sự tiếc nuối hay hối hận gì đó, rồi giải quyết cho xong đi, nội dung là thế."
"Ra, ra là vậy... Thế nên cậu mới bảo chi tiết thì khác nhau."
Đương nhiên, quá khứ của mỗi người mỗi khác.
Với một số người, có lẽ 'Thử thách' này không khó khăn đến thế. Chỉ là tình cờ nó đánh trúng điểm yếu của Subaru, và là đòn chí mạng đối với Emilia mà thôi—.
"Không, nghĩ đến điều kiện tư cách thì, tao cảm thấy nội dung 'Thử thách' toát lên sự xấu tính của kẻ tạo ra nó."
Bởi lẽ, tư cách mà Subaru đặc biệt nhận được vốn dĩ là thứ chỉ dành cho 'Bán Tiên'. Dù không nhìn thấu được chân ý của kẻ chuẩn bị 'Thử thách', nhưng trong các câu chuyện, những tồn tại bị gán cho điều kiện 'Bán Tiên' thường phải chịu một loại định mệnh rập khuôn.
Đó là sự ngược đãi từ đồng tộc hay dị tộc, hoặc bị sợ hãi, đồng nghĩa với sự cô lập. Nếu kẻ đó chọn những 'Bán Tiên' dễ rơi vào hoàn cảnh như vậy để bắt nhận 'Thử thách', thì những kẻ khiêu chiến Mộ Địa đương nhiên có khả năng cao là những kẻ có vết thương lòng trong quá khứ.
"Tất yếu là sẽ tập hợp toàn những kẻ khó mà vượt qua được 'Thử thách'. Bụng dạ đen tối thật đấy."
"Hiện tại có chửi bới tính cách xấu xa của giám khảo thì cũng chẳng tiến triển được gì đâu. Quan trọng hơn... chuyện này hơi khó nói, nhưng nếu xét đến nguyên nhân Emilia-sama hoảng loạn thì..."
Otto ngập ngừng. Cậu ta liếc nhìn về phía phòng ngủ nơi Emilia đang nằm, chỉ thế thôi cũng đủ hiểu cậu định nói gì, nhưng sự chu đáo không nói toạc ra của cậu ta khiến người khác cảm thấy được cứu rỗi phần nào.
—Ngoại hình của Emilia. Dung mạo có nhiều điểm tương đồng với 'Phù Thủy Ghen Tuông', và xuất thân là Bán Tiên. Từ những điểm đó, có thể cảm nhận được sự miệt thị và ngược đãi vô cớ mà cô ấy đã phải gánh chịu.
Tuy nhiên, những người không thực sự ở cùng hoàn cảnh như nhóm Subaru chỉ có thể phỏng đoán được phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.
Chính vì thế mà họ không dám bàn tán hời hợt. Phán đoán của Otto rất nhân văn, hay nói cách khác, tính cách đó hoàn toàn không hợp làm thương nhân chút nào.
"Cậu chắc chắn sẽ không bao giờ thành công rực rỡ với tư cách thương nhân đâu, nhưng tôi cảm kích đấy."
"Sao tự nhiên lại vùi dập ước mơ của người ta thế!?"
"Cậu ta là kiểu người hay ngại, không pha chút đùa cợt thì không nói cảm ơn tử tế được đâu, tự hiểu đi."
"Anh cũng làm ơn tự hiểu cho độ sâu vết thương lòng của tôi chút đi!!"
Thấy Otto to tiếng định giậm chân bình bịch, tất cả mọi người trong phòng đều đưa ngón tay lên miệng ra dấu "Im lặng". Otto thấy thế vội vàng bịt miệng, nhưng đã quá muộn.
Ban đầu chỉ là một tiếng động nhỏ.
Trong căn nhà chìm vào tĩnh lặng sau khi Otto im bặt, tiếng động nhỏ va xuống sàn nhà lại vang lên to lạ thường. Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía phát ra âm thanh—tức là phòng ngủ.
Và rồi, trước khi ai kịp mở lời, cánh cửa từ từ mở ra.
"Chuyện đó... xin lỗi, làm phiền mọi người rồi."
Nói rồi, Emilia với mái tóc bạc xõa sau lưng, thu người lại vẻ hối lỗi, để lộ khuôn mặt ra.
Thấy câu nói đầu tiên của cô không còn dư âm của sự hoảng loạn, Subaru thở phào nhẹ nhõm. Sau đó cậu nhanh chóng chạy bước nhỏ lại gần cô:
"Tốt quá, chào buổi sáng. Emilia-tan, sức khỏe thế nào rồi, ổn chưa?"
"A. Ừm, không sao. Cơ thể thì hoàn toàn bình thường. Xin lỗi vì làm anh lo lắng nhé."
"Vậy à, thế thì tốt rồi. Tại lúc đầu em ngất xỉu anh không ở bên cạnh được nên không biết có bị va đập ở đâu không, lo chết đi được. Quả nhiên là không rời nhau nửa bước thì cả hai mới yên tâm được nhỉ."
"—Ừm, đúng vậy ha."
"Hửm?"
Subaru đã chuẩn bị tinh thần để nhận lại một câu đùa đáp trả, nên phản ứng khác dự đoán của Emilia khiến cậu hơi nhíu mày. Cô cụp mắt xuống, nhìn chằm chằm vào tay Subaru. Có chuyện gì thế nhỉ, Subaru nghiêng đầu, rồi đưa tay ra trước mặt cô:
"Sao thế? Nhớ cảm giác lòng bàn tay anh rồi à? Nếu muốn thì anh có thể nắm tay em cả đêm cũng được."
"Hả, a... kh, không sao. Không phải thế. Chỉ là, ừm, em hơi mơ ngủ chút thôi."
Ngay trước khi chạm vào lòng bàn tay Subaru đưa ra, Emilia lắc đầu như sực nhớ ra điều gì. Người tiếp theo cất tiếng gọi cô là thiếu nữ trong bộ đồ hầu gái vừa bước tới:
"Emilia-sama. Trước hết, người tỉnh lại bình an là tốt hơn cả. Nếu có thể, Ram mong người hãy cho biết về tình trạng sức khỏe chứ đừng cố tỏ ra mạnh mẽ."
"Này. Cách nói đó nghe cứ như Emilia-tan ngần ngại không dám nói thật với tôi ấy nhỉ."
"Nếu không phải là giữa phụ nữ với nhau, hoặc trước mặt người mà mình muốn giữ thể diện thì cũng có những chuyện khó nói chứ. Hãy thể hiện sự tinh tế bằng cách hiểu ý và đi ra khỏi phòng đi."
"Tôi cũng muốn thể hiện sự tinh tế đó lắm nhưng mà..."
Trước ánh mắt sắc lẹm của Ram, Subaru nhìn xuống và nói lấp lửng. Ram cau mày nghi hoặc trước lời nói của Subaru, rồi nhìn theo ánh mắt cậu, vẻ mặt cô lộ rõ sự vỡ lẽ.
Phản chiếu trong đôi mắt cô là bàn tay buông thõng bất lực của Subaru và—những ngón tay trắng ngần của Emilia đang rụt rè nắm lấy bàn tay đó.
"Ơ, a!"
Nhận ra ánh nhìn đầy ẩn ý của Subaru và Ram hơi muộn, Emilia hốt hoảng buông tay ra. Cô đỏ bừng mặt, luống cuống như thể hành động vừa rồi là vô thức:
"Kh, không phải đâu. Ơ kìa, lạ nhỉ. Em, đâu có định làm thế... Rõ ràng, lúc nãy em đã cố không chạm vào rồi mà."
"Đúng là em có rụt lại, nhưng rốt cuộc lại vươn ra ngay đấy thôi? Được lợi nên anh không nói gì, nhưng Emilia-tan thực sự ổn chứ?"
Subaru hỏi với vẻ tiếc nuối những ngón tay vừa rời đi, Emilia gật đầu mạnh mẽ. Nhưng đôi má cô vẫn đỏ ửng, và ngay cả Subaru cũng nhận ra đó không phải do xấu hổ.
Tuy nhiên, Emilia có vẻ không nhận ra sự thay đổi của chính mình:
"Xin lỗi vì đã ngắt ngang câu chuyện. Nhưng mà, thật sự cơ thể em không có chỗ nào bất thường cả. Cái đầu mơ màng lúc nãy giờ cũng tỉnh hẳn rồi, giờ thì em 'ngon ơ' rồi."
"'Ngon ơ' á, từ này thời nay hiếm ai dùng lắm nha..."
"Hứ, Subaru lại thế rồi."
Thấy Subaru chọc ghẹo cách dùng từ vẫn như mọi khi của mình, Emilia phồng má giận dỗi. Cảm nhận được sự bình thường trong cử chỉ đó của cô, Subaru tự nhủ rằng mình đã lo lắng thái quá. Nhưng,
"Emilia-sama. Dù người vừa mới tỉnh dậy, nhưng về chuyện 'Thử thách'..."
"—Ư."
Có lẽ không phải Ram cố tình chọn lúc Emilia vừa hồi phục, nhưng nội dung cô ấy nói ra một cách đầy công việc khiến góc mặt Emilia cứng đờ lại trong thoáng chốc. Subaru đang nhìn chằm chằm vào cô đã chứng kiến sự thay đổi trong tích tắc đó, nhưng nó ngay lập tức bị giấu nhẹm dưới nụ cười:
"Phải rồi... ừm, về nội dung 'Thử thách' thì mọi người..."
"Chuyện đó tôi đã nghe từ Barusu rồi. Tất nhiên, không đi sâu vào chi tiết. Vì chắc hẳn cũng có những điều Emilia-sama không muốn bị người khác biết."
"V, vậy à. Subaru đã... Hả? Tại sao lại là Subaru? Subaru đâu phải Bán Tiên, sao lại nhận 'Thử thách'..."
Đôi mắt ngạc nhiên của Emilia hướng về phía Subaru, và những ánh mắt mang cùng thắc mắc xung quanh cũng tập trung vào cậu. Thắc mắc cũng đúng thôi, Subaru đón nhận những ánh mắt đó, vừa suy nghĩ xem nên nói thế nào:
"Anh đã nói trước khi vào rồi mà. Anh nhận được tư cách đấy. Hỏi là ai cho thì hơi khó nói, nhưng hỏi ở đâu thì... chắc là chiều hôm qua ở Mộ Địa."
"Chiều hôm qua, tức là lúc mày ngất xỉu và tao vác mày vào đây hả."
"Ừ, chắc chắn là lúc đó. Còn về lý do tại sao nhận được thì tao không chắc lắm... Nhưng mà thế này này. Kiểu như kẻ không có tư cách mà bước vào trong và chịu cái lễ rửa tội hay gì đó thì sẽ được phép vào ấy. Biết đâu đấy, tên Roswaal cũng vào được không chừng?"
"Thử cái đó mà tên Roswaal bị hất văng ra thì hài phải biết. Đúng là kiểu 'Giọt Purinpa cũng cùng màu máu cả thôi'."
Garfiel há miệng cười lớn. Nhưng khi bị Ram ném cho cái nhìn lạnh lùng, hắn lập tức ngậm miệng với vẻ chán nản. Sau đó, Ram dù vẫn chưa thực sự hài lòng với câu trả lời của Subaru, nhưng nói:
"Dù sao đi nữa, việc Barusu bước vào trong và đưa Emilia-sama trở ra là sự thật. Và khi đó, Barusu nói rằng cậu ta cũng chịu cùng loại 'Thử thách' với Emilia-sama, và nếu không phải là nói xằng bậy thì cậu ta đã vượt qua nó."
"Nói xằng bậy, nghe nặng nề thế, này."
"Vượt qua... Subaru, đã vượt qua 'Thử thách'?"
Subaru phản bác lời lẽ không khoan nhượng của Ram, nhưng Emilia không hề nghe thấy đoạn sau của cuộc đối thoại. Cô nhìn Subaru với đôi mắt run rẩy:
"Anh thực sự đã vượt qua sao, Subaru. Cái đó... quá khứ ấy?"
"Thứ anh và Emilia-tan nhìn thấy chắc là khác nhau mà. Với lại anh thì... cũng chẳng phải vượt qua bằng sức của một mình anh đâu."
Bởi lẽ, cậu đã nhận được sự trợ giúp tối đa từ cha và mẹ, những người lẽ ra phải đứng ở phe ngăn cản. Hơn nữa, ngay từ trước khi khiêu chiến, trong thâm tâm Subaru đã có sẵn câu trả lời rồi.
Xin lỗi Emilia, nhưng cậu đã ở trong trạng thái khác ngay từ giai đoạn trước khi bước vào 'Thử thách'.
"Chỉ là tình cờ kết quả thi tốt thôi, chẳng có gì đáng nói cả. Vấn đề là Emilia-tan kìa. Có vẻ như, nhìn tình hình thì 'Thử thách' hôm nay không suôn sẻ nhỉ..."
"Ư, ừm. Đúng, là vậy... Em đã cố gắng, nhưng giữa chừng lại đột ngột bị ngắt quãng."
"Cái đó chắc là do anh đánh thức em dậy, xin lỗi nhé. ...Mà này, vốn dĩ 'Thử thách' là thứ có thể thử lại nhiều lần đúng không. Anh cũng chưa nhận 'Thử thách' thứ hai mà đã quay ra rồi."
Vừa nghe những lời ấp úng của Emilia, Subaru vừa quay lại hỏi Ryuzu về thắc mắc mới nảy sinh. Bà lão trong hình hài cô bé nãy giờ im lặng quan sát cuộc thảo luận đưa tay lên má:
"Cũng không có nhiều tiền lệ lắm... nhưng việc khiêu chiến, bản thân nó thì có thể thực hiện bao nhiêu lần cũng được. Mỗ cũng không vượt qua được 'Thử thách' thứ nhất, nhưng đã thử hai lần rồi. Điều đáng bận tâm hơn, lại là chuyện thằng nhóc Su có được tư cách kia."
"Tôi á?"
"Tự nhiên mọc ra tư cách là chuyện hầu như không thể. Ít nhất là theo những gì mỗ biết từ lúc Mộ Địa được hình thành... Nhưng mà. Mỗ cũng đại khái đoán ra rồi."
Nói rồi Ryuzu im lặng. Subaru cảm thấy thái độ và lời nói của bà ấy có gì đó sai sai, nhưng tạm thời gác lại và quay sang Emilia:
"Dù sao thì, cũng đã được xác nhận là có thể thử lại. Vấn đề còn lại là bản thân Emilia-tan thôi."
"E, em...?"
"Ừ, đúng rồi. Anh hỏi nhé—Emilia-tan, em có thể quyết tâm khiêu chiến 'Thử thách' một lần nữa không?"
"————"
Trước câu hỏi đó, Emilia mở to mắt như bị nghẹn lời.
Nếu đó là sự tức giận vì bị nghi ngờ quyết tâm, hay là cảm giác nhục nhã, thì Subaru đã sẵn sàng để bị mắng hay bị ném bùn vào người.
Nhưng, đọng lại trong đôi mắt màu tím sẫm đang run rẩy của cô, là nỗi bất an và sợ hãi quá đỗi mong manh.
Điều đó có nghĩa là những cảm xúc tiêu cực đang gặm nhấm trái tim cô đến mức không thể trả lời ngay lập tức, và rồi:
"Giả sử nếu em không thể nhận 'Thử thách', thì anh sẽ nhận 'Thử thách' thay em."
"—!? Nhưng Subaru, thế thì..."
"Ít nhất anh đã qua được 'Thử thách' thứ nhất. Hai cái còn lại, anh cũng đã chứng minh là không phải không thể vượt qua. Trên cơ sở đó, nếu em chần chừ việc nhận 'Thử thách', thì anh sẽ đường hoàng làm thay em. Anh ở đây là vì điều đó."
"Vì điều đó... là, vì em sao...?"
"Đúng thế."
Subaru nói rõ ràng với Emilia, người có vẻ như đang muốn được phủ nhận.
Nhìn Emilia mở to mắt vì xúc động mạnh, Subaru nhìn thẳng vào đôi mắt cô:
"Anh sẽ làm vì em, nếu em sợ hãi điều đó. Có thể Roswaal hay ai đó sẽ nói rằng việc giải phóng 'Thánh Địa' phải do Emilia-tan làm, phải là công trạng của chính Emilia-tan... nhưng kết quả hành động của anh, nếu nó đáng được khen ngợi thì anh sẽ dâng tất cả cho em. Anh không cần giữ lại gì trong tay cả."
"Tại sao lại... làm đến mức đó... cho em..."
"Anh nói rồi mà. Vì anh thích em, siêu thích em đấy."
Emilia nín thở, những người khác trong phòng cũng mỗi người một phản ứng.
Không thèm để ý đến phản ứng của họ, Subaru vẫn nhìn Emilia đang dao động và nhún vai:
"Vì lẽ đó, anh định sẽ khiêu chiến 'Thử thách'. Emilia-tan tính sao? Nếu thực sự quá đau khổ, em cứ ở nhà ngủ cũng được mà?"
"————Đồ ngốc, Subaru."
Trước mặt Subaru đang nhếch mép cười, đôi môi Emilia khẽ thốt lên như vậy.
Sau đó cô ngẩng khuôn mặt đang cúi gầm lên, dùng tay áo lau mạnh mắt, rồi nở nụ cười trên môi:
"Anh nói thế, làm sao em có thể trốn trong phòng mà chờ đợi được chứ. Thật sự... quá đáng lắm. Quá là ngốc. Quá là... cảm ơn anh."
"Hả? Gì cơ? Đoạn cuối anh không nghe rõ. Quá là yêu anh á?"
"Hoàn toàn sai! Em bảo là quá cảm ơn anh..."
"Ra thế. Anh nghe thấy rồi nhưng nói lại lần nữa đi!"
"Đồ ngốc Subaru!!"
Thấy Subaru ghé tai vào trêu chọc, Emilia hét lớn.
Giọng nói trong trẻo như chuông bạc mà đập vào màng nhĩ với âm lượng lớn thì cũng thành vũ khí âm thanh ra trò đấy. Subaru suýt thì hoa mắt, nhưng vẫn cười với Emilia đang thở hổn hển:
"Phải thế chứ. Vậy thì, lại cùng cố gắng nào. Anh bắt đầu từ Stage 2, còn Emilia-tan từ Stage 1 nhé."
"Hứ. Em sẽ đuổi kịp ngay thôi, rồi vượt qua, và chắc chắn sẽ bỏ anh lại phía sau cho xem. Em sẽ không để lại cho Subaru một chút công trạng nào đâu nhé."
"Không còn lại cái nào thì mất cơ hội vòi vĩnh phần thưởng từ Emilia-tan à."
Trước những lời chứng nào tật nấy của Subaru, Emilia bĩu môi rồi lè lưỡi.
Vừa đùa giỡn như vậy, Subaru vừa nghĩ, có lẽ mình đã giúp cô ấy vực dậy được chút ít.
Dù sao đi nữa, phần chính của 'Thử thách' sẽ bắt đầu từ đây.
"Dùng sức mạnh tình yêu của anh và Emilia-tan, vặn cổ cái 'Thử thách' này cái một nào."
Subaru búng tay, nhe răng cười sáng lóa và giơ ngón cái lên thể hiện quyết tâm.
Trước lời nói đó của Subaru, Emilia chỉ lè lưỡi:
"Một mình em là đủ rồi. Ngày mai em sẽ chứng minh cho anh thấy, không cần Subaru bảo mẫu em vẫn ổn."
Cô đã mạnh miệng tuyên bố như vậy đấy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Nhìn Subaru và Emilia khích lệ nhau như đang đùa giỡn, Ryuzu đưa tách trà đã nguội ngắt lên miệng.
Vừa làm ướt đầu lưỡi bằng thứ nước hơi âm ấm, bà vừa vui vẻ ngắm nhìn cuộc tranh luận giữa cô gái bán tiên tóc bạc và chàng trai tóc đen:
"Sẽ thế nào đây. ...Liệu tất cả có diễn ra đúng như dự tính của Phù thủy đại nhân không."
"Hừ. Biết thế quái nào được. Dù kết cục thế nào, với ông đây thì cũng chỉ là chuyện buồn nôn thôi."
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, Garfiel nói với giọng không giấu nổi sự khó chịu.
Nhìn nghiêng khuôn mặt chàng thanh niên, Ryuzu khẽ thở dài để không ai nhận ra:
"Lại bắt những đứa trẻ hiền lành phải gánh vác. Dù thế nào đi nữa, cái thân già này... chúng ta thật hết thuốc chữa. —Ít nhất, mỗ không muốn kết cục lại như vậy."
Lời nói buông ra cùng tách trà nghiêng nghiêng không đến được tai ai, chỉ tạo ra những gợn sóng trên mặt nước trà màu lá cây—rồi tan biến.
0 Bình luận