「Như đã bàn trước, tôi sẽ vừa sơ tán người dân trong làng vừa dụ Garfiel ra. Anh Natsuki nói chỉ cần câu giờ là được, nhưng tôi lại định tham lam hơn thế nữa… Chị có thể hợp tác, được không ạ?」
Trước khi chia tay Subaru và xuất phát cùng hai chiếc Long xa làm mồi nhử, tại rìa khu tập trung dân cư, Otto và Ram đã đứng đối diện và trao đổi với nhau.
Trước câu hỏi có vẻ thiếu tự tin của Otto, Ram khoanh tay dựa lưng vào tường và nhắm mắt. Thấy Ram cứ giữ im lặng, Otto sốt ruột vì thời gian bắt đầu tác chiến không còn nhiều.
「À, xin lỗi… Thú thật là, tôi không có nhiều thời gian lắm đâu ạ.」
「Đàn ông mà thiếu kiên nhẫn thì bị ghét đấy. Ta đã nói trước rồi, tùy thuộc vào điều kiện vẫn không thay đổi đâu.」
Mở một mắt, Ram thẳng thừng gạt phăng ánh nhìn cầu khẩn của Otto.
Cái từ 『trước』 mà cô nhắc đến, là quay ngược lại ba ngày trước thời điểm này. Lúc Otto đưa ra đề nghị cộng tác với Ram, là vào cái đêm Subaru đưa ra lời cá cược với Roswaal.
Khi Subaru đến thăm, Roswaal đã bảo Ram lui ra để nói chuyện riêng hai người.
Lúc đó, người tiếp cận Ram khi cô ra khỏi nhà chính là Otto, người đang hợp tác với Subaru. Dự đoán của cậu rằng nếu sự việc liên quan đến cuốn Phúc Âm quan trọng, Roswaal sẽ đuổi Ram đi xa đã trúng phóc, và cậu đã có thể bắt được cô trong khoảng thời gian rảnh rỗi nhất định.
Nói thẳng ra thì ở thời điểm ba ngày trước, điểm tiếp xúc giữa Otto và Ram mỏng manh đến mức không thể mỏng hơn.
Số lần nói chuyện chỉ đếm trên đầu ngón tay, và vốn dĩ Ram chẳng hề có chút hứng thú nào với đàn ông ngoài Roswaal trừ khi có chuyện cực kỳ quan trọng. Những người cô nói chuyện cùng ở 『Thánh Địa』 này, ngoài những người liên quan đến dinh thự Roswaal ra, thì chỉ có Ryuzu và Garfiel mà thôi.
Vì lẽ đó, trước tiên Otto phải bắt đầu từ việc xây dựng mối quan hệ hữu hảo với Ram, người đang nhìn cậu như nhìn hòn đá ven đường khi cậu bắt chuyện.
「Xin chào, ừm… chị Ram. Đêm nay đẹp trời nhỉ.」
「――――」
「Ơ kìa?」
「—. À, tưởng ai, hóa ra là gã đàn ông cứ khúm núm sau lưng Barusu. Nếu không đi cùng Barusu thì ấn tượng mờ nhạt quá, chẳng biết là sinh vật gì nữa.」
「Dưới cả con người sao!? Ấn tượng đó làm tôi tổn thương đấy nhé. Không, thì, chuyện tôi bị đối xử như phụ kiện của anh Natsuki thì cũng không phải là không hiểu được…」
「Đàn ông mà chấp nhận làm phụ kiện cho kẻ khác thì không có giá trị. Biến đi.」
「Cay nghiệt thế!?」
Trước thái độ không cho người ta cơ hội bám víu của Ram, mong muốn tiếp xúc hữu nghị của Otto đã sớm tơi tả.
Cô dựa lưng vào cạnh cửa, khoanh tay với thái độ chẳng mảy may quan tâm đến Otto.
「À, tôi nói chuyện có được không ạ?」
「Có nhớ hay không là chuyện khác, nhưng nếu định bắt chuyện thì sao không xưng danh trước đi? Có nhớ hay không là chuyện khác nhé.」
「Sao lại nhấn mạnh chuyện có nhớ hay không đến hai lần thế nhỉ. Haizz… Tên tôi là Otto Suwen. Là một thương nhân quèn, mong chị nhớ cho cái mặt và cái tên thôi cũng được.」
「Còn tùy vào độ thú vị của câu chuyện ngươi mang đến nữa.」
Thấy Otto xưng danh một cách yếu ớt, Ram vẫn nhất quyết không nhượng bộ quyền chủ động.
Cô tạo tư thế lắng nghe, nhưng cũng tuyên bố sẽ cắt ngang ngay lập tức nếu chủ đề không có giá trị. Otto xốc lại tinh thần trước cách tiếp cận ngoài dự đoán của đối tác đàm phán.
「Chuyện này cũng liên quan đến nội dung anh Natsuki đang nói với ngài Bá tước hiện giờ… Chị Ram. Chị có định hợp tác với anh Natsuki và tôi, để giải phóng 『Thánh Địa』 khỏi kết giới không?」
「—Không đáng để nói chuyện. Nguyện vọng của Ram là hoàn thành bi nguyện của ngài Roswaal. Nếu tôn trọng ý chí của ngài Roswaal, thì việc giải phóng 『Thánh Địa』 bằng cách đó chẳng có ý nghĩa gì cả.」
「Nhưng mà, đó chỉ là trong trường hợp mọi việc diễn ra đúng theo dự tính của ngài Bá tước… đúng không ạ? Chị Ram hẳn đã biết rằng sự việc đã đi chệch khỏi dòng chảy đó rồi chứ?」
「――――」
Sau khi bàn bạc với Subaru, người đề xuất lôi kéo Ram về phe mình chính là Otto.
Subaru đã chần chừ đến phút chót, nhưng nghe câu chuyện của cậu ta, Otto có thể phán đoán rằng đây là một canh bạc có đủ phần thắng.
Mở đôi mắt đang nhắm nghiền, Ram nhìn Otto bằng đôi đồng tử màu hồng nhạt vô cảm.
Tháo đôi tay đang khoanh trước ngực, đầu ngón tay phải hạ xuống khẽ chạm vào… có lẽ là cây trượng được giấu dưới tà váy ngắn.
Tùy vào cách chọn từ ngữ mà chạm vào vảy ngược, cơn thịnh nộ của cô sẽ khoác lên mình những lưỡi dao gió.
Nín thở, liếm môi cho ướt, Otto nở nụ cười bất khuất giống như khi lao vào một thương vụ.
Sự căng cứng của cơ thể biến mất, nhịp tim chuyển sang tốc độ dễ chịu.
Nào, cũng giống như mọi khi thôi, đến giờ 『kiếm cơm』 rồi.
「Dòng chảy lệch khỏi toan tính của ngài Bá tước—trong đó, nguyện vọng thực sự của chị Ram mới lần đầu tiên được thành lập. Tôi nghĩ tôi và anh Natsuki có thể giúp sức cho việc đó đấy ạ.」
Ngón tay Ram đang dao động đầy bối rối—nhìn thấy nó rời khỏi cây trượng, Otto phán đoán rằng lời chào hàng của mình cũng không đến nỗi tệ.
Nghe đề xuất từ Otto và biết chi tiết kế hoạch, Ram đã đưa ra vài điều kiện.
Thú thật, việc tiết lộ toàn bộ kế hoạch cho Ram là một yếu tố rủi ro khá lớn đối với nhóm Otto. Nếu nhìn lầm sự dao động trong lòng Ram, toàn bộ toan tính của phe này sẽ bị lộ tẩy trước Roswaal. Tuy nhiên, sự thay đổi ý định của Ram có giá trị xứng đáng để mạo hiểm.
Otto chấp nhận những điều kiện để Ram hợp tác, cho rằng đó không phải là nội dung quá sức.
Chi tiết về điều kiện hợp tác của cô, Otto không nói cho Subaru biết. Cần phải có được sự hợp tác tối đa của cô, và hành động thực hiện trên cơ sở đó cần phải giữ bí mật với Subaru.
Nếu nói ra, cậu ấy sẽ ngăn cản. Nhưng nếu cậu ấy nghe theo tình cảm mà ngăn cản hành động của phía này, thì điều đó có thể làm hẹp đi khả năng thành công của vấn đề đại cục.
「Tính cách chịu thiệt thòi thật đấy. Không biết ngươi làm nghề gì, nhưng không hợp làm thương nhân đâu.」
「Chị chắc chắn nhớ tôi là thương nhân mà, đúng không!?」
Ram khịt mũi trước quyết tâm thầm kín của Otto và buông lời phũ phàng, tiếng hét bi thương của cậu vang vọng khắp bầu trời 『Thánh Địa』.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Trước uy áp áp đảo của con mãnh thú đó, Otto cảm thấy lạ lùng khi cơ thể mình không hề run rẩy.
Hình dáng dị hợm đứng sừng sững trước mắt là một con mãnh thú sở hữu cơ thể cường tráng với chiều dài phải đến bốn mét.
Những chiếc nanh méo mó sắc nhọn vươn ra từ cái miệng khổng lồ tựa như những thanh kiếm, còn móng vuốt dã thú thì vẽ nên những đường cong tàn ác hệt như lưỡi hái mà tử thần dùng để gặt lấy sinh mệnh. Bộ lông kim sắc bao phủ toàn thân cứng như những sợi dây thép, dày đến mức tưởng chừng có thể cuốn ngược lại bất cứ lưỡi gươm cùn nào dám chạm vào.
Chỉ có ánh sáng nơi đôi đồng tử vàng kim, cùng màu với bộ lông, là còn vương vấn chút nét của hình dáng cũ, nhưng sự tương đồng ít ỏi so với trước khi biến hình lại càng khiến người ta đánh mất cảm giác về hiện thực.
Garfiel đang ở đó, kẻ đã trút bỏ nhân dạng để phơi bày hình hài mãnh hổ.
Hơi thở tanh nồng rỉ ra từ cổ họng hòa lẫn với tiếng gầm gừ, tạo nên một áp lực lạnh buốt tâm can lan tỏa khắp mọi ngóc ngách khu rừng.
"—"
Otto cố nặn ra một nụ cười nơi khóe miệng, định bụng buông một câu đùa cợt để xua tan căng thẳng.
Thế nhưng, cổ họng cậu đông cứng lại chẳng thể thốt nên lời, và ngay cả đôi má đáng lẽ phải nhếch lên cười cũng cứng đờ, phớt lờ mệnh lệnh của lý trí.
Và rồi, dù đã quá muộn màng, Otto mới ngộ ra lý do vì sao cơ thể mình không hề run rẩy.
—Không phải là cậu không cảm thấy sợ hãi. Mà là khi đối diện với sự tồn tại tuyệt đối của 'Cái Chết', cơ thể Otto đã từ bỏ chức năng sinh tồn trước cả khi lý trí kịp nhận ra.
Cơ thể run rẩy vì sợ hãi là bản năng phòng vệ, là cách xác thịt kích thích bản năng sinh tồn để giữ lấy linh hồn.
Đó là hiện tượng xảy ra để cơ thể kêu gọi linh hồn đừng bỏ cuộc—nhưng khi bị đặt vào tình huống mà việc đó trở nên vô nghĩa, thì việc cơ thể không run rẩy lại trở thành điều hiển nhiên.
Cậu đã nghe kể về chuyện này. Nên cậu chỉ mới tưởng tượng thôi.
Cậu nghe nói Garfiel là con lai giữa tộc thú nhân và nhân tộc, và có khả năng hóa thú.
Tuy nhiên, hiện thực đã xé toạc trí tưởng tượng nghèo nàn của Otto, hiển hiện một tồn tại vượt xa trí tuệ con người và nuốt chửng tinh thần cậu đến tận gốc rễ.
Trước thứ này, trước sự tồn tại này, mà mình lại dám thốt ra cái câu 'Câu giờ thì được, nhưng lỡ tay đánh bại luôn thì có sao không' ư? Có sao là cái chắc. Làm được quái đâu mà không sao.
Vậy mà,
"Garf đã hóa thú... Vậy là, mọi điều kiện đều đã hoàn thành."
Cô gái nhỏ nhắn đứng bên cạnh cất lời với giọng điệu không hề thay đổi, ngay cả khi đứng trước sự tồn tại áp đảo kia.
Cậu thậm chí không thể hỏi lại "Cái gì cơ?". Dù vậy, Otto vẫn xoay cổ một cách máy móc đến mức suýt phát ra tiếng cọt kẹt, cố gắng nhìn về phía cô gái—Ram.
Ram khẽ thả lỏng khóe miệng, và lần đầu tiên, cô để lộ một biểu cảm tựa như mỉm cười với Otto.
"Garf đã đưa ra một quyết định sai lầm dễ hiểu. —Trận đấu này, phần thắng thuộc về phe Ram."
"—"
Thiệt luôn hả, Otto quên cả kính ngữ, thầm gào lên trong lòng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Ram đã đưa ra cho Otto ba điều kiện khái quát để cô chấp nhận hợp tác.
"Dự tính của ngài Roswaal... Dù đi chệch khỏi những gì ghi trong Phúc Âm, ngài ấy vẫn phải duy trì ý chí tiếp tục sống trên thế giới này dưới một hình thức nào đó."
Điều này đã được xác lập khi Subaru đưa ra vụ cá cược với Roswaal.
Roswaal, kẻ từng suýt vứt bỏ tất cả, một lần nữa đã tô lên mình lớp trang điểm chiến trận, quyết tâm thách thức thế giới với đôi mắt tràn đầy sinh khí.
"Ngoài ra, ngài Emilia không được đánh mất khí khái để chinh phục 'Thử Thách'. Nếu muốn tiếp tục duy trì một thế giới lệch khỏi dự tính của ngài Roswaal, thì việc ngài ấy đứng lên là điều không thể tránh khỏi... Cho đến ngày quyết định, ta sẽ chuẩn bị sẵn một sân khấu để thử nghiệm ở đây."
Điều kiện này hoàn toàn phó mặc cho Emilia và người chăm sóc cô ấy là Subaru, nhưng ít nhất, khi Ram đã chịu lắng nghe, có lẽ cô ấy đã coi như điều kiện này đã được thông qua.
Khi nghe tin Emilia biến mất, Otto đã nghĩ mọi chuyện thế là chấm hết, nhưng Ram dường như không nghĩ vậy. Cậu sợ hỏi kỹ quá cô ấy sẽ đổi ý nên không dám truy cứu sâu.
Và rồi,
"Nếu hoàn thành hai điều trên, Ram có thể sẽ giúp sức cho phía các người... Tuy nhiên, để hợp tác trong kế hoạch cần giữ bí mật với Barusu, cần thêm một vài điều kiện chi tiết hơn."
"Nếu cô có thể cho tôi biết, cá nhân tôi cũng sẽ nhìn thấy manh mối để công lược."
"Nếu Ram tham chiến để đối đầu với Garf, thì phải mở rộng cơ hội thắng lên một chút đã. Đầu tiên, phải phong ấn cái mũi của Garf. Phải gây ra một mức độ sát thương nhất định để tước đi sự bình tĩnh của nó. Ram sẽ không ra tay cho đến khi thời cơ quyết định tới, nên hãy tự lực xoay xở đến lúc đó đi. Đã cất công đề xuất kế hoạch này, chắc ngươi cũng có một hai con át chủ bài chứ?"
"Chuyện đó thì, chà... cũng có chút ít."
"Phải, đương nhiên rồi. Dựa trên cơ sở đó, đây là điều kiện cuối cùng."
"Vâng."
"Phải khiến Garf hóa thú. —Đó là điều kiện cuối cùng để giành chiến thắng."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Khứu giác, vẫn đang bị vô hiệu hóa nhỉ."
"......"
"Thật thảm hại."
"Hự!"
Thấy Otto co rúm người không thốt nên lời trước câu hỏi, Ram không thương tiếc thúc cùi chỏ vào cậu. Otto rên rỉ vì cơn đau nhói thọc vào sườn, sực nhớ ra phải thở, cậu vừa hổn hển vừa nói:
"A, hự... T-Tôi tưởng chết rồi chứ... Vừa rồi, chỉ riêng áp lực thôi cũng tưởng chết rồi chứ...!"
"Một tấm khiên thịt mỏng manh yếu ớt còn hơn là không có gì, ráng lên. Khứu giác, chắc chắn là đã bị vô hiệu hóa rồi chứ?"
"Cái câu không thể bỏ qua kia thì tôi sẽ tạm bỏ qua, vâng, đã vô hiệu hóa rồi. Phấn hoa Macoil là chất đuổi thú cực mạnh, nếu ngửi ở cự ly gần thì con người cũng bất tỉnh đấy ạ."
"Với Garf có khứu giác nhạy gấp nhiều lần thì càng hiệu quả hơn. Vậy là, một trong những lợi thế của hóa thú đã bị vô hiệu. Còn lại là thời gian, và những thương tổn trước khi hóa thú... Cả hai đều đúng như dự tính."
Khẽ thở hắt ra, Ram nhón gót chân lên tại chỗ. Rồi cô hạ gót xuống, lặp lại động tác đó vài lần, bắt đầu một bài tập chân đơn giản.
Trước hành động kỳ quặc đó của cô, Otto nhíu mày, nghiêng đầu hỏi: "Ơ kìa?"
"R-Ram-san? Cô đang làm gì vậy?"
"Khởi động thôi. Trước khi bắt đầu phải làm nóng cơ thể một chút. Dù bực mình, nhưng đúng như Barusu nói, cách này rất hiệu quả."
"Không, ý tôi không phải thế... Tập bài đó để làm gì chứ?"
"Đơn giản thôi."
Mặc kệ Otto vẫn chưa hết run rẩy trong giọng nói, Ram kết thúc bài tập lên xuống rồi nhắm mắt lại. Sau đó, cô mở mắt, bước chân về phía trước—với một nhịp điệu nhẹ nhàng, thong thả như thể đang đi dạo, cô bắt đầu thu hẹp khoảng cách với con cự thú trước mặt.
"Khoan đã!?"
"Im lặng đi."
Otto trố mắt nhìn hành động to gan đó. Nhưng Ram cự tuyệt tiếng gọi của cậu, không hề giảm tốc độ mà tiến thẳng về phía con mãnh hổ.
Con mãnh hổ đang hạ thấp người, trừng mắt nhìn con mồi trước mặt, dường như bị bất ngờ trong thoáng chốc trước hành động của sinh vật nhỏ bé kia nên khựng lại, nhưng ngay lập tức, nó coi đó là một sự sỉ nhục.
Đôi mắt vàng kim ánh lên vẻ phẫn nộ, nó vung cái chân trước còn to hơn cả thân mình Ram lên, tung ra một cú vuốt ngang như muốn quét sạch tất cả. Một đòn tấn công mà chỉ một móng vuốt thôi cũng to bằng cánh tay thiếu nữ mảnh mai, đủ uy lực để biến tứ chi cô thành đống thịt vụn chỉ với một cú sượt qua.
Gió rít lên, lưỡi hái tử thần dưới hình dạng móng vuốt lao tới để tước đoạt mạng sống của Ram khỏi thế gian này bằng bạo lực.
—Ngay trước khoảnh khắc đó,
"Chậm quá, Garf. —Ngươi nghĩ ngươi đang đối đầu với ai hả?"
Ram cúi người, để cánh tay khổng lồ lướt qua trên đầu, cất tiếng nói với con mãnh hổ như thể thương hại.
Cơ thể con mãnh hổ chới với vì cú đánh toàn lực bị trượt, và thân hình nhỏ bé của Ram đã lọt vào trong tầm đánh của nó. Rồi, Ram khuỵu gối, tống nắm đấm đang thủ sẵn lên theo đà vươn người—
"Đã có lần nào ngươi thắng nổi Ram trong một trận đấu tay đôi chưa nhỉ?"
"—Gào!!"
Nắm đấm lún sâu vào thân mình, hất tung cơ thể con thú nặng không dưới vài trăm ký lên từ ngay bên dưới.
Uy lực của cú đánh khiến cơ thể nó cong lại, một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ cái miệng đang há hốc của con cự thú. Sóng xung kích xé toạc khu rừng, và Otto nghe thấy tiếng không khí nổ tung bên màng nhĩ.
"Đ-Đùa sao."
Một cô gái thấp hơn mình cả cái đầu vừa dùng nắm đấm đánh bay một con thú khổng lồ mà ngước nhìn cũng không thấy hết. Ngay sau đó, Ram giữ nguyên nắm đấm trên thân mình con mãnh hổ, rồi đập tiếp bàn tay còn lại vào cơ thể nó.
Những cú đấm liên hoàn được tung ra nện vào thân xác khổng lồ, khiến con mãnh thú vừa gào thét vừa lùi lại. Ngay lập tức, nó nhe nanh, cái hàm to lớn nhắm vào Ram, nhưng cô xoay người, đặt chân lên mũi con mãnh hổ, dùng lực chân đạp ngược khuôn mặt con thú xuống mặt đất.
Mặt đất bị cày xới, con cự thú bị chặn đứng đà tấn công liền vặn mình, vung vẩy tứ chi hòng nghiền nát cô gái đang đùa giỡn với mình, nhưng cơ thể Ram tựa như chiếc lá nhảy múa trong gió, né tránh những chuyển động của con mãnh thú như trêu ngươi, rồi liên tiếp tung ra những đòn sắc bén vào những điểm có lớp lông mỏng.
Gót chân nện vào cổ họng. Bàn tay xọc vào sườn. Nắm đấm đập nát mu bàn chân, và cú đá trực diện vào khuôn mặt đang sơ hở.
Hình ảnh cô áp đảo sự tồn tại của con mãnh thú bằng khả năng cận chiến vượt trội đã chiếm lấy tâm trí Otto với sự phi thực tế như thể đang xem một câu chuyện cổ tích.
Mình đang nhìn thấy cái gì thế này?
Chứng kiến Garfiel vứt bỏ nhân dạng, cơ thể Otto đã nếm trải cảm giác tuyệt vọng đến mức muốn từ bỏ sự sống. Vậy mà, thứ trước mắt này là gì đây?
Mỗi lần cô gái vung tay, cơ thể con mãnh thú lại nảy lên vì uy lực của cú đánh, cái thân xác khổng lồ có thể giết chết sinh vật sống chỉ bằng tiếng gầm giờ đây chỉ biết xoay vòng vô vọng, không thể chạm được dù chỉ một đòn vào cô gái.
Những cánh tay điên cuồng quật ngã cây cối một cách sai lệch, cày nát mặt đất, thô bạo thay đổi hình dạng khu rừng, nhưng Ram chẳng hề bận tâm đến chỗ đứng đang thay đổi từng khắc.
Thắng được, thế này thì thắng được.
Otto cảm thấy mình thật ngu ngốc khi đã nghi ngờ lời của Ram trước khi bước vào trận chiến.
Lời tuyên bố cố tình để Garfiel hóa thú của cô, giờ đây đã có độ tin cậy xác thực.
Sự hiện diện của Garfiel khi hóa thú là áp đảo, nhưng sức mạnh càn lướt đó chỉ phát huy tác dụng khi một đấu nhiều. Tất nhiên chênh lệch về khối lượng chính là vũ khí, và lẽ thường thì dù đối đầu một một cũng không thể nào thua kém.
Chỉ có điều, nếu đối thủ là kẻ sở hữu khả năng chiến đấu vượt qua cảnh giới con người thì lại là chuyện khác.
Cơ thể bằng thịt dày cộm trở thành tấm bia khổng lồ, cánh tay khỏe khoắn quật ngã đại thụ trở thành vũ khí đầy sơ hở, và sức mạnh giẫm nát tất cả lại sinh ra sự chậm chạp không thể chu toàn cả công lẫn thủ.
Nếu bình tĩnh phân tích tình hình thì có thể nhận ra điều đó.
Nhưng, cái suy luận rằng có thể công lược dễ dàng ấy chỉ được thành lập khi đã có tiền đề là 'cá nhân áp đảo' kia.
Đối đầu với Garfiel hóa thú, việc lôi kéo được con át chủ bài hữu hiệu nhất—thứ khó lòng có được—về phe mình chính là đóng góp lớn nhất của Otto trong trận chiến này.
"Được... Làm được! Thế này thì, Garfiel sẽ...!"
Nắm chặt tay, Otto reo lên khi nhìn thấy triển vọng chiến thắng.
Như để chứng minh cho hy vọng đó, nắm đấm của Ram tạt ngang vào mặt con mãnh hổ, khiến cơ thể con mãnh thú tung bụi mù mịt và bị thổi bay một quãng xa trên mặt đất.
Và rồi—
"—Phụt."
Không kìm được tiếng rên rỉ, cơ thể Ram chao đảo dữ dội, máu từ trán tuôn ra xối xả.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cảm nhận tầm nhìn nhuộm đỏ bởi máu tươi, Ram cố gắng giữ vững đôi chân đang chực khuỵu xuống bằng những bước đi đầy nỗ lực.
Cơn đau nhói buốt chạy dọc như xé thịt bắt nguồn từ một điểm ngay trên trán một chút—giữa đầu. Cơn thống khổ xuất phát từ nơi còn vương lại vết sẹo trắng mờ khiến Ram cảm thấy thật đáng ghét và tặc lưỡi.
Phía sau, cô nghe thấy tiếng Otto hét lên thất thanh. Ồn ào quá.
Chính bản thân Ram là người hiểu rõ nhất tình hình đã chuyển biến xấu đi nhanh chóng như thế nào. Không phải do đòn tấn công của Garfiel trúng đích. Những cú đánh rộng đầy sơ hở và thiếu suy nghĩ đó, muốn trúng còn khó hơn. Tiếng hét thật ồn ào. Muốn đấm cho một cái.
"—Hộc."
Thở hắt ra một hơi ngắn, cô dậm chân xuống đất bằng đôi chân đang chực loạng choạng.
Ngay lập tức, móng vuốt của con mãnh hổ cày nát chỗ đứng nơi Ram vừa nhảy đi. Đất đá bắn tung, Ram xoay người tránh những viên đạn bùn đất như đang khiêu vũ, máu tươi văng ra khắp nơi.
Giới hạn thời gian hữu hình đã bị áp đặt, nhưng cơ thể vẫn còn cử động được đôi chút. Cô đá thốc từ dưới lên vào cái hàm đầy sơ hở của con mãnh hổ, rồi bồi thêm cú đá nữa vào khuôn mặt đang rên rỉ của nó. Mượn đà cú đá để lộn ngược ra sau, cơ thể cô mất thăng bằng ngay khoảnh khắc tiếp đất để giãn khoảng cách.
"—A."
"—Gào!!"
Ngàn cân treo sợi tóc. Móng vuốt xén đi một lọn tóc của Ram do né tránh chậm trễ, sắc hồng bay lả tả trong không trung.
Cú né vừa rồi hoàn toàn là sản phẩm của sự ngẫu nhiên. Nếu chân không vô tình trượt đi, thì chắc chắn phần từ cổ trở lên của Ram đã nổ tung như một quả trái cây đỏ mọng.
Nếm trải cảm giác cận kề cái chết, cảm nhận thứ cảm xúc không thể diễn tả chạy dọc sống lưng, Ram nở nụ cười trên đôi môi đỏ thắm và khẽ gầm lên.
Sự hưng phấn của chiến đấu. Vết sẹo trên trán nhức nhối, truyền đi cảm giác nằm giữa ngứa ngáy và đau đớn khắp toàn thân.
Chiếc sừng bị gãy. Minh chứng của loài Quỷ. Để phát huy toàn bộ tiềm năng cơ thể của Ram, cơ quan gọi là sừng đó là thứ bắt buộc để vơ vét mana vô tận từ xung quanh. Cơ thể Ram khi mất đi chiếc sừng đó không thể phát huy nổi một phần mười sức mạnh vốn có.
Cô biết rõ nếu ép buộc cơ thể làm việc quá sức thế này, phản phơi sẽ ập đến ngay lập tức.
Dù vậy, cô đã định chuẩn bị đủ điều kiện và kết thúc bằng một trận đấm nhau ngắn hạn thì sẽ không thua, thế mà.
"—Em đã mạnh lên rồi đấy, Garf."
Ram lẩm bẩm, giọng nói tràn ngập thứ cảm xúc hiếm khi để người khác nhìn thấy.
Không chỉ Otto, mà ngay cả Subaru cũng hiếm khi thấy được, đó là loại cảm xúc cô dành cho người ruột thịt đã bị xóa khỏi ký ức của mình.
Vẫn giữ nụ cười dịu dàng, những nắm đấm tung ra đập nát mũi con mãnh hổ không chút thương tiếc.
Cảm giác da thịt cứng chắc dội lại nắm đấm. Tác dụng cường hóa biến mất, phản lực dội thẳng vào tay, cô biết xương nắm đấm đã vỡ vụn. Cảm giác thật dễ chịu. Đang chiến đấu. Đang sống. Sự hưng phấn như thể sắp giết hoặc bị giết. Cảm giác hạnh phúc áp đảo đang chi phối toàn thân. Nữa, nữa đi. Còn xa hơn nữa. Còn có những cảnh giới có thể vươn tới hơn nữa.
Tay phải vỡ nát không thể nắm lại được. Con mãnh hổ bị dập nát mũi gầm lên. Hơi thở như bão tố ập tới từ trực diện, cô dùng tay trái chém toạc gió, xé rách lớp da cổ mỏng của con hổ. Máu phun ra, cô giật phăng miếng thịt nắm trong đầu ngón tay, máu tươi bắn tung tóe. Những đốm đỏ rải lên đôi má trắng bệch tuyệt đẹp, cái lưỡi liếm nhẹ mang lại vị sắt ngọt ngào gây say.
Nếu tay phải nát bấy không dùng được, thì quàng tay qua cổ đối phương. Cái cổ to hơn cả thân mình cô thì một cánh tay không thể nào siết hết. Nhảy lên, bám lấy, dùng cả chân để siết chặt động mạch con mãnh thú, né tránh móng vuốt đang lao tới định bóc cô ra. Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, bẻ gãy một ngón tay của nó. Tiếng gào thét nghe thật êm tai, cảm giác như được trở về quê hương vậy.
"Hộc, hộc, a hộc."
Đang tiếp tục điệu nhảy vui vẻ thế này, mà cái đầu cứ mờ đi thật đáng giận. Máu từ trán chảy không ngừng, và cuối cùng máu bắt đầu trào ra từ cả mũi và miệng.
Cơ thể bắt đầu sụp đổ trước những chuyển động vượt quá giới hạn. Tiềm năng thần kinh điều khiển cơ thể Ram quá lớn, nhưng xác thịt không được mana bổ trợ lại không theo kịp.
Cơ thể Ram vẫn di chuyển với tốc độ mãnh liệt, tiếp tục né tránh móng vuốt của Garfiel. Khả năng chiến đấu áp đảo không để dính dù chỉ một đòn. Tuy nhiên, bàn tay ma quỷ của sự sụp đổ đang chắc chắn ăn mòn cơ thể cô hướng về kết thúc. Sự kết thúc sẽ bắt kịp cô nhanh hơn là móng vuốt hay nanh nhọn chạm tới.
"—Ư, hộc."
Hít sâu một hơi, rồi ngay sau khi thở hắt ra, một lượng lớn thứ gì đó trào lên từ cổ họng và ộc ra khỏi miệng.
Khối máu rơi xuống đất tạo nên tiếng động, và ngay khi nó bị tống ra, toàn thân cô mất hết sức lực như thể đó chính là sinh lực của Ram vậy.
Vai rũ xuống, đầu gối khuỵu đi. Khoảnh khắc đó, con mãnh thú lần này không bỏ lỡ. Khuôn mặt tơi tả vì hứng chịu vô số đòn đánh nhe nanh ra, quật cánh tay vào cơ thể mảnh mai của Ram.
Nhưng điều đó—
"Uwaaaa! Dona!!"
Tiếng niệm chú vang lên với giọng lạc đi, một bức tường đất nhô lên từ mặt đất.
Nó chen vào giữa cánh tay đang quật xuống của con mãnh hổ và cơ thể Ram, làm giảm uy lực đòn đánh chỉ trong một tích tắc, rồi lập tức bị phá hủy tan tành.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cơ thể Ram bị một lực cưỡng ép kéo đi, và rồi bị ném mạnh ra phía sau.
—Cảm giác như đây là lần thứ hai bị ai đó ném đi giữa chiến trường thế này.
Bay trong không trung, Ram ngước nhìn bầu trời một cách mơ màng và nảy sinh cảm thán không đúng lúc. Rồi lưng đập xuống đất khiến cô nín thở, nhưng cô lập tức ngẩng mặt lên để nắm bắt tình hình.
Phía trước, tại vị trí Ram vừa đứng, người chen vào thay thế là Otto, kẻ đáng lẽ đang run rẩy co rúm lại. Có vẻ cậu ta thấy Ram có biểu hiện lạ, phán đoán tình hình bất lợi nên đã lao vào.
Nhưng dù vậy, cậu ta thì làm được gì chứ—
"—Gào!!"
Con mãnh thú cũng điên tiết vì một tồn tại yếu ớt dám chen ngang vào cuộc chiến giữa nó và Ram, nó uy hiếp chàng thanh niên yếu ớt bằng tiếng gầm rung chuyển cả khu rừng. Nếu sợ hãi, chắc chắn sẽ trở thành mồi ngon cho nanh vuốt ngay tức khắc. Trong tình huống đòi hỏi phải hành động ngay lập tức, không biết Otto đã nghĩ gì, cậu nắm chặt tay, dậm chân xuống đất và,
"—Gào!!"
Từ cái cổ họng mảnh khảnh đó, cậu phóng ra một tiếng gầm y hệt tiếng gầm của con mãnh thú.
Đó là sức mạnh của 'Ngôn Linh Hộ Mệnh' mà cậu đã kể trước đó. Cậu ta từng khoác lác rằng có thể đối thoại với địa long, động vật nhỏ, thậm chí là côn trùng nếu chúng có trí khôn, và sức mạnh đó đã cho phép cậu giao tiếp ý chí ngay cả với Garfiel hóa thú, một 'con thú mất đi lý trí'.
Không biết tiếng gầm của Garfiel nghe như thế nào đối với Otto.
Cũng không biết Garfiel cảm thấy gì trước tiếng gầm đáp trả như vậy của Otto.
Chỉ biết rằng, màn va chạm của những tiếng gầm đã tạo ra một khe hở nhỏ trước khi nanh vuốt kịp tung ra.
Thời gian đó đủ để Ram nhận ra ẩn ý thực sự của việc Otto ném cô đi.
"—Gào!!"
"—Hự! A! Chết tiệt, họng mình tiêu rồi...!"
Đúng nghĩa đen, Otto ho sù sụ, ôm lấy cổ họng không chịu nổi tiếng gầm xé phổi.
Tìm thấy dấu chấm hết cho cuộc đấu khẩu, con mãnh thú vung tay lên, nhắm vào Otto bằng một cú quét ngang. Đối mặt với nó, Otto đưa hai tay ra trước, hét lên trong tuyệt vọng với vẻ mặt quyết tử.
"El Donaaa!!"
Một bức tường đất dày triển khai trước mặt Otto, và chưa kịp nhìn thấy kết quả, Otto đã nhảy lùi lại phía sau. Cánh tay con mãnh thú đuổi theo đập nát bức tường, cuốn lên bụi mù, lao tới thân mình Otto đang bỏ chạy—trúng trực diện, cơ thể mảnh khảnh bị thổi bay nhẹ bẫng như cành cây khô bị người lớn đá, lao thẳng vào bụi rậm không chút dừng lại.
Sống hay chết, hoàn toàn phó mặc vào sức chịu đựng của Otto.
Ram không để tâm trí bận tâm đến kết quả phán đoán và hành động của cậu ta. Cô phán đoán rằng việc không bận tâm chính là cách tốt nhất để đền đáp hành động của Otto.
"Garf. —Quả nhiên, hóa thú là sai lầm rồi."
Cô cất lời với con mãnh thú vừa thổi bay Otto và đang quay lại nhắm vào Ram lần tới.
Dựa người vào thân cây, Ram đã thoát khỏi cơn hưng phấn của máu và dần lấy lại sự bình tĩnh, cô chĩa đầu cây đũa phép nắm trong bàn tay trái còn lành lặn về phía Garfiel.
Mana, biến đổi.
"Nếu Garf còn sót lại chút khả năng phán đoán nào, thì đã không bỏ qua cho Ram lúc nãy."
"—"
Trước lời của Ram, con mãnh thú nhăn mũi cảnh giác.
Tuy nhiên, con mãnh hổ không thể thực hiện thêm hành động nào nữa. Nó không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Trong mắt con mãnh thú mất đi lý trí, nó không hiểu ý nghĩa của hình dáng Ram đang 'đứng trong luồng sáng trắng'.
Trong quá trình hóa thú và tấn công Ram, con mãnh thú đã tàn phá mặt đất, cây cối và khu rừng dữ dội, đối với cư dân của khu rừng, nó bị coi là kẻ xấu xa phá hoại không biết hối cải—
"Ram sẽ không phạm sai lầm như gã đàn ông đó đâu."
"—!"
Nhận ra điều gì đó, con mãnh thú hạ thấp trọng tâm lao vào Ram.
Quá muộn.
"—Al Fura."
Mana tập hợp từ cơn thịnh nộ của các cư dân khu rừng ngự trên đầu đũa phép của Ram, và ánh sáng bùng nổ.
—Và thế là, trận công phòng chiến tại khu rừng 'Thánh Địa' đã đi đến hồi kết.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cảm giác như nghe thấy tiếng gầm của dã thú, Subaru dừng bước và ngoảnh lại.
"Không, chắc không phải đâu."
Dù gì thì cũng quá sớm, đó là cảm nghĩ đơn thuần của Subaru.
Kể từ khi chia tay Otto, người được nhờ câu giờ, mới chỉ khoảng hai mươi phút. Còn chưa chắc long xa của Otto đã xuất phát hay chưa, tình hình không thể nào tiến triển nhanh đến thế được.
Cậu kết luận rằng sự bất an đã khiến mình bị ảo thính, nhưng tưởng tượng đó lại càng đáng sợ hơn. Bởi nó cho thấy trong vô thức, cậu đang lo sợ tình huống này đến mức nào.
"Tin tưởng, phải tin tưởng. Otto bảo sẽ chuyên tâm câu giờ mà. Mình đã dặn nếu bị Garfiel bắt thì cứ khai hết ra... Người dân làng Irlam cũng không biết những chuyện thừa thãi nên chắc sẽ không trở thành mục tiêu bị tấn công đâu."
Lý do Garfiel tấn công dân làng, hay nói rộng ra là những người định thoát ra ngoài như Subaru, theo suy đoán của Subaru là do 'lần nói chuyện về bản sao của Ryuzu với Garfiel'. Tức là Garfiel không muốn chuyện về bản sao lọt ra ngoài.
Không rõ lý do gốc rễ là gì, nhưng hắn sẽ không thể yên tâm nếu không diệt trừ tận gốc những kẻ có khả năng biết chuyện đó. Trường hợp hắn tàn sát toàn bộ dân làng ở vòng lặp trước có lẽ là do hắn không phân định được ai trong số những người đi cùng Subaru đã được cậu tiết lộ thông tin.
Việc Garfiel tin đến đâu lời khẳng định "chưa nói gì cả" là một canh bạc, nhưng Subaru có một niềm tin bí ẩn rằng nếu chân thành kêu gọi thì sẽ thấu hiểu được.
Garfiel có vẻ không giỏi suy nghĩ những chuyện phức tạp, nên có lẽ chỉ cần đưa ra những dữ kiện để hắn không cần phải suy nghĩ là được.
"Theo lời Otto thì đã nhận được sự hợp tác của Ram rồi. Trong trường hợp xấu nhất, trừ khi bị dồn vào đường cùng, hắn chắc sẽ không ra tay với Ram..."
Mối lo ngại duy nhất là nếu Ram khiêu khích Garfiel quá mức cần thiết.
Hai người họ quen biết đã lâu, chia sẻ những cảm xúc trong quá khứ mà Subaru không nắm rõ tường tận. Nếu vết nứt bị nới rộng từ đó, có khả năng tình hình sẽ diễn biến ngoài dự đoán.
Tuy nhiên, lý do Ram tham gia vào chuyện này là để tự mình mở ra con đường cho Roswaal tiếp tục sống trong thế giới lệch khỏi Phúc Âm. Ít nhất Subaru hiểu là vậy, và để đạt được điều đó thì việc hợp tác với nhóm Subaru là không thể thiếu.
Dù có bất mãn với sự sắp đặt của Otto, chắc chắn cô ấy sẽ làm theo.
"Em tin chị đấy, bà chị. Dù Otto có không đáng tin đến đâu, thì cũng hãy nghe cậu ta nói nhé."
Chắp tay lại, Subaru cầu nguyện hết mình cho sự an toàn của hai người họ.
Không hề hay biết sự thật rằng ở nơi mình không biết, hai người đó đã tự ý đưa ra những quyết định vượt qua lằn ranh sinh tử, Subaru cầu nguyện xong một hồi rồi nói:
"Được rồi, giờ thì mình cũng phải hoàn thành vai trò của mình thôi."
Vỗ mạnh vào má để lấy tinh thần, Subaru lắc đầu rồi dấn bước với sự chuẩn bị kỹ càng.
Ngay khoảnh khắc bước chân vào lối vào đang mở toang trước mặt, Subaru cảm thấy cảm giác bồng bềnh như đang rơi giữa không trung—một cảm giác khó chịu như thể nội tạng đang nổi lên xâm chiếm toàn thân.
"Ư, ọc..."
Đưa tay lên miệng, Subaru cố gắng nuốt xuống cơn buồn nôn đang trào lên và bước tiếp.
Cảm giác bồng bềnh không tan biến. Mỗi bước chân nện xuống lại khuấy đảo nội tạng theo từng cấp độ. Máu chảy ngược, nhãn cầu như bị không khí liếm láp, cảm giác khó chịu áp đảo.
Vừa nếm trải cảm giác cự tuyệt như thể thế giới đang dốc toàn lực từ chối Natsuki Subaru, Subaru vừa hít thở sâu liên tục, tay chống vào tường, khuôn mặt tái mét, lê bước tiến lên.
"Đừng có... lạnh lùng thế chứ... Tôi cũng biết tổn thương đấy nhé..."
Cậu đã làm rỗng dạ dày từ trước để đề phòng việc này. Dù vậy, cơn buồn nôn như vắt kiệt nội tạng vẫn đòi hỏi dịch vị phải trào ra nơi khóe miệng.
Kìm nén nó lại, mở to mắt, Subaru cố gắng hết sức bò lết trong bóng tối.
Và rồi—
"A, may quá. —Cuối cùng cũng tìm thấy rồi."
Đi hết quãng đường ngắn mà cảm tưởng như dài vô tận, Subaru hạ vai xuống nhẹ nhõm.
Trước mặt Subaru, dựa lưng vào bức tường cũ kỹ, một cô gái đang ngồi bó gối trên lối đi lấm lem bùn đất, nhìn về phía này với ánh mắt thẫn thờ.
"Suba, ru...?"
Giọng nói ấy, dù ngập ngừng, nhưng đã gọi tên cậu, khiến cậu thỏa mãn.
Sau đó, Subaru ngồi xuống bên cạnh cô gái đang ngồi ấy và—
"Nào—chúng ta nói chuyện nhé, Emilia-tan."
Cũng giống như lần đối mặt khi cậu chưa thể thừa nhận sai lầm của mình trong quá khứ, lần này, Subaru là người bắt đầu câu chuyện.
0 Bình luận