Chương 100- Ký Ức Bị Chôn Vùi Trong Lớp Bụi Thời Gian

—Có mò kim đáy bể thế này cũng chẳng đi đến đâu.

Sau khi chạy đôn chạy đáo khắp khu dân cư để tìm kiếm Ryuzu đã biến mất, ép tim phổi hoạt động hết công suất đến mức mỗi lần hít thở là một lần phổi đau nhói, Subaru đã đưa ra kết luận đó.

"—Hộc, hộc, hộc..."

Cậu chống tay lên đầu gối, vai phập phồng dữ dội, cố gắng tống oxy vào buồng phổi đang rên rỉ. Cộng thêm sự mệt mỏi tinh thần tích tụ suốt mấy ngày qua, tay chân cậu giờ nặng trĩu như bị ai đổ chì vào. Ngay cả việc thở thôi cũng chẳng dễ dàng gì.

"Natsuki-san, cậu ổn không đấy? Dù gì đi nữa thì cậu đuối sức nhanh quá rồi đó."

"Im... đi... Tự nhiên tôi nhớ ra... tôi vẫn đang là bệnh nhân... Lại còn dính đủ thứ rắc rối từ khi đến đây, mệt mỏi đúng là chạm đỉnh rồi..."

"Vâng vâng, tôi hiểu lý do lý trấu của cậu rồi, cậu ngồi tạm xuống đó nghỉ chút đi. Để cơ thể nghỉ ngơi một lát rồi hẵng vận động đầu óc. Tôi đi múc nước đây."

Thấy Subaru kiệt sức, Otto — người chỉ mới hơi thở dốc một chút — lên tiếng nhắc nhở. Cậu ta chỉ tay về phía bóng cây cho Subaru, rồi nói đi lấy nước và hướng về phía khu vực có nguồn nước.

Nhìn theo bóng lưng ấy, Subaru nhăn mặt vì sự thảm hại của bản thân, rồi tập trung điều hòa nhịp thở khi ngồi phịch xuống bóng râm.

"......"

Đã gần một tiếng đồng hồ kể từ khi cậu tách khỏi Garfiel để chạy khắp 'Thánh Địa' tìm kiếm Ryuzu Theta. Dù đang dùng chiến thuật biển người cùng với Otto, nhưng đến giờ vẫn chưa có kết quả. Lý do họ không thể công khai kêu gọi người giúp đỡ cũng giống như lúc tìm kiếm Emilia. Việc Ryuzu, người đại diện của 'Thánh Địa', bỏ trốn như thể từ bỏ trách nhiệm là điều không nên để cho cư dân 'Thánh Địa' hay những người tị nạn biết được. Có lẽ Garfiel cũng nghĩ như vậy nên mới tự mình đi tìm.

"Emilia..."

Nói thật lòng thì Subaru muốn lo lắng cho sự an nguy của Emilia hơn là Ryuzu Theta. Cậu tin chắc cô sẽ không làm điều gì dại dột, nhưng khi nghĩ đến sự yếu đuối trong lòng cô gái đang phải ở một mình lúc này, cậu thực sự muốn chạy đến bên cạnh và trở thành chỗ dựa cho cô ngay lập tức. Nhưng thứ tự ưu tiên của thực tế lại tàn nhẫn, và đúng như cậu đã nói với Otto, Ryuzu được đặt lên trên. Không có chỗ để Subaru chen tình cảm cá nhân vào.

Ít nhất, cậu hy vọng Ram — người đang hành động riêng lẻ — sẽ tìm thấy Emilia.

"Nhưng nếu thế thì có khi lại thành ra nhường một bước cho Roswaal mất..."

Lập trường của Ram khá rõ ràng là phe Roswaal. Lý do cô tham gia tìm kiếm Emilia là vì lo lắng cho tương lai của Roswaal ở thế giới này, chứ không phải vì đứng về phía Subaru. Hành động để hỗ trợ Roswaal của cô vô tình lại trở thành sự trợ giúp cho Subaru lúc này mà thôi.

Kịch bản tốt nhất là nhóm Subaru tìm được Ryuzu, sau đó thuận đà tìm luôn được Emilia. Và tốt nhất là Subaru có thể chủ trì cuộc thảo luận với cả hai bên. Tuy nhiên, lý tưởng chỉ là lý tưởng. Lý thuyết suông trên giấy. Đếm cua trong lỗ.

"Cứ cái đà này thì hết giờ mà chẳng thu được gì mất. Thế là tệ nhất, tuyệt đối không được. ...Phải làm gì đó mới được, nhưng mà..."

Dù trong lòng có sốt ruột đến mấy thì kết quả mong muốn cũng chẳng tự nhiên mà đến. Liệu có phải cứ cắm đầu tìm kiếm từng ngóc ngách trong 'Thánh Địa' thì xác suất tìm thấy sẽ cao hơn là dừng lại suy nghĩ thế này không? Cậu cũng nghĩ vậy, nhưng...

"Nếu tìm kiểu đó mà thấy thì thằng Garfiel đã tìm ra trước rồi. Đã gần một tiếng trôi qua. Tốc độ di chuyển của nó nhanh gấp đôi tôi với Otto cộng lại, vậy mà nó vẫn chưa tìm thấy thì có nghĩa là..."

—Có nghĩa là Ryuzu đang tiếp tục lẩn trốn để không bị cả Garfiel tìm thấy.

"......"

Nghĩ đến đó, Subaru nín thở khi cảm thấy có gì đó lấn cấn trong đầu. Vừa rồi, có một sự vi phạm logic nào đó. Ryuzu đang trốn cả Garfiel. Điểm đó thì ổn. Không, không ổn chút nào. Tại sao Ryuzu lại trốn cả Garfiel? Chẳng phải lý do Ryuzu Theta bỏ trốn là vì không muốn tiếp xúc với Subaru sao? Subaru đã nghĩ rằng bà ta muốn lẩn trốn để câu giờ cho đến khi hết hạn, vì không muốn bị hỏi về chuyện lúc bà ta thử thách 'Thử Luyện'.

Nhưng nếu thế thì thật kỳ lạ. Nếu Theta thực sự muốn từ chối cuộc nói chuyện đó và định đuổi Subaru đi, thì chỉ cần nói điều đó với Garfiel là xong. Nếu có được một lý do rõ ràng, Garfiel sẽ không ngần ngại loại bỏ Subaru. Và nếu Garfiel thực sự ra tay tấn công, Subaru chẳng có cách nào chống cự.

Nếu Theta thực sự định giấu kín quá khứ của mình, bà ta sẽ xúi giục Garfiel. Bà ta đã không làm thế. Lý do bà ta không làm thế, là gì chứ—

"Chạy trốn là vì... muốn được đuổi theo sao?"

"Không, chạy trốn là vì không muốn bị bắt chứ. Cậu đang nói cái gì thế?"

Dòng suy nghĩ lầm bầm khi Subaru chạm tay lên cằm bị cắt ngang bởi một gáo nước lạnh — theo nghĩa bóng. Ngẩng mặt lên, cậu thấy Otto với vẻ mặt ngán ngẩm, một tay cầm bình nước, chìa nước uống ra.

"Tôi cũng hiểu là có quá nhiều chuyện phải suy nghĩ khiến đầu óc rối tung lên. Hồi tôi chạy đôn chạy đáo lo thương vụ suốt bốn ngày không ngủ nghỉ, đến ngày cuối cùng đầu óc tôi cũng hâm hấp cả lên mà."

"Mấy chuyện khổ sở đó cậu cứ để dành lúc trà dư tửu hậu mà kể, chứ đầu tôi không có hâm đâu nhá. ...Tôi nghĩ thế."

"Mất tự tin quá nhỉ."

Cậu đón lấy bình nước được đưa tới, ngửa cổ uống từ cái vòi trông như vòi tưới cây. Cảm nhận dòng nước mát lạnh trôi tuột xuống cổ họng, cậu sắp xếp lại những từ ngữ đang tắc nghẽn.

"Lý do bà Ryuzu biến mất, ông thấy sao?"

"...Thì, chẳng phải là vì không muốn nói về những chuyện bất lợi cho mình sao? Hôm nay nếu chạm mặt Natsuki-san thì kiểu gì cũng phải nói về chuyện đó... Mà, xét đến việc bà ấy không thể ra ngoài, thì cảm giác đó chỉ là biện pháp đối phó tạm thời thôi."

"Đúng thế, là đối phó tạm thời. Nhưng nếu thực sự muốn giải quyết vấn đề tận gốc rễ, thì bà Ryuzu có một cách đơn giản hơn nhiều đúng không?"

"—Là Garfiel, phải không."

Otto dễ dàng đi đến kết luận mà Subaru phải vắt óc suy nghĩ mới ra, chỉ nhờ một gợi ý nhỏ. Cậu ta nhíu mày, khoanh tay ra chiều suy tư.

"Quả thật, hướng đó thì... Có nghĩa là bà Ryuzu không muốn Garfiel biết chuyện bà ấy đang xích mích với Natsuki-san chăng?"

"Cơ mà Garfiel cũng đánh hơi được mối quan hệ giữa bọn tôi rồi. Thú thật, cái thuyết của nó là 'nếu trong Thánh Địa xảy ra sự kiện gì khác thường thì chắc chắn do bọn tôi cắm flag' khiến tôi cạn lời luôn đấy."

Một suy nghĩ đâm thẳng vào bản chất vấn đề. Dù sao đi nữa, nguyên nhân sâu xa khiến Ryuzu biến mất cũng đã bị Garfiel phát giác. Ryuzu chắc chắn không phải là người thiếu suy nghĩ đến mức không lường trước được Garfiel sẽ nghĩ gì về hành động của mình.

"Nếu vậy, có hai khả năng có thể xảy ra."

"Khả năng là bà ấy thực sự trốn kỹ vì nghĩ rằng không nên gặp cả Natsuki-san lẫn Garfiel. Và khả năng kia là..."

"Biết là sẽ bị tìm kiếm như thế này, và đang chờ được tìm thấy... chăng."

Nếu là trường hợp đầu tiên, khả năng cao là nhóm Subaru sẽ bó tay. Nếu một Ryuzu nhỏ bé thực sự muốn trốn, bà ấy dư sức câu giờ được nửa ngày. Người duy nhất có khả năng tìm ra có lẽ chỉ có Garfiel với cái mũi thính và khả năng hành động vượt trội.

Ngược lại, nếu là trường hợp thứ hai, thì cơ hội thắng của nhóm Subaru và Garfiel là 50-50. Để điều đó xảy ra, bản thân Ryuzu phải là người sắp xếp.

—Nếu có thể tìm ra bà ấy bằng cách nào khác ngoài việc mò kim đáy bể.

"Phải tìm một nơi nào đó có mối liên hệ với bà Ryuzu."

"Nói thì nói vậy, nhưng bà ấy đâu có ở nhà... Còn nhà mẹ đẻ thì, ngài Emilia cũng đang mất tích nên lại càng rắc rối hơn."

"Đúng, là vậy đấy. Chắc chắn bà ấy không đến chỗ Roswaal đâu, còn bãi thử nghiệm... thì chắc chắn Garfiel đã đến tìm đầu tiên rồi. Vậy thì..."

Một nơi mà cả Subaru và Garfiel đều có cơ hội ngang nhau, không phải nơi Garfiel sẽ tìm đến đầu tiên, và là nơi Theta sẽ chọn. Một nơi như thế. —Nếu có một nơi như thế.

"...Otto, hình như tôi biết rồi."

"Th-Thật á? Chỉ qua vài câu trao đổi vừa rồi thôi á? Không phải là hiểu lầm đấy chứ?"

"Chẳng hiểu sao cậu lại phủ đầu bằng sự phủ định thế, nhưng xác suất khá cao đấy. Hay đúng hơn, nếu không ở đó thì tôi cũng chịu chết."

Gật đầu với Otto đang ngớ người ra, Subaru uống cạn chỗ nước còn lại trong bình một hơi. Lau miệng, cậu đứng dậy và hướng mặt về phía 'manh mối' của mình. Nếu Theta đang ở đó, thì bà ấy không hề chạy trốn. Bà ấy chỉ đang đợi ở một nơi thích hợp để nói chuyện mà thôi.

Đợi Subaru, hoặc là Garfiel.

"Đừng có nhận ra đấy nhé, Garfiel. —Tao sẽ hoàn thành buổi họp phụ huynh trước mày."

"Mẹ có chuyện quan trọng phải bàn, nên con đợi ở đây một chút nhé."

"Vâng ạ, mẹ Fortuna."

Được Fortuna dẫn đến căn phòng công chúa và dặn dò ngồi đợi, Emilia ngoan ngoãn trả lời. Nhìn dáng vẻ Emilia mỉm cười tiễn mình, Fortuna hơi mở to mắt ngạc nhiên. Rồi cô xoa nhẹ mái tóc bạc dài của Emilia, buông một tiếng thở dài đầy vẻ ưu tư.

Trước đây, mỗi khi bị để lại ở phòng công chúa, Emilia thường lộ rõ vẻ bất mãn ra mặt. Cô bé cứ tưởng mình giấu kỹ lắm, nhưng cái má phồng lên đỏ ửng và quay ngoắt đi chỗ khác thì ai nhìn vào mà chẳng biết cô bé đang dỗi. Đã một thời gian không thấy thái độ dễ đoán đó của Emilia, nên việc Fortuna cảm thấy nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên.

"...Emilia."

"Dạ?"

"—Không, không có gì đâu."

Định hỏi điều gì đó khi luồn tay vào tóc con gái, nhưng Fortuna lại lắc đầu, để lại một nụ cười dịu dàng cho Emilia đang ngước đôi mắt ngây thơ lên nhìn. Dù vẫn còn chút lấn cấn trong lòng, nhưng tình hình con gái ngoan ngoãn thế này là điều đáng mừng. Cũng vì đang để người kia phải đợi, nên Fortuna chấp nhận tình huống này.

Vẫy tay chào và tiễn Fortuna đi, tiếng chốt cửa vang lên phía sau cánh cửa đóng kín. Cửa đã được khóa chặt, giờ thì trong phòng công chúa chỉ còn lại mỗi một mình Emilia. —Không, dạo gần đây thì không hẳn là vậy.

"Ra được rồi đó, không sao đâu."

Đợi khoảng một phút để chắc chắn Fortuna không quay lại, Emilia quay vào trong phòng và thì thầm gọi ai đó. Tất nhiên, trong phòng không có bóng người nào ngoài cô bé, lẽ ra sẽ chẳng có ai đáp lại—nhưng đột nhiên, một luồng lân quang xanh nhạt lướt qua căn phòng vốn đã lờ mờ sáng.

Nhìn thấy đốm sáng mờ ảo ấy, đôi mắt tím sẫm của Emilia dao động trong niềm vui sướng. Trong khoảng thời gian ở phòng công chúa, cô bé đã có thể tiếp xúc một cách có ý thức với sự tồn tại kỳ lạ này — Emilia gọi họ là "Tiểu tiên", nhưng gọi những vi tinh linh ấy như vậy thì dù có gần gũi cũng hơi sai lệch về ý nghĩa. Dù sao thì, các vi tinh linh cũng không trách cứ sự vô lễ trẻ con đó của Emilia.

"Tiểu tiên ơi, Tiểu tiên à, hôm nay cũng cảm ơn các bạn nha."

Nghe lời cảm ơn của cô bé vì đã không để mình cô đơn, đốm sáng nhảy múa tung tăng, rải rác những hạt lân quang như để đáp lại.

"......"

Ngắm nhìn dáng vẻ nhảy múa của vi tinh linh, Emilia càng củng cố nhận định rằng sự tồn tại ánh sáng này là một người bạn tốt của mình. Họ không chỉ chạy đến những nơi cô bé thấy cô đơn một mình, mà còn giúp đỡ Emilia thực hiện những mong muốn trong khả năng của họ. Chẳng hạn như khi Emilia thiếu cảnh giác và suýt bị ai đó phát hiện lúc đang đi dạo bên ngoài, họ sẽ khéo léo báo cho cô bé biết.

—Kể từ dạo đó, những cuộc đào tẩu khỏi phòng công chúa đã lặp lại nhiều lần.

Khe hở giữa các rễ cây thông ra bên ngoài nằm sâu trong hốc cây dường như chưa bị ai phát hiện, và Emilia có thể trốn ra ngoài từ đó bất cứ lúc nào. Ban đầu, do cố chui ra nên quần áo và cơ thể bị trầy xước, nhưng giờ đã nắm được mẹo nên cô bé không còn lo lắng chuyện đó nữa. Đã hai ba lần dùng cớ làm bẩn quần áo liên tục, nên có lẽ Fortuna cũng sắp phát hiện ra rồi. Nguy hiểm thật đấy.

"Chắc chắn là bị nghi ngờ dữ~ lắm rồi. Nhưng giờ thì ổn rồi. E hèm."

Emilia ưỡn ngực tự hào về sự tiến bộ của mình, và ánh sáng xanh bay lượn quanh đầu cô bé như để tán thưởng. Nó làm cô bé chói mắt và hơi chóng mặt.

Tuy đã trở thành "kẻ đào tẩu chuyên nghiệp", nhưng những cuộc đại phiêu lưu bên ngoài của Emilia cũng chỉ là những chuyện dễ thương, như lần đầu tiên đi rình nghe người lớn nói chuyện, hay lén hái quả trên cây ăn mà không xin phép, hoặc nghịch ngợm đổi chỗ đồ đạc trong nhà ai đó. Chỉ dừng lại ở mức đó thôi. Tuy nhiên, thói nghịch ngợm là thứ sẽ tăng dần cấp độ, và Emilia, dù là một cô bé thuần phác, cũng không phải ngoại lệ.

"Được rồi. Vậy thì, hôm nay cũng đi chơi thôi nào."

"......"

Đốm sáng rung rinh như đồng ý với Emilia. Có được viện quân đáng tin cậy, Emilia đường hoàng đào tẩu khỏi phòng công chúa. Cô bé nới rộng khe hở giữa các cành cây vốn đã lỏng lẻo do chui qua nhiều lần, lách cơ thể nhỏ bé vào và kéo mình ra khỏi hốc cây. Khoảnh khắc chui ra khỏi lỗ, Emilia lăn tròn và được đỡ lấy êm ái bởi đống lá khô cô bé đã gom lại làm nệm. Sau nhiều lần ngã lăn lóc, Emilia đã học được cách chuẩn bị thiết bị thoát hiểm này.

"Hôm nay làm gì bây giờ nhỉ."

Vừa gỡ những chiếc lá khô dính trên tóc, Emilia vừa hỏi đốm sáng bên cạnh. Biết là sẽ không có câu trả lời, nhưng nhìn cường độ ánh sáng thay đổi để phản ứng lại, cô bé cảm thấy mình không hề cô đơn. Ra ngoài thì được rồi, nhưng cũng như mọi lần, cô bé chẳng biết làm gì tiếp theo. Nghịch ngợm nhiều quá thì sẽ bị lộ là do Emilia làm, rồi chuyện trốn khỏi phòng công chúa cũng sẽ bại lộ mất. Nếu cái lỗ bị bịt lại thì rắc rối to.

"Cho đến khi mọi chuyện lắng xuống thì phải nhịn thôi."

Lẩm bẩm như một tên tội phạm trí tuệ ranh mãnh, Emilia bắt đầu rảo bước quanh khu dân cư không mục đích. Chắc chắn là ở quảng trường giữa khu rừng, cuộc thảo luận với nhóm người áo đen cũng đang bắt đầu như mọi khi. Những người áo đen tặng quà, và người lớn trong rừng nhận lấy. Trong lúc đó, người nói chuyện với mẹ Fortuna là một người đàn ông cao lớn. Sau nhiều lần nhìn thấy mặt, Emilia nhận ra ông ấy được gọi là 'Romanee-Conti' hoặc 'Geuse', nên cô bé cũng tự ý gọi thầm trong lòng là 'Geuse'.

Tuy nhiên, cuộc nói chuyện của người lớn ban đầu rất thú vị, nhưng sau nhiều lần nghe lén thì cũng mất dần sự mới mẻ, và Emilia bắt đầu thấy chán. Cuộc trò chuyện giữa Fortuna và Geuse có nhiều điều mà Emilia bé nhỏ chưa hiểu được. Dù vậy, cô bé vẫn chăm chỉ đi nghe lén là vì muốn biết xem có nhắc đến tên cha và mẹ của Emilia như lần đầu không, và liệu có biết họ đang ở đâu hay làm gì không. Đáng tiếc là cho đến nay, mục đích đó của Emilia vẫn chưa thành hiện thực.

"Hay là..."

Lẻn vào chiếc xe ngựa mà Geuse và những người kia mang đến nhỉ?

Nếu chui cái thân hình nhỏ bé của Emilia vào sau đống hành lý trong chiếc xe ngựa có mái che kia, chắc chắn sẽ dễ dàng được đưa ra khỏi rừng. Theo quan sát của cô bé bấy lâu nay, Geuse và những người kia không hề kiểm tra xe ngựa khi rời khỏi rừng. Nếu mượn sức mạnh của các tiểu tiên, việc lẻn vào lúc sơ hở chắc chắn là chuyện nhỏ.

"...Ưm."

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng cô bé từ bỏ ngay vì biết là không thể làm được. Bởi lẽ, việc ra khỏi rừng là vi phạm lời hứa quan trọng nhất với mẹ Fortuna. —Tuyệt đối không được ra khỏi rừng. Emilia bị dặn rất kỹ rằng bên ngoài có rất nhiều thứ đáng sợ, và cho đến khi trở thành người lớn thì rất nguy hiểm nên không được đi.

Dù đang trong quá trình phá vỡ một quy tắc, nhưng cái đức tính của cô bé Emilia này là không thể ích kỷ đến mức phá bỏ luôn những lời hứa khác. Vì thế, kế hoạch đào tẩu bằng cách trốn trong xe ngựa bị hủy bỏ ngay từ giai đoạn lập kế hoạch. Cô bé đành suy nghĩ xem có cách nào khác để biết tin tức về cha mẹ không.

"—Nào, nào."

Trong lúc mải suy nghĩ, cô bé đã đến nơi diễn ra cuộc nói chuyện giữa người lớn và nhóm của Geuse. Emilia leo thoăn thoắt lên cái cây gần đó, nằm sấp trên cành cây và dỏng tai nghe. Vẫn như mọi khi, Fortuna và Geuse đang trò chuyện vui vẻ bên cạnh việc giao nhận hàng hóa. Chỉ có điều, hôm nay vẻ mặt của Fortuna trông đặc biệt dịu dàng.

"Dạo này Emilia cũng tươi tỉnh hơn rồi, con bé khỏe lắm. Chỉ phiền mỗi cái là cứ lấm lem bùn đất, làm bẩn quần áo suốt thôi."

"Thế thì tốt quá... Khỏe mạnh là điều tốt mà. Nếu ngài cần quần áo để thay, tôi sẽ chuẩn bị cho. Bên ngoài rừng sắp đến mùa trú đông rồi, nên chắc sẽ có nhiều quần áo bị loại bỏ khi thay đổi trang phục theo mùa."

"Đã dựa dẫm vào anh rồi mà còn như đòi hỏi thế này, xin lỗi anh nhé. ...Có quần áo người lớn không?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Chắc chắn sẽ rất hợp với ngài Fortuna."

Geuse nói với vẻ mặt hiền hòa, khiến Fortuna thoáng hiện lên vẻ phức tạp trên khuôn mặt. Rồi cô gãi má ngượng ngùng.

"...Anh học đâu ra mấy lời đó thế. Quen biết nhau lâu rồi, anh biết nói đùa như thế từ bao giờ vậy?"

"Chỉ là lời thật lòng thôi mà? Tôi đã nói gì kỳ lạ sao?"

"Cái tính của anh là không biết nói dối nên mới khó xử đấy..."

Fortuna đặt tay lên trán vẻ ngán ngẩm. Nhưng nụ cười trên môi cô là bằng chứng cho thấy cuộc trao đổi vừa rồi không hề khó chịu chút nào. Không, ngược lại là đằng khác, Fortuna có vẻ đang tận hưởng cuộc trò chuyện này.

"...Hứ."

Chẳng hiểu sao, nhìn thấy mẹ như vậy, Emilia lại cảm thấy không vui. Khuôn mặt vốn thường bị cho là nghiêm khắc của Fortuna, giờ lại lộ ra vẻ dịu dàng đến mức người ngoài cũng nhận thấy, dành cho đồng bào một chút và dành cho Emilia rất nhiều. Cảm giác như bị cướp mất thứ gì đó quan trọng của mẹ, thật khó chịu.

"Hứ, Geuse ngốc."

Cô bé ném những lời như trút giận vào đối phương mà mình chỉ biết một chiều. Emilia phồng má, quyết định trong lòng rằng nếu Geuse không nói chuyện gì thu hút sự quan tâm của mình, thì hôm nay cô bé sẽ bày trò nghịch ngợm lên xe ngựa của Geuse.

Hay là nhét vải vào bánh xe, hoặc đổ dầu lên sàn xe ngựa nhỉ. Emilia đang ấp ủ những màn trả thù nho nhỏ ấy, nhưng vở kịch báo thù đó đã không bao giờ được công chiếu.

"—Vậy, phía phong ấn vẫn ổn chứ ạ?"

Hạ giọng xuống, Geuse đặt câu hỏi thường lệ cho Fortuna. Fortuna gật đầu, và trả lời y như mọi khi.

"Không có gì thay đổi cả. Lần nào cũng vậy, anh đúng là người nề nếp thật."

"Đó là nhiệm vụ của tôi mà. Với lại, thời điểm này cũng nhạy cảm. Có vấn đề về chu kỳ, nhưng năm nay đặc biệt có nhiều đêm trăng ẩn, vòng tuần hoàn mana không đủ. Tôi cứ lo lắng không biết có ảnh hưởng xấu gì đến phong ấn sâu trong rừng hay không..."

"Trăng sao... thảo nào, tôi hiểu rồi. Hèn gì dạo gần đây các vi tinh linh trong rừng có vẻ không được khỏe, ra là vì lý do đó. ...Được rồi. Không loại trừ khả năng phong ấn bị lỏng lẻo, lát nữa tôi sẽ đích thân đi kiểm tra."

"Xin nhờ ngài ạ."

Thấy Geuse cúi người, Fortuna gật đầu với ánh mắt nghiêm túc. Nghe lén cuộc trao đổi của hai người, Emilia lẩm bẩm trong miệng: "Sâu trong rừng...".

Emilia đã thám hiểm hết một lượt khu định cư của người Elf. Tất nhiên, cô bé cũng đã chinh phục hết những nơi trong rừng mà Fortuna cho phép, thậm chí tuy không nói ra nhưng cô bé coi khu rừng này như sân sau nhà mình. Vậy mà ngay cả Emilia cũng không đoán ra được nơi 'sâu trong rừng' mà Fortuna và mọi người nhắc đến là ở đâu. Chắc là ở khu vực sâu thẳm bị cấm vào, nhưng nghĩ đến việc lại bị giấu giếm chuyện gì đó, sự bất mãn trong cô bé cứ thế dâng lên.

Nói chung, Emilia lúc này đang tích tụ đầy một bụng bất mãn. Vẫn như mọi khi, thông tin về cha mẹ mà cô bé muốn biết thì bặt vô âm tín, những cuộc đại phiêu lưu bên ngoài phòng công chúa từng mới mẻ giờ cũng trở nên nhàm chán. Thêm vào đó, dù cứ ra rả dặn dò Emilia là không được làm cái này cái kia, nhưng chính người lớn mới là những người nói dối và giấu giếm đủ điều, bằng chứng cứ lộ ra nhan nhản chỉ trong một thời gian ngắn.

—Phải làm cho mọi người khốn đốn một chút mới được.

Đúng vậy, ai có thể trách cứ điều Emilia vừa nghĩ chứ. Mầm mống nghịch ngợm nảy sinh trong Emilia lúc này, không bị ai trách mắng hay ngăn cản, cứ thế lớn dần lên và dẫn đến kết quả thúc đẩy 'thời điểm đó' đến sớm hơn.

Vì thế, những năm tháng sau này, nếu hỏi ai là người sẽ trách cứ chuyện lúc này, thì đó chính là bản thân Emilia. Chính cô đã tự trách sự ngu ngốc của mình lúc này đến tột cùng, và dẫu có trách cứ bao nhiêu cũng không đủ, cô vẫn tiếp tục chồng chất tội lỗi.

—Nhưng sự hối hận muộn màng đó, không thể chạm tới Emilia bé nhỏ của lúc này.

Khi Emilia xắn tay áo lên với sự hăng hái đặt nhầm chỗ, cuộc nói chuyện của Fortuna cũng vừa kết thúc. Lần này việc trao đổi hàng hóa cũng xong xuôi mà không có vấn đề gì lớn, những người lớn chào theo kiểu quân đội để tiễn nhóm Geuse cúi chào ra về.

Chứng kiến cảnh đó, Emilia nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi cành cây và vội vã quay trở lại phòng công chúa. Cô bé lao qua khe hở rễ cây, chui tọt vào trong hốc cây và bắt đầu công cuộc tạo bằng chứng ngoại phạm. Hoàn thành bức vẽ trong thời gian ngắn, thay quần áo cho búp bê, và ăn vung vãi bánh kẹo ra xung quanh. Vừa lau mồ hôi trán sau khi xong việc thì giọng nói của Fortuna vang lên từ bên ngoài.

"Emilia, xin lỗi đã để con đợi. Hôm nay con có ngoan không?"

"Ư... dạ, con ngoan mà? Con ngoan lắm. Ưm, vâng, ngoan lắm ạ."

"......"

Emilia làm vẻ mặt thỏa mãn như thể đã lừa được mẹ bằng diễn xuất để đời. Fortuna nheo mắt lại, nhìn chằm chằm vào Emilia. Cảm thấy chột dạ trước ánh nhìn sắc bén đó, nhưng Emilia nghĩ rằng nếu giờ mà có biểu hiện lạ thì chỉ càng làm tăng thêm sự nghi ngờ, nên cô bé nói:

"S-Sao thế ạ, mẹ Fortuna. Mẹ nhìn thế thì... con có làm gì đâu. Con ăn bánh, con vẽ tranh, con chơi với búp bê mà. Con đâu có ra ngoài đâu. Thật đó."

"—Vậy à, thế thì tốt."

Bị đánh lừa bởi diễn xuất của Emilia, Fortuna có vẻ đã tin sái cổ. Dù cảm thấy tội lỗi vì đã lừa mẹ, nhưng Emilia tự nhủ không được bận tâm vì chuyện cỏn con này, và tiếp tục vạch ra kịch bản trả thù tàn nhẫn.

Fortuna và mọi người đã nói về chuyện 'phong ấn' gì đó ở sâu trong rừng. Phong ấn, theo trí nhớ của Emilia thì có nghĩa là nơi giấu một cái gì đó. Tức là, ở đó có giấu một thứ gì đó mà nếu để nó ra ngoài thì sẽ rất rắc rối.

—Nội dung trả thù Fortuna và mọi người đã được quyết định trong đầu Emilia.

Cô bé sẽ tìm ra nơi giấu giếm bí mật gọi là 'phong ấn' đó ở sâu trong rừng, và khi bị Fortuna hay ai đó mắng mỏ về chuyện gì đó, cô bé sẽ dùng nó làm vật trao đổi để phản bác. Cô bé sẽ dùng vị trí của phong ấn sâu trong rừng làm lá bài tẩy khi việc trốn khỏi phòng công chúa bị lộ.

Emilia, với đôi mắt sáng ngời vì ý tưởng tuyệt vời của mình, không hề nhận ra sự thật mâu thuẫn rằng để thoát khỏi hình phạt vì bỏ trốn, cô bé đang nhúng tay vào một việc còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì bị cấm đoán.

Được mẹ dắt tay rời khỏi phòng công chúa. Sau đó, Fortuna nói rằng có chút việc phải làm sau khi đưa Emilia về nhà. Dựa vào cuộc nói chuyện với Geuse ban nãy, chắc chắn Fortuna sắp đi kiểm tra 'phong ấn' đó. Vì thế...

"—Nhờ bạn nhé."

Cô bé nài nỉ đốm lân quang xanh hãy bám theo sau mẹ, rồi nháy mắt một cái thật khẽ. Khi chân tay dài ra, những đường nét của một nhan sắc tuyệt mỹ chỉ cần mỉm cười là có thể mê hoặc đối phương, đã bắt đầu chớm nở trong hình hài thiếu nữ bé bỏng lúc này.

Đây là lần thứ hai Subaru đến nơi này, và là lần đầu tiên trong vòng lặp này.

Đó là một tòa nhà nằm trơ trọi, cô lập trên một ngọn đồi nhỏ. Không phải là tòa nhà tồi tàn đến mức rách nát, nhưng nó mang dáng vẻ của một ngôi nhà dân bình thường, không có đặc điểm gì nổi bật. Nội thất gồm hai phòng: phòng ngủ và phòng khách. Phòng khách là không gian sinh hoạt có khu vực nấu nướng đơn giản, phân chia giống như một căn hộ ở thế giới cũ. Không gian không quá chật chội cho một người sống, nhưng để một người lớn và hai đứa trẻ cùng chung sống thì có lẽ hơi chật.

Đến tận bây giờ mới nhận ra ý nghĩa của tòa nhà này, Subaru không khỏi cảm thán. Đứng trước cửa, cậu gõ cửa từ bên ngoài. Sau một thoáng im lặng, tiếng nói "Mời vào" vọng ra từ bên trong, khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm vì suy nghĩ của mình đã đúng.

Ngay sau đó, cậu xốc lại tinh thần, đặt tay lên nắm cửa và mở ra. Mùi gỗ của ngôi nhà cũ thoảng qua mũi. Cảm nhận luồng không khí ấm áp chạm vào da thịt, cậu bước vào trong phòng.

"Tốn nhiều thời gian hơn ta tưởng đấy."

Ở sâu trong phòng, một bóng người đang ngồi trên chiếc giường đơn sơ. Người đó có vẻ như đang định uống thêm trà, và đang nghiêng bình nước sôi vào tách. Luồng gió ấm từ phòng bay ra có lẽ là do nguyên nhân đó. Subaru xác nhận trên bàn có ba chiếc tách — nhưng chỉ có một chiếc được rót đầy nước, cậu nói:

"Khách mời, tôi là người đến sớm nhất à?"

"Đúng vậy. Nhóc Su là người đến sớm nhất. Trà ta pha hơi đậm, có phiền không?"

"Sao cũng được. Đậm hay nhạt thì vị lá cây vẫn hoàn là lá cây thôi."

"Cách nói chuyện chẳng bõ công người pha chút nào. Ta hiểu tại sao Ram hay càu nhàu rồi."

Ryuzu — hay Theta — cười khổ trước câu trả lời thiếu tế nhị của Subaru, rồi kéo chiếc tách rỗng về phía mình. Bà rót nước nóng vào chiếc tách đã để sẵn, ngâm lá trà rồi đẩy về phía Subaru.

"Này, khát nước rồi phải không. Trước tiên làm một ngụm khai vị đi đã."

"Làm một ngụm khai vị mà tu ừng ực là thanh HP còn lại của tôi về mo, đi gặp ông bà ông vải luôn đấy. Cơ mà, cảm ơn bà."

Subaru chọc ghẹo khiến Theta nhíu mày bối rối, rồi cậu thổi cho nguội bớt tách trà được đưa và đưa lên miệng. Cảm nhận vị cỏ đậm đặc trôi qua lưỡi và xuống cổ họng. Dù có được ai pha, loại trà nào, bao nhiêu lần đi nữa, thì lá cây vẫn là lá cây.

"Đến trà Rem pha tôi còn chẳng quen được... Chắc cơ thể tôi nó từ chối tiếp nhận thứ này rồi."

"Không cần hỏi cũng biết cảm tưởng rồi, được lắm. Ta sẽ không bao giờ pha cho uống lần nữa đâu."

Lườm Subaru đang nhăn mặt thè lưỡi, Theta uống cạn phần trà của mình một hơi. Rồi bà vuốt lại mái tóc dài, kéo lê tà áo và ngồi lại ngay ngắn trên giường, đối diện trực tiếp với Subaru.

"Định để tinh thần thư thái trước khi bắt đầu nói chuyện, ai ngờ lại nảy sinh bất hòa không đáng có thế này."

"Đừng có mang nội dung ngoại truyện vào chính truyện, độc giả lỡ bỏ qua sẽ hoang mang lắm, nên bỏ qua vụ đó đi. Chuyển kênh, chuyển kênh, vào chuyện chính nào."

"Người nói thì nhẹ nhàng gớm nhỉ..."

Thở dài ngán ngẩm, Theta nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay nhỏ bé của mình. Rồi ánh mắt bà xuyên qua Subaru, nhìn ra ngoài cửa như thấu suốt mọi thứ.

"Cơ mà... quả nhiên là Nhóc Su sao. Ta cũng nghĩ là sẽ như vậy."

"Khả năng Nhóc Gar đến đây, so với khả năng Nhóc Su đến một mình, hoặc là cả hai đều không nghĩ ra và hết giờ..."

"...Bà đưa ra điều kiện bất lợi cho Garfiel quá đấy. Nó mà nghe được chắc khóc thét lên mất."

"Than vãn, gào thét, được thế thì tốt biết mấy... Ta còn tưởng tượng ra phản ứng nghiêm trọng hơn nhiều. Nếu Nhóc Gar đến đây, thì nỗi lo đó đã được xóa bỏ rồi."

Nở nụ cười buồn bã, Theta nhìn lên bức tường phòng khách. Subaru cũng nhìn theo hướng đó, trên tường treo hai chiếc khiên kim loại sáng bạc — bắt chéo nhau, một hình dáng cậu từng thấy trước đây.

Những chiếc khiên chứa đầy kỷ niệm mà hai chị em Garfiel và Frederica từng dùng để chơi đùa khi còn nhỏ — tức là, đây chính là ngôi nhà sinh ra Garfiel và Frederica.

Subaru không hiểu được ẩn ý thực sự của Theta khi chọn nơi này làm địa điểm cho cuộc thảo luận cuối cùng. Chỉ là, cậu nhớ lại lần nói chuyện ở đây trong vòng lặp trước, và nhớ rằng nơi này có ý nghĩa đặc biệt đối với cả Ryuzu và Garfiel. Dựa vào ký ức đó để tìm đến, và quả nhiên Theta đang đợi nhóm Subaru ở đây.

"Nhóc Su, cậu đến một mình cũng tốt. Chuyện này ta cũng không muốn cho nhiều người nghe."

"Ừ, tôi để Otto lại rồi. Chuyện sắp tới có vẻ cậu ta không theo kịp đâu."

Vô tình nghe như thể bỏ lại một chiến binh yếu ớt, nhưng cậu không có ý đó. Chỉ là, quá khứ của Ryuzu chắc chắn không thể kể mà không đụng chạm đến 'Phù Thủy'. Nội dung đó, chỉ cần một mình Subaru dấn thân vào là đủ. Vì thế, cậu đã giao cho Otto một vai trò khác vào lúc này.

"Bà Theta là một trong những Ryuzu đã đi vào trong Mộ Địa, đúng không?"

"Theta?"

"À, xin lỗi. Để cho tiện nên tôi tự ý gọi thế. Hôm qua là bà Sigma, còn lại hai người là Alpha và Beta. Chắc bà không thích, để tôi..."

"...Không, không sao. Ra là thế, ý nghĩa cái tên cậu gọi là vậy sao. À, ra thế, ra thế... Cũng không tệ chút nào."

Lẩm bẩm "Theta, Theta" trong miệng vài lần, Theta thả lỏng đôi má có vẻ ngượng ngùng. Rồi bà lặng lẽ nhắm mắt lại, vài giây sau mở mắt ra và nói:

"Những gì ta sắp kể là sự hình thành của 'Thánh Địa' trong tầm mắt ta... và một phần những sự kiện dẫn đến việc Ryuzu Meyer bị phong ấn trong tinh thể như thế kia."

"—Ừm."

"Nghe xong chuyện đó, Nhóc Su sẽ nghĩ gì, và sẽ nói gì với ta... Với tư cách là một trong bốn Ryuzu đại diện cho 'Thánh Địa', ta xin giao phó vận mệnh cho câu trả lời đó vậy."

Nói ra những lời đầy sức nặng, Theta mỉm cười với Subaru đang nín thở.

"Hãy chuẩn bị tinh thần mà đón nhận nhé?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!