Tư thế hoàn toàn không phòng bị. Garfiel đứng đó với dáng vẻ tự nhiên, hai tay buông thõng.
Thấy hắn đứng ở vị trí chặn đường, Subaru lập tức đưa mắt cảnh giác xung quanh. Cậu lo ngại có kẻ khác đang mai phục.
Tuy nhiên, khi đối thủ là Garfiel, cậu cũng bán tín bán nghi rằng sự cảnh giác đó là thừa thãi. —Nếu hắn đến, chắc chắn hắn sẽ đến một mình.
Quả nhiên, xung quanh hắn không có bóng dáng ai khác trong phạm vi cảm nhận của Subaru. Sau khi xác nhận đó chỉ là lo lắng thái quá, Subaru thở hắt ra, vừa vuốt ve sau cổ Patrasche vẫn chưa chịu giải trừ tư thế cảnh giác, vừa nói:
"Tưởng đâu không có điềm báo gì mà đã xuất hiện, ai dè vừa tới đã đi tán tỉnh cộng sự của người khác, đừng có làm thế chứ."
"Tính tao không biết nói dối hay nịnh nọt. Nghĩ gì là tao nói toẹt ra đấy. Cũng vì thế mà hay bị bà già với Ram cằn nhằn suốt."
Garfiel tặc lưỡi trước câu đùa mang tính kiềm chế của Subaru, rồi tắt nụ cười, ngước nhìn về phía này. Đối diện với ánh mắt đó bằng con mắt độc nhất còn lại, Subaru giơ một ngón tay lên:
"Việc ông ở đây trông bất thường quá thể, giải thích chút được không?"
"Chả có gì to tát. Ông đây là nanh vuốt của 『Thánh Địa』, còn tụi bây không thoát khỏi mắt của 『Thánh Địa』. Chuyện chỉ có thế. Chà, coi như giải khuyến khích đi ha."
Thấy Garfiel vừa nói vừa phẩy tay nhẹ tênh, Subaru nhíu mày.
Nếu cái thứ hắn gọi là 'mắt' đúng như Subaru tưởng tượng là ám chỉ những mật mã như 'cỏ', thì 'mắt' ở đây mang ý nghĩa như người giám sát. Nhưng mà,
"Chuyện có thứ như thế trong 『Thánh Địa』, tôi chưa từng nghe Ram nói bao giờ..."
"Mày nghĩ người ngoài 『Thánh Địa』 biết tuốt tuốt về 『Thánh Địa』 chắc? Có cả núi chuyện mà thằng cha Roswaal còn chả biết nữa là. Đây chỉ là một trong số đó thôi. ...Cơ mà mày thì tao không biết sao nhé."
Trước sự ấm ức không nói nên lời của Subaru, lời lẽ của Garfiel không hề khoan nhượng. Hắn khịt mũi trước sự im lặng của Subaru, rồi đưa mắt nhìn ra dãy Long Xa phía sau:
"...Đám ở đó, là tất cả những kẻ định sơ tán hả?"
"À, ừ, đúng vậy. Này, Garfiel. Tôi biết lẳng lặng bỏ đi là sai, nhưng ông có thể nhắm mắt làm ngơ lần này được không? Chuyện này cũng đâu có hại gì cho ông đâu?"
"Hả?"
Bị trừng mắt với ánh nhìn sắc lẹm, nhưng Subaru vẫn không nao núng, đưa tay chỉ về phía sau:
"Bây giờ để những người đang làm con tin này thoát khỏi 『Thánh Địa』 là để tránh khả năng xảy ra thêm tranh chấp bên trong. Tôi nghe nói đã có vài vụ xô xát nhỏ lẻ rồi, mục đích là giải quyết trước khi mọi chuyện trở nên nghiêm trọng hơn thôi, hiểu không?"
"――――"
"Lập trường của ông cũng giống cô Ryuzu, là phe mong muốn giải phóng 『Thánh Địa』 mà? Để mầm mống xung đột lại bên trong đâu có lợi gì. Nhắm mắt cho qua có lợi hơn nhiều."
Hạ giọng xuống, Subaru cố gắng thuyết phục Garfiel. Vốn dĩ, nội dung Subaru nói không phải là lời chống chế nhất thời. Thực tế, xét theo quan điểm của Garfiel, cuộc sơ tán này mang lại nhiều lợi ích.
Trừ việc nó được thực hiện bí mật và lẳng lặng—
"Chuyện tính cách ông có chấp nhận được hay không thì tính sau, nhưng hãy nuốt cục tức này xuống và..."
"Ê, hình như mày đang hiểu lầm gì đó thì phải."
"Hiểu lầm?"
"Mày cứ đinh ninh là ông đây đến để phá đám tụi bây ngay từ đầu nhỉ. Như mày nói đấy, ông đây chả có lý do gì để cản trở cuộc sơ tán này cả. Tao đã bảo là mấy cái cớ hay lời ngon ngọt của mày đều vô nghĩa hết."
Cắt ngang lời Subaru định nói thêm, Garfiel khịt mũi như chế giễu sự suy diễn của đối phương. Câu trả lời của hắn khiến Subaru cứng họng. Sự xuất hiện của hắn khiến linh cảm xấu lấn át và thúc đẩy câu chuyện, nhưng suy xét một cách logic thì phát ngôn của hắn là đúng. Nhưng mà,
"Nếu vậy thì rốt cuộc ông đến đây làm gì..."
"Thì như kiểu tiễn đưa chứ sao. Tụi bây đi hay ở là quyền tụi bây, nhưng phải có ai đó trong 『Thánh Địa』 chứng kiến đàng hoàng thì mới khác với bỏ trốn trong đêm chứ. Nếu tao nói là tao đã chứng kiến tụi bây rời đi, thì tao cũng có thể khiến đám còn lại ngậm miệng."
"...Ông suy nghĩ thấu đáo hơn tôi tưởng tượng nhiều đấy."
Vừa ngạc nhiên vì hắn có tư duy và trí tuệ để thuyết phục mình bằng lý lẽ hợp lý, Subaru vừa chấp nhận lời giải thích của Garfiel. Hắn khoanh tay gật đầu trước cách nói chuyện hơi thất lễ của Subaru:
"Đương nhiên rồi. Tầm cỡ như ông đây không chỉ mạnh mà còn biết quan tâm đủ thứ nữa... Ông đây đúng là ghê gớm thật."
"À, câu trả lời đó làm tôi yên tâm hơn chút rồi. Nhân tiện thấy nhẹ nhõm thì nói luôn. Tôi sẽ đặc cách không nhắc gì đến con mắt phải này."
"Hả? À, ra thế. Tháo băng bịt mắt ra nên nhận ra rồi hả. Đúng là có kẻ hay làm chuyện thừa thãi. Này, ê."
Subaru chỉ vào mắt phải của mình trước một Garfiel đang tự mãn. Hắn nhắc đến con mắt đã mất của Subaru, rồi hướng sự chú ý về phía Otto, người đã cứu Subaru ra. Otto đang ngồi trên ghế phu xe ở phía sau, rụt cổ lại, cố gắng giấu mình khỏi ánh nhìn sắc bén đó.
Thấy thái độ yếu thế đó, Garfiel bẻ cổ kêu rắc rắc, rồi tiếp tục "Cơ mà nhé":
"Mất một mắt mà trông mày bình tĩnh phết nhỉ. Thú thật, ông đây đã chuẩn bị tinh thần nghe mày oán trách hay trả thù rồi đấy?"
"Nếu bắt đầu oán trách thì chắc nói đến sáng cũng chưa hết, nhưng không có thời gian. Còn muốn trả thù mà lao vào đấm ông thì khéo nát nốt con mắt trái là cái chắc. Tôi xin kiếu cái kịch bản lặp lại đó."
"Cái quái gì thế. —Nghe chối tai thật đấy, ê."
Garfiel tỏ vẻ không hài lòng với câu trả lời của Subaru. Nhưng Subaru cho rằng không cần đôi co thêm nữa, cậu nhẹ nhàng đưa lòng bàn tay vuốt lên mắt phải:
"Cứ thế này lờ ông đi và đưa mọi người về làng là được chứ gì?"
"Tao chỉ muốn giải quyết cái vụ bỏ đi lẳng lặng làm mất thể diện thôi. Muốn làm gì thì làm."
"Vậy thì, tôi xin nhận ý tốt..."
"—Tuy nhiên."
Chen ngang vào giọng nói định cho đoàn xe xuất phát, Garfiel hơi cúi người về phía trước. Từ góc dưới chéo, hắn trừng mắt nhìn Subaru đang cưỡi trên lưng Patrasche với ánh nhìn sắc lẹm:
"Mày thì không được, ở lại. Đám con tin tao cho qua. Thằng anh trai ồn ào kia cũng cho qua. Ram cũng... chà, cho qua nốt. Nhưng mày thì không được."
"...Ý ông là sao?"
"Cũng có phần liên quan đến động lực làm 『Thử Thách』 của ngài Emilia, nhưng vấn đề lớn nhất là sự tồn tại của mày. Một thằng bốc mùi Phù Thủy nồng nặc như thế, làm sao tao có thể dễ dàng thả cho ra ngoài được hả."
"Lại là chuyện đó à..."
Chàng thanh niên tóc vàng vừa búng mũi vừa uy hiếp Subaru. Dù đã chán ngấy với cái cớ quen thuộc này, nhưng nếu đó là điều kiện thì Subaru đành gật đầu:
"Điều kiện là tôi ở lại 『Thánh Địa』. Không có ý kiến gì khác chứ?"
"Ngoan ngoãn hiểu chuyện là tốt đấy. Chứ nói dài dòng quá, cái đầu của ông đây cũng chả hiểu với nhớ hết được đâu."
"Ông dứt khoát đến mức lạ lùng đấy... Được rồi. Tôi sẽ đi nói với mọi người phía sau, chờ chút."
Khi đi vào vấn đề chính, cuộc thương lượng kết thúc nhanh chóng. Mà thực ra cũng chẳng gọi là thương lượng được. Subaru nuốt trọn lời hắn nói, quay lại thông báo cho những nhân vật chủ chốt—nhóm phu xe, Otto và Ram.
"Chuyện là thế, nếu tôi ở lại thì sẽ được cho qua an toàn. Giờ mà giãy nảy lên đánh nhau thì cũng ngốc nghếch quá, nên tôi định cứ thế mà nghe theo đề nghị này..."
"Nếu được đi qua an toàn thì đúng là điều kiện tuyệt vời, muốn nói thế lắm nhưng liệu những người phía sau có chấp nhận không đây. Vốn dĩ họ là những người đã ngoan cố đến mức nếu không có anh Natsuki thì sẽ từ chối trốn thoát mà."
"À, đúng là thuyết phục vụ đó hơi khoai. ...Không, nhưng đã di chuyển đến tận đây rồi, mọi người đều đang kỳ vọng có thể quay về làng. Tôi nghĩ nếu chỉ là sự cố tôi rớt lại giữa đường thì sự kỳ vọng đó sẽ thắng thế và họ sẽ chấp nhận thôi."
Trước lo ngại của Otto, Subaru vừa sờ cằm vừa suy tính.
Thực tế, mong muốn được trở về làng của những người sơ tán chắc chắn mạnh hơn bất cứ điều gì. Việc họ đặt sự an nguy của Subaru lên bàn cân khiến cậu rất vui, nhưng khi sự việc đã tiến triển đến mức này, cậu nghĩ rất khó để cân bằng hai bên.
"Anh Natsuki..."
"Mà, tôi có suy nghĩ kiểu đó nên chắc thuyết phục không khó đâu. Nhưng vụ này đúng là tôi phải tự mình nói mới được. Tôi đi một chút đây, mọi người chuẩn bị để Long Xa có thể di chuyển ngay nhé..."
"Không ưng chút nào."
Bất chợt, Ram cắt ngang lời Subaru đang chỉ đạo nhanh gọn.
Cộng thêm ánh mắt lo lắng của Otto, Subaru cảm thấy như bị dội gáo nước lạnh, cậu quay sang nhìn cô, vừa gãi đầu vừa nói "Này nhé":
"Garfiel vừa mới nói xong, giờ cô cũng đừng có nói mấy câu làm nhụt chí người khác thế chứ..."
"Barusu, ngươi không tự nhận ra sao? Những điều ngươi đang nói lúc này ấy."
"Tôi đang nói gì cơ?"
Subaru nghiêng đầu trước lời của Ram, nhưng dù có nghĩ nát óc cũng không nhớ ra manh mối nào. Sự bối rối hiện rõ trên nét mặt cậu vì thực sự không hiểu cô muốn nói gì.
Thấy vậy, Ram thở dài thất vọng:
"Nếu không hiểu thì thôi. Thảo nào ngài Roswaal lại nói như vậy. Nếu thế, chẳng lẽ mọi hành động của Ram đều trở nên vô nghĩa sao."
"Khoan đã, từ nãy đến giờ cô đang nói cái quái gì thế. Quả nhiên cô cũng biết gì đó đúng không. Biết mà vẫn ở đây như thế này..."
"Với Barusu hiện tại thì chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Phí thời gian."
"Cô...!"
Subaru nghiến răng trước thái độ bề trên ra vẻ hiểu biết của Ram. Thấy không khí giữa hai người bắt đầu trở nên nguy hiểm, Otto chen vào "Thôi nào thôi nào!":
"Hai người đừng cãi nhau nữa. Đúng như cô Ram nói, phí thời gian lắm. Phí thời gian tức là phí cơ hội kiếm tiền đấy. Chỗ này nể mặt tôi mà bỏ qua đi. Thế nhé, chốt!"
"Chậc. Dù sao thì tôi cũng đi giải thích đây."
"Chậc. Ram không còn gì để nói nữa."
"Hai người có thể đừng vừa tặc lưỡi vừa nói vào mặt tôi được không hả!?"
Otto vẫn than vãn về cách đối xử quen thuộc dành cho mình, nhưng đó là vai trò của cậu ta nên đành chịu. Nhờ Otto mà nhóm không bị chia rẽ, Subaru đi đến từng Long Xa và giải thích y nguyên cuộc trao đổi vừa rồi.
Người dân làng Irlam ai nấy đều tỏ vẻ khó chịu khi biết điều kiện là Subaru phải ở lại, nhưng khi Subaru lôi chuyện bản thân cậu chấp nhận và nếu quay lại thì cuộc sống sơ tán sẽ kéo dài ra để thuyết phục, họ đành miễn cưỡng đồng ý.
Cảm kích trước tấm lòng của họ, Subaru hoàn tất việc thuyết phục tất cả. Cậu quay lại báo cho nhóm chủ chốt biết, rồi cưỡi lên Patrasche đối mặt với Garfiel:
"Bên này bàn bạc xong rồi. Chấp nhận điều kiện của ông. Cho tất cả đi qua đi."
"Trừ mày ra nhé. Đi nhanh cho khuất mắt. Con Địa Long đó, ở lại à?"
"Đi bộ về thì hơi quá sức với tôi. Đành để Patrasche chịu khổ thêm chút vậy."
Khi đặt tay lên lưng người cộng sự buộc phải đi cùng mình, Patrasche rùng mình, ngoảnh mặt đi như thể muốn nói: "Khỏi cần bận tâm, thiệt tình."
Tự giải thích hành động của cộng sự theo ý đó, Subaru cùng Garfiel đứng nhìn những cỗ Long xa nối đuôi nhau rời khỏi 『Thánh Địa』. Từ cửa sổ xe, dân làng nhìn xuống Subaru với vẻ mặt như muốn nói điều gì đó. Cậu chỉ cười khổ vẫy tay chào lại, rồi quay sang:
"Otto, khi về đến làng thì đừng ló mặt ra Dinh thự. Nếu được thì cứ thế mà quay về luôn đi."
"......? Chỉ thị gì mà khó hiểu thế, sao lại vậy chứ? Tôi nghĩ báo cáo tình hình quanh đây cho chị Frederica là việc bắt buộc mà."
"Sao cũng được. Chắc phải đến sáng mai mới về tới làng... nhưng cẩn tắc vô áy náy, tệ nhất thì cũng đừng có lộ diện cho đến quá trưa."
Otto bày ra vẻ mặt không thể hiểu nổi trước chỉ thị của Subaru. Không thể nói rõ câu trả lời cho sự nghi ngờ đó, Subaru chỉ hất cằm ra hiệu "Đi đi".
Đêm nay là đêm thứ năm, ranh giới của định mệnh—hạn chót trước khi Elsa ra tay tại Dinh thự. Nếu dựa theo những gì đã xảy ra ở lần đầu tiên, xét về mặt thời gian, chắc chắn sự việc đã bắt đầu rồi.
Dù Elsa có tàn độc đến đâu, ả cũng sẽ không xuống tận làng để tàn sát dân thường—chắc là không đến mức đó. Chỉ cần không bước vào Dinh thự, nhóm Otto sẽ không gặp nguy hiểm.
Tất nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ sự an toàn của Frederica, Petra, Beatrice và Rem đang ở trong Dinh thự.
"...Lần này, mình sẽ dồn toàn lực để xác định xem chuyện gì sẽ xảy ra ở 『Thánh Địa』. Phải, mình đã quyết định thế rồi. Tham lam quá thì sẽ chẳng đạt được gì, nếu thế thì việc bỏ qua lần này chẳng còn ý nghĩa nữa."
Cảm giác tội lỗi khi nhắm mắt làm ngơ trước tình huống tồi tệ nhất dâng lên trong lòng. Subaru dùng tinh thần trách nhiệm và nghĩa vụ để cưỡng ép đè nén nó xuống, tự trách mắng tâm địa tàn nhẫn của bản thân.
Phải hóa thành thép. Phải biến trái tim thành sắt đá. Để nắm lấy tương lai tốt đẹp nhất, phải sử dụng mọi phương sách có thể. Dù cho phải chấp nhận và dung thứ những hy sinh dọc đường, dù cho tâm hồn có bị bào mòn đến đâu đi nữa.
"Chỉ cần cuối cùng có thể mỉm cười, thì là chiến thắng của tôi... của chúng ta."
Thế nên trước những hy sinh, chỉ cần bóp chết con tim đang dao động là được.
Vì tất cả những gì sẽ giành lại được sau này, không được do dự khi đặt những viên đá lót đường ấy. Bởi lẽ lúc này đây, đâu còn gì để mà tiếc nuối nữa.
"————"
Nhìn theo cỗ Long xa cuối cùng đi khuất vào sâu trong rừng, Subaru thở hắt ra.
Vậy là đã tạo ra được tình trạng chỉ còn lại cư dân gốc và những người liên quan đến Dinh thự Roswaal ở lại 『Thánh Địa』. Giờ chỉ cần đợi đến sáng mai, xác định xem chuyện gì xảy ra tại 『Thánh Địa』 là có thể coi như hoàn thành mục tiêu của vòng lặp này.
"Cứ ở lại mãi thì chỉ tổ bị côn trùng đốt sưng người thôi, về nào. Bị ông giám sát thế này tôi cũng chẳng thấy dễ chịu gì."
"Đừng có mà ra lệnh cho ông đây. ...Nhắc mới nhớ, về cái 『Thử Thách』 đêm nay của Emilia-sama, mày đếch hỏi han gì nhỉ."
"Việc ông đứng ở đây, tôi coi đó là câu trả lời rồi. Với lại nếu bảo tôi không nghĩ rằng lần này sẽ khó khăn thì là nói dối."
Ít nhất, cũng giống như đám con tin, không được phép dùng sự an nguy của Subaru làm động lực. Để Emilia chiến thắng 『Thử Thách』, cần một sự thay đổi ở phần căn bản hơn. Hoặc có khả năng là trong tình trạng cấp bách muốn giải quyết vấn đề của 『Thánh Địa』 hiện nay, chuyện đó là bất khả thi.
"Cũng là để xác định chuyện đó nữa. Phải xem chuyện gì xảy ra thì mới cân nhắc được xem có thể chờ Emilia vượt qua 『Thử Thách』 hay không."
Thử và sai để hướng tới lần tới, ở thế giới thứ ba này, Subaru suy nghĩ về những khả năng còn sót lại cho bản thân.
Tối đa là bốn lần, đó là số lần Subaru chết trong một chu kỳ lặp. Nếu muốn nhắm đến việc đột phá ở thế giới thứ năm, cậu chỉ còn có thể chết thêm một lần nữa thôi.
"Dù có cả núi điều muốn xác nhận..."
—Cậu đã coi chính cái 『Chết』 của mình chỉ là bàn đạp cho sự đột phá đó.
Subaru không nhận ra sự méo mó trong chính phát ngôn của mình. Khi Subaru đang ra lệnh cho Patrasche quay lại 『Thánh Địa』, từ phía sau lưng cậu, Garfiel ngước nhìn lên và nói:
"...Ăn nói cứ như thể hiểu hết mọi chuyện ấy nhỉ. Mày thì biết cái đếch gì chứ."
"Garfiel?"
Subaru quay đầu lại trên lưng rồng để tìm kiếm vế sau của câu lầm bầm không nghe rõ đó. Và ngay trước mắt Subaru, chuyện đó xảy ra đột ngột.
Garfiel bật nhảy, nhắm thẳng vào Subaru trên lưng Patrasche, tung một cú thủ đao chém ngang hòng lấy đầu cậu.
Trong khi hình ảnh đầu ngón tay xé toạc không khí lao tới in sâu vào võng mạc, Subaru kinh hoàng đến mức không thốt nên lời khi cái 『Chết』 thiếu thực tế bất ngờ ập đến ngay trước mắt.
Không phải cậu quên mất khả năng Garfiel sẽ tấn công, nhưng cậu không ngờ hắn lại trực tiếp ra tay gây hại ngay tại đây.
"————ư!"
Một âm thanh sắc lẹm như lưỡi dao vung lên, cơn đau da thịt bị xé rách kèm theo máu tuôn trào ập đến Subaru. Cậu đưa tay lên cổ họng đang vô thức rên rỉ, nhận ra phần dưới yết hầu đã bị móng vuốt khoét một đường nông.
Cảm nhận máu nhỏ giọt qua kẽ ngón tay đang bịt chặt, Subaru tức tốc điều khiển dây cương ra lệnh cho Patrasche, đồng thời hét lên:
"Garfiel! Ông làm cái..."
"Mày dám cản đường tao à. Rốt cuộc là ý gì đây, hả?"
Subaru hét lên trước hành động hung bạo bất ngờ trên lưng rồng, nhưng Garfiel sau khi tiếp đất lại vung những ngón tay đẫm máu và gào lên về một hướng khác.
Nhăn mặt vì đau đớn, Subaru nhìn về hướng đó. Đứng đó là một thiếu nữ cầm cây gậy nhỏ—Ram, với mái tóc màu hồng đào đung đưa, đang trừng mắt nhìn Garfiel đầy nghiêm khắc.
"Ram!?"
"Có dự cảm chẳng lành nên ở lại xem sao, quả nhiên diễn biến đúng như dự đoán. Barusu, hãy biết ơn Ram vì cái đầu và cái thân vẫn còn dính liền với nhau đi."
"Nếu không phải do gió làm lệch hướng thì cái đầu đó đã bay rồi đấy."
Garfiel lắc đầu khẳng định lời nói đầy vẻ kẻ cả của Ram. Suýt chút nữa thì mất giọng trước màn đối đáp đó, Subaru để cơn đau từ vết thương hâm nóng suy nghĩ:
"Ý ông là sao, Garfiel! Vừa rồi, ông định giết tôi thật đấy à!?"
"Tao lỡ tay thôi. Nếu hỏi tao định làm gì, thì tao chỉ có thể trả lời là như thế đấy."
Garfiel thản nhiên thừa nhận sát ý của mình. Trước những lời đó, Subaru mở to con mắt độc nhất, đôi môi run rẩy trước hành động không thể hiểu nổi của hắn. Bởi vì...
"Nếu thế thì ông đã có thể giết tôi bất cứ lúc nào rồi mà. Lúc giam cầm, hay thậm chí trước đó nữa, nếu không chữa trị mà cứ bỏ mặc thì tôi đã chết rồi còn gì!?"
"Làm thế thì lũ con tin bên trong có khi sẽ bùng nổ mất. Chỉ khi bọn chúng biến đi rồi, thì thứ tự để ông đây giết quách mày mới được sắp xếp xong xuôi."
"Chuyện đó..."
Cảm thấy suy nghĩ như bị nhuộm đỏ, Subaru choáng váng trước lời của Garfiel.
Nếu hắn đã hổ rình mồi, chờ đợi thời điểm giết Subaru mà không gây ra vấn đề gì, thì việc hắn tiễn mọi người đi ở đây cũng trở nên hợp lý. Nhưng nếu vậy thì vẫn còn những điều bất thường khác. Đó là—
"Nếu giết tôi ở đây, thì 『Thử Thách』 của Emilia sẽ ra sao? Khi tôi là động lực chính của cô ấy, nếu tôi chết, không phải tự kiêu đâu nhưng 『Thử Thách』 sẽ không bao giờ kết thúc được nữa."
Đó hẳn phải là điều bất lợi nhất đối với phe Ryuzu, những người mong muốn giải phóng 『Thánh Địa』.
Giả sử Garfiel có nghi ngờ điều gì đó bắt nguồn từ mùi phù thủy trên người Subaru, thì đó vẫn là lý do quá lớn không thể nhắm mắt làm ngơ.
Nếu bảo là giận quá mất khôn thì cũng có vẻ giống hắn, nhưng nhìn hắn vẫn có thể đối thoại lúc này, rõ ràng hắn chưa mất bình tĩnh đến mức quên hết lý trí.
Tức là Garfiel hiện tại đã tấn công Subaru dựa trên sự tính toán bình tĩnh. Rốt cuộc điều đó mang ý nghĩa gì—
"Ông đây ấy mà..."
"Nghe lời phân trần chỉ tổ phí thời gian, và cố thuyết phục cũng chỉ vô ích thôi, Barusu."
Nhưng, cắt ngang lời Garfiel định nói, Ram chen vào giữa hắn và Subaru, buông lời sắc lạnh. Cô chĩa đầu gậy về phía Garfiel đang tặc lưỡi:
"Đừng có dùng mấy cái lý lẽ nghe có vẻ hợp lý để che giấu cảm xúc thật nữa, Garf. Chẳng giống cậu chút nào."
"N-Này, Ram."
"Lùi lại đi, Ram sẽ nói chuyện. —Dù sao thì, có vẻ như Garf đang định giết Barusu thật đấy."
Trước việc Ram khẳng định sát ý của người khác, Subaru chỉ còn biết ngậm miệng.
Cô vẫn trừng mắt nhìn Garfiel đầy cảnh giác, bước lại gần đây, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve dưới cổ Patrasche:
"Ngoan lắm. Hãy làm điều cần làm đi. Chủ nhân trên lưng ngươi có vẻ quá chậm tiêu với cả chính mình lẫn người khác."
"————"
Trước lời nói điềm tĩnh, đâu đó thoáng chút dịu dàng của Ram, Patrasche đáp lại bằng sự im lặng. Cô nàng chỉ liếm nhẹ đầu ngón tay được đưa ra, rồi hạ thấp đầu, lẳng lặng hướng chân về phía rừng cây mà không cần Subaru ra lệnh.
"Khoan, chờ đã. Hai người, rốt cuộc là đang..."
"Chỉ cần đừng buông dây cương ra. Chỉ cần giữ được cái đó, con Địa Long này sẽ dốc toàn lực để bảo vệ Barusu. Đúng là sướng nhất phận đàn ông nhé."
"Nghe tôi nói đã! Không, cho tôi nghe với! Hai người biết cái gì mà lại làm thế này!"
"Không rảnh để nói, mà có nói cũng vô ích. Đúng như đã nói đấy, Barusu. —Ram sẽ câu cho ngươi một phút, tranh thủ lúc đó mà chạy được bao xa thì chạy. Đó có vẻ là sự phản kháng duy nhất mà Ram có thể làm cho ngươi."
Câu trả lời của Ram đến cuối cùng vẫn chẳng rõ ràng, nhưng lần này thì không còn thời gian để chất vấn nữa.
Trước khi kịp nghe hết lời cuối của Ram, Patrasche đã hí khẽ một tiếng và lao vút đi. Subaru chao đảo trên lưng rồng theo quán tính, cảm nhận được sự triển khai của Gia hộ 『Phong Hộ』, cậu bám chặt vào tấm lưng đang lao thẳng vào đám cây cối.
"Ram—!"
Cậu gào lên. Nhưng không có tiếng trả lời.
Trong khi tầm nhìn bị che khuất bởi những tán cây, Subaru cắn chặt môi trước tình cảnh bản thân bị bỏ lại và mọi thứ bắt đầu chuyển động, cậu chỉ còn biết để mặc mình bị cuốn theo.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Patrasche chở Subaru lao vút qua khu rừng. Trong không gian không còn kẻ ngáng đường, hai người họ đối mặt nhau.
Nhìn chằm chằm vào Ram đang thủ thế cầm gậy không hề nhúc nhích, Garfiel chỉ tay về phía khu rừng nơi Subaru vừa biến mất:
"Nói thừa thãi quá đấy. Làm tao thấy phiền khi phải đuổi theo rồi đây này."
"Cậu nghĩ Ram sẽ để cậu đi sao?"
"Bộ tưởng cản được tao chắc? Nếu nghĩ tương quan lực lượng giữa tao với ngày xưa không thay đổi thì nhầm to rồi đấy. Chuyện phải lòng và chuyện đập cho ra bã là hai chuyện khác nhau."
Hắn bẻ khớp ngón tay răng rắc đe dọa lần nữa. Tuy nhiên, Garfiel cũng biết thừa cô gái này không phải kiểu người sẽ sợ hãi vì điều đó. Thực tế, Ram không hề đổi sắc mặt. Garfiel vò mạnh mái tóc vàng ngắn của mình:
"Ram à, rốt cuộc mày đang nghĩ cái quái gì thế. Làm thế này thì được cái tích sự gì chứ. Ông đây đếch nghe gì về vụ này cả. Là Roswaal ra lệnh làm thế này à?"
"...Đáng tiếc thay Garf. Ram ở đây là theo ý muốn của Ram, không liên quan gì đến mệnh lệnh của Roswaal-sama cả. Ít nhất thì hiện tại không cần phải xin chỉ thị của ngài ấy."
Cách nói chuyện kiên quyết của Ram. Và câu hỏi của Garfiel cũng cùng một nguồn gốc nghi vấn với Subaru. Việc hắn cau mày tỏ vẻ không hiểu trước câu trả lời của cô cũng y hệt.
Sắc mặt Garfiel ngày càng trở nên cay đắng:
"Đếch hiểu nổi, Ram. Nếu mày không tuân theo chỉ thị của Roswaal thì tao càng không nghĩ ra lý do mày làm cái trò này."
"Thật sao?"
"Hả—?"
"Thật sự, cậu không hiểu... tại sao Ram lại làm thế này sao, Garf?"
Câu hỏi đó thật tĩnh lặng, biểu cảm và giọng nói của Ram khi thốt ra cũng không khác gì ngày thường. Nhưng nghe thấy nó, hứng chịu ánh nhìn đó, biểu cảm của Garfiel thay đổi.
Khó hiểu. Nghi ngờ. Kinh ngạc. Và rồi, Phẫn nộ.
"Mày..."
Garfiel bước tới một bước, bàn chân giẫm nát mặt đất một cách thô bạo. Nghiến răng ken két để biểu lộ cơn giận khó kìm nén, hắn trừng mắt nhìn Ram với đồng tử co rút lại:
"Tao nghĩ chắc là không phải đâu, nhưng mà... Mày làm cái trò này là..."
"—Vì Frederica, và vì Garf."
"Đừng có dùng cái miệng của mày mà thốt ra tên của kẻ phản bội đó!!"
Hắn gầm lên dữ dội, bàn chân giậm xuống khiến mặt đất sụt lún, vỡ vụn cùng tiếng nổ lớn.
Uy lực khiến khói bụi bốc lên, cây cối xung quanh nghiêng ngả. Cả khu rừng run rẩy, đến không khí cũng sợ hãi việc kích động hắn mà mất đi âm thanh trước nộ khí ấy.
Nhưng, hứng chịu trực diện cơn thịnh nộ đó, Ram vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh:
"Cậu nghĩ cứ bướng bỉnh, phô trương sức mạnh bằng mấy cơn ăn vạ trẻ con như thế thì ai cũng sẽ phục tùng sao? Garf, cậu định chạy loanh quanh trong khu rừng chật hẹp này đến bao giờ nữa."
"Đừng có ăn nói như kiểu hiểu biết lắm! Mày... Mày và Frederica, những kẻ đã vứt bỏ 『Thánh Địa』 thì hiểu được cái đếch gì chứ, hả!?"
Những lời của Ram như đang dạy bảo trẻ con không thể chạm tới Garfiel đang kích động. Khác với cú giậm chân lúc nãy, hắn dùng chân đào xới đất mà không kèm theo uy lực:
"Vì ông đây? Vì ông đây á? Mày... cái đó thì càng đếch có chỗ để tin. Đến nước này mà còn vác cái mặt đó nói thế với ông đây được à...!"
"Garf..."
"Thương hại hay đồng cảm, ông đây nhờ mày làm thế bao giờ. Đừng có nhìn xuống bằng ánh mắt bề trên đó. Cả ông đây lẫn mấy bà già đều đếch mong được thương hại."
Lấy tay che mặt, Garfiel thở hồng hộc, nói như rít qua kẽ răng.
Dáng vẻ có phần bi tráng đó khiến hình bóng hắn trong mắt người nhìn trở nên nhỏ bé hơn cả chiều cao thực tế.
Hít thở sâu liên tục, Garfiel bỏ tay khỏi mặt:
"Đủ rồi. Tao đếch muốn nghe gì nữa. Quay lưng lại và về 『Thánh Địa』 ngay đi. Làm thế thì tao sẽ bỏ qua chuyện lần này. Còn ông đây sẽ đuổi theo thằng khốn kia."
"Từ chối, Garf. Nếu phải nhường, thì là Garf chứ không phải Ram. Dù có quay lại cũng không tránh khỏi sự sụp đổ đang đến gần. Cậu hiểu điều đó mà đúng không?"
"Bảo là về đi. Tao không nói lần hai đâu. Về và đợi cho đến khi 『Thử Thách』 được giải quyết."
"Không, Ram sẽ không về và cũng không đợi. Đứng lại thì chẳng đạt được gì cả. Dậm chân tại chỗ thì thứ còn lại trong lòng bàn tay chỉ là tàn dư của những gì mình tưởng là đã có được. Tại sao lại vì những thứ yếu ớt và mơ hồ như thế..."
"Dù vậy! Còn hơn là đếch còn lại cái gì cả!"
Garfiel gầm lên, ngắt lời Ram đang định nói tiếp và ngẩng mặt lên. Khắc trên biểu cảm đó là sự giận dữ, là sự ghen tị, là nỗi bi ai.
"Sụp đổ? Thế thì đã sao. Ông đây sẽ lo liệu tất cả. Lần này, ông đây sẽ lo tất cả, và rồi tất cả..."
"Garf, Ram đã nói từ ngày xưa rồi. —Cái đó của cậu, chỉ là hành vi bù đắp thôi."
Đối mặt với Garfiel đang bùng nổ cảm xúc, Ram chỉ đáp lại bằng sự bình tĩnh đến cực độ.
Ý kiến của hai người là hai đường thẳng song song, sự nhượng bộ của người này lại mâu thuẫn trực diện với ý kiến của người kia. Và khoảnh khắc nhường nhịn nhau cũng sẽ không bao giờ đến.
Có lẽ đã nhận ra điều đó, Garfiel cụp mắt xuống, khép đôi mi lại:
"Về đi, Ram. Đây là lời thỉnh cầu cuối cùng của ông đây. Bằng tất cả tình cảm tao đã dành cho mày suốt bao lâu nay, xin mày đấy. Thế nên..."
"Nếu vậy, Garf. —Cậu có thể từ bỏ tất cả mọi thứ ngoại trừ Ram không?"
"————"
Lời thỉnh cầu cuối cùng đầy cay đắng của Garfiel, câu trả lời cho nó lại ngắn gọn đến tàn nhẫn, nhưng lại mang đến áp lực khó có thể chịu đựng nổi cho trái tim người nghe.
Biểu cảm của Garfiel đối diện cứng đờ lại, đôi môi run rẩy.
Nhìn hắn như vậy, Ram khẽ cụp mắt xuống:
"Chọn Ram trong tất cả mọi thứ trên thế giới này, chỉ nhìn mỗi Ram, chỉ yêu mỗi Ram, chỉ tận tụy với Ram, chỉ được Ram yêu, chỉ được Ram tha thứ, dâng hiến tất cả chỉ cho Ram—cậu làm được không?"
"T-Tao..."
"Ram thì làm được."
Đặt tay lên ngực mình, Ram khẳng định chắc nịch với Garfiel đang ấp úng.
Một ý chí tĩnh lặng, tuyệt đối không lay chuyển. Chỉ dồn nén điều đó vào lời nói, cô ngẩng mặt lên:
"—Ram thì làm được."
Và đó, là tối hậu thư của Ram dành cho Garfiel.
Có lẽ đã hiểu ra điều đó. Khí thế trên gương mặt Garfiel biến mất trong thoáng chốc. Biểu cảm thoáng qua trong sát na đó là gì, chỉ có Ram, người đã chứng kiến tận mắt mới biết được.
Hắn lập tức lắc đầu, nhe nanh che giấu sự yếu đuối vừa để lộ:
"Tao biết từ xưa rồi, nhưng đúng là đồ cứng đầu."
"Kẻ tám lạng người nửa cân thôi. —Nếu cậu thực sự không thể coi Ram là điều quan trọng duy nhất trong lòng mình, thì Ram sẽ không ngả về phía Garf. Ram sẽ không trở thành của ai cả."
"Vậy, sao."
Hai người nhìn nhau, ánh mắt giao nhau.
Cả hai đã ném kết luận vào mặt nhau, xác nhận những điều không thể nhượng bộ. Và rồi hai người cất giọng tĩnh lặng:
"Tạm biệt, Garf."
"Vĩnh biệt, Ram."
Đó là những lời cuối cùng, và cũng là sự thân ái mà hai người trao cho nhau.
—Khu rừng rung chuyển.
Và rồi, tiếng gầm rú vang vọng khắp nơi.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Patrasche! Dừng lại! Tao bảo dừng lại mà!!"
Vừa tuyệt vọng kéo dây cương trên lưng rồng, Subaru vừa dốc sức gọi Patrasche đang lao vút qua khu rừng.
Tuy nhiên, cô nàng Địa Long chẳng có vẻ gì là lọt tai lời của kỵ sĩ, chỉ cắm đầu đạp qua con đường gồ ghề, ngày càng nới rộng khoảng cách khỏi nơi chiến địa.
Cậu từng nghe chuyện ngựa rơi vào trạng thái hoảng loạn vì kinh ngạc hay sợ hãi sẽ không nghe lời kỵ sĩ nữa, nhưng trạng thái của Patrasche hiện tại không khớp với những điều đó.
Vẻ ngoài của cô nàng Địa Long vẫn như mọi khi, cô vẫn giữ được lý trí và đang cố tình phớt lờ chỉ thị của Subaru.
Điều đó tức là, cô không công nhận Subaru là sự tồn tại đủ tư cách để xin chỉ thị.
"Đến mức này mà mày vẫn nghe lời tao, hóa ra là do lòng tốt của mày thôi sao."
"————"
Không nghe lời, nhưng cũng không hất văng người chủ nhân không vừa ý xuống. Hành động của Patrasche từ đầu đến cuối đều tràn ngập sự quan tâm dành cho Subaru, khiến Subaru, kẻ chỉ biết lắc lư trên lưng cô, muốn trào nước mắt vì cảm kích và cả sự thảm hại.
Không kiểm soát được Địa Long, chuyện đâu có dễ thương như thế. Được cả Địa Long quan tâm mà bản thân còn không nhận ra, sự ngốc nghếch của mình đúng là hết thuốc chữa.
Và bao gồm cả những điều đó, điều khiến Subaru thất vọng về bản thân ngay lúc này là:
"Ram đang gặp nguy! Tao không muốn nghĩ là Garfiel sẽ làm trò bạo lực với Ram đâu nhưng... ngay lúc này thì!"
Garfiel đã quyết định giết Subaru. Việc Ram đứng ra ngăn cản là tính toán sai lầm của hắn, nhưng hắn sẽ tìm ra giải pháp nào cho sai lầm đó—chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy kinh hoàng.
Subaru đã nửa chấp nhận việc dung thứ cho những hy sinh trong vòng lặp này, rằng không thể cứu được những người ở Dinh thự. Nhưng việc Ram bị cuốn vào thì lại là chuyện khác. Nếu đi chệch khỏi phạm vi đã quyết định dung thứ, trái tim thiếu sự giác ngộ của Subaru sẽ vỡ vụn và phơi bày sự thảm hại.
"Việc tao bị thương... tao ghét lắm, nhưng còn cứu vãn được. Thế nên...!"
Giọng nói van lơn như tiếng khóc than. Nhưng Patrasche không hề lay chuyển.
Tốc độ của con Địa Long hóa thành cơn gió không hề giảm, cũng chẳng có vẻ gì là lắng nghe lời thỉnh cầu của Subaru. Ram và Garfiel đang ngày càng xa dần. Bi kịch xảy ra ở nơi ngoài tầm với.
Nghĩ đến đó, trái tim Subaru lại một lần nữa bị đánh gục. Tại sao trái tim mình lại yếu mềm đến thế, mãi mà chẳng thể mạnh mẽ lên được.
—Và rồi, chính vì cứ mãi nhìn vào bên trong bản thân nên mới lặp lại sai lầm, Subaru lại một lần nữa lặp lại thất bại đó.
"—Hả?"
Tầm nhìn đột ngột mở rộng là do Patrasche đã chạy xuyên qua khe hở của những hàng cây rậm rạp. Và Subaru, người đã vượt qua chướng ngại vật bằng cách bám chặt vào cô nàng, há hốc mồm trước cảnh tượng hiện ra trong tầm mắt thoáng đãng đó.
"C-Có chuyện gì vậy, Natsuki-san. Sao lại vội vàng thế."
Người vừa nói vừa hiện lên vẻ ngạc nhiên trên mặt giống hệt Subaru, là Otto.
Nhóm sơ tán lẽ ra đã đi trước. Cậu đã đuổi kịp đoàn xe của họ từ phía ngang hông. Với Subaru, người cứ tưởng mình đang chạy không mục đích trong rừng, hành động này của Patrasche là một điều hoàn toàn ngoài dự tính.
"Chẳng phải là không qua được sao? Garfiel đâu rồi?"
"T-Tôi cũng chẳng hiểu rõ nữa... Ram và Patrasche đã..."
Định trả lời Otto trong khi điều chỉnh hơi thở gấp gáp, Subaru đưa mu bàn tay lau mồ hôi trên trán.
—Tiếng gầm rú khủng khiếp làm rung chuyển cả khu rừng vang lên ngay khoảnh khắc tiếp theo.
"Cái—!?"
"Hie!?"
Mở to mắt vì kinh ngạc đến nghẹn họng, Subaru và Otto đồng thời quay lại hướng phát ra tiếng động.
Tiếng gầm vang dội làm rung chuyển bầu không khí, lòng người, và hơn hết là áp đảo đến mức khiến cả những con Địa Long cũng phải lộ rõ dấu hiệu hoảng loạn.
Nếu có ai đó ở đây không bị dao động, thì đó chỉ có thể là Patrasche đang chở Subaru trên lưng.
Chính vì thế, kẻ đưa ra quyết định nhanh hơn bất cứ ai ở đây cũng lại là cô.
"A, Natsuki-san!?"
"Này, Patrasche!"
Lập tức quay đầu về phía đầu đoàn Long xa, Patrasche đạp đất lao đi. Cô không hướng đến cỗ xe đi đầu—mà thậm chí còn vượt qua nó. Tức là phía trước con đường, lao thẳng ra lối thoát của 『Thánh Địa』 không chút do dự.
Bỏ lại tiếng gọi của Otto, Subaru một lần nữa nhận được sự bảo hộ trên lưng Patrasche đang lao đi. Cậu không hiểu lý do cho hành động của cô. Ngay khi định cất tiếng to hơn để tìm cách ngăn lại,
"————Ư!!"
Xung kích làm rung chuyển mặt đất, Subaru nghe thấy tiếng hét thảm thiết vọng tới từ phía sau.
Cậu vô thức nín thở, ngoái cổ lại, căng mắt nhìn về hướng nhóm Otto đang ở đó.
Trong tầm nhìn chỉ còn lại một bên trái, khu rừng tối tăm hiện lên mờ ảo, và Subaru đã nhìn thấy.
Cỗ Long xa nổ tung. Bị nuốt chửng bởi xung kích dữ dội cùng với cả Địa Long, nó hất tung những người sơ tán bên trong lên trời, tiếng la hét và máu nhuộm đỏ bầu trời khu rừng một màu bi thương.
"—A."
Chứng kiến thảm trạng đó, dưới đống tàn tích Long xa lơ lửng trên không, Subaru nhìn thấy một con thú.
—Toàn thân bao phủ bởi lớp lông màu hoàng kim, trong mắt Subaru, đó là một con hổ khổng lồ.
0 Bình luận