Frederica cụp mắt xuống khi kể về em trai mình như thế.
Cảm xúc chứa đựng trong đó vừa như tiêu cực, lại vừa phức tạp như sự yêu thương. Nếu nói đó là tình cảm thường thấy dành cho ruột thịt thì cũng có thể đúng.
"Về mặt vật lý thì có thể vượt qua kết giới, nhưng về mặt tinh thần thì hắn không chịu bước qua... Cô nghĩ là như vậy sao?"
"Thực tế là nó đã không đáp lại lời kêu gọi của tôi, người chị gái này. Nó đã đi theo đến sát kết giới, nhưng rốt cuộc lại chọn ở lại trong kết giới với Bà thay vì đi cùng tôi."
"Bà... ý cô là bà Ryuzu hả?"
"Thằng bé tuy mồm miệng độc địa, nhưng thực tâm rất kính trọng Bà. Nếu tâm nguyện của Bà chưa hoàn thành, chắc chắn nó sẽ không bao giờ chịu ra ngoài đâu."
Dù hay chửi bới "bà già, bà già", nhưng ai nhìn vào cũng thấy Garfiel dành cho Ryuzu sự thân thiết trên mức bình thường. Subaru từng gọi hắn là Tsundere, quả nhiên là chuẩn không cần chỉnh.
Dù sao thì, việc phát hiện ra điều này cũng chẳng thay đổi được tình hình:
"Rốt cuộc, điều kiện bắt buộc vẫn là phải vượt qua 'Thử Thách' để giải phóng 'Thánh Địa'. Kết quả này kể cũng hơi thất vọng."
"Xin lỗi vì không đáp ứng được kỳ vọng của ngài. ...Ngài còn muốn hỏi gì nữa không ạ?"
"Trong phạm vi có thể trả lời thôi, đúng không?"
"Thành thật xin lỗi ngài."
Thấy Frederica kiệm lời khẳng định, Subaru thở hắt ra rồi liệt kê vài câu hỏi khác. Nhưng xét theo xu hướng nãy giờ thì có lẽ...
"Hỏi về ý đồ thực sự của Roswaal có phải là chủ đề an toàn không?"
"Chủ nhân có ý định hỗ trợ ngài Emilia trở thành Quốc vương Lugnica. Về điều đó, tôi xin khẳng định chắc chắn không chút nghi ngờ."
"Nghe hỏi về ý đồ thực sự mà cô rào trước như thế, chứng tỏ chính Frederica cũng nghĩ rằng những hành động hiện tại của Roswaal không ăn nhập gì với mục tiêu đó, đúng không?"
"Việc ngài ấy chọn những phương thức vòng vo khó hiểu, tôi nghĩ cả tôi và Ram đều không phủ nhận."
Cô trả lời với vẻ mặt khổ tâm, xen lẫn đánh giá về hành động của Roswaal.
Cô chấp nhận những nghi vấn của Subaru là điều đương nhiên, nhưng lại bị cấm không được đưa cho cậu chìa khóa để giải đáp chúng. Tóm lại là:
"Từ đoạn đó trở đi nếu không có sự cho phép của chính chủ Roswaal thì không được nói, chứ gì."
"Vô cùng xin lỗi. Chỉ có điều này là... Chủ nhân đứng về phía ngài Emilia và ngài Subaru. Chừng nào hai vị còn giữ ý chí chiến thắng trong cuộc Vương tuyển, thì điều đó là chắc chắn."
"Cách nói chuyện nghe đáng ngờ vãi... Mà thôi, được rồi. Bỏ qua Roswaal, tôi bắt đầu cảm thấy có thể tin tưởng Frederica được rồi đấy. Chứ trường hợp của Ram, cô ả mê muội Roswaal quá mức nên dù không ghét nhưng tôi cũng khó mà phán đoán."
Xét trên phương diện cá nhân, Subaru khá quý Ram, nhưng mối quan hệ này khó ở chỗ điều đó không đồng nghĩa với sự tin tưởng tuyệt đối.
Ít nhất chừng nào ưu tiên hàng đầu trong cô vẫn là Roswaal bất di bất dịch, thì khi chưa thể tin tưởng Roswaal hoàn toàn, Subaru buộc phải bảo lưu sự tin tưởng dành cho Ram.
"Nếu không thể nói về ý đồ của Roswaal... thì 'Trường Thực Nghiệm' nghĩa là sao? Cái này là do Garfiel nói đấy."
"Trường Thực Nghiệm—sao ạ."
"Hắn còn bảo đó là ngõ cụt của những kẻ không chốn dung thân. Không chốn dung thân thì nghe chuyện Á nhân lúc nãy tôi cũng đoán ra rồi. Cả việc Roswaal bị gọi là kẻ có sở thích Á nhân vì cho các Bán nhân không nơi nương tựa sống ở 'Thánh Địa'. Nhưng mà..."
Từ "Trường Thực Nghiệm" nghe rất bất an, và mục đích của Roswaal khi tập hợp các Bán nhân lại nơi đó—có thể nói chẳng khác nào bắt cóc giam cầm—vẫn còn là ẩn số.
Nếu không cẩn thận, có khi Emilia đang bắt tay với một kẻ không nên dây vào.
"Vốn dĩ, dù không phải là 'Phù Thủy Ghen Tuông', nhưng việc quản lý một cơ sở có liên quan đến Phù Thủy mà bị lộ ra thì cũng to chuyện đấy chứ. Nghe bảo tài liệu không còn sót lại gì, nhưng thực tế là cái mộ địa vẫn lù lù ra đó."
"Bản thân từ 'Phù Thủy' đã mang ý nghĩa xấu xa rồi mà. Có lẽ mối quan hệ khế ước giữa Chủ nhân và 'Phù Thủy Tham Lam' cũng sẽ không được người đời nhìn nhận một cách êm đẹp đâu. Tôi nghĩ lo ngại của ngài Subaru là hoàn toàn chính xác."
"Thấy cô cũng đồng tình rằng sự tồn tại của 'Thánh Địa' là một vấn đề làm tôi vui đấy. Thế cái 'Trường Thực Nghiệm' có ghi đè thêm cái gì lên nhận thức đó không?"
"...Vốn dĩ nơi đó là một ngôi làng ẩn dật, nơi 'Phù Thủy Tham Lam' thu thập các con lai để thực hiện một thí nghiệm nào đó. Không rõ gia tộc Mathers thời bấy giờ—chủ sở hữu vùng đất—đã giao kèo thế nào với Phù Thủy, nhưng lấy khế ước đó làm lý do, gia tộc Mathers đã đời đời quản lý và duy trì 'Thánh Địa'."
Subaru vừa gật đầu vừa sắp xếp lại thông tin theo lời kể chậm rãi của Frederica. Những tình tiết đó cậu cũng đã lờ mờ đoán ra khi chắp nối thông tin từ những người ở 'Thánh Địa'. Vậy vấn đề là:
"Phù Thủy đã dùng các con lai để thí nghiệm cái gì, và tại sao Roswaal vẫn giữ lời hứa đó dù Phù Thủy đã chết... hả."
"Lý do thứ hai thì đơn giản thôi ạ. Nội dung khế ước là 'Duy trì Thánh Địa tuân theo thệ ước đã giao với Phù Thủy cho đến khi Thánh Địa được giải phóng'. Nếu không đưa người vào định kỳ thì môi trường 'Thánh Địa' sẽ không thể duy trì được."
"Nên hắn biến nó thành nơi ẩn náu cho các Bán nhân có hoàn cảnh đặc biệt sao. Nghe mỗi đoạn đó thì việc làm của Roswaal cũng giống từ thiện phết nhỉ."
Thực tế là sự phân biệt đối xử vẫn tồn tại, nên việc đảm bảo một nơi chốn bình yên cho họ là cần thiết. Nếu Roswaal đang thực hiện vai trò đó, cậu sẽ phải đánh giá lại hắn. Tuy nhiên:
"Nhưng hình như không phải tất cả Bán nhân ở đó đều muốn ở lại. Thực tế là đa số đều theo phe Ryuzu mong muốn giải phóng 'Thánh Địa' còn gì?"
"...Định kiến với Á nhân cũng đã phai nhạt đi nhiều rồi. Chị em tôi vào 'Thánh Địa' cũng không hẳn vì dòng máu này, mà phần lớn là do không còn nơi nào để đi. Một ngày nào đó 'Thánh Địa' sẽ được giải phóng. —Chính vì thế nên tôi..."
Frederica nhắm chặt mắt, ngừng lời. Trước thái độ đó, Subaru im lặng, đợi một lúc rồi rụt rè mở lời:
"Có thể là do tôi tự biên tự diễn thôi nhé... nhưng có phải Frederica rời 'Thánh Địa' là để lo liệu cho chuyện sau khi 'Thánh Địa' được giải phóng không?"
"...Tại sao ngài lại nghĩ vậy?"
"Tại sao á, thì cô nhìn xem, khi nói về 'Thánh Địa' cô làm vẻ mặt buồn bã thế kia, vậy mà vẫn dứt áo ra đi bỏ lại quê hương, thì chỉ có thể là vì bản thân hoặc vì người khác thôi. Với lại..."
Gãi má, trong đầu cậu hiện lên hình ảnh gã thanh niên tóc vàng cắt ngắn, mặt mũi bặm trợn. Một người phụ nữ dịu dàng trước mặt và một kẻ không biết thành thật có khuôn miệng y hệt nhau:
"Nếu cái thói giấu giếm cảm xúc thật của Garfiel cũng giống bà chị, thì không lạ gì khi đằng sau hành động đó là sự quan tâm đến mức ngượng ngùng. Cô ấy mà... khi 'Thánh Địa' được giải phóng, cô đã ra ngoài trước để chuẩn bị chỗ ăn ở, để những người bước ra không bị bỡ ngỡ, đúng không? Cô làm việc ở đây, tất nhiên là vì ân nghĩa với Roswaal, nhưng chắc không chỉ có thế đâu nhỉ. ...Tôi cứ nghĩ thế đấy."
Tự nhận thấy logic của mình có phần bay bổng khi nói liến thoắng, Subaru nén sự xấu hổ, liếc nhìn Frederica. Nếu đoán sai bét nhè và bị cười vào mũi thì Subaru chỉ còn nước độn thổ vì cái tội nhiệt tình thái quá, nhưng...
"Khi thế giới mới mở ra vào một ngày nào đó... tôi muốn mình có thể nắm lấy tay họ tại nơi ấy."
Frederica thốt lên khe khẽ, nụ cười nở trên môi.
Đó không phải là nụ cười mỉa mai Subaru đoán mò, mà là cảm giác giải thoát khi nhìn lại tâm tư của chính mình và thổ lộ nó với người khác.
"Tôi đã được nơi đó nuôi lớn, nên giờ tôi muốn xây dựng một môi trường có thể nuôi dưỡng những ước mơ bước ra từ nơi đó. Nếu có thể góp một phần sức lực để tạo ra môi trường ấy, thì tôi... sự ra đời của tôi, một kẻ có lẽ không được mong đợi, chắc chắn sẽ có ý nghĩa."
"Không được mong đợi, sao lại..."
"Ngài không cần an ủi đâu ạ. Với hoàn cảnh như thế, tôi không nghĩ mẹ đã mong muốn mang thai tôi. Sự thật là mẹ đã bỏ lại cả tôi và em trai ở 'Thánh Địa'. Đó là câu trả lời... Nhưng tôi không muốn câu chuyện kết thúc chỉ với câu trả lời đó, nên giờ tôi mới ở đây."
Đó là vấn đề mà cô ấy đã tự tìm ra câu trả lời cho mình.
Chính vì thế, sự đồng cảm của một kẻ chỉ biết bề nổi như Subaru sẽ không chạm tới trái tim cô. Hơn hết, cô đã ôm lấy câu trả lời đó và chọn một con đường không dừng lại ở đó.
—Mạnh mẽ thật, cậu thành thật nghĩ vậy. Một niềm tin mạnh mẽ đến mức đáng ngưỡng mộ.
"...Garfiel có biết suy nghĩ thật lòng này của cô không? Nếu biết mà vẫn không đi theo thì..."
"Tôi đã kể hết mọi chuyện trong lòng cho em trai nghe. Vậy mà nó vẫn không đi cùng... nghĩa là nó đã chọn lựa chọn đó. Em trai tôi thà ở lại bảo vệ những thứ dễ mất đi còn hơn là đi tìm kiếm những thứ khó đạt được. Đường đi của hai chị em chia đôi, câu chuyện chỉ đơn giản vậy thôi."
"Bảo vệ... bảo vệ à. Nhìn bề ngoài của hắn thì tôi không nghĩ hắn thuộc kiểu nhân vật chọn cách đó đâu. Mà, lòng người thì đâu thể nhìn từ bên ngoài được."
Subaru sờ cằm, dốc ngược tách trà uống cạn một hơi rồi nén tiếng ợ. Cậu lấy mu bàn tay quệt nhẹ miệng rồi rào trước "Vậy thì":
"Sợ bị lảng sang chuyện khác nên tôi quay lại vấn đề chính, từ 'Trường Thực Nghiệm' rốt cuộc là sao. Thí nghiệm đó là làm cái gì, cô có thể nói không... hoặc là, cô có biết nội dung của nó không?"
"Rất tiếc, tôi không biết nội dung và mục đích của nó. Vốn dĩ, khi 'Phù Thủy Tham Lam' qua đời thì việc tiếp tục thí nghiệm là bất khả thi. Chỉ còn lại cơ sở vật chất, và gia tộc Mathers chỉ đơn thuần duy trì nó mà thôi."
"Nghĩ thế thì thấy vô nghĩa thật. Biết là giữ lời hứa rất quan trọng, tôi thấm thía điều đó lắm, nhưng đối phương đã chết bốn trăm năm rồi mà vẫn tiếp tục giữ lời thì có ý nghĩa gì chứ."
"Ít nhất, nếu Chủ nhân và gia tộc không giữ lời hứa đó, thì chị em tôi đã không có được sự bình yên thuở nhỏ."
"Ư... Cái đó thì, a... tôi suy nghĩ chưa thấu đáo. Xin lỗi nhé."
Frederica bật cười trước lời xin lỗi thành thật của Subaru.
Sau đó, cô uống cạn tách trà của mình, thu dọn cả tách của Subaru rồi đứng dậy:
"Chúng ta nói chuyện hơi lâu rồi. Tạm thời dừng ở đây nhé. Ngài Subaru dự định thế nào?"
"Vốn dĩ tôi chỉ đi theo hộ tống người dân làng Irlam về thôi. Hỏi được những gì cần hỏi thì tôi sẽ quay lại ngay... nhưng xem ra hôm nay không kịp rồi, chắc phải để sáng mai."
"Vậy sao. Thế thì tối nay và sáng mai Petra sẽ hăng hái lắm đây. Chỉ sợ con bé mất tập trung thôi, không biết nên vui hay buồn nữa."
"Việc chỉ bảo Petra có vẻ tiến triển tốt đấy, thật đáng mừng. Giờ con bé đâu rồi?"
"Em nghĩ giờ này con bé đã về làng chào hỏi mọi người rồi ạ. Em đã dặn con bé làm vậy mà."
Chưa cần nói hết ý, đối phương đã hiểu, quả không hổ danh là Frederica.
Nhìn bóng lưng cô mang tách trà ra ngoài cùng tiếng lách cách vang lên, Subaru cũng rời khỏi ghế, nhẩm tính trên đầu ngón tay những việc còn lại cần làm.
Thông tin khai thác được từ Frederica chỉ mới bằng một nửa kỳ vọng. Dẫu vậy, chừng đó cũng đủ để cậu đưa ra vài suy luận.
Giờ thì, chỉ cần tìm ra người cuối cùng có vẻ nắm rõ sự tình nữa là xong.
"Sẽ tốn thời gian đây, nhưng trước mắt cứ thử lục tung cả cái dinh thự này lên xem sao..."
Nghĩ đến khối lượng công việc đồ sộ trước mắt, Subaru chán nản buông thõng vai.
Liếc nhìn bóng lưng cậu, Frederica thì thầm một câu nhỏ trước khi rời khỏi phòng:
"Nội dung và mục đích đều không rõ... nhưng kết quả thì đã tường tận, trường thực nghiệm. Khi biết được điều đó, khi bị người ta biết được... ngài ấy sẽ nghĩ sao đây nhỉ."
Lời lẩm bẩm ấy, Subaru đang chìm đắm trong suy tư hoàn toàn không nghe thấy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sự phiền toái từ năng lực 'Vượt Cửa' của Beatrice là điều ai trong dinh thự cũng biết, nhưng Subaru chỉ thực sự thấm thía điều đó theo đúng nghĩa đen kể từ khi trở về từ Vương đô.
Trực giác khi đứng trước nhiều lựa chọn——hay đơn giản là linh cảm——vốn là một trong số ít những điểm đáng tự hào của Subaru.
Cái đặc tính chọn đúng đáp án trong những câu hỏi trắc nghiệm không gợi ý mà chẳng cần lý do cụ thể của Subaru, theo một nghĩa nào đó, lại là kỹ năng 'không biết đọc bầu không khí' cực kỳ bị ghét bỏ. Tuy nhiên, ở thế giới này, nó lại đóng góp rất lớn vào tỷ lệ chạm mặt Beatrice.
Vậy mà cái trực giác ấy, kể từ khi trở về từ Vương đô, lại chẳng hoạt động tốt chút nào.
"Kỳ lạ thật. Thế này là mình đi hết tất cả các cửa trong dinh thự rồi mà..."
Đây là cái cuối cùng rồi. Subaru gửi gắm hy vọng vào cánh cửa nhà vệ sinh cá nhân vừa mở ra rồi đóng lại, cậu thở dài và nghiêng đầu thất vọng vì không đạt được mục đích.
Tính tổng cộng từ lúc về từ Vương đô, tỉ số thắng bại trong cuộc thi đố vui tìm Beako là một thắng và thảm bại. Nếu nhớ lại tỉ lệ đánh trúng gần như mười phần mười trước đó, thì từ 'sa sút phong độ' cũng không đủ để diễn tả. Đến nước này thì Subaru cũng đành phải thừa nhận.
"Con nhỏ đó, hình như nó thực sự cố tình tránh mặt mình thì phải."
Ram từng nói không ai có thể phá giải 'Vượt Cửa' khi Beatrice thực sự nghiêm túc, nhưng Subaru đã lật đổ thường thức đó mà chẳng có căn cứ cụ thể nào. Và chẳng biết từ lúc nào, Subaru đã nảy sinh một loại cảm giác ưu việt đối với Beatrice——trong trường hợp này, không phải là chuyện đánh bại 'Vượt Cửa', mà là cảm giác cậu có lợi thế hơn bất kỳ ai trong dinh thự đối với cô bé.
"Dù lần chia tay cuối cùng có như thế đi nữa, thì cũng đâu cần phải dồn sức cố thủ đến mức này chứ... Không chịu gặp mặt thì làm sao mà cãi nhau hay xin lỗi được."
Subaru không biết lời nào của mình lúc đó đã khiến cô bé chọn cách cự tuyệt đến nhường này. Không biết, nhưng nếu cứ bị ngăn cách về mặt vật lý thế này, thì những điều không biết sẽ mãi mãi là ẩn số. Cậu ghét điều đó.
Bỏ qua lý do cấp bách là có chuyện cần hỏi, Subaru thực tâm muốn gặp và nói chuyện với Beatrice.
Bị nói móc cũng được. Hay bị cô bé nhìn bằng nửa con mắt và coi như đồ ngốc cũng chẳng sao. Có những ngày tháng thường nhật đã mất đi. Đứng trước sự thật đó, Subaru không thể chịu đựng nổi việc những ngày tháng ấy lại biến mất thêm lần nữa. Dù cậu biết, đó cũng chỉ là suy nghĩ ích kỷ của bản thân.
"Cả Puck lẫn Beako, cứ đến lúc quan trọng là chẳng ai chịu nói chuyện đàng hoàng cả."
Puck vẫn bặt vô âm tín, Beatrice thì tự giam mình cùng với không gian, họ không chịu xuất hiện khi Emilia và Subaru cần họ nhất.
Chỉ khi gặp rắc rối mới trông cậy vào người ta, chuyện đó cũng tệ bạc y như cầu khẩn thần linh vậy.
Tuy nhiên, tình hình quá cấp bách để có thể chìm đắm trong cảm thương. Khi mối đe dọa rõ ràng mang tên Elsa đang đến gần dinh thự, nếu không thể đánh lui ả, thì việc sơ tán những người liên quan là ưu tiên hàng đầu.
Chắc Elsa cũng sẽ không vươn lưỡi dao hung tàn đến tận làng Irlam, nơi vốn chẳng liên quan gì đến dinh thự. Chính vì thế, đảm bảo an toàn thân thể cho những người liên quan là nhiệm vụ quan trọng hơn bất cứ thứ gì đối với Subaru.
Đưa Rem và Petra ra ngoài không khó. Frederica cũng có thể lay chuyển được nếu đánh vào ý thức nghề nghiệp. Vấn đề duy nhất là Beatrice, người mà ngay cả gặp mặt cũng khó khăn.
Trước đây, trong vòng lặp bắt đầu từ Vương đô, Subaru đã thất bại trong việc đưa cô bé ra khỏi dinh thự. Lúc đó, sở dĩ cậu có thể để cô bé ở lại và rời đi là vì biết mục tiêu của Giáo Phái Phù Thủy không phải là bản thân dinh thự.
Nhưng lần này thì khác. Elsa sẽ xâm nhập vào dinh thự, và ả không hề do dự khi vung lưỡi dao. Bất chấp sự vắng mặt của mục tiêu chính là Emilia, lưỡi dao của ả chắc chắn chỉ nhăm nhe mổ bụng bất cứ ai hiện diện tại đây.
Thực tế chiến lực của Beatrice đến đâu thì không rõ. Không rõ, nhưng Elsa là kẻ sở hữu sức chiến đấu ngang ngửa với Puck - Tinh linh đã lập giao ước với Emilia, và theo tưởng tượng của Subaru, ả là con quái vật có thể so găng với cả Wilhelm.
Nếu Beatrice trực tiếp đối đầu với Elsa, Subaru dù cố thế nào cũng không hình dung nổi cảnh Beatrice giành chiến thắng.
"Có lẽ mình bị ám ảnh quá mức về Elsa rồi. ...Bị giết đến ba lần thì cũng là chuyện đương nhiên thôi. ——Ủa."
Đặt tay lên bụng, nơi cảm nhận cơn đau ảo giác, Subaru đang đi dọc hành lang bỗng dừng bước. Trước tầm mắt cậu là cánh cửa được đầu tư xa hoa bậc nhất dinh thự, nằm ở vị trí trung tâm tầng cao nhất——tức là phòng làm việc của Roswaal.
Cậu thừa biết việc tự ý bước vào khi chủ nhân vắng mặt không chỉ đơn giản là vi phạm phép lịch sự, nhưng mà...
"Nhắc mới nhớ, trong phòng này cũng có thứ mình muốn xác nhận."
Vừa nói, cậu vừa đặt tay lên cửa và bước vào mà không chút do dự.
Khung cảnh phòng làm việc hiện ra, đương nhiên chẳng có gì thay đổi so với lúc cậu mở cửa đi kiểm tra khắp dinh thự ban nãy. Do chính Roswaal cũng chưa trở về để làm việc, nên căn phòng vẫn giữ nguyên hiện trạng như hồi Subaru bắt Otto làm việc quần quật để sắp xếp tài liệu.
Nhờ tính cẩn thận của Otto, đống giấy tờ và kệ sách lộn xộn đã được sắp xếp gọn gàng, căn phòng toát lên vẻ sạch sẽ như vừa được dọn dẹp. Subaru đảo mắt quan sát xung quanh, sau đó bước về phía hai kệ sách đặt cạnh chiếc bàn gỗ mun ở sâu trong phòng.
"Hình như sau kệ sách này có một lối đi bí mật."
Cậu đã xác nhận sự tồn tại của nó khoảng hai lần——lối đi bí mật có lẽ đóng vai trò như đường thoát hiểm, nhưng cách kích hoạt và nơi nó dẫn tới vẫn là thông tin ẩn số đối với Subaru.
"Lần Elsa tập kích trước nó đã mở, mình nghĩ chắc chắn từ đây có thể trốn đi đâu đó... nhưng lần trước chui vào thì bị chết cóng giữa đường."
Ký ức về việc kết thúc cuộc đời trong hình hài tượng băng cùng với đám Giáo Phái Phù Thủy đã chọc giận Puck. Một ký ức kinh hoàng khi ngón tay rụng rời, tay chân vỡ vụn, nhưng vì kết thúc không đau đớn và nhiều phần mơ hồ nên cậu chưa đến mức run rẩy sợ hãi. Tuy nhiên, chết là chết. Cậu không hề có ý định coi nhẹ nó. Dù sao thì,
"Nếu biết lối thoát hiểm dẫn tới đâu, mình có thể dự trù cho trường hợp xấu nhất. Hoặc là lần theo lối thoát hiểm để xâm nhập vào dinh thự chẳng hạn. ...Cơ mà chắc chẳng có tình huống đó đâu."
Vì ưu tiên hàng đầu là đảm bảo an toàn, việc kiểm tra lối thoát hiểm là bắt buộc. Có lẽ nó dẫn đến đâu đó trong ngọn núi phía sau dinh thự. Theo quy chuẩn của lối thoát hiểm, nếu giữa đường có trang bị túi cứu hộ thiên tai thì càng tốt.
"Để kiểm tra thì phải mở lối thoát hiểm ngay... nhưng mà."
Rốt cuộc phải làm gì để kích hoạt cơ quan của lối thoát hiểm đây?
Trước mắt, cậu thử đặt tay lên kệ sách và dùng hết sức đẩy, nhưng cái kệ chứa đầy sách nặng trịch chẳng hề nhúc nhích dù Subaru đã vận hết sức bình sinh. Nếu vứt hết sách ra ngoài cho còn mỗi cái kệ rỗng thì may ra có cơ hội di chuyển được.
"Trong tình huống nước sôi lửa bỏng cần sơ tán gấp thì làm gì cho phép thong thả thế được, chắc chắn phải có công tắc hay thứ gì đó để di chuyển nó chứ."
Nghĩ vậy, cậu thử lục lọi sau bàn làm việc và sâu trong các kệ sách, nhưng không tìm thấy cơ quan nào khả nghi. Đã từng có màn cậu tìm thấy đáy thứ hai dưới ngăn kéo chứa đầy đá quý rồi lẳng lặng coi như không thấy.
"Bó tay rồi sao... Khéo khi nó không nằm trong phòng này cũng nên."
"Không nằm trong phòng là sao ạ?"
"Thì tất nhiên là cái thứ gì đó giống công tắc bí mật ấy. Anh muốn ngó nghiêng lối đi bí mật sau kệ sách, mà không tìm thấy nó thì chẳng làm ăn gì được."
"A, là đường trốn thoát ấy ạ. Nếu là cái đó thì, là bức tượng đằng này cơ."
Vừa nói, Petra vừa kéo tay áo Subaru khi cậu đang nghiêng đầu thắc mắc. Bị lôi đi, Subaru nhìn theo hướng ngón tay cô bé chỉ và gật gù "Hả".
"Là bức tượng điêu khắc trông rất đáng ngờ ở góc phòng này sao... Cái này có bẫy à?"
Bức tượng mô phỏng một người đang ngồi trên ghế, kích thước nhỏ gọn vừa đủ đặt trên bàn. Trong phòng làm việc ít đồ đạc, nó mang một sự hiện diện kỳ lạ, nhưng Petra không hề e ngại mà tiến lại gần.
"Hây a."
Cô bé khẽ hô lên một tiếng rồi vặn cổ bức tượng.
Bức tượng quay ngoắt một trăm tám mươi độ ra phía sau như thể cổ bị vặn gãy. Trông cứ như đang nhìn một người bị bẻ gãy xương cổ khiến Subaru chau mày, nhưng ngay sau đó,
"Ồ, ồ, ồ——"
Tiếng vật nặng trượt ngang vang lên trong phòng. Trước mắt Subaru đang quay lại nhìn, chiếc kệ sách tách ra hai bên và di chuyển. Sau khi kệ sách dời đi, một lối vào dẫn vào bóng tối hiện ra, chừa khoảng trống vừa đủ cho một người đi lọt.
Lối thoát hiểm mục tiêu đã lộ diện, Subaru khẽ nắm tay làm động tác chiến thắng.
"Đây đây đây rồi. Anh đang tìm cái này đấy, cứu tinh đây rồi."
"Hì hì, đúng không nào. Em đã được chị Frederica dạy đàng hoàng mà. Chị ấy bảo hãy nhớ kỹ để làm đường chạy trốn khi có chuyện bất trắc."
"Được lắm, cảm ơn cảm ơn. Giờ thì ngay lập tức... Ơ Petra, em vào đây từ lúc nào thế!"
"Giờ anh mới nhận ra á!?"
Cô bé tham gia vào cuộc hội thoại quá tự nhiên khiến Subaru đang mải suy nghĩ nhận ra sự hiện diện của cô bé quá muộn. Trước phản ứng thái quá của Subaru, Petra bĩu môi dỗi hờn.
"Người ta đã cất công vội vàng quay lại, rồi còn giúp đỡ anh nữa... Anh Subaru, em thấy anh hơi quá đáng rồi đấy."
"Không, anh cứ tưởng mình đang ở một mình, giữa chừng cũng thắc mắc không biết đang nói chuyện với ai. Nhưng niềm vui đạt được mục đích nó ghi đè lên hết nên nhận ra hơi trễ. Xin lỗi nha, xin lỗi nha."
Cô bé quay mặt đi với vẻ hờn dỗi. Subaru vừa xin lỗi vừa xoa nhẹ đầu cô bé, rồi nhìn lại lối đi được gọi là đường thoát hiểm.
"Tiện thể thì Petra này, em có nghe Frederica nói cái này dẫn đi đâu không?"
"Có ạ. Chị Frederica bảo nó dẫn đến một căn chòi nhỏ nằm lưng chừng ngọn núi phía sau. Có một kết giới khác với kết giới trừ ma thú, nên nhìn từ bên ngoài sẽ không thấy được đâu ạ."
"Ra là vậy. Đúng chuẩn lối đi bí mật ha. Nhưng thực tế vẫn phải tận mắt kiểm tra mới được."
Xác nhận xem nó dẫn ra chỗ nào trên núi, rồi có thể dùng làm đường rút lui hay đường xâm nhập đều được. Subaru xắn tay áo, hừng hực khí thế bước về phía lối vào. Thế rồi, tiếng bước chân nhỏ nhắn của Petra vang lên sau lưng cậu.
"Ủa, Petra cũng đi cùng hả?"
"Không được sao ạ?"
"Không phải không được, nhưng đi cũng chẳng có gì thú vị đâu? Anh chỉ đi xem nó dẫn tới đâu vì tò mò thôi, rồi sẽ quay lại ngay ấy mà."
"Bây giờ đang là giờ nghỉ giải lao, nên em cũng được tự do. Em đi cùng cũng được chứ ạ?"
Petra túm lấy vạt áo, ngước nhìn lên với đôi mắt như cún con. Bị bám dính đến mức này mà xua đuổi thì cũng thấy khó xử, Subaru thở dài cười khổ.
"Đã bảo là chỉ đi rồi về thôi mà, em hiếu kỳ thật đấy, Petra."
"Nếu không hiếu kỳ thì em đã chẳng ở nơi như thế này... May mà em có tính hiếu kỳ."
Petra đáp lại lời Subaru như vậy. Subaru không hiểu lắm ý cô bé muốn nói gì, nhưng cậu tạm thời mỉm cười cho qua chuyện, nắm lấy bàn tay đang chìa ra và bước vào lối thoát hiểm.
Lối đi bí mật tối tăm trải dài bằng một cầu thang xoắn ốc, bản thân các bức tường được làm bằng vật liệu phát sáng xanh nhạt mờ ảo. Chắc sẽ không bị lạc đường cho đến tận tầng dưới, nhưng biết rằng nó dẫn sâu xuống lòng đất, Subaru quay lại dặn dò.
"Cầu thang hơi dài và tối, cẩn thận kẻo trượt chân đấy nhé."
"Nếu trượt chân thì anh có cứu em không?"
"Anh chỉ ôm em rồi lăn lông lốc xuống tận dưới cùng thôi, tha cho anh đi... Lúc đó mà tàn phế thì hết thuốc chữa."
"Nếu thế thì em sẽ chăm sóc anh Subaru cả đời."
"Nghe thì vui đấy nhưng quá trình dẫn đến đó đáng sợ quá!"
Vừa trao đổi vài câu, hai người bắt đầu xuống cầu thang với Subaru đi trước dẫn đường. Gió lạnh buốt từ dưới thổi lên, hình ảnh Puck vốn không nên có ở phía trước hiện lên trong đầu khiến sống lưng cậu ớn lạnh.
Tương lai chết cóng vốn không nên tồn tại, không phải cậu sợ điều đó, nhưng mà...
"Cứ im lặng đi xuống cũng chán, Petra có thể sẽ sợ nên nói chuyện chút đi."
"Anh Subaru, lòng bàn tay anh hơi đổ mồ hôi đấy ạ?"
"Sợ Petra sợ nên chúng ta nói chuyện đi nào! Mọi người trong làng thế nào rồi?"
Subaru cố chấp giữ hình thức quan tâm đến người nhỏ tuổi hơn, Petra nhìn cậu với ánh mắt trìu mến và hùa theo câu chuyện. Cứ thế, họ tiếp tục trò chuyện để không gian không rơi vào im lặng, mất vài phút để xuống đến nơi——cầu thang kết thúc, họ đến một hành lang hẹp mà Subaru cũng biết.
Đi thêm một đoạn nữa sẽ có một cánh cửa, từ đó trở đi là vùng đất chưa từng trải nghiệm đối với Subaru.
"Theo cảm giác thì mới chỉ chui xuống tầng hầm dinh thự thôi. Nếu từ đây lối đi kéo dài ra núi sau, thì cái hang ngang này dài lắm đấy."
"Lối thoát hiểm, đường chạy trốn, hay hang ngang, tên gọi cứ lung tung cả lên."
"Đúng ha. Gọi là Santana với ý nghĩa là cơn gió thổi từ Mexico đi."
"A, đừng vấp chỗ đó nhé, có vẻ có chỗ lồi ra đấy."
Petra lờ đi câu đùa của Subaru một cách đẹp mắt. Subaru vừa thấy mừng vì khả năng đối phó với cậu của cô bé tăng lên trong thời gian ngắn, vừa thấy hơi cô đơn.
Mang theo nỗi niềm hoài cổ đó tiến bước trong hành lang, chẳng mấy chốc họ đến một không gian rộng hơn một chút. Phía trước có một cánh cửa hiện lên mờ ảo trong bóng tối, xác nhận đây là một căn phòng nhỏ. Trước đây không gian này chật ních những tượng băng của Giáo Phái Phù Thủy, nhưng lần này dĩ nhiên không có dấu vết nào. Cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Đương nhiên là không bị kích hoạt công tắc chấn thương tâm lý rồi. Tạm thời đến đây chắc được một phần ba quãng đường đến chòi trên núi nhỉ?"
"Gió lạnh quá... Chắc là từ phía bên kia cánh cửa."
Mặc kệ sự an tâm của Subaru, Petra không giấu được vẻ mong chờ rằng cánh cửa trước mắt sẽ dẫn đến một màn chơi mới. Subaru cũng gật đầu "Ừ".
"Lần trước vừa chạm vào cửa là Game Over luôn rồi. Từ đây trở đi hoàn toàn là nơi anh chưa biết... Thôi thì cứ đi theo đường xem sao."
Rồi sẽ tính sau, Subaru không chút do dự đặt tay lên cửa.
Và khi cậu đẩy mở, cơn gió lạnh buốt ùa vào căn phòng nhỏ, phả thẳng vào mặt——
"——Hả?"
Cùng với một âm thanh khẽ khàng, Subaru nhận ra có thứ gì đó vừa va vào bụng.
Cậu hạ tầm mắt, nhìn xuống phần bụng trái vừa chịu va chạm. Và ở đó, một vật giống như cái xiên đang cắm phập vào, phần đuôi vẫn còn rung lên bần bật như để chứng minh nó vừa mới trúng đích.
——Máu từ từ rỉ ra, thấm ướt y phục, cổ họng Subaru đông cứng lại.
"Á á——!?"
Thay cho Subaru đang bị sự kinh ngạc bóp nghẹt cổ họng, Petra, người cũng nhận ra vết thương đó, đã cất lên tiếng hét chói tai. Tiếng hét vang vọng trong hành lang hẹp, đập mạnh vào màng nhĩ Subaru.
Trong khoảnh khắc sát na trước khi cơn đau ập đến, Subaru vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng đầu óc cậu đã quay cuồng hết công suất để tính xem phải làm gì.
Tiếng hét của Petra kéo dài, vang vọng khắp hành lang rồi bị bóng tối nuốt chửng. Trong thế giới lẽ ra không thể nghe thấy gì khác, Subaru lại nghe thấy nó.
Tiếng giày, tiếng lưỡi dao rút khỏi vỏ, và——
"Nào, cùng thực hiện lời hứa thôi——"
Liếm môi bằng chiếc lưỡi đỏ tươi, giọng nói của tên sát nhân run rẩy trước linh cảm về một cuộc tàn sát.
Chương 34: Thế Giới Kết Thúc
*(Câu chuyện lần này là chương thứ 200.
Nhờ sự ủng hộ của mọi người bấy lâu nay, tôi mới đi được đến đây.
Cảm ơn vì những cảm nhận, đánh giá, tranh vẽ ủng hộ, tiếng la hét, và rất nhiều thứ khác.
Chặng đường phía trước còn dài, mong mọi người tiếp tục giúp đỡ!
A, nhân dịp 200 chương, mọi người cứ thoải mái gửi thật nhiều cảm nhận làm quà mừng nhé? (Liếc liếc)*
Có điềm báo cơn đau kịch liệt sắp ập đến.
Dù là cảm giác khó chịu, nhưng kể từ khi đến thế giới này, cuộc sống của cậu không thiếu những chấn thương nguy hiểm đến tính mạng kiểu này. Cảm giác đó đang mách bảo. Rằng vài giây này sẽ quyết định tất cả.
Tiếng hét của Petra vang vọng trong hành lang hẹp, như muốn rút hai cái cọc đang cắm bên sườn trái của Subaru ra. Một bàn tay đang vươn tới. Cậu biết ngay khi chạm vào nó, mọi thứ sẽ bắt đầu. Vì thế, trước khi nó kịp chạm tới, Subaru đã vận hành đầu óc với tốc độ chóng mặt.
Hai cái cọc, vết thương chưa đến mức chí mạng. Còn vài giây nữa cơn đau mới ập đến. Petra đang đứng chết trân không thể cử động. Đòn tấn công đến từ đâu? Tay vẫn đặt trên cánh cửa mở. Giọng nói chói tai vang vọng. Trườn qua những âm thanh đó, giọng nói ướt đẫm sát ý len lỏi vào màng nhĩ.
——Là Elsa.
Ngay trước mắt, cậu nhận ra một cái bóng đang ngọ nguậy trong bóng tối không ánh sáng. Và kẻ đang hạ thấp người, trong tư thế như loài bò sát chuẩn bị lao vào đây chính là Elsa.
Đòn tấn công xuyên qua hông được phóng tới từ phía bên kia hành lang. Khả năng kiểm soát chính xác đến mức đáng ghét, trước sau như một chỉ nhắm vào bụng. Thậm chí muốn vỗ tay tán thưởng cho ả.
Suy nghĩ ngu ngốc, suy nghĩ ngây thơ. Tại sao lúc này Elsa lại ở đây? Thời gian trì hoãn lẽ ra phải có đâu rồi? Tại sao ả lại ẩn nấp trong lối đi bí mật mà không ai biết? Tại sao ả biết? Tất cả để sau. Việc truy cứu những nghi vấn là thứ yếu, hãy đốt cháy tế bào não chỉ để sống sót trong khoảnh khắc này thôi——!
"——SHAMAAAAAC!!"
Không vũ trang, không phương tiện đánh trả, thiếu chuẩn bị và thiếu cả giác ngộ trầm trọng.
Đối mặt với tình huống bất ngờ ngay trước mắt, điều duy nhất Subaru có thể làm——hoặc là hành động duy nhất cậu đã quyết tâm thực hiện bất chấp tất cả khi chạm trán Elsa.
Đáp lại tiếng hét của Subaru, cánh cổng không hoàn chỉnh chuyển hóa mana trong cơ thể thành hình thức tương ứng với việc niệm chú. Từ đầu ngón tay phải Subaru đang đưa ra phía trước, khói đen phun trào——bóng tối bao trùm hành lang.
Màn đêm đen kịt còn đậm hơn cả bóng râm của ánh sáng nuốt chửng không gian chật hẹp, tức thời ngăn cách giữa mối đe dọa đang cận kề và nhóm Subaru. Bản thân làn khói phun ra không có hiệu quả cản trở hành động. Nếu lao qua, nó chỉ là lớp sương mù mỏng manh không thể giữ chân ai. Nhưng,
"Bức tường của sự vô tri, giỏi thì vượt qua xem——Gư a a a a !!!"
Ngay khi định buông lời thách thức, cơn bão đau đớn bị trì hoãn nãy giờ ập xuống. Bắt đầu từ hông trái, sức nóng thiêu đốt chạy khắp toàn thân, tủy não và vùng bụng dưới như bị thanh sắt nung đỏ đâm vào, khiến cậu thét lên. Thêm vào đó là cái giá của việc niệm chú không hoàn chỉnh, cảm giác mana bị vắt kiệt khỏi toàn thân quá mức cần thiết, sự mệt mỏi và uể oải như thể cơ thể bị rút cạn khiến đầu gối cậu chực khuỵu xuống.
Thứ giữ lại cơ thể sắp sụp đổ ấy là,
"Anh Subaru——!"
Một cảm giác nhỏ nhắn, mềm mại nắm lấy tay Subaru đang lảo đảo. Nhìn sang, cậu thấy Petra với khuôn mặt chực khóc đang lo lắng cho mình, hàng mi dài run rẩy.
Trong đôi mắt ấy là nỗi sợ hãi vì không hiểu tình hình, là sự cự tuyệt trước mối đe dọa phi lý đang cận kề. Nhưng hơn cả thế, sắc thái lo lắng cho sự an nguy của Subaru còn đậm nét hơn.
Ngay khi nhận ra điều đó, cậu quên bẵng đi cơn đau đang bào mòn thần kinh và cảm giác mất mát như bị bóc tách linh hồn trong giây lát. Trong khi hiệu quả đó còn duy trì, cậu nắm chặt lại bàn tay đang nắm lấy mình.
"Dù sao thì, chạy lên trên——!"
Vì không thể tiến lên phía trước, đường thoát duy nhất là con đường độc đạo quay lại lối cũ. Về thời gian duy trì của Shamak, chính bản thân Subaru cũng không rõ. Có lẽ do cơ thể đã quen sau vài lần sử dụng, thành quả duy nhất hiện tại là cậu không bị ngất xỉu vì cạn kiệt mana.
Dù sao thì, bây giờ không được bỏ lỡ cơ hội khi màn sương đen đang chắn lối——
"Hự... Á á!?"
Ngay khoảnh khắc bước chân định chạy đi, cơn đau do thịt da bị khoét sâu bởi vật gì đó sắc nhọn lại ập đến.
Tìm kiếm nguyên nhân cơn đau, cậu thấy tổng cộng bốn cái cọc đang cắm từ vai phải đến sau gáy. May mắn là độ sâu không lớn, nhưng nỗi đau khi bị nhiều vật to bằng ngón tay út găm vào người càng thêm dữ dội khi nhìn thấy chúng.
"Nhìn thấy sao...!?"
Cậu suýt nhận định rằng ả có thể nhìn xuyên qua khói đen của Shamak, nhưng ngay lập tức nhận ra không phải vậy. Và Subaru hiểu theo trực giác những gì Elsa đã làm bên kia làn khói.
Coi khói đen là một mối đe dọa nào đó và đánh giá việc lao vào là nguy hiểm, Elsa đã phóng đòn tấn công từ bên kia màn sương về phía này mà không cần nhắm.
Hành lang chật hẹp, bề ngang chỉ đủ cho ba Subaru đứng hàng ngang. Nếu có khả năng kiểm soát để nhắm vào chính giữa hành lang, thì xác suất trúng vào đâu đó trên lưng kẻ đang bỏ chạy là rất cao.
Ngay khi nhận ra, Subaru giật mạnh tay kéo Petra vào trong lòng mình. Petra kêu lên "Á" một tiếng. Ngay sát nơi cơ thể cô bé vừa lướt qua, một cái cọc sắt giống hệt thứ đang cắm trên người Subaru rít gió bay qua.
Nếu không làm ả lệch mục tiêu, thì đó là vị trí thẳng vào đầu Petra.
"Tệ... nhất rồi!"
Nhổ toẹt bãi nước bọt lẫn máu, Subaru vừa lắc đầu vừa chạy thục mạng về phía dinh thự trong hành lang. Cậu kéo tay Petra, cưỡng ép cô bé đang tụt lại phía sau phải tiến lên.
Tầm nhìn chập chờn vì đau đớn. Thế giới nhấp nháy đỏ và đen. Ánh sáng xanh mờ ảo trôi nổi trong hành lang tối tăm. Đỏ và đen đan xen hỗn loạn vào đó, thế giới chẳng còn rõ ràng nữa.
Chỉ trong một khoảnh khắc công phòng ngắn ngủi, Subaru đã vắt kiệt cả khí lực lẫn thể lực.
Dù có quay lại được dinh thự, cũng không có nghĩa là phương kế giải quyết sẽ hiện ra ngay. Chỉ như đang bám víu vào hy vọng trước mắt, Subaru nghiến nát chân răng tiếp tục chạy.
Trong sát na, cơn ớn lạnh chạy dọc gáy, có lẽ đó là cảm giác cận tử mà chỉ Subaru, người đã chạm vào 'Cái Chết' bao lần mới có thể cảm nhận được.
"————!"
Theo phản xạ dẫn dắt bởi cơn ớn lạnh đáng ghét, Subaru nghiêng đầu ra sau, và trong đôi mắt đen ấy, cậu nhìn thấy quỹ đạo của cái chết.
Xé gió——dùng từ ngữ đó là quá nhẹ nhàng, một lưỡi dao giết chết cả gió đang lao tới. Thanh đao Kukri tồi tệ nhất và lớn nhất mà Elsa sở hữu, mang theo toàn bộ sức nặng của nó, xoay dọc với tốc độ kinh hoàng lao thẳng vào lưng họ.
Tốc độ không thể nào phản ứng kịp. Uy lực không thể nào chống đỡ nổi.
Đứng trước những thứ đó, việc cậu có thể vươn tay ra trong tích tắc có thể nói là một phép màu không thể chối cãi xảy ra trong khoảnh khắc này.
Đầu ngón tay vươn ra như muốn nắm lấy mũi dao, kẹp chặt lưỡi đao cong vào giữa ngón trỏ và ngón giữa của tay phải——nhưng chẳng thể triệt tiêu được chút nào tốc độ và uy lực. Ngón giữa, ngón áp út và ngón út của bàn tay phải Subaru nát bấy, bay đi đâu mất.
Con dao cứ thế xẻ dọc cánh tay Subaru, chẻ đôi thẳng tắp từ cổ tay đến khuỷu tay. Cánh tay bị vung xuống theo lực va chạm đập mạnh vào tường, sương máu phun ra nhuộm đỏ hành lang, nhuộm đỏ cả Subaru. Tiếng gầm. Tiếng thét tuyệt vọng. Giọng nói như thể cổ họng bị nghiền nát, thiêu đốt, xé toạc.
Tầm nhìn nhuộm một màu đỏ rực, lực cắn quá mạnh khiến răng hàm vỡ vụn. Cậu nâng cánh tay bị xẻ toạc lên. Đỏ lòm. Chỉ toàn màu đỏ. Thấy thứ gì đó màu trắng. Lập tức chuyển thành đỏ. Không còn nghĩ đó là của mình nữa. Chỉ là một vật thể thừa thãi phát ra đau đớn.
Đứt đi cho rồi. Biến mất đi cho rồi. Cái cơ quan chỉ biết đau đớn này không cần thiết. Vô dụng. Biến đi, bay đi, đứt ra đi. Chết tiệt. Chết đi, chết đi, chết đi——Cảm giác.
Cảm giác bàn tay được nắm lấy. Phía đối diện với cơ quan chỉ toàn đau đớn kia, bên đó vẫn còn hơi ấm. Khoảnh khắc cảm nhận được điều đó, tiếng thét ngưng bặt. Cổ họng đã nát. Dây thần kinh não bộ chỉ biết cảm nhận đau đớn đã vượt quá giới hạn và nổ tung. Quên đi nỗi đau. Nhưng, hơi ấm thì không quên.
Kéo tay, bước chân, làm rung động cổ họng đã mất đi âm thanh, Subaru bắt đầu chạy trong hành lang nhuộm đầy máu. Nặng nề, đôi chân. Nặng nề, cánh tay. Đang kéo, hay đang bị kéo. Ngay cả điều đó cũng không biết. Không biết. Không biết. Cũng chẳng muốn biết.
Hành lang kết thúc. Đã quay lại cầu thang. Chỉ cần chạy lên cầu thang xoắn ốc là sẽ ra đến dinh thự. Ra đến dinh thự rồi làm gì. Cứu ai, ai cứu, cứu ai, Emilia, Rem——?
"Khô...ng... xong... đâu...!"
Không thể kết thúc. Chưa kết thúc. Sao có thể kết thúc được.
Vẫn chưa nhìn thấy gì cả. Chưa tìm thấy gì cả. Chưa nắm được, chưa giành lấy được gì cả. Vậy thì tại sao có thể vứt bỏ tất cả ở một nơi như thế này được chứ.
Nhìn lên trên. Đỉnh cầu thang xoắn ốc thật xa xôi. Chân loạng choạng. Lưỡi tê dại. Máu nhỏ xuống từ cánh tay, sinh mệnh đang rơi rụng. Mài mòn, hao hụt, cậu kéo hơi ấm từ bàn tay trái lên. Và rồi,
"——Subaru-sama!!"
Tiếng gầm như dã thú. Và âm thanh va chạm của vật nặng rơi xuống từ không trung. Ngay trước mắt Subaru đang bước lên cầu thang, một tấm lưng rộng lớn hiện ra. Chiếc váy tạp dề với tông màu đen chủ đạo tung bay trong khói bụi. Mái tóc vàng dài lay động trong gió lạnh, cơ thể đang cúi xuống khi tiếp đất đứng thẳng dậy.
Khuôn mặt dữ dằn quay lại nhìn cậu——trên đó thoáng hiện vẻ lo âu, một khuôn mặt quen thuộc.
"Frede..."
"Đừng nói gì cả! Vết thương này... kinh khủng quá."
Ngay khi nhận thức được sự hiện diện đó và định gọi tên, Frederica tái mặt khi nhìn thấy vết thương của Subaru. Cô đau đớn nhìn cánh tay phải đã mất đi một nửa hình dạng của cậu, rồi nhìn sang vệt máu nhuộm đỏ nửa người, sau đó,
"A..."
Cô nuốt nước bọt, thốt lên một tiếng nhỏ đến mức như sắp tắt lịm. Thảm trạng của Subaru có lẽ gây sốc đến mức đó. Còn bản thân Subaru, dưới tác động của lượng lớn ma túy nội sinh đang phun trào trong não, cậu bắt đầu không còn cảm thấy đau là đau nữa. Hơi thở hổ hển, nước dãi không ngừng chảy ra từ khóe miệng. Nhổ bọt máu tràn ngập trong miệng ra, Subaru cố gắng tạo thành lời nói với Frederica.
"A... a——!"
"——Suỵt!!"
Nhát chém của thanh đao Kukri lại lao tới từ phía bên kia bóng tối.
Lưỡi dao xoay tròn mang theo cái chết nhắm vào đầu Frederica. Ngay lập tức, Subaru nhìn thấy ánh thép lóe lên và hét lên. Phản ứng lại tiếng hét đó, Frederica rút thứ gì đó từ bên hông ra và vung lên một đường——tia lửa bắn ra trong bóng tối của hành lang, thanh đao cong bị đánh bật ra với âm thanh chói tai. Người làm được điều đó,
"Có vẻ là kẻ xâm nhập nhỉ."
Vừa nói, Frederica vừa bắt chéo hai tay——trên hai bàn tay ấy, cô đeo đôi thủ giáp có gắn móc vuốt. Tư thế thủ thế đầy uy lực đó cho thấy đây là vũ khí quen thuộc của cô.
Theo một nghĩa nào đó, món vũ trang thô kệch này lại hợp với cô đến mức quá đỗi phù hợp. Dùng đôi tay ấy xé toạc không khí để kiềm chế phía trước, Frederica nói với Subaru ở phía sau:
"Hãy về dinh thự. Khi lên đến nơi hãy ra hiệu. Tôi cũng sẽ rời đi ngay."
"Nhưng... mà..."
"Với vết thương đó thì đằng nào ngài cũng chỉ là gánh nặng thôi. ——Xin hãy lo cho Petra."
Thứ đẩy vào lưng Subaru khi cậu định dừng lại, là lời cầu khẩn cuối cùng của Frederica. Nuốt ngược những lời định nói vào trong, Subaru kéo cơ thể nhỏ bé của Petra lại gần. Lúc này ôm cô bé chạy sẽ nhanh hơn là kéo tay. Petra cũng không kháng cự mà để cậu ôm vào lòng, Subaru lùi lại đặt chân lên cầu thang.
"Đừng... chết... đấy..."
"Tất nhiên rồi. ——Vẫn còn đang giữa đường mà."
Lê bước chân, dù lòng đầy luyến tiếc nhưng Subaru vẫn chạy lên cầu thang hướng về tầng trên. Trong khi xoay người leo lên theo đường xoắn ốc, tiếng kiếm kích của những lưỡi dao va vào nhau vang vọng từ phía dưới. Trong không gian chật hẹp, sự cơ động của Elsa sẽ bị triệt tiêu, nếu đánh trực diện thì sẽ là cuộc đọ sức về nền tảng thể lực. Ở đó thì phe Frederica cũng có cơ hội thắng——ít nhất, cậu muốn bám víu vào hy vọng đó.
Nhổ toẹt chiếc răng hàm bị vỡ vụn, Subaru nguyền rủa đôi chân đang xoay chuyển một cách chậm chạp của mình. Nhanh hơn nữa, sắc bén hơn nữa, mỗi giây Subaru tốn để chinh phục cầu thang, là vận mệnh của Frederica lại ngắn đi một giây. Nhanh lên, nhanh lên, lên tầng trên, lên tầng trên, lên tầng trên——.
"Đến... rồi!!"
Leo lên đến nơi, cậu thở hồng hộc và quỳ gối xuống thảm. Và cứ giữ nguyên tư thế sụp đổ đó, cậu chúi đầu vào lối thoát hiểm, hét vọng xuống phía dưới.
"Frederica! Được rồi——!!"
Chỉ cần Frederica chạy hết cầu thang và đóng đường thoát hiểm ngay sau đó, họ có thể chia cắt được Elsa. Vừa hét lên cảnh báo, Subaru vừa nhận ra điều đó và lăn người về phía bức tượng chứa cơ quan bí mật. Cậu đặt tay lên cổ bức tượng, chờ đợi Frederica lao ra. Thế nhưng—
"—Hả."
Đập vào màng nhĩ Subaru khi cậu đang thủ thế là một xung chấn kinh hoàng cùng âm thanh vỡ nát khổng lồ. Vật liệu xây dựng rơi xuống va vào nhau tan tành, bụi mù bốc lên cuồn cuộn, cơn chấn động dữ dội làm rung chuyển cả dinh thự.
Chuyện gì vậy? Subaru rời khỏi bức tượng, quay lại lối đi bí mật. Cậu nhìn vào bên trong—và thấy chiếc cầu thang xoắn ốc mình vừa chạy lên ban nãy đã sụp đổ không còn dấu vết.
"Cái này... a..."
Sự vỡ vụn này không phải là hậu quả bộc phát của việc thi công cẩu thả. Nếu là sụp đổ ngoài ý muốn, nó đã vỡ gọn gàng mà không làm tổn hại đến chính lối đi. Vốn dĩ, cầu thang được thiết kế để tự tách rời khi kích hoạt cơ chế.
Là để tránh bị truy đuổi sau khi dùng làm lối thoát hiểm, hay để đề phòng bị xâm nhập như hiện tại? Bây giờ thì không thể biết được nữa. Điều duy nhất cậu biết là:
—Thế này thì Frederica không thể nào quay trở lên được nữa.
Khả năng Elsa leo lên tầng trên đã bị triệt tiêu, nhưng ngược lại, hy vọng sống sót của Frederica cũng trở nên tuyệt vọng. Hoặc giả nếu cô ấy áp đảo Elsa về sức chiến đấu thì có thể đi đường vòng qua núi để trở về thắng lợi, nhưng cơ thể Subaru biết rõ chuyện đó khó khăn đến nhường nào.
Khoảnh khắc nghĩ đến đó, những vết thương đã bị lãng quên bắt đầu nhức nhối, Subaru ho ra một ngụm máu lớn. Những chiếc cọc găm vào vai, cổ và hông bắt đầu gặm nhấm cơ thể cậu đau buốt. Muốn rút chúng ra nhưng đầu ngón tay trơn tuột, sợ máu chảy ồ ạt nên những ngón tay chạm vào cứ run rẩy không cử động được.
"Đâu phải lúc... làm mấy chuyện này... Thằng ngu, tao..."
Không có thời gian để dừng chân, không có thời gian để ngừng suy nghĩ. Việc Frederica sống hay chết, tình huống này vẫn có thể thay đổi tùy thuộc vào hành động của Subaru.
Cố nén cơn đau, Subaru trượt đầu gối đứng dậy, định hành động. Và rồi bất chợt, cậu nhớ ra sự tồn tại của Petra mà lẽ ra mình đang ôm giữ. Cậu chạy ngược về phòng làm việc. Cô bé lẽ ra vẫn ở trong vòng tay cậu cho đến lúc đó đâu rồi—
"Pe, tra...?"
Quay đầu nhìn quanh, Subaru tìm thấy bóng dáng Petra ở phía đối diện căn phòng—gần chỗ bức tượng. Cô thiếu nữ ngã rạp xuống, nằm nghiêng sang một bên. Có vẻ như cậu đã buông tay cô bé ra trong lúc hỗn loạn vừa rồi.
Cơ thể mềm oặt không phản ứng, có lẽ cô bé đã mất ý thức. Trong tột cùng sợ hãi và kiệt sức, cô bé đã không thể giữ được tỉnh táo.
Dù lo lắng cho sự an nguy của Frederica, nhưng để làm theo lời cô ấy, cậu cũng phải bảo vệ Petra đến cùng. Cố ép đôi đầu gối run rẩy đứng lên, Subaru lê bước đến chỗ Petra. Và rồi, khi định đỡ cô bé dậy,
—Cậu nhìn thấy một thanh mã tấu cắm phập từ sau gáy xuyên qua trán thiếu nữ đang nằm sấp.
Máu tươi tuôn trào từ miệng vết thương, một phần não trào ra từ hộp sọ vỡ nát. Mái tóc màu hạt dẻ mềm mại nhuộm đẫm máu tươi nặng trĩu, bàn tay ấm áp kia đã không còn cử động nữa.
Cậu nâng tay phải lên. Một khối thịt thảm hại đã mất đi ba ngón tay và một nửa cánh tay. Thanh mã tấu mà cậu đã chìa cánh tay này ra để chặn lại, rốt cuộc vẫn tấn công trúng Petra. Đã hy sinh đến mức này mà chẳng bảo vệ được gì cả.
"————AAAAAAA !!!"
Cổ họng nát bấy cất lên tiếng gào thét rỉ máu.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Với những bước chân loạng choạng trên tấm thảm, Subaru hướng về phía Tây, khuôn mặt tựa ác quỷ. Trên tay Subaru là thi thể của Petra. Cậu trùm một tấm ga trắng lên trên, che giấu tử tướng ấy để không ai nhìn thấy.
Gương mặt vô hồn vẫn giữ nguyên vẻ kinh ngạc là bằng chứng cho thấy cô bé đã chết ngay lập tức, ít nhất đó là sự cứu rỗi duy nhất. Phải nếm trải cùng một nỗi đau như Subaru rồi mới mất mạng thì quá tàn khốc. Cô bé không được cứu rỗi. Mà sự cứu rỗi, cũng chẳng tồn tại ở bất cứ đâu.
"Tao..."
Chẳng phải cậu quay lại là vì muốn cứu mọi người trong dinh thự sao? Chẳng phải cậu đã quyết tâm dốc hết sức lực để ít nhất có thể giúp được một phần nào đó sao?
Lại một lần nữa, cậu cuốn Petra vào vòng xoáy tử thần này. Đây đã là lần thứ ba Subaru nhìn thấy cái chết của Petra—lần nào cũng là những cái kết lẽ ra sẽ không xảy ra nếu Subaru làm được gì đó.
Lần trước bắt nguồn từ sự tồn tại của Giáo Phái Phù Thủy, nhưng lần này có một điểm khác biệt mang tính quyết định.
Để Petra không bị cuốn vào, Subaru hoàn toàn có thể phản đối khi Frederica quyết định nhận cô bé làm người hầu tập sự.
Ở bên cạnh Emilia, ở bên cạnh cậu, Subaru thừa biết rằng có thể sẽ gặp nguy hiểm, vậy mà.
"Giá như, nếu mà... nói mãi cũng không hết."
Sau khi ván game kết thúc mới nói "giá như", "nếu mà" thì chẳng bao giờ dứt. Điều đó Subaru cũng hiểu. Dù hiểu nhưng vẫn không thể ngăn mình suy nghĩ, đó chính là sự yếu đuối của Subaru.
Theo tâm trạng suy sụp, những bước chân lê lết trở nên nặng nề. Vết máu chưa ngừng chảy khắc những đốm đen đỏ lên tấm thảm, mỗi bước đi là một cơn đau như bị dũa vào dây thần kinh.
Một bước, lại một bước, âm thanh và nỗi đau của thể xác lẫn tinh thần bị bào mòn. Thậm chí ngay cả điều đó lúc này cũng là sự cứu rỗi, như thể đang chịu phạt. Nếu tội lỗi thuộc về Subaru, thì hình phạt cũng chỉ nên dành cho một mình Subaru. Nếu quy tắc đó được tuân thủ, thì dù có chịu bao nhiêu đau đớn cũng được.
Vì thế thiếu nữ trong vòng tay này, người phụ nữ đã ở lại để Subaru chạy thoát, và cả—
"Rem..."
Xin đừng để bất kỳ tai ương nào đến gần cô ấy, người đang ngủ say ở nơi cậu hướng đến.
Cậu đến được cánh phía Tây, tầng lầu có dãy phòng của người hầu. Cậu đã chọn con đường ngắn nhất từ tầng cao nhất nơi có phòng làm việc, nhưng với thân thể thương tích thế này, cảm giác như đã mất rất nhiều thời gian. Ngay phía cầu thang đối diện, căn phòng đích đến nằm ở tận cùng.
Đến đó rồi thì sao? Bây giờ cậu không nghĩ được gì cả. Chỉ có mục đích là đến được đó, chỉ có mục đích là chạm vào cô gái lẽ ra đang ở đó, chứ chẳng còn chút nghị lực sống nào nữa.
Máu chảy quá nhiều. Hòa lẫn trong dòng máu ấy, quyết tâm và giác ngộ cũng đã trào ra khỏi cơ thể. Hơn hết, lần này cậu đã mất mát quá nhiều. Ôm lấy cảm giác mất mát này, cậu không thể nào ngẩng mặt lên mà bước tiếp được nữa.
Vì vậy ít nhất, nếu phải chết thì hãy chết bên cạnh cô ấy.
Bên cạnh cô ấy, người duy nhất trên thế giới này mà Subaru có thể phơi bày sự yếu đuối của bản thân.
Kéo theo vệt máu dài, nửa người dựa vào tường, biến chút khí lực ít ỏi còn lại thành chấp niệm, cơ thể Subaru vất vả lắm mới đến được trước căn phòng mục tiêu—phòng ngủ của Rem.
Cậu để Petra trong vòng tay dựa vào tường, gỡ tấm ga ra. Vuốt cho đôi mắt khép lại, chỉnh trang lại tử tướng của thi thể. Chạm vào má, ngón tay lướt qua đôi môi, cậu cúi đầu trước cái xác rỗng không lạnh lẽo của cô bé.
"Xin lỗi... anh xin lỗi... Tại anh, tại anh ngu ngốc hết thuốc chữa nên... ư..."
Lẽ ra phải có cách nào đó, nhưng vì Subaru ngu ngốc nên đã không nhận ra. Kết quả của sự hy sinh đó là Petra, và lời xin lỗi cũng chẳng thể chạm tới cô bé không còn ở đây nữa.
Nước mắt trào ra rơi xuống đầu gối Petra. Subaru lắc đầu rồi kéo tấm ga lên che lại tử tướng của Petra một lần nữa. Rồi cậu đứng dậy, quay người lại.
"—Bỏ người ta lại như thế thì tàn nhẫn quá đấy."
Cuối hành lang, ngay tại cầu thang Subaru vừa đi xuống, một mỹ nữ tóc đen đang bước lên, nghiêng đầu nhìn về phía này. Ngón tay cô ta nghịch ngợm đuôi tóc đen tết dài, tay kia đung đưa thanh mã tấu đẫm máu.
Bộ đồ bó sát màu đen khoác thêm áo choàng đen. Một tông màu đen tuyền từ trên xuống dưới không khác gì lúc gặp ở Vương Đô. Lẽ ra đã giao chiến với Frederica, nhưng chẳng thấy dấu hiệu nào của trận chiến trên người cô ta. Dù là vết thương hay sự mệt mỏi.
Lý do cô ta xuất hiện ở đây—điều đó chứng minh rõ ràng số phận của Frederica đã ra sao.
Lại thêm một người nữa mà lời xin lỗi không thể chạm tới. Subaru chỉ biết ngửa mặt lên trần nhà, nguyền rủa sự bất lực của bản thân trong nỗi đau như thổ huyết.
"Với vết thương đó mà vẫn đi bộ được đến tận đây. Đáng khâm phục thật đấy."
"Tiền thưởng đấy. Lấy mạng tao là được chứ gì..."
"Ta có thể coi đó là lời cầu hôn rằng ngươi muốn dâng hiến cuộc đời cho ta không nhỉ?"
"Cứ... giẫm nát... ngay đi... thì đưa đây..."
Buồn nôn trước câu trả lời lệch lạc của Elsa, Subaru trừng mắt nhìn ả sát nhân, dựa vào tường cố gắng nhấc hông lên. Khi tầm nhìn nâng lên và bắt trọn hình ảnh Elsa trước mặt, cô ta nhìn Subaru đầy thương tích từ đầu đến chân.
"Mùi máu, mùi phẫn nộ, mùi hương của 'Cái Chết'... A, thứ nào ở ngươi cũng là cực phẩm. Chỉ cần ruột gan của ngươi hợp ý ta nữa thì không còn gì để chê."
"Con điên... tao đéo hiểu... mày đang nói cái gì..."
Tự ôm lấy mình với vẻ hoảng hốt, Elsa nhìn Subaru bằng ánh mắt nóng rực không che giấu sự phát tình. Ánh mắt của một kẻ biến thái dù có là mỹ nữ, nó chỉ mang lại cho Subaru sự ghê rợn và kinh tởm.
Subaru lộ rõ vẻ cự tuyệt. Trước thái độ đó, Elsa vẫn giữ đôi má ửng hồng đầy gợi cảm.
"Nói chuyện với ngươi cũng vui đấy... nhưng ta không muốn bị mắng vì quên mất mục tiêu đâu. Cô tiểu thư Tinh linh và Bán Ma mà ta gặp ở Vương Đô có nhà không nhỉ?"
"Trước khi đến... gọi một cú điện thoại... thì đã đỡ tốn công rồi. Tao sẽ thuê lính đánh thuê... tiếp đãi mày nồng hậu..."
"Không định trả lời sao? Vậy thì, hỏi bộ lòng của ngươi là nhanh nhất nhỉ."
Đôi môi đỏ mọng hé mở, chiếc lưỡi hồng liếm quanh miệng đầy khiêu gợi. Cô ta cứ thế dùng lưỡi liếm dọc theo mặt lưỡi dao đang giơ lên, liếm lấy giọt máu và mỉm cười đê mê.
Nụ cười ấy trầm xuống mờ ảo, cô ta vung lưỡi dao, lao tới trong tư thế của một con nhện đang bò sát đất. Quá nhanh. Không thể nào nghĩ đến chuyện đánh trả. Nhưng mà,
"Tại sao tao... phải chết... trong tay mày chứ...!"
Vừa nói, Subaru vừa đẩy cửa phòng ngủ của Rem.
Elsa cau mày trước hành động khó hiểu đó, nhưng chỉ phản ứng ấy thôi cũng đủ làm cậu thấy hả hê.
Subaru đã nửa phần chấp nhận buông xuôi lần đột phá này. Vết thương quá sâu, sinh mệnh đang trào ra không ngừng, vận mệnh trong vòng lặp này chỉ như ngọn đèn trước gió. Nếu vậy thì ít nhất, hãy để cậu báo thù Elsa một chút. Ít nhất, chỉ cần làm trái ý ả là đã trả thù được rồi.
Gục ngã trước lưỡi dao hung tàn là điều có chết cậu cũng không muốn. Nếu phải chết trong tay ả, cậu thà tự vứt bỏ mạng sống trước. Trước đó, cậu muốn tránh việc cô ấy bị làm nhục.
Nói là lựa chọn đau đớn thì nghe hay đấy, nhưng đó cũng là một sự tự sát quá đỗi ích kỷ.
Nhưng giống như Petra, giống như Frederica, nếu phải chết trong tay Elsa.
Cô gái ở thế giới sắp kết thúc này, ít nhất hãy để chính tay Subaru—
"Ngay lập tức, anh cũng sẽ..."
Với đôi chân đó, cậu sẽ đi theo cô ấy ngay. Với giác ngộ đó, cậu lao vào phòng ngủ của Rem—,
"—Hả?"
—Cấm Thư Khố với những kệ sách cao ngất đã đón chào Subaru, kẻ đã giác ngộ cái chết.
0 Bình luận