Trong tư thế loạng choạng vì cú sốc bất ngờ, Subaru mở to mắt nhìn thiếu nữ tóc vàng đang lườm mình.
Đôi mắt xanh biếc ngập tràn nộ khí kinh hoàng, một mụ phù thủy với dung mạo xinh đẹp đang đỏ bừng mặt—là Minerva.
Sau khi dùng ánh nhìn sắc lẹm xuyên thấu Subaru đang cứng đờ người, cô ta liếc sang Echidna vẫn đang đứng yên không đổi tư thế ở đối diện Subaru, và:
"Ta nhắc lại, ta phản đối. Cái giao ước đó, ta không chấp nhận."
"...Hừm. Chuyện này, với ta mà nói thì đúng là một diễn biến ngoài dự tính."
Gọi là thù địch thì quá thân thiết; gọi là nộ khí thì lại thiếu sát phạt. Dồn toàn bộ cảm xúc đó về phía Echidna, Minerva khoanh tay đứng giữa cái hố do nắm đấm của mình tạo ra, bộ ngực đầy đặn nảy lên trong khi cô cắn môi.
"Giao ước của Phù thủy—nó mang ý nghĩa gì, cậu không phải là kẻ không hiểu. Vậy mà vẫn chen ngang vào... chẳng lẽ, cô cũng muốn ký giao ước với cậu ấy sao? Rồi ghen tuông hay gì đó hả?"
"Nhìn ta đang tức điên lên thế này mà không hiểu là không phải vì cái lý do hòa bình đó sao? Ta, đang cực kỳ tức giận. Đang phẫn nộ đây. Tức đến mức tóc dựng ngược lên trời rồi đây này!"
Trước lời nói của Echidna như muốn dùng sự bông đùa để lảng tránh, Minerva đáp trả khiến sắc đỏ trên khuôn mặt càng đậm thêm. Cảm xúc dâng trào đọng lại thành giọt lệ nơi khóe mắt, khiến góc nghiêng khuôn mặt ngây thơ của cô toát lên vẻ bướng bỉnh như một đứa trẻ.
Thân hình đẫy đà trái ngược với góc nghiêng non nớt tạo nên sự mất cân đối đến cùng cực—và bản thân sự tồn tại ấy, đối với Subaru lúc này, là điều buộc phải chấp nhận cùng với sự kinh ngạc.
Bởi vì,
"Tại sao, cô lại ở đây?"
"Cái gì. Ta ở đây như thế này thì không được chắc?"
"Không, phải. Không phải thế nhưng mà... vì Echidna đang ở đó mà."
Subaru chỉ tay vào Echidna và nói với Minerva đang phồng má bất mãn. Minerva vẫn nghiêng đầu vẻ không hiểu, nhưng Echidna thì dường như đã hiểu ý Subaru, cô khẽ vỗ tay gật đầu:
"À, ta hiểu cậu đang thắc mắc vấn đề gì rồi. —Ta đang ở đây thế này mà lại có Phù thủy khác hiển hiện, cậu thấy lạ lùng chứ gì."
"Đ-Đúng thế. Vì trước giờ khi chạm mặt các Phù thủy khác đều là một đối một... thay thế cho Echidna, người xuất hiện ở chỗ này mới là đúng quy trình chứ. Đằng này..."
"Ta đâu có nói là không thể cùng xuất hiện đâu. Làm mấy trò đùa ác ý vô cớ kiểu đó là phong cách của mụ phù thủy xấu tính này đấy."
Minerva vừa nhún vai vừa bác bỏ lập luận của Subaru một cách nhẹ tênh. Trước câu trả lời đó, Subaru lẩm bẩm "Không thể nào" trong miệng và nhìn Echidna. Nhưng Echidna không hề tỏ thái độ phủ nhận đặc biệt nào trước ánh nhìn của Subaru hay lời nói của Minerva.
"Mong cậu đừng hiểu lầm nhé. Việc gọi các Phù thủy khác ngoài ta đến nơi này gây gánh nặng và rủi ro rất lớn cho ta. Tùy trường hợp mà có thể bị các Phù thủy khác cướp mất quyền chủ đạo ở nơi này, và dù không bị thế thì việc định hình những thực thể hùng mạnh như các cô ấy cũng tốn kha khá công sức đấy."
"Nói vậy... khoan, nhưng mà, cô đã..."
"Ta chưa từng nói dối một lần nào cả. Riêng điều đó, ta xin khẳng định."
Echidna dùng một câu sắc lẹm cắt ngang những lời lắp bắp của Subaru.
Đó là sự thật. Nhìn lại ký ức, Echidna chưa từng có phát ngôn nào có thể bị coi là nói dối về hiện tượng này tại đây.
Trước hiện tượng và sự thật được đưa ra, Subaru chỉ tự mình mặc định rằng "nó là như vậy".
Nên nói một cách cực đoan, Echidna dù có lừa Subaru thì cũng coi như chưa từng làm gì cả.
"Nếu cậu biết việc các Phù thủy khác có thể hiển hiện dễ dàng như vậy, ta không muốn cậu bị các Phù thủy khác cướp mất."
"Hả, ể?"
"Cậu là vị khách thực sự hiếm hoi đối với ta. Nói chuyện với cậu khiến ta phấn khích đến mức mà cả khi còn sống hay đã chết cũng hiếm khi có được. Cậu có mắng ta là nông cạn khi ta muốn độc chiếm một tồn tại như cậu, ít nhất là ở chốn này không?"
"————"
"Ta xin nhắc lại lần nữa, ta rất có thiện cảm với cậu. Vì vậy, ta muốn tránh việc cậu chuyển sự hứng thú sang các Phù thủy khác quyến rũ hơn, hoặc có lẽ là hợp tác hơn ta, bằng cách đưa họ ra đây. —Điều đó, cậu cứ cười ta cũng được."
Vì đó là sự chiếm hữu xấu xí đến tồi tệ—Echidna giải thích nguồn cơn của sự giấu giếm như vậy.
Không thốt nên lời, nghe những điều như lời biện bạch của Echidna, Subaru tự hỏi mình có cái gì để cô ta phải chấp niệm đến thế.
Chuyện của 'Phù Thủy Ghen Tuông' cũng vậy. Cả Echidna nữa, tại sao lại vì Subaru đến mức—
"Cậu bị lừa phỉnh dễ dàng thế hả, cái tên này."
"—Á!?"
Đầu của Subaru đang chìm trong suy tư bị một nắm đấm mềm mại cốc nhẹ từ phía sau.
Ôm đầu quay lại, ngay sau lưng cậu là Minerva. Cô nắm lấy tay Subaru đang ôm đầu, và với động tác uyển chuyển, cô khóa khớp và quật ngã cậu xuống đất.
"Oái, a! Khoan, đau đau đau... không đau?"
"Ta mà trực tiếp chạm vào sinh vật sống thì dù là hành động gì cũng sẽ biến thành hành vi trị liệu. Dù có đấm toàn lực thì vết thương cũng khép miệng, dù có định siết cổ cho ngất đi thì bệnh mãn tính cũng khỏi, và nếu cứ tiếp tục khóa khớp thế này thì chứng đau mỏi vai gáy sẽ biến mất đấy!"
"H-Hèn gì mấy chỗ xương cốt kêu răng rắc... không phải chuyện đó."
Vừa trải nghiệm chân giá trị của 'Phù Thủy Phẫn Nộ' bằng chính cơ thể mình, Subaru vừa liếc nhìn lên Minerva đang ra sức vặn cổ khóa khớp cậu.
Mặc dù xương cốt kêu răng rắc và bị bẻ theo hướng gây đau đớn, nhưng thay vì đau, một hơi ấm lại lan tỏa khắp toàn thân, tạo nên cảm giác sai sai kinh khủng. Một mụ phù thủy thi triển quyền năng bí ẩn khiến mọi hành động tác động lên cơ thể người đều chuyển hóa thành yếu tố tích cực—trước giờ cậu chưa từng có ấn tượng xấu về cô ấy, nhưng mà,
"Rốt cuộc cô làm thế này là có ý gì..."
"Không làm thế này thì cậu sẽ bị những lời đường mật của Echidna dụ dỗ và ký giao ước mất. Cái quyết định nông nổi và thái độ ngừng suy nghĩ đó, ta, thấy ngứa mắt lắm rồi đấy!"
"Lời đường mật nghe chối tai thật đấy. Về phần ta, ta tin rằng mình đã giải thích cặn kẽ về những lợi ích khi ký giao ước với ta và đạt được sự đồng thuận của cả hai bên rồi mà..."
"Ta đang bảo là ta ghét cái thái độ kiểu 'tôi đã hoàn thành trách nhiệm giải thích rồi nhé' đó đấy. Giải thích về lợi ích thì cô làm rồi. Làm rồi nhưng mà... về những điểm bất lợi nảy sinh khi ký giao ước, cô đã nói gì đâu chứ!"
Minerva giận dữ vung chân xuống. Vị trí gót chân cô nhắm tới là mông của Subaru đang bị quật ngã, và cậu cảm nhận được gót chân nện vào mông cùng hiện tượng kỳ lạ là mặt đất lõm xuống do chấn động truyền qua mông.
Vừa cảm thấy cú đánh vào mông làm nhuận tràng, Subaru vừa nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Minerva và bàng hoàng.
—Trong cuộc trò chuyện với Echidna, sự thật là không hề đả động đến những bất lợi. Cậu nhận ra sự bất cẩn của mình khi thậm chí còn không nhận ra điều đó.
"Không, nhưng mà... nói là bất lợi... chắc cũng không đến mức gì to tát đâu."
"Cậu nghĩ là sẽ không sao á? Cậu coi thường giao ước quá rồi đấy. Huống chi đối phương là Phù thủy—trong bảy mụ phù thủy mang danh Đại Tội, ả là kẻ ký kết nhiều giao ước nhất, tiếp xúc với nhiều con người nhất, và can thiệp mạnh mẽ nhất vào lịch sử, là 'Phù Thủy Tham Lam' đấy."
"Nhưng sự thật là không phải tất cả đều là vinh quang... hay vinh dự khi còn sống đâu. Sự thật là không phải tất cả những tồn tại ký giao ước với ta đều được cứu rỗi."
Minerva vạch trần sự thật mà Subaru chưa từng hay biết. Còn Echidna thì tiếp lời bổ sung, vẫn khẳng định rằng mình không có ác ý với Subaru.
Nghe lập luận của cả hai bên, cái đầu của Subaru đang bị kẹp ở giữa rơi vào tột cùng của sự hỗn loạn.
Không biết nên tin lời ai.
Echidna, kể từ khi dính dáng đến 'Thử Thách' ở Mộ Địa, đã gặp mặt nhiều lần và cùng cậu vắt óc suy nghĩ về những rắc rối cậu gặp phải, khiến cậu có ấn tượng như một người bạn chiến đấu.
Chính vì vậy, trước lời đề nghị hợp tác dưới hình thức giao ước của cô, Subaru thậm chí còn cảm thấy an lòng và định đồng ý.
Mặt khác, Minerva so với Echidna thì số lần gặp gỡ, thời gian tiếp xúc, và lời nói trao đổi đều ít hơn. Nhưng lần nào cô cũng dùng sức mạnh chữa trị phóng ra từ đôi tay lực điền để cứu Subaru trong tình trạng nguy kịch, một nhân vật có lòng từ bi quá độ như cơn bão mà chẳng hề đòi hỏi một lời cảm ơn.
Minerva không có lý do gì để hại Subaru, và việc cô ấy cất công hiển hiện ra đây để chen ngang là điều đáng để suy ngẫm.
Khoan đã, thay vì ngồi đây lo lắng, có một điều cần phải hỏi cho ra lẽ trước.
Đó là—.
"Echidna. Nếu ký giao ước, chắc chắn phải có cái giá phải trả."
"...Ừ, đúng vậy. Giao ước cần điều đó. Để đổi lấy việc ta cung cấp kiến thức theo yêu cầu của cậu, cậu phải dâng hiến cái giá tương xứng với yêu cầu của ta."
"Đúng không. Phải rồi. —Vậy, cô muốn gì ở tôi? Nếu ký giao ước với cô, tôi cần phải dâng hiến cái gì cho cô?"
Sau này, khi Subaru bế tắc, khi cùng đường tuyệt vọng, để thực thể mang tên Echidna cho cậu mượn sức mạnh, cậu phải trả cái gì.
Trước câu hỏi của Subaru, Echidna khẽ thả lỏng gò má.
"Không cần cảnh giác thế đâu. Điều ta mong cầu ở cậu không khó khăn đến thế. Ngược lại, vì không đòi hỏi những vật hữu hình hay những thứ quan trọng vô hình làm cái giá, nên thậm chí có thể nói là rất có lương tâm đấy."
"—Cô muốn, cái gì."
"Đơn giản thôi. —Những gì cậu cảm thấy, những gì cậu suy nghĩ, những gì đọng lại trong tim cậu, những gì cậu biết, những gì cậu làm, những gì sinh ra từ cậu, thứ trái ngọt mang tên 'Ẩn Số' bắt nguồn từ sự tồn tại của cậu, ta muốn được nếm trải nó mãi mãi."
Echidna ửng hồng đôi má, nói với vẻ mặt như một thiếu nữ đang yêu.
Trái ngọt mang tên 'Ẩn Số'—cách nói đầy chất thơ đó khiến Subaru nhíu mày.
"Cái gì thế hả. Cô muốn rút hết cảm xúc, kỷ niệm, ký ức hay mấy thứ đại loại thế từ tôi rồi đưa cho cô, ý là vậy sao? Nếu thế thì..."
"Ta đã nói rồi mà? Không phải chuyện nguy hiểm thế đâu. Ta chỉ muốn ngồi ở hàng ghế đặc biệt để ngắm nhìn phong cảnh cậu nhìn thấy, lắng nghe giai điệu cậu nghe thấy, theo dõi câu chuyện cậu dệt nên mà thôi. Ta chỉ muốn cảm nhận điều đó. Ta muốn ở vị thế có thể biết được những 'Ẩn Số' sinh ra từ cậu. Chỉ cần thế thôi, là ta thỏa mãn rồi."
Như để xua tan nỗi lo âu của Subaru, Echidna làm rõ những gì mình mong muốn.
Chỉ là chứng kiến con đường Subaru đi. Cùng nhìn ngắm phong cảnh trên hành trình đó. Biết được kết quả của những gì Subaru cảm nhận, nhận biết và hành động.
Hiện thân của ham muốn tri thức, mụ phù thủy mang danh 'Tham Lam', chỉ mong cầu có thế.
"Không phải nói dối, đúng không?"
"Trong giao ước, nói dối là điều cấm kỵ. Để được là chính mình, ta thề sẽ không bao giờ làm điều gì trái với lời nói này. Đánh cược cả tính mạng cũng được."
Đặt tay lên ngực, Echidna kết thúc bằng thái độ bông đùa "Tuy là, thân xác này đã chết rồi".
Thái độ và lời nói đó, Subaru cảm thấy không có sự dối trá. Hoặc có lẽ, cậu chỉ muốn tin là như vậy.
"Minerva. Echidna đã nói như vậy. Nếu thế thì tôi với cô ấy..."
"T-Tất cả... đều là thật, nhưng mà... cô ta, đâu có nói, hết tất cả đâu?"
Subaru đang định yêu cầu Minerva thả mình ra, thì lại có tiếng của một người khác cất lên. Giọng nói đó, cậu vừa mới nghe thấy chỉ mười mấy phút trước—và đó là giọng nói mà Subaru không hề có ký ức vui vẻ gì.
"Carmilla... 'Phù Thủy Sắc Dục'!"
"Đ-Đừng... nhìn ta... bằng ánh mắt đáng sợ... như thế. T-Ta đã nói là... ta không làm gì cả... mà... t-thật quá đáng..."
"Ánh mắt hung dữ này là bẩm sinh rồi. Ta đâu có cố tình làm mặt ngầu đâu chứ."
Subaru bị đè xuống đất, đối diện là Echidna. Phía sau là Minerva, ba người tạo thành một đường thẳng. Cách đó một chút, thiếu nữ tóc đỏ—Carmilla—đang ngồi trên thảm cỏ.
Cô ta sợ sệt, vừa che mặt tránh ánh nhìn của Subaru, vừa thi thoảng liếc trộm tình hình. Vẫn là thái độ gây ức chế như mọi khi, nhưng bằng cách chủ động lờ đi sự tồn tại của cô ta, Subaru tránh được việc bị "đoạt mất tâm trí đến mức nguy hiểm tính mạng".
Sau đó, cậu tiếp tục chất vấn.
"Quan trọng hơn, vừa rồi cô nói cái gì? Đến nước này rồi, có thêm Phù thủy nào xuất hiện ta cũng chẳng phàn nàn đâu, nhưng rốt cuộc là có chuyện gì..."
"E-Echidna-chan... đang giấu giếm... rất nhiều điều... đấy? Cậu ấy không nói dối... nhưng mà... giấu giếm... rất nhiều..."
"Giấu giếm... sao?"
Vừa suy nghĩ về hàm ý trong lời nói của Carmilla, Subaru vừa nhìn Echidna như muốn bám víu lấy một câu trả lời. Trong khi đó, Echidna nheo một mắt lại, nhìn về phía Carmilla vừa đột ngột xuất hiện.
"Tự nhiên nhảy ra rồi liệt kê toàn những điều làm tổn hại danh dự người khác nhỉ. Mà ngay từ đầu, tại sao cô lại đi cảnh báo cậu ta? Cô đâu giống Minerva, đâu có lý do gì để thiên vị cậu ta. Lẽ ra cô phải ghét cậu ta mới đúng."
"G-Giống như... Minerva-chan... ấy hả? L-Lý do? Lý do chính đáng thì... ưm... không có... đâu. Nhưng mà, Echidna-chan... đã... l-lừa dối tôi... đúng không?"
Trước cách nói chuyện rành mạch của Echidna, Carmilla đối diện chỉ biết cụp mắt xuống, trả lời bằng giọng yếu ớt ngắt quãng. Tuy nhiên, trái ngược với chất giọng yếu đuối đó, nội dung lời nói lại không hề thấy chút nhượng bộ hèn nhát nào.
Carmilla đảo ánh mắt bất an đi nơi khác, rồi lại nhiều lần nhìn chằm chằm vào Echidna.
"T-Ta không... t-thích đứa trẻ này... nhưng mà, lừa dối tôi... t-ta cũng sẽ không... đ-đứng về phía Echidna-chan đâu? Kẻ nào l-lừa dối ta, ghét bỏ ta... k-kẻ làm những chuyện đáng ghét... ta 'tuyệt đối không tha thứ'."
—Chỉ riêng câu cuối cùng là nghe rõ ràng và rành mạch đến lạ lùng.
Chính vì thế, Subaru phải mất một lúc mới nuốt trôi được sự thật rằng câu nói đó vừa thốt ra từ miệng thiếu nữ bên cạnh.
Câu nói vừa rồi tách biệt hoàn toàn khỏi bầu không khí mà cô ta tỏa ra từ trước đến giờ.
Chỉ là,
"————"
Carmilla im lặng, nhưng tuyệt đối không rời mắt, nhìn chằm chằm vào Echidna.
Trong đôi mắt đó ẩn chứa một cơn xoáy cảm xúc khó diễn tả bằng lời—lòng thù địch đối với bản thân, một thứ gì đó đen tối như oán niệm cuộn trào, thề rằng sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ nào dám hướng những cảm xúc tương tự về phía mình.
Một khối ái kỷ—bất chợt, dòng chữ đó lướt qua tâm trí Subaru.
"Dù đó là thủ đoạn cần thiết, nhưng hành động trái ý Carmilla xem ra là một thất bại rồi. Biến cô thành kẻ thù thì phiền phức không gì bằng."
"M-Mọi người... đều là đồng minh của ta... cho nên, bị ta ghét là... kinh khủng lắm... đấy? D-Dù có xin lỗi... cũng không tha đâu..."
Sự yếu đuối và tính hiếu chiến không phải lúc nào cũng mâu thuẫn với nhau.
Carmilla có tính cách rụt rè, yếu đuối đến mức không thể truyền đạt lời nói trôi chảy—nhưng điều đó không liên quan gì đến khả năng kháng cự cao độ trước sự thù địch.
"Từ nãy đến giờ... từ nãy đến giờ các người đang nói cái chuyện quái gì vậy!"
Bị kẹp giữa bầu không khí hiểm ác của các Phù thủy, Subaru, người bị tước đoạt quyền tự do ngôn luận nãy giờ, cuối cùng cũng cất tiếng.
Cảm nhận ánh nhìn của ba Phù thủy đang đổ dồn vào mình, Subaru cố sức xoay cổ.
"Gạt tôi sang một bên để nói chuyện, vừa phải thôi chứ! Tôi... là tôi chọn cơ mà! Nói cho tôi hiểu đi! Echidna, cô đang giấu giếm điều gì!? Hai người các cô biết cái gì mà lại cố ngăn cản tôi!"
"Dù tâm trí có đang yếu đuối, nhưng thấy bàn tay chìa ra là nắm lấy ngay mà không thèm suy nghĩ thì ngây thơ quá đấy... Mà chắc cái ả chu đáo kia đã dụ dỗ để cậu làm như thế rồi!"
"Nghe khó lọt tai quá. Chẳng phải nói thế sẽ khiến cậu ấy hiểu lầm sao? Nếu ký giao ước, ta sẽ hợp tác với cậu ấy, chắc chắn sẽ đưa cậu ấy đến nơi tốt nhất mà cậu ấy mong cầu. Điều ta mong muốn chỉ là trong quá trình đó, ta có thể biết được những gì cậu ấy thấy, những âm thanh cậu ấy nghe, những điều cậu ấy biết mà thôi. Ta chưa hề nói sai bất cứ điều gì cả."
Minerva run rẩy vì giận dữ, hét lên không thua kém gì tiếng gầm của Subaru. Trước những lời lẽ vụng về của hai người họ, Echidna vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến cùng.
Chính cái giọng điệu lạnh lùng triệt để đó của Echidna khiến Subaru bắt đầu cảm thấy có gì đó sai lệch. Vượt qua tình trạng như đang mê sảng vì cơn sốt ban nãy, cậu bắt đầu ngẫm lại từng lời của Echidna. Thái độ của cô ta, và lý do hai Phù thủy kia ngăn cản.
Có gì kỳ lạ chứ? Cô ta không nói gì kỳ lạ cả. Hai Phù thủy kia cũng thừa nhận cô ta không nói dối. Vậy thì, vấn đề nằm ở đâu—
"Ta nhắc lại nhé, Natsuki Subaru. Nếu cậu chọn ta, và ký giao ước với ta—ta chắc chắn sẽ đưa cậu đến nơi cậu mong muốn."
"—Câu hứa hẹn lúc nào cũng đi kèm với từ đệm 'kết cục thì', haa."
Chồng lên lời khẳng định chắc nịch của Echidna đang chìa tay về phía này là một giọng nói uể oải.
Nhìn sang, đối diện với Carmilla, lúc này một con quái vật tóc đỏ tím—đang ngồi bệt xuống đất, vùi mình trong mái tóc dài thật dài—'Phù Thủy Lười Biếng' đã hiện thân.
Subaru chẳng còn ngạc nhiên khi thấy Phù thủy tăng thêm nữa. Chỉ là, điều Subaru bắt được là:
"Kết cục, thì...?"
"Echidna, phù. Chắc chắn sẽ thực hiện giao ước thôi, haa. Chỉ là, miễn sao thực hiện đúng sự thật là đã hoàn thành giao ước, phù. Thì quá trình, haa. Làm thế nào cũng được, phù."
"Làm thế nào, cũng được—"
Những lời nói xen lẫn tiếng thở dài của Sekhmet kết nối với cảm giác sai lệch ban nãy, hình thành nên một giả thuyết trong đầu Subaru.
Tuy nhiên, giả thuyết đó hoàn toàn khó có thể chấp nhận được. Subaru cứng đờ mặt mày vì kinh ngạc, nhìn Echidna đang nhắm mắt trước thái độ của ba Phù thủy kia, rồi nói:
"Echidna, cô đã nói nếu ký giao ước... cô chắc chắn sẽ đưa tôi đến tương lai tốt nhất mà."
"À, ta có nói. Đó là sự thật. Chắc chắn ta sẽ hoàn thành giao ước đó. Với tri thức của ta và đặc tính của cậu, điều đó chắc chắn sẽ thành công."
Đúng vậy, đó chắc hẳn là cách thức thực hiện giao ước một cách chính xác.
Lời của Echidna không hề có chút dối trá nào. Nếu Subaru hợp tác với cô ta, chắc chắn cậu sẽ cứu được tất cả và đi đến tương lai. Tuy nhiên,
"Nhờ sự hợp tác của cô mà tôi đến được tương lai tốt nhất—là đi thông qua con đường tốt nhất sao?"
"————"
"Để tôi đến được nơi tôi mong muốn, cô có thực sự dốc toàn lực không?"
"————"
"Tại sao lại im lặng? Trả lời đi, Echidna... không, 'Phù Thủy Tham Lam'!"
Ngẩng đầu lên, Subaru gào đến khản cả cổ.
Cậu vẫn đang bị đè xuống đất, các khớp xương vẫn bị khóa chặt. Nhưng không bận tâm đến điều đó, Subaru trừng mắt nhìn Echidna một cách điên cuồng.
Và rồi, Echidna, người đang hứng chịu ánh nhìn sắc lẹm đó, bỗng khẽ thở dài.
"—Nếu có thể đến được tương lai tốt nhất, thì những hy sinh phát sinh trên con đường đó là có thể chấp nhận được. Chẳng phải đó là giác ngộ của cậu sao, Natsuki Subaru?"
"————ư."
Một câu trả lời không trực tiếp khẳng định hay phủ định câu hỏi của Subaru.
Nhưng, Subaru đã hiểu ra.
Lời nói vừa rồi của Echidna tuyệt đối không phải để xóa tan sự nghi ngờ ban nãy.
Trái lại, cô ta dang rộng hai tay như muốn cậu thấu hiểu suy nghĩ của mình.
"Đặc tính mà cậu sở hữu, 'Chết Trở Về', là một quyền năng khủng khiếp. Cậu vẫn chưa thực sự hiểu hết giá trị hữu dụng của nó đâu. Không chấp nhận cái kết mình không mong muốn, làm lại bao nhiêu lần cũng được, vươn tay tới tương lai bao nhiêu lần cũng được—đó là lý tưởng gần như tuyệt đối đối với một người tìm kiếm tri thức. Bởi vì, đúng không nào? Vốn dĩ, kết quả của một sự việc, một khi đã ngã ngũ thì không thể thay đổi được nữa. Nếu là trong quá trình dẫn đến kết quả, người ta có thể đặt ra vô số giả thuyết về việc kết quả sẽ ra sao. Nếu tiếp cận theo cách này, hay thử điều kiện kia, thì có thể đưa ra nhiều giả thuyết và kiểm chứng. Thế nhưng, khi thực sự bắt tay vào thực nghiệm để đưa ra kết quả đó, thì cả kết quả, cả giả thuyết lẫn kiểm chứng đều buộc phải quy về một mối duy nhất. Thật sự, việc tạo ra những điều kiện hoàn toàn giống hệt nhau là bất khả thi. Dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng tuyệt đối không thể tái tạo lại điều kiện y hệt như thời điểm đó. Lúc ấy, nếu làm cách khác thì kết quả sẽ ra sao—đối với những kẻ tìm kiếm tri thức như bọn ta, đó chỉ là mộng tưởng nằm ngoài tầm với, bên kia ranh giới của lý tưởng. Với ta, kẻ nắm giữ 'Ký ức của Thế giới', quả thực có cách để 'biết' câu trả lời đó. Có chứ. Có, nhưng ta không cho rằng việc sử dụng nó là hay. Ta muốn 'tìm hiểu', chứ không phải muốn 'được biết'. Nó sinh ra mâu thuẫn khủng khiếp, có thể nói là một vật thể đáng ghét đối với ta. Hình như hơi lạc đề rồi, quay lại chuyện chính nào... Đúng vậy, với bọn ta, những kẻ chỉ có thể chấp nhận kết quả như một thứ duy nhất, những kẻ chỉ có một phương tiện quan sát duy nhất, thì sự tồn tại của cậu, quyền năng đó của cậu là thứ bọn ta khao khát đến mức muốn thò tay ra khỏi cổ họng mà nắm lấy. Có thể thực hiện 'những kiểm chứng khác nhau' trong 'cùng một điều kiện', có thể nhìn thấy 'kết quả khác' với 'kết quả vốn có', một quyền năng tối thượng—đứng trước thứ này, làm sao có thể không thèm muốn cho được? Đứng trước thứ này, làm sao có thể kìm lòng không thử nghiệm mọi khả năng? Tất nhiên, ta cũng không hề có ý định ép buộc cậu. Suy cho cùng, cậu nên tận dụng triệt để 'Chết Trở Về' cho mục đích của cậu. Ta cũng sẽ dốc hết sức để cậu đến được tương lai mà cậu mong cầu. Và trong quá trình đó, nếu được, ta mong cậu hãy đóng góp thật nhiều để thỏa mãn sự tò mò của chính ta. Mong muốn chừng này chắc cũng không bị trừng phạt đâu nhỉ. Cậu nhìn thấy câu trả lời. Ta thỏa mãn sự tò mò. Lợi ích đôi bên thống nhất. Ta cũng đâu có biết trước câu trả lời, nên cũng chẳng thể làm cái trò cố tình dẫn cậu vào lựa chọn sai lầm để rồi đón nhận kết cục thê thảm được. Đối mặt với vấn đề, theo nghĩa là ngay từ đầu không nắm giữ câu trả lời chính xác, thì ta và cậu hoàn toàn bình đẳng. Cùng trăn trở trước một vấn đề, cùng vùng vẫy, cùng khổ sở để tìm ra lời giải, theo nghĩa đó thì chúng ta đúng là đồng chí của nhau. Về điều này, ta có thể khẳng định rõ ràng mà không chút hổ thẹn. Vì cậu giúp ta gia tăng phương tiện kiểm chứng, nên ta có thiện cảm rất lớn đối với cậu, xin thề là ta sẽ tuyệt đối không đối xử tệ bạc với cậu đâu. Tất nhiên, đối mặt với vấn đề không có lời giải, cũng sẽ có những tình huống mà dù có sự hợp tác của ta cũng không dễ dàng vượt qua được. Dù có thể cho mượn sức về mặt tri thức, nhưng ta tuyệt đối không thể can thiệp vào hiện thực. Nếu chướng ngại vật cản đường là vấn đề đòi hỏi sức mạnh thể chất, vật lý, thì ta không thể giúp gì cho cậu. Có thể cậu sẽ bị nghiền nát cả tâm hồn lẫn thể xác hàng bao nhiêu lần, hoặc hàng trăm, hàng ngàn lần. Giả sử có như thế, ta thực lòng muốn chăm sóc cho tâm hồn cậu. Ta không dám khẳng định rằng trong đó không pha lẫn chút cảm xúc nào xuất phát từ lòng ham hiểu biết muốn giữ gìn một mẫu vật hữu dụng như cậu. Nhưng việc ta cảm mến sự tồn tại của cậu, muốn trở thành sức mạnh của cậu cũng là thật lòng. Thế nên đừng nghĩ xấu cho ta nhé. Lặp lại lần nữa, ta có thể vỗ ngực tự hào rằng ta là sự tồn tại hữu ích cho mục đích của cậu. Đúng vậy, giống như việc ta định lợi dụng sự tồn tại của cậu theo một nghĩa nào đó để thỏa mãn lòng tham tò mò của ta, cậu cũng hãy lợi dụng sự tồn tại của ta cho mục đích 'đạt đến tương lai tốt nhất' của cậu đi. Cứ coi ta là một người phụ nữ tiện lợi, bị cậu đối xử như thế cũng là ước nguyện của ta. Nếu điều đó khiến cậu có động lực, ta xin vui lòng dâng hiến sự tồn tại này. Dù cái thân xác nghèo nàn vốn đã là người chết này có được cậu ham muốn hay không lại là chuyện khác nhé. Ái chà, nói thế này có lỗi với người trong mộng của cậu quá nhỉ. Người trong mộng của cậu—Bán Tiên tóc bạc, và cô bé quỷ tóc xanh. Đúng rồi, những cô gái mà cậu thề trong tim và chứng minh bằng hành động rằng nhất định sẽ cứu, sẽ bảo vệ. Về tâm trạng của cậu khi dành tình cảm mãnh liệt như vậy cho hai người họ, ta xin phép không nêu ý kiến của mình ở đây, nhưng ta dám khẳng định rằng bức tường chắn trước mặt cậu cao đến mức không thể tưởng tượng nổi. Hiện tại, chỉ riêng những chướng ngại đã biết thôi cũng đã có bao nhiêu thứ vượt quá tầm tay cậu rồi. Giác ngộ muốn một mình vượt qua tất cả những thứ đó của cậu thật cao quý, và cũng quá đỗi bi thương. Ta muốn trở thành sức mạnh trên con đường đó của cậu, mong muốn đó tuyệt đối không phải giả dối. Và cậu, cậu nên lợi dụng tình cảm đó của ta. Cậu phải sử dụng tất cả những gì cậu có, tất cả những gì cậu có thể lợi dụng, làm đến mức đó để cứu những người đã kết nối với cậu. Đó chẳng phải là lời thề cậu đã thề với chính mình, là niềm tin cậu đã xác định trên con đường đầy đau khổ rằng đó là điều cần thiết sao? Vì vậy ta hỏi cậu, ta chồng chất lên cậu, ta tưởng nhớ cậu. Việc cậu coi rẻ mạng sống của mình, con đường cậu đã đi qua bằng cách đó, trớ trêu thay vừa mới được chứng minh bằng hình thức của 'Thử Thách' thứ hai. Hoặc giả, cái 'Thử Thách' đó thậm chí còn khiến người ta ảo giác rằng nó tồn tại để cậu thấu hiểu con đường mình đã đi qua, đến mức cảm thấy nó là thứ cần thiết. Quả thật, đó là những cảnh tượng không cần thiết, loại cảnh tượng mà chỉ cần nhận thức được thôi cũng khiến tâm hồn mòn mỏi. Nhưng giữa trạng thái không biết và trạng thái biết, ta muốn trân trọng vế sau hơn, dù sự thật có bi kịch đến đâu. Cậu đã, đang và sẽ cần phải dâng hiến mạng sống của mình làm cái giá cho 'Chết Trở Về', và kéo tương lai lại gần. Để làm được điều đó, việc ghi nhớ trong lòng rằng những thứ phải hy sinh, rằng thế giới 'có thể sẽ tồn tại' dưới hình thức như vậy là điều cần thiết. Để rồi một ngày nào đó, cậu sẽ không còn cảm thấy gì khi phải trả giá bằng mạng sống, cảm xúc con người trở nên nhạt nhòa, thậm chí không còn rung động trước cái 'chết' của những người quan trọng, chìm vào những ngày tháng vô cảm, vô tình, vô lực, và dù có đến được tương lai tốt nhất, thì cậu cũng đến đó trong trạng thái khiếm khuyết chính bản thân mình—để không đi đến một tương lai chỉ còn lại cảm giác uổng công vô ích như thế, điều đó là cần thiết. Đúng vậy, trên thế giới này không có gì là vô ích cả, tất cả đều là hành trình cần thiết, là mảnh ghép cần thiết. 'Thử Thách' tồn tại là để thấu hiểu điều đó. Nếu cậu cần gán một ý nghĩa hợp lý cho lý do, cho nguyên nhân khiến cậu đang phải dừng bước như thế này để có thể chấp nhận nó, thì hãy nghĩ như vậy đi. Và ta, ta khẳng định suy nghĩ đó của cậu. Nếu ta có thể dùng lời nói để trao cho cậu sức mạnh cần thiết để tiến về phía trước, ta sẽ nói bất cứ lời nào. Dù là an ủi, khích lệ, thì thầm lời yêu thương, hay khơi dậy lòng thù hận, nếu điều đó trở thành sức mạnh cho cậu, ta sẽ không ngần ngại thực hiện. Cậu có thể ghét điều đó, nhưng bước đường sắp tới của cậu chắc chắn cần sức mạnh của một tồn tại như ta. Nếu cậu định bước đi trên con đường cô độc không thể tránh khỏi tổn thương, thì chắc chắn cần một người có thể cùng đi trên con đường đó mà không hề quay mặt đi. Và vai trò đó, nếu là ta, không phải ai khác, nếu là ta đây thì có thể cùng đi mà không gặp bất cứ vấn đề gì. Ta xin lặp lại, xin chồng chất thêm, xin truyền đạt bao nhiêu lần cũng được để chạm tới cậu. —Cậu chắc chắn cần ta. Và, ta cần cậu. Sự tồn tại của cậu là cần thiết. Sự tò mò của ta giờ đây nếu thiếu đi sự tồn tại của cậu thì quyết không thể được thỏa mãn. Chỉ có sự tồn tại của cậu mới có thể lấp đầy ta. Chắc chắn sẽ mang lại sự thỏa mãn cho ta, cho 'Lòng Tham' không bao giờ được lấp đầy của ta. Sự tồn tại của cậu giờ đây là không thể thiếu đối với ta, đối với kẻ sống trong thế giới khép kín này. Nếu cậu muốn trở thành hy vọng của ai đó, muốn sử dụng sức mạnh để mở ra thế giới, thì liệu cậu có thể ban chút ân huệ thừa thãi đó cho một tồn tại đáng thương là ta không? Nếu cậu chịu nghiêng chút ân tình đó về phía ta, ta sẽ không ngần ngại dâng hiến thân xác này, tri thức này, linh hồn này. Thế nên, xin cậu đấy. Hãy tin ta. Việc ta không chịu nói ra tâm can cho đến tận bây giờ, tuyệt đối không phải vì ta định lừa gạt hay giấu giếm cậu. Chỉ là ta đang chờ thời điểm thích hợp thôi. Nếu ta nói ra những mảnh vụn tâm can này ngay lúc này, chắc chắn cậu sẽ rời xa ta mất. Đối với ta, đó là tổn thất không thể chịu đựng nổi. Tất nhiên, đối với cậu, theo nghĩa là đẩy tương lai mong cầu ra xa, thì đó cũng chính xác là một tổn thất. Rồi một lúc nào đó, với đặc tính 'Chết Trở Về', chắc chắn cậu sẽ đến được tương lai mong muốn. Nhưng đối với tương lai có thể đến được đó, cái giá cậu phải trả càng ít thì càng tốt chứ sao. Ta, nếu là ta thì có thể giảm thiểu điều đó. Xin đừng hiểu lầm rằng ta có suy nghĩ vô nhân đạo kiểu như chỉ cần đạt được kết quả cuối cùng là được, rồi lấy mục đích lớn làm lý do để coi thường mục đích nhỏ. Quả thật, ta không thể kìm nén ham muốn của mình đến mức có thể khẳng định tuyệt đối rằng sẽ không làm những việc như bị cám dỗ, muốn nhìn thấy kết quả trong trường hợp này mà dù nhận ra yếu tố cần thiết cho con đường tốt nhất vẫn không nói ra. Điều đó ta thừa nhận. Nhưng ta sẽ không lấp liếm. Giả sử ta có nhúng tay vào hành động phản bội lòng tin như thế, ta tuyệt đối sẽ không che giấu. Nhất định ta sẽ thú nhận. Và để đáp lại lòng tin đã mất, ta sẽ dốc sức vì cậu bao nhiêu lần cũng được. Dù có chuyện gì xảy ra, chắc chắn ta sẽ đưa cậu đến tương lai tốt nhất mà cậu mong muốn. Tuyệt đối, tuyệt đối đấy. Vì vậy, hãy coi đó là phương tiện cần thiết và chọn ta được không? Những yêu cầu ta mong ở cậu, đòi hỏi ở cậu đều đúng như những gì đã nói khi giao ước. Còn lại là chuyện cậu, chính bản thân cậu, có thể hy sinh đến đâu cho ước nguyện mà cậu khao khát. Giác ngộ của ta đã nói như vừa rồi. Giờ ta muốn nghe giác ngộ của cậu. Hãy chứng minh cho ta thấy cậu có khí phách đó, rằng chính cậu sẽ ký giao ước với ta, nhận sự hợp tác của ta, và trên hết là chắc chắn sẽ đi đến tương lai. Chỉ khi làm được điều đó, cậu mới có thể vỗ ngực nói rằng mình đã chiến thắng 'Thử Thách' thứ hai. Tiến tới 'Thử Thách' thứ ba, vượt qua nó và giải phóng 'Thánh Địa'. Nghĩ đến những tai ương sẽ giáng xuống 'Thánh Địa', người trong mộng của cậu và những người quan trọng sau này, thì đây chính xác là 'Thử Thách' phải vượt qua. Hãy cho ta biết rằng cậu có sức mạnh, có giác ngộ để vượt qua nó. Và trên hết, hãy đoạt lấy ta, lợi dụng tri thức của ta, và đoạt lấy những thứ nằm ở phía trước. Những gì ta mong ở cậu, cầu ở cậu, và đổi lại những gì ta có thể dâng cho cậu là như vậy. Ta tin rằng mình đã bộc bạch tất cả một cách chân thành, trung thực. Trên cơ sở đó, cậu sẽ đưa ra phán đoán thế nào—hãy cho ta biết điều đó. Để thỏa mãn một phần sự tò mò của sự tồn tại là ta đây, nhé."
—Echidna mỉm cười đáng yêu như thế.
Mái tóc trắng như tuyết đung đưa, đôi má ửng hồng vì nhiệt tình, cô ta ngước mắt nhìn dò xét tình hình bên này như đang chờ đợi câu trả lời của Subaru.
Hàng mi run rẩy vì sợ hãi phản ứng của đối phương, những ngón tay đặt lên ngực cử động không yên như thể lo lắng không thôi. Đôi môi bao lần định dệt nên lời nói lại ngập ngừng, chỉ dừng lại ở việc dùng đầu lưỡi làm ướt nó.
Nhìn lên trên, Subaru chạm mắt với Minerva, người đang khống chế cậu.
Minerva nhìn mặt Subaru rồi khẽ thở dài. Sau đó, cô ta thả đôi tay Subaru mà nãy giờ nhất quyết không chịu buông ra. Khớp vai được tháo bỏ trói buộc trở nên tự do, Subaru xoay tay và đứng dậy.
Đúng như lời Minerva, cơn đau ở vai đã biến mất. Không những thế, cậu còn có cảm giác thực tế rằng sự mệt mỏi ở thắt lưng hơi căng cứng và các bộ phận khác cũng đã tan biến. Quyền năng của 'Phù Thủy Phẫn Nộ', quả là hiệu quả chữa trị đáng sợ.
"————"
Vừa xoay các bộ phận cơ thể để kiểm tra cảm giác, Subaru vừa sắp xếp lại đầu óc.
Về những lời tâm can thực sự, không chút giấu giếm của Echidna mà cậu vừa mới được nghe.
"Echidna."
"Gì thế?"
"Cô... định lợi dụng tôi sao?"
Lợi dụng, bị lợi dụng. Đó là từ ngữ được lặp đi lặp lại nhiều lần trong lời nói vừa rồi của Echidna. Nhận lấy câu hỏi đó, Echidna gật đầu không chút do dự.
"Có chứ. Cậu cũng nên làm thế với ta. Giao ước là một dạng phòng tuyến để đôi bên không làm trái cái lý đó. Nếu cậu trách cứ suy nghĩ dùng bất cứ thứ gì có thể dùng để không buông tay sự tồn tại là cậu của ta, thì ta xin cam tâm tình nguyện chấp nhận."
"Không phải là tôi không nghĩ đến chuyện đó. Nói một cách cực đoan, tôi cũng hiểu quan hệ lợi hại là như thế. Chuyện cô giúp tôi với một trăm phần trăm thiện ý... dù có kỳ vọng, tôi cũng có đủ giác ngộ để chấp nhận hiện thực không phải như vậy. Nhưng mà."
Trước mặt Echidna, Subaru lấy lòng bàn tay che mặt, ngước lên trời.
"Dù gì đi nữa, thế này thì không được đâu..."
"Thế này, là sao?"
"Tất cả hành động của cô từ trước đến giờ, trong mắt tôi lúc này đều trở nên phai nhạt. Tất cả những lần cô tiếp xúc thiện chí với tôi, cái cảm giác tôi bắt đầu tin rằng cô không phải là kẻ xấu... tất cả, đều phai nhạt hết."
Những gì đã vun đắp từ lần gặp đầu tiên cho đến khoảnh khắc này sụp đổ ầm ầm.
Buổi tiệc trà gặp gỡ, cảnh tượng đối mặt với 'Thử Thách', rồi thời gian bị hiện thực cản trở, bao lần bám víu vào trí tuệ, vào lời nói của cô ta. Thời gian cậu định ký giao ước, nghĩ rằng dù có làm thế cũng sẽ không hối hận.
—Tất cả những thứ đó, vô tình thay, đang cười nhạo sự ngu ngốc của Natsuki Subaru.
"Ngay từ đầu, cô đã định như thế rồi sao."
"Ta không hiểu cậu đang coi cái gì là vấn đề. Nếu kết quả là đến được nơi tốt nhất, thì chấp nhận quá trình đó—chẳng phải cậu đã quyết định như vậy sao? Chính cậu đã khẳng định điều đó, và ta cũng đã đẩy lưng cậu bảo rằng như thế là được mà..."
"Cái cách cô làm tôi chấp nhận... dù tôi chưa chấp nhận được, nhưng việc hướng tôi theo hướng đó, chẳng phải cũng nằm trong toan tính của cô sao... Tôi đang nói cái đó đấy."
"Đừng hiểu lầm, kết luận đó suy cho cùng là do cậu đưa ra. Những gì ta làm chỉ là sự hậu thuẫn nhỏ nhoi cho kết luận cậu đưa ra mà thôi. Việc đổ trách nhiệm về kết luận của lời mình nói cho người khác như thế, quả thật ta không phục đâu. Không phục, và ta cũng không tốt bụng đến mức nhận lấy nó."
Echidna bĩu môi, phản bác với vẻ mặt như đang hờn dỗi. Sự non nớt trong biểu hiện cảm xúc đó, hay nói đúng hơn là sự lạc quẻ, khiến Subaru càng cảm thấy mạnh mẽ hơn cái cảm giác sai lệch mà cậu đã cảm thấy từ trước đến giờ.
Phải gọi nó là gì đây—sự khập khiễng trong mức độ cảm xúc.
Biểu hiện cảm xúc của Echidna không sai. Bị nghi ngờ thì phẫn nộ, có chuyện vui thì mỉm cười, chuyện buồn thì lộ vẻ bi thương. Điều đó đúng, không sai.
Lẽ ra là vậy, nhưng cảm giác sai lệch vẫn hiện hữu, sự bất tín vẫn nảy sinh. Câu trả lời cho điều này là—
"Thái độ của cô, tất cả đều thiếu sự nghiêm túc, chỉ là thứ hời hợt bên ngoài."
"————"
"Dù là vui mừng, hay thậm chí khi tức giận, biểu hiện cảm xúc của cô thật ấu trĩ và nông cạn. Ngay cả bây giờ, thay vì kích động, cô chỉ làm cái mặt hờn dỗi. Không phải là vấn đề bao dung hay gì cả. Thái độ đó của cô... thái độ từ trước đến giờ, thật kỳ lạ. Tôi đã từng nghĩ cô là một kẻ nhẹ nhàng, dễ chấp nhận, dễ giao tiếp, nhưng mà..."
"————"
"Thực tế thì khác. Cô là—cô là kẻ không thể thấu hiểu cảm xúc của người khác."
Những hành xử từ trước đến giờ của Echidna được gợi lại, tất cả đều nhuốm màu nâu xám xịt.
Khi cảm thấy rằng từng thái độ mà mình từng cho là đáng mến hóa ra chỉ là sản phẩm của những biểu hiện cảm xúc nông cạn, thì mọi sự tiếp xúc từ trước đến nay đều trở nên phai màu.
Và rồi, dù bị dội những lời cay nghiệt như thế, biểu cảm của Echidna vẫn không thay đổi so với vẻ hờn dỗi ban nãy. Như thể cô ta không biết biểu hiện cảm xúc nào thể hiện sự khó chịu hơn thế nữa.
"Chỗ này, cũng là cảnh được phép tức giận đấy."
"...Vậy sao, ở đây ta nên to tiếng, nên chửi rủa à? Ra là thế, ta học được rồi. Nếu có cơ hội lần sau, ta sẽ làm như vậy."
Trước lời của Subaru, biểu cảm biến mất khỏi gương mặt Echidna.
Vô cảm—đó là dáng vẻ của 'Phù Thủy Tham Lam' mà Subaru, người biết Echidna từ trước đến nay, chưa từng nhìn thấy.
Trước mặt Subaru đang im lặng, Echidna búng ngón tay vừa giơ lên. Ngay lập tức, ngọn đồi lẽ ra đã bị phá hủy được phục hồi, chiếc bàn vỡ nát, những chiếc ghế bị thổi bay được hình thành lại.
Echidna ngồi xuống một trong những chiếc ghế đó, tay chỉ vào chiếc ghế đối diện.
"Ngồi xuống đi chứ? Ta muốn thống nhất chi tiết về giao ước."
"...Trong tình huống này, cô nghĩ tôi vẫn tích cực muốn ký giao ước với cô sao?"
"Không lẽ, chỉ vì chút bất đồng ý kiến mà cậu từ chối ta? Làm thế thì có ý nghĩa gì chứ? Bị cảm xúc nhất thời cuốn đi mà đánh mất lựa chọn đúng đắn thì không thể gọi là khôn ngoan đâu. Ta khuyên cậu nên nhìn vào thực tế và chọn suy nghĩ hợp lý đi."
Trước những lời lẽ mà cảm xúc đã đóng băng của Echidna, Subaru nhắm mắt, nín thở.
Lời Echidna nói là đúng. Nếu bảo Subaru đang làm mình làm mẩy thì cậu cũng đành chịu. Lập luận rất chặt chẽ. Cũng không hề nói dối.
Echidna suy cho cùng chỉ giấu giếm chân ý với Subaru. Cô ta chỉ giữ im lặng về con đường của Subaru, và những lợi ích bản thân thu được trong quá trình đó.
Nếu ký giao ước, có lẽ, Subaru sẽ đến được con đường chính xác. Việc Echidna không tiếc sự hợp tác đó cũng chắc chắn là sự thật.
"Chỉ một điều thôi, nếu gặp được cô tôi đã muốn hỏi điều này."
"—Hưm, là gì nào?"
"Nếu nghe được câu trả lời, tôi cảm giác mình có thể lựa chọn được."
Echidna đang chờ đợi câu hỏi Subaru đưa ra.
Với cô ta, Subaru đưa ra một câu hỏi như hòn đá thử vàng. Đó là một trong những câu trả lời mà Subaru vẫn chưa tìm thấy dù chỉ một mảnh vụn trong vòng lặp bắt nguồn từ 'Thánh Địa' này, và là câu hỏi tuyệt đối không phải không liên quan đến cô ta.
"—Cô biết Beatrice mà nhỉ, Echidna."
"...À, biết chứ. Ta có liên quan sâu sắc đến quá trình con bé được sinh ra mà. Con bé có chuyện gì sao?"
Câu trả lời ngây thơ của Echidna. Một câu trả lời mang đầy nghi vấn nhưng không chút ẩn ý.
Subaru nhắm mắt lại, hình dung ra thiếu nữ nhỏ nhắn với mái tóc khoan trong tâm trí.
Đối với Subaru, hình ảnh cuối cùng của cô bé là khoảnh khắc bị đâm xuyên từ phía sau và tan biến.
Ngay trước đó, khoảng thời gian cô độc đằng đẵng mà cô bé phải gánh chịu, và cả lúc bị ném vào bóng tối sinh ra từ đó, vẫn luôn để lại một khối u nặng nề trong lòng cậu.
Đẩy Subaru ra, bảo vệ cậu khỏi lưỡi dao hung ác, và biểu cảm hiện lên trong khoảnh khắc cuối cùng—điều đó đến giờ vẫn in sâu vào mắt không thể tách rời. Vì vậy,
"Beatrice theo giao ước vẫn luôn chờ đợi 'Người Đó' đến. Giao ước đó, là ký kết với cô sao? Là cô đã trói buộc con bé vào dinh thự sao?"
"Ta không nhớ là có chỉ định địa điểm... nhưng đúng là ta đã bắt nó hứa bảo vệ Thư Viện Cấm và chờ đợi cho đến khi người đón nó xuất hiện."
"Nếu vậy, 'Người Đó' là ai? Làm thế nào để giải phóng cho con bé?"
Trong nỗi cô độc suốt bốn trăm năm, Beatrice vẫn luôn chờ đợi sự tồn tại của 'ai đó'.
'Ai đó' là ai, chính bản thân Beatrice cũng không biết. Subaru cũng không tìm thấy dù chỉ một manh mối.
Nhưng, nếu có thể nghe câu trả lời từ chính Echidna, người đã thiết lập lời hứa với 'Người Đó'—
"Rốt cuộc, là ai nhỉ?"
"—H, hả?"
"Không đâu, không phải đùa hay gì cả, ta thực lòng nghĩ thế đấy. Cậu nghĩ 'Người Đó' mà Beatrice chờ đợi, là ai nào?"
Echidna đáp lại Subaru như thể vừa được hỏi một câu mà chính mình cũng không biết đáp án. Trước thái độ đó, Subaru bàng hoàng, rồi lắc đầu.
"Cả cô, cũng không biết người mà Beatrice chờ đợi là ai sao?"
"Ừ, không biết. 'Người Đó' mà Beatrice chờ đợi là ai, ta không biết."
"Tại, sao chứ? Bảo Beatrice đợi trong Thư Viện Cấm, là cô đúng không? Chính cô mà lại không biết... không lẽ nào."
Echidna chỉ thị cho Beatrice đợi trong Thư Viện Cấm, và người đặt ra thời hạn cho đến khi 'Người Đó' xuất hiện là một người khác sao.
Nếu vậy, nhân vật biết câu trả lời đó lại ở một nơi khác—
"Không phải. Sai rồi."
"————"
「"Kẻ chỉ thị cho Beatrice chờ đợi 'Người Đó' chính là ta. Điều đó không sai. Cái sai nằm ở một điểm căn bản hơn."」
「"Căn bản hơn sao?"」
「"Rốt cuộc, vì lý do gì mà ta lại ký kết bản giao ước như vậy với Beatrice? Cậu đang hiểu lầm về điều đó. Cậu cho rằng ta để Beatrice canh giữ Thư Viện Cấm là để trao lại tri thức trong đó cho 'Người Đó', có phải không?"」
Subaru không hiểu hàm ý trong lời nói của Echidna.
Đó là suy nghĩ đương nhiên. Khi chỉ thị cho ai đó trao lại một vật, thì tất nhiên, việc chuyển giao vật đó phải là ý định thực sự. Chắc chắn là vậy.
Thế nhưng, trước suy nghĩ hiển nhiên đó của Subaru, Echidna lắc đầu:
「"Chỉ thị của ta cho Beatrice không phải như vậy. Ta ký giao ước bắt con bé chờ đợi 'Người Đó'... là để chờ xem kết quả con bé sẽ chọn ai làm 'Người Đó'."」
「"――"」
――.
――――――.
――――――――――――.
――――――――――――――――――――Cái gì?
「"Con bé là đứa trẻ được tạo ra vì một mục đích nhất định. Tuy nhiên, lại nảy sinh nhu cầu để nó sống theo một hình thức khác với mục đích ban đầu... Vì lẽ đó mà nó bị đưa đi xa khỏi nơi này. Khi ấy, cần phải trao cho nó một mục đích. Để trao cho con bé rỗng tuếch chẳng có gì trong tay ấy một mục đích sống, điều đó là cần thiết. Vì vậy, ta đã ký giao ước với con bé."」
「"――Chuyện đó, là..."」
「"Duy trì Thư Viện Cấm, và chuyển nhượng lại tất cả cho 'Người Đó' sẽ đến vào một ngày nào đó. Ta không đặt ra giới hạn. Vốn dĩ, đó là điều kiện không có câu trả lời chính xác. Con bé được sống đúng như dự định, còn ta thì có thể nhìn thấy câu trả lời cho một sự tìm tòi khác biệt. Chẳng phải rất hợp lý sao?"」
「"――"」
「"Tất nhiên, việc trải qua bốn trăm năm mà không chọn ai cũng là một kết quả. Việc không dễ dàng chọn bừa ai đó làm 'Người Đó' trong số những kẻ gặp gỡ hàng ngày cũng vậy. Hoặc là trăn trở xem có nên phá bỏ giao ước hay không, thậm chí mong cầu 'Cái Chết' cho chính mình cũng là một kết quả."」
「"Cô... cô nghĩ sao về chuyện này?"」
「"――? Ta thấy tuyệt vời lắm, ta nghĩ vậy đấy."」
Như thể vừa được hỏi một điều hiển nhiên, Echidna nghiêng đầu, không chút mảy may hối lỗi.
Câu trả lời đó, thái độ đó, cùng biểu cảm của thiếu nữ hiện lên trong tâm trí Subaru, đã đưa ra đáp án cuối cùng.
Quyết định rồi. Hiểu rồi. Đã thấu hiểu rõ ràng rồi.
――Đây là đâu, và kẻ đang đối mặt rốt cuộc là ai, sự hiểu lầm đã được đính chính.
「"Echidna... cô đúng là Phù thủy."」
「"――"」
「"Một con quái vật vượt quá nhân tri, không thể nào thấu hiểu nổi."」
「"――"」
Truyền đạt lại. Câu trả lời đã nảy ra trong lồng ngực.
Rụt bàn tay đang định nắm lấy lại, lần này, cậu quyết định dứt khoát xem mình sẽ vươn tay về phía ai.
「"Tôi... tôi không thể nắm lấy tay cô. Bàn tay tôi muốn nắm, tôi đã chọn rồi."」
「"――"」
「"Có một đứa trẻ đã bị tước đoạt suốt bốn trăm năm thời gian chỉ bởi những lời trói buộc ngây thơ, không chút ác ý của cô. ――Tôi quyết định rồi. Tôi sẽ nắm lấy tay đứa trẻ đó. Tôi không thể đi cùng cô."」
Tuyên bố quyết biệt.
Cậu hất tay kẻ mà cậu từng nghĩ, dù chỉ một lần, là có thể cùng nhau bước đi.
Ngẩng mặt lên. Nhìn về phía trước.
Phía sau mí mắt Subaru, biểu cảm của thiếu nữ vào khoảnh khắc cuối cùng hiện lên.
――Một thiếu nữ sợ hãi việc biến mất, sợ hãi cái chết, gương mặt méo xệch như sắp khóc, nhưng trong đôi mắt vẫn ánh lên sự an lòng vì đã bảo vệ được Subaru.
Subaru đã quyết định sẽ nắm lấy tay của thiếu nữ đã khóc thương cho 'Cái Chết' của cậu.
「"――"」
Echidna nheo mắt lại.
Có vẻ cô ta định ném ra lời nào đó đối với quyết định của Subaru, những toan tính chạy qua đôi song mâu.
Nhưng, trước khi điều đó xảy ra, biến cố đã ập đến.
「"――Đến rồi."」
「"Gớm, thật là... t-ta, không liên quan... đâu, nhé."」
「"Đúng lúc phiền phức, kẻ phiền phức lại đến làm chuyện phiền phức, hà."」
Ba Phù thủy đang bàng quan đứng ngoài mỗi người thốt lên một câu cảm thán.
Và rồi, áp lực đè nặng từ phía sau.
Từ chính diện, đôi mắt của Echidna đang nhìn ra sau lưng Subaru khẽ mở to. Subaru nương theo sự kinh ngạc của cô ta, quay đầu lại, và nhìn thấy thứ đó.
「"――"」
Tại đó, với phần đầu bị bao phủ bởi bóng tối đen đặc, "Phù Thủy Ghen Tuông" đang đứng sừng sững.
0 Bình luận