Trong phạm vi quan sát sơ bộ, bên trong Dinh thự không có điểm nào bất thường. Mọi thứ đều ngăn nắp, chứng tỏ công việc dọn dẹp tỉ mỉ đúng phong cách Frederica đã được thực hiện, không một hạt bụi nào còn vương lại trên khung cửa sổ.
Chính vì thế, sự cảnh giác của Subaru dâng cao chỉ vì không thấy bóng dáng các cô gái đâu, thế nhưng...
"—Ực."
Anh khẽ dồn lực vào tay, đẩy cửa bước vào mà không gây ra tiếng động.
Ngay lập tức, ánh sáng từ trong phòng lọt ra hành lang. Nương theo luồng sáng đó, anh đưa mắt quét nhanh tình hình bên trong. Chiếc bàn gỗ mun cùng ghế bọc da. Kệ sách sát tường, và một cơn gió thổi qua... Cửa sổ vẫn đang đóng. Cảm giác gió lạnh lùa qua sống lưng. Trực giác mách bảo anh rằng chuyện này thật kỳ lạ.
Lẻn vào phòng như một bóng ma, Subaru đuổi theo hướng gió và—nhận ra.
Chiếc kệ sâu trong phòng đã trượt sang ngang, để lộ một cánh cửa ẩn đủ cho người đi qua được bố trí trên bức tường vốn dĩ luôn bị che khuất. Phía sau đó là những bậc cầu thang xoắn ốc nối tiếp nhau, dẫn sâu hun hút xuống tận dưới lòng đất—
"Phải rồi. Có một lối đi bí mật thế này. Mình nhớ rồi, mình nhớ mà."
Đó là chuyện của vòng lặp trước.
Sau nỗi tuyệt vọng khi dân làng Irlam bị Giáo phái Phù thủy tàn sát, rồi tìm thấy thi thể của Rem và Ram trong Dinh thự, Subaru đã đến được đây với cái tôi đang trên đà sụp đổ.
Và rồi anh đi qua lối bí mật này để xuống tầng hầm, tại đó—
"Hình như là bị Puck đóng băng thì phải."
Không có bằng chứng xác thực. Chỉ là, có lẽ anh đã thấy những cái xác bị đóng băng của đám Giáo phái Phù thủy, kẻ dường như đã đuổi theo nhóm Emilia di tản bằng lối đi này, và ký ức còn đọng lại là Subaru cũng đón nhận kết cục tương tự rồi 'Trở về từ Cõi chết'.
Sau đó, vì chủ quan nên anh thậm chí còn quên mất việc kiểm tra lại lối đi ngầm này, nhưng mà...
"Tại sao lại là lúc này..."
Việc lối đi này được sử dụng nghĩa là ít nhất đã nảy sinh nhu cầu phải di tản.
Và nếu hỏi ai là người sử dụng, thì câu trả lời đơn giản nhất đương nhiên là người đang ở trong Dinh thự và biết đến sự tồn tại của lối đi này—Frederica. Cô ấy đã đưa Petra theo và thoát đi đâu đó qua con đường này. Vấn đề là:
"Chạy trốn khỏi cái gì?"
Thông minh như cô ấy, chắc chắn phải có căn cứ xác đáng cho quyết định này.
Vì trong Dinh thự không có dấu hiệu bị tấn công, nghĩa là mối nguy hiểm đó đã được phát hiện từ trước. Subaru thoáng nghĩ đến từ khóa "Giáo phái Phù thủy", nhưng anh lắc đầu xua đi ngay.
"Nếu vậy thì việc Frederica không để lại một lời nhắn nào là quá bất thường. Hơn nữa người dân làng Irlam cũng không nhận thấy gì cả... Nếu những kẻ nguy hiểm cỡ Giáo phái Phù thủy xuất hiện, cô ấy chắc chắn sẽ hành động để không liên lụy đến dân làng."
Ít nhất, Frederica không hề nghi ngờ việc hỗ trợ Emilia, người mà Roswaal đang hợp tác. Nếu vậy, cô ấy hẳn phải xử lý tình huống một cách tốt nhất trong khả năng của mình. Việc dân làng không biết gì chứng tỏ kẻ địch không phải là Giáo phái Phù thủy.
Tóm lại,
"Frederica và Petra có lẽ đã rời khỏi Dinh thự... Nếu vậy thì, mình..."
Trong khoảnh khắc, Subaru định bước chân vào lối đi để tìm cách hội quân với nhóm Frederica, nhưng thứ giữ chân anh lại là hình ảnh một thiếu nữ chưa hề xuất hiện trong dòng suy nghĩ từ nãy đến giờ.
Giả sử Frederica quyết định thoát khỏi đây, liệu thiếu nữ đó có chịu đi cùng trong cuộc đào tẩu ấy không?
"Beatrice mà mình biết không phải là đứa nhóc biết đọc bầu không khí như thế."
Nếu là cô nàng tóc khoan ngạo mạn đó, chắc chắn cô ta sẽ gạt phăng đề nghị của Frederica.
Rồi cô ta sẽ tự giam mình trong Thư viện Cấm, mạnh miệng tuyên bố rằng dù có chuyện gì xảy ra cũng chẳng sao, đá bay mọi sự lo lắng hay quan tâm của người khác, để rồi chắc chắn sẽ làm ra vẻ mặt cô đơn. Vì chắc chắn là thế, nên...
"Mình sẽ lôi cổ em ấy ra...!"
Dù không ai đưa cô ấy đi, thì chỉ riêng Subaru sẽ làm điều đó.
Mặc kệ cô ấy có tin rằng tòa thành riêng của mình kiên cố đến mức nào đi chăng nữa.
Biết rõ nơi này sắp gặp nguy hiểm mà lại bỏ mặc một cô bé ở lại, chuyện đó sao có thể làm được chứ.
"Đã quyết thế rồi thì—!"
Quay lưng lại với lối đi bí mật, Subaru thở hắt ra một hơi sắc lạnh rồi lao ra khỏi phòng làm việc.
Để tìm ra Beatrice, cách chắc chắn nhất là mở toang tất cả các cánh cửa trong Dinh thự. Nếu là Subaru, giữa chừng anh sẽ 'tự nhiên' cảm nhận được cánh cửa nào nối đến Thư viện Cấm của Beatrice. Chỉ cần dựa vào đó mà tìm cô ấy là được.
Trước tiên là mở hết cửa ở tầng cao nhất—
"Oái?"
Đang hừng hực khí thế lao đi, chân Subaru bỗng vướng vào nhau khiến anh ngã nhào.
Dáng vẻ khởi đầu tệ hại khiến anh thấy xấu hổ hơn là thấy mình thảm hại. Vừa mới làm màu xong mà thế này thì mất điểm quá.
Chống tay xuống tấm thảm hành lang, Subaru quay lại nhìn xem mình vừa vấp phải cái gì. Nhìn kỹ thì, có thứ gì đó rơi trên sàn, cách cửa phòng làm việc một đoạn ngắn.
Thứ màu hồng đó khá dài, kéo từ đó đến tận chân Subaru cách vài bước. Lần theo nó, anh tự hỏi nó kéo dài đến đâu, và rồi nhận ra một sự thật trần trụi.
—Nó đang trào ra từ phần hông bị xẻ toạc của Subaru.
"—Hả?"
Phần hông trái của bộ quần áo bị rạch ngọt xớt, và từ đó, nội tạng màu hồng đang trào ra ngoài.
Nó bắt đầu từ lúc anh bước ra khỏi cửa phòng làm việc, và giờ đang vướng vào chân Subaru, ngáng chân anh ngã, điều đó có nghĩa là bụng anh đã bị cắt từ lúc nào không hay.
"... Ộc."
Khoảnh khắc nhận thức được điều đó, những khối máu trào lên lấp đầy cổ họng, tầm nhìn nhuộm một màu đỏ thẫm.
Không chịu nổi áp lực ổ bụng, nội tạng cứ thế trào ra. Anh cố dùng những ngón tay run rẩy nhét chúng lại vào trong cơ thể, nhưng không đủ sức, anh khuỵu gối sụp xuống tại chỗ. Cơ thể không còn chống đỡ nổi, thân trên đổ ập xuống.
Anh không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Rõ ràng, Subaru vừa mới bắt đầu chạy đi mà.
"—Đã nói rồi mà? Chúng ta đã hứa rồi mà?"
Bất chợt, một giọng nói vang lên.
Từ phía trước, hướng trên đầu Subaru đang gục ngã, ai đó đang buông lời.
Anh không còn sức để ngẩng đầu lên. Ý thức đang cố gắng níu kéo thế giới đang dần xa xăm giữa đống nội tạng trào ra và máu tuôn xối xả.
Thân nhiệt giảm sút nhanh chóng, mỗi lần Subaru ho là những cục máu lại trào lên lấp đầy họng, làm bẩn khuôn mặt, anh cố gắng hết sức để nắm bắt thế giới bằng đôi mắt đã bắt đầu mờ đi.
Kết thúc rồi, trực giác mách bảo anh như vậy.
Dù một góc trong tim đã hiểu điều đó, nhưng Subaru vẫn tự mắng nhiếc bản thân rằng không thể kết thúc như thế này được.
Nếu không đạt được gì đó, thì không thể kết thúc được. Nếu không nắm lấy được dù chỉ một thứ, thì không thể chết được. Một cái gì đó, cái gì đó cái gì đó cái gì đó cái gì đó.
Tiếng bước chân tạo ra những gợn sóng, một bóng người đen tuyền đứng trên vũng máu đỏ thẫm nhuộm kín hành lang.
Trang phục đen. Dáng người mảnh khảnh. Mái tóc đen. Ánh mắt lả lơi nhìn xuống anh đầy vẻ yêu thương.
Subaru thấy những thứ đó thật quen thuộc, và rồi nhớ lại cảm giác 'bị rạch bụng', anh đã hiểu ra.
Không phải Giáo phái Phù thủy, nhưng là một mối đe dọa xác thực. Đó là—
"Hãy chăm sóc bộ lòng cho kỹ đến lần sau ta gặp lại nhé."
Một lời tuyên bố tình yêu điên loạn.
Ở đó, Subaru đã nắm bắt được một điều gì đó chắc chắn—và ý thức vụt tắt.
Mờ đi, mờ đi, mờ đi, xám xịt, xám xịt, và rồi.
Mọi thứ biến mất, kết thúc, và rồi—lại bắt đầu.
—Vòng lặp thứ tư, chính thức mở màn.
Chương 24: Chờ đã
Đầu tiên, thứ chen vào ý thức của Subaru là cảm giác khó chịu.
"Uẹ! Ọe! Khụ khụ."
Cảm giác dị vật như đang nhai sỏi đá trong miệng, mùi đất nồng nhảy múa trên đầu lưỡi hòa cùng vị đắng nghét, Subaru vừa ho sù sụ nhổ toẹt thứ đó ra vừa mở mắt.
Tầm nhìn chìm trong bóng tối, cảm giác lạnh lẽo chạm vào toàn bộ cơ thể. Khi ý thức hướng về cảm giác cứng nhắc và trọng lực, anh nhận ra mình đang nằm nghiêng. Sau đó, anh từ từ đưa mắt nhìn quanh, và với tầm nhìn đã hơi quen với bóng tối—anh hiểu rằng nơi đây là bên trong di tích cổ kính mà anh đã thấy vài lần.
"Trong Mộ Địa sao...?"
Anh lẩm bẩm như để xác nhận, nhổ nốt đám sỏi trong miệng ra, cái mùi vị này ký ức vẫn còn mới nguyên.
Trước đây cũng vậy, anh nhớ mình từng ngậm sỏi đá ở đây ngay khi tỉnh lại. Tức là hiện tại,
"Là ngay sau 'Thử Thách' đầu tiên sao...? Quay lại tận đây ư... Không, quan trọng hơn là."
Nếu hiện tại thực sự là sự trở về từ 'Thử Thách', tức là sự chia biệt với quá khứ, thì người đang nằm ở nơi này không chỉ có mình Subaru, mà còn...
"—Emilia!"
Ngay bên cạnh, anh tìm thấy thiếu nữ tóc bạc đang nằm trong bóng tối.
Bước lại gần, thấy vẻ mặt cô nhuốm màu đau đớn khi nằm đó, Subaru thoáng do dự trong khoảnh khắc khi định đưa tay chạm vào gương mặt ngủ say ấy.
Đã vài lần túc trực bên cạnh Emilia để quan sát tình hình 'Thử Thách', Subaru hiểu rõ. Khi người khác chạm vào cô trong trạng thái đang ngủ này, dù 'Thử Thách' đang diễn ra thế nào thì cũng sẽ bị gián đoạn và quay trở lại.
Chính vì thế, không loại trừ khả năng thất bại do sự can thiệp của người thứ ba ngay trước khi vượt qua 'Thử Thách'. Trong Mộ Địa, việc chạm vào Emilia đòi hỏi sự cẩn trọng tối đa. Nhưng mà,
"Mình biết lần này không được mà..."
Lắc đầu rũ bỏ sự do dự, Subaru vừa khắc ghi gương mặt ngủ của Emilia vào mắt, vừa khẽ nâng người cô dậy, ôm trọn vào trong vòng tay. Ngay lập tức, vẻ đau đớn trên gương mặt Emilia nhanh chóng tan biến, và ý thức của cô được dẫn lối trở về sự tỉnh táo—
"Su, baru...?"
"Ừ, đúng rồi. Anh đây, Emilia-tan. Em ổn chứ?"
Emilia tỉnh dậy, cất tiếng gọi ngái ngủ khi ý thức chưa hoàn toàn hồi phục. Mỉm cười đáp lại để trấn an cô, Subaru chờ đợi Emilia nhận thức được hiện tại.
Chờ cô nhớ lại tình cảnh của bản thân, chấp nhận kết quả của 'Thử Thách', và rồi bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ.
Sự yếu đuối của bản thân khi biết rõ cô sẽ òa khóc mà chẳng thể làm gì.
Và sự cao khiết của cô khi dù vậy vẫn tỏ ra mạnh mẽ để đứng lên.
Ít nhất để cô không vỡ tan, Subaru ôm cô thật dịu dàng, giữ chặt vòng tay không buông cho đến khi Emilia bình tĩnh lại.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Mình đã 'Trở về từ Cõi chết', Subaru chỉ có thể bình tĩnh sắp xếp lại sự việc sau khi đã đưa Emilia đang khóc nức nở vào nhà Ryuzu, và xác nhận Ram đã dỗ cô ngủ.
Với những người muốn nghe chuyện bên trong—như Ram và Otto, anh từ chối: "Trước hết hãy đợi Emilia tỉnh lại đã" và yêu cầu được ở một mình lúc này.
Rời khỏi những người đang muốn nói gì đó, Subaru đứng ngoài nhà Ryuzu ngắm bầu trời đêm, để gió tạt vào người, trong lòng đan xen những toan tính phức tạp.
"Dù vậy thì... lại nữa sao."
Anh chạm vào hông trái của mình, dùng đầu ngón tay kiểm tra vết thương vốn dĩ đã xuất hiện nhưng giờ không còn tồn tại.
Đó là một vết thương bị lưỡi dao khoét sâu hoắm, khiến nội tạng trào ra ngoài. Anh nghĩ cơ hội nhìn thấy nội tạng của chính mình không phải là điều thường gặp trong đời, nhưng về khoản này, kinh nghiệm của Subaru có lẽ đã vượt xa đại đa số người trên thế giới.
"Chuyện đó có vui hay không lại là chuyện khác. Mình đâu có sở hữu cái gu lệch lạc kiểu nhìn bộ lòng của mình mà thấy đói bụng hay ngây ngất đâu chứ... Kẻ có cái thứ đó là..."
Nói đến đó, những lời nói lướt qua trong tâm trí Subaru.
'—Đã nói rồi mà? Chúng ta đã hứa rồi mà?'
Anh nhớ đó là giọng của một người phụ nữ lả lơi. Giọng nói mang âm sắc gợi cảm đầy đồi bại khi nhuốm máu, giọng của một kẻ bất thường đạt đến cực khoái khi ngắm nhìn sinh mạng bị tước đoạt.
Và Subaru nhớ đến phát ớn cái giọng nói đó, lời hứa đó, và cả sự bất thường đó.
Nói đúng hơn, đây cũng chẳng phải lần đầu anh bị rạch bụng như thế này.
"Đến đây mà 'Kẻ Săn Lòng' lại tái xuất sao... Tha cho tôi đi chứ..."
Subaru đặt tay lên trán, ngửa mặt lên trời than thở.
Hiện lên sau mí mắt anh là mỹ nữ mặc đồ đen tuyền với mái tóc đen dài cùng màu với Subaru. Kẻ sát nhân vung vẩy lưỡi dao hung ác, đã hai lần tước đoạt mạng sống của Subaru.
Mối đe dọa đã dồn Subaru vào đường cùng trong vòng lặp đầu tiên và bị đẩy lùi bởi tay Reinhard—Elsa Granhiert.
"Tuy không nhìn thấy hình dáng, nhưng chắc chắn là Elsa. Mà nói đúng hơn, tôi không muốn nghĩ là còn có kẻ nào khác như thế. Cứ cho là Elsa đi."
Về cảm giác thời gian thì đã hơn hai tháng trôi qua, nhưng thực tế chỉ mới hơn một tháng kể từ cuộc chạm trán với ả. Khi đó ả cũng bị thương không nhẹ, nhưng có vẻ di chứng đó chẳng gây trở ngại gì cho việc giết Subaru.
Là do độ khó quá thấp, hay là ả đã hoàn toàn bình phục rồi?
"Xem như không còn thương tích thì an toàn hơn. Nghĩ đến ma pháp chữa trị thì ở thế giới này, trừ cái chết ra thì cái gì cũng chữa được. Nói thế thì đến tôi cũng chết bao lần rồi... À không, thực tế là chết thật mà."
Có quá nhiều trường hợp suýt chết rồi được cứu, và suýt chết rồi chết thật, khiến anh khó nắm bắt được vị trí của mình.
Dù sao đi nữa, Subaru kết luận mối đe dọa tấn công Dinh thự chính là Elsa. Nếu đã vậy, vấn đề đặt ra là—
"Lý do Elsa có mặt ở Dinh thự, và chuyện gì đã xảy ra với nhóm Frederica."
Khi Subaru đến Dinh thự, dấu hiệu sinh hoạt trong Dinh thự vào ban đêm vẫn còn sót lại dù ít ỏi. Ánh đèn trong phòng riêng của Petra hay đèn sảnh chính là ví dụ. Phòng làm việc được dùng để thoát hiểm nên loại trừ, nhưng từ ánh đèn ở hai nơi kia có thể suy ra:
"Ít nhất là cho đến đêm đó vẫn chưa có chuyện gì xảy ra... đúng không?"
Liệu kết luận như vậy có quá vội vàng không.
Có khả năng đèn phòng Petra, sảnh chính hay phòng làm việc đã được bật suốt cả ngày, và Subaru lầm tưởng là mọi chuyện vẫn ổn cho đến đêm đó. Tuy nhiên, yếu tố phủ định giả thuyết đó là thời gian duy trì của ánh đèn.
"Khác với quặng Lagmite, đèn tinh thể cần nạp mana trong khí quyển vào ban ngày. Mình biết qua kinh nghiệm là nếu để bật suốt thì nó không duy trì được quá nửa ngày."
Trong lúc học chữ ở Dinh thự, đã có lần đèn tinh thể bị quên tắt và đột ngột tắt ngóm vào ban đêm. Ký ức về việc Subaru làm ầm ĩ vì nghi ngờ hiện tượng tâm linh rồi bị Ram thổi bay, được Rem dịu dàng đỡ lấy, và Emilia co ro run rẩy trong góc phòng khiến gò má Subaru giãn ra. Nhưng giờ không phải lúc hồi tưởng, anh chỉ rút ra phần quan trọng:
"Nếu ban ngày cũng bật suốt thì việc đèn còn sáng vào ban đêm là vô lý. Có thể loại bỏ khả năng Dinh thự đã trống không từ ngày hôm trước. Vậy thì giới hạn là... đêm ngày thứ sáu. Hiện tại là đêm ngày thứ hai, vậy là còn bốn ngày nữa. Không, khoảng ba ngày rưỡi."
Tính ra thời gian, Subaru còn lại khoảng tám mươi tư giờ.
Sử dụng khoảng thời gian hạn hẹp đó, vai trò được giao cho Subaru lần này là:
"Phòng thủ Dinh thự bị 'Kẻ Săn Lòng' tấn công, hoặc là đảm bảo an toàn cho những người ở Dinh thự."
Trước tên sát nhân như rắn, như nhện đó, không thể chắc chắn liệu họ có chạy thoát an toàn hay không. Không biết lối thoát hiểm đó dẫn tới đâu, nhưng nếu nhóm Frederica chạy khỏi Dinh thự, họ hẳn sẽ nhắm đến việc hội quân với chủ nhân Roswaal tại 'Thánh Địa'.
Thế nhưng, nhóm Subaru và nhóm Frederica lại không gặp nhau trên đường đến 'Thánh Địa'.
"Trường hợp lối thoát hiểm đó là một đường hầm dài vô tận, dẫn đến một nơi khỉ ho cò gáy nào đó và họ trốn ở đấy. Hoặc là..."
Anh không muốn nghĩ đến, nhưng là trường hợp không thể chạy thoát.
Cân nhắc chênh lệch chiến lực đôi bên, Subaru cau mày trước khả năng cao của trường hợp sau mà anh không muốn nghĩ tới.
Nhưng thực tế, thực lực của Elsa mà Subaru chứng kiến nằm ở đẳng cấp đó. Dù đã có không ít kinh nghiệm ở dị giới và chứng kiến bao nhiêu kẻ mạnh, anh vẫn nghĩ vậy.
Nếu chỉ đo lường thuần túy bằng kỹ năng chiến đấu, tên sát nhân đó...
"Hơn Julius, kém bác Wilhelm... hoặc cỡ đó. Không đời nào một thằng chỉ hơi cố gắng một chút như mình có thể chống lại được."
Vốn dĩ khả năng cơ bản của Subaru đã thấp. So sánh ra thì không phải nói quá, chênh lệch sức mạnh phải cỡ mèo và hổ. Khả năng đơn phương chiến thắng gần như bằng không.
Trong trận chiến lần trước, kết cục cũng chịu ảnh hưởng lớn từ sự may mắn.
"Lần này mà anh chàng Reinhard vô địch cũng tình cờ đi ngang qua thì tuyệt vời ông mặt trời... Nhưng dù hắn có là nhân vật đẹp mã được hào quang nhân vật chính bảo kê tận răng đi nữa, thì việc hắn xuất hiện ở cục diện này là quá hời rồi."
Giả sử đây là một câu chuyện, thì diễn biến đó quá ư là thuận tiện, nếu là Subaru thì anh sẽ ném kịch bản đi ngay. Tuy nhiên, nếu là thực tế trước mắt đầy gian khổ thì cái sự thuận tiện đó anh xin giơ hai tay hoan nghênh nhiệt liệt.
Không thể trốn tránh thực tại mãi được, Subaru thở hắt ra xua đi sự yếu đuối.
"Lý do Elsa đến Dinh thự... quả nhiên, giống lần trước, là để cản trở Vương Tuyển sao. Rốt cuộc, ả được ai thuê để ngáng đường Emilia chứ."
Vụ trộm huy hiệu của Emilia do Felt thực hiện ở Vương Đô. Người ủy thác là Elsa, và đằng sau đó còn có kẻ chủ mưu thuê Elsa. Xét đến việc định cướp huy hiệu - tư cách tham gia Vương Tuyển của Emilia, Subaru đinh ninh chắc chắn là do phe cánh khác làm. Nhưng mà...
"Sau khi nhìn các ứng cử viên khác... thì cũng không thể khẳng định như thế được."
Đầu tiên, xét trên quan điểm thuê sát thủ để trộm huy hiệu.
Ngay điểm đó Crusch đã bị loại khỏi danh sách nghi phạm. Subaru, người đã tận mắt chứng kiến kiệt xuất như cô ấy, có thể vỗ ngực khẳng định. Cô ấy tuyệt đối không phải loại người làm chuyện như vậy.
Ngoài ra, xét theo tình hình thì Felt đương nhiên cũng bị loại. Chỉ còn lại Priscilla và Anastasia, nhưng—
"Priscilla... cô tiểu thư ngạo mạn đó mà lại thích làm mấy trò đấu đá ngầm này sao? Nếu mình không nhìn lầm, thì đó là loại người thực tâm tin rằng mình là trung tâm của vũ trụ. Không nghĩ là cô ta sẽ chủ động dùng đến thủ đoạn này. Vậy thì là cô Anastasia..."
Hình ảnh nữ thương nhân tóc tím hiện lên.
Trong vẻ mặt ôn hòa ẩn chứa sự sắc bén của một thợ săn thính nhạy, ý thức được vị thế của mình để đưa ra đối sách vẹn toàn. —Tính chất đó Subaru cũng đã từng lợi dụng.
Nếu là cô ấy, có lẽ sẽ chọn phương pháp loại bỏ đối thủ một cách hợp lý. Cô ấy cũng có khả năng nảy ra những ý tưởng táo bạo, vui vẻ thực hiện những điều cấm kỵ như dùng tiền thuê người ngoài. Điều duy nhất phủ định luận điểm đó là:
"Không nghĩ là tên Julius đó sẽ bỏ qua chuyện này... À không, cũng chẳng phải tôi đánh giá cao gì hắn đâu nhé. Ừ thì, chỉ là, có cảm giác thế thôi."
Hoặc có thể chuyện này được thực hiện sau lưng 'Kỵ sĩ Ưu tú nhất', nhưng nghi vấn liệu cô ấy có làm đến mức gây ra vết rạn nứt không thể cứu vãn trong mối quan hệ chủ tớ êm đẹp hay không vẫn chưa tan biến.
Kết quả là, sự can dự của phe Anastasia cũng bị loại bỏ một cách tiêu cực.
"Không còn ai trong số các ứng cử viên. Chỉ là... dù vậy, vẫn còn vô số chỗ để suy xét. Nếu nghĩ đến cách Emilia bị đối xử."
Nếu người ủy thác không phải là ứng cử viên Vương Tuyển, thì có khả năng là người của phái muốn loại bỏ Emilia khỏi Vương Tuyển. Nếu nghĩ rằng những kẻ ghê tởm Bán Tiên như cô đã chọn biện pháp ngắn hạn, thì suy nghĩ này cũng có tính logic.
Liệu có làm đến mức đó không, chính suy nghĩ đó của Subaru mới là ngây thơ. Sự oán hận đối với dòng máu Bán Tiên của cô sâu sắc đến mức đó.
"Nhưng nếu thế thì trên thực tế, việc vạch trần danh tính kẻ ủy thác là bất khả thi. Trừ khi chính miệng Elsa phun ra."
Và để bắt ả phun ra thì không đủ sức—một vòng luẩn quẩn.
Rốt cuộc, những người có khả năng đối phó với cuộc tập kích của Elsa là:
"Nghĩ đến sự nghèo nàn của phe mình mà thấy nản. Tôi thì hoàn toàn vô dụng. Otto cũng chỉ tổ tốn cơm. Emilia nếu Puck còn khỏe thì có thể đánh một trận ra trò, Ram thì lo ngại về thể lực nếu xét đến khả năng trận chiến kéo dài. Roswaal là bệnh nhân nên phế toàn tập. Không biết Frederica làm ăn được đến đâu, còn Petra sở hữu sức mạnh tiềm ẩn với thiết lập nhân vật gian lận... thì quá vô lý. Vậy thì."
Subaru có thể nghĩ ra hai phương án giải quyết.
Một là quay lại Dinh thự, đưa bốn người gồm Frederica, Petra, Rem, Beatrice chạy trốn vào 'Thánh Địa', tránh cuộc tập kích của Elsa.
Và phương án còn lại là...
"—Làm cái quái gì mà ngồi lầm bầm một mình ở đây thế hả?"
Garfiel bước ra ngoài, nhìn xuống Subaru đang dựa lưng vào tường ngồi bệt dưới đất. Hiếm khi bị một kẻ có vóc dáng thấp bé nhìn xuống, Subaru vừa tận hưởng chút cảm giác mới mẻ vừa lắc đầu "Không".
"Tôi có chút chuyện muốn sắp xếp lại ấy mà, đang suy nghĩ thôi. Emilia sao rồi?"
"Công chúa thì vẫn đang ngủ khò khò. Mong là đừng có thành 'Giấc ngủ gật của Mororoku' kéo dài cả ngày đêm là được." (Thành ngữ của Garfiel: ám chỉ việc ngủ quá lâu/lề mề).
"Chẳng hiểu gì cả, nhưng Mororoku ngủ gật hơi bị nhiều đấy."
Vừa bắt bẻ câu thành ngữ khó hiểu quen thuộc, Subaru vừa đứng dậy đối mặt với Garfiel.
Thấp hơn Subaru nửa cái đầu, mái tóc vàng ngắn. Đôi mắt sắc bén cùng vết sẹo trắng trên trán. Răng nanh nhọn hoắt và luồng quỷ khí tỏa ra từ toàn thân như một con thú dữ tợn—sự tự tin vào bản thân mà chỉ kẻ mạnh mới có.
Một trong hai phương án đối phó với Elsa vừa nảy ra, chính là chàng thanh niên này.
Nếu vượt qua 'Thử Thách' và giải phóng 'Thánh Địa', anh có thể đưa cậu ta ra khỏi nơi này. Và nếu thực lực của cậu ta đúng như lời huênh hoang, thì có thể kỳ vọng làm lực lượng đối kháng với Elsa. Xét đến việc chạy trốn chỉ là giải pháp tạm thời, thì đánh lui hoặc tiêu diệt là điều mong muốn.
"Này, Garfiel."
"Gì?"
"Ông là mạnh nhất, đúng không. Tự tin là không thua bất cứ ai, phải thế không?"
"Hả? Đương nhiên rồi. Bất kể là thằng nào ông đây cũng sẽ đập nát, đá bay, đấm chết rồi cười vào mặt nó cho xem."
Trước câu hỏi của Subaru, dù trả lời có chút khó chịu nhưng sự tự tin của Garfiel không hề lung lay. Subaru cảm thấy vững tâm trước câu trả lời đó và gật đầu.
"Khi ra khỏi 'Thánh Địa' này, tôi nghĩ sẽ sớm đến lúc cần đến sức mạnh đó của ông. Khi đó, tôi nghĩ sẽ phải dựa vào cái sự mạnh nhất của ông đấy."
"Cái gì cơ?"
"Hãy chứng minh lời nói đó cho tôi xem. Điều đó có vẻ là đáng tin cậy nhất đấy."
Vỗ vai Garfiel đang làm mặt khó hiểu, Subaru sau đó bước vào nhà Ryuzu. Ba người bên trong—Ram, Ryuzu, Otto dồn ánh mắt vào Subaru khi anh mở cửa bước vào, nhưng mặc kệ sự chú ý của họ, Subaru hướng bước chân về phía phòng ngủ nơi Emilia đang nằm.
"Barusu, Emilia-sama vẫn chưa..."
"Không đâu, chắc là dậy rồi đấy. —Emilia-tan, chắc em thấy khó ló mặt ra, nhưng nói chuyện chút đi. Mọi người cũng đang đợi đấy."
Anh gọi vọng qua cánh cửa, tiếng thở khẽ khàng từ bên kia vọng lại.
Một thoáng do dự. Và vài giây sau, tay nắm cửa rụt rè xoay chuyển, Emilia xuất hiện từ phòng ngủ với dáng vẻ cúi gầm mặt.
Cô ngước mắt nhìn Subaru đang đứng trước cửa, đôi môi run rẩy:
"Cái đó... em toàn gây rắc rối, xin lỗi anh. Cả trong Mộ Địa, và cả bây giờ nữa..."
"Rắc rối mà Emilia-tan gây ra không phải là rắc rối, đó là điều anh muốn làm nên không sao cả. Quan trọng hơn, em có thấy nặng hay đau ở đâu không? Nếu thấy chỗ nào lạ lạ thì để anh xoa bóp chữa lành dịu dàng cho."
"Ưm. Hình như lúc ngã em bị đập hông xuống nên hơi tê tê..."
"Được rồi hiểu rồi. Để anh chăm sóc kỹ lưỡng chỗ đó ngay... Ram-san? Ram-san? Đầu cây gậy đang cắm vào vùng gan của tôi đấy!?"
Subaru định buông lời trêu chọc pha chút quấy rối thì bị Ram từ phía sau lén lút thúc cây gậy vào người. Bị vạch trần, cô vẫn im lặng ấn sâu đầu gậy thêm nữa, hành hạ cho đến khi Subaru kêu ăng ẳng như chó con và nhảy lùi lại mới thôi.
"Emilia-sama, người thấy trong người thế nào rồi? Hãy quên những lời vô lễ của Barusu đi và nói rõ tình trạng cơ thể cho Ram biết."
"Làm được đến mức này mà không nói một lời nào, cô cũng ghê thật đấy! Nhìn đi, chảy máu thật rồi đây này. Xuyên qua lớp áo khá dày này, cô dùng bao nhiêu lực thế hả?"
Trước sự kháng nghị của Subaru khi vừa xoa chỗ hông còn đau điếng, Ram liếc nhìn như nhìn sâu bọ rồi cười mũi "Hừ". Sau đó cô quay lại nhìn Emilia.
"Vậy, người ổn chứ ạ. Nếu sức khỏe không có vấn đề gì thì..."
"Ừ, ừm, ta ổn. Phải nói chuyện về... 'Thử Thách' bên trong nhỉ."
Emilia gật đầu trước lời của Ram và tiến vào giữa phòng. Không lâu sau Garfiel cũng vào trong nhà, tạo thành hình thế mọi người vây quanh Emilia.
Và rồi, dưới sự chú ý của tất cả, Emilia lặp lại quy trình cũ, ấp úng giải thích về 'Thử Thách' và công bố kết quả. Nếu có điểm gì khác với lần trước, thì là:
"Vậy, tại sao cậu Natsuki vào trong lại bình an vô sự thế ạ?"
Đúng vậy, Otto khẽ giơ tay lên tiếng đại diện cho thắc mắc chung.
Đến mức câu hỏi đó được đặt ra, nghĩa là Subaru đã không chèn thông tin của mình vào câu chuyện vừa rồi. Điều đó cũng mang ý nghĩa thăm dò suy nghĩ của Emilia về 'Thử Thách'.
"Tôi đã nói rồi mà? Vì nhận được 'Tư cách' nên mới vào trong được. Nếu hỏi nhận ở đâu, thì chắc là ở Mộ Địa ban trưa. Còn về việc vào trong thì thế nào... tôi cũng trải qua 'Thử Thách' giống như Emilia-tan. Kết quả thì, hình như là qua rồi."
Phát ngôn đó của Subaru khiến cả phòng chấn động.
Trong đó, sự kinh ngạc của Emilia, người cũng khiêu chiến 'Thử Thách' và thất bại, là lớn hơn cả. Cô nhìn chằm chằm Subaru không nói nên lời, đôi mắt tím sẫm hiện lên vẻ bối rối.
Vừa gật đầu với cô, Subaru vừa nói:
"Nói trước là không phải do tôi ưu tú hơn nên mới vượt qua 'Thử Thách' đâu nhé. 'Thử Thách' là đối diện với quá khứ. Với người đã phần nào hòa giải được như tôi thì, đó chỉ là màn chơi thưởng (bonus stage) thôi."
"Ta không hiểu cái bô-nát gì đó, nhưng nếu Su-bo đã vượt qua 'Thử Thách'... hừm, quả là chuyện đáng kinh ngạc."
"Nhưng, theo lời Emilia-sama vừa rồi, thì 'Thử Thách' không chỉ có một là kết thúc đúng không? Vì từ 'đầu tiên' cho thấy dự đoán là vẫn còn tiếp diễn."
Sự chấp nhận của Ryuzu và lời nói của Ram. Gật đầu đáp lại họ, Subaru liếc nhìn tình hình của Emilia. Cô vẫn giữ im lặng, chỉ có đôi mắt là dâng trào những con sóng cảm xúc phức tạp.
Hình dung những suy nghĩ trong lòng cô, nhưng Subaru rũ bỏ sự mềm lòng.
Giới hạn thời gian đã đặt ra, và độ khó để Emilia chinh phục 'Thử Thách' bắt nguồn từ 'Quá khứ'. Đặt chúng lên bàn cân, sự lựa chọn không còn nhiều. Vì thế,
"Lúc chinh phục 'Thử Thách' tôi có nghe nói... Nếu hai người khiêu chiến 'Thử Thách' cùng vào một lúc, thì sẽ không thể tiến tới 'Thử Thách' tiếp theo. Phải đợi sang ngày khác mới vào được."
"...Hừm, nghĩa là?"
"Nếu tôi và Emilia-tan cùng vào Mộ Địa, thì 'Thử Thách' của Emilia-tan sẽ bắt đầu, còn tôi sẽ không thể nhận 'Thử Thách'... cái thứ hai ấy."
"Khoan, khoan đã nào, cậu Natsuki."
Ngắt lời Subaru, Otto chen vào nói nhanh. Cậu ta không nhận ra ánh mắt Subaru đang nhìn mình đầy ngờ vực, đưa tay luồn vào mái tóc xám tro.
"Theo mạch câu chuyện vừa rồi, cậu Natsuki cũng định khiêu chiến 'Thử Thách' sao? Vốn dĩ, chẳng phải cái này là để lập công cho Emilia-sama..."
"Đồ ngốc, Otto."
Subaru gọi tên để ngăn lại những lời nói vội vàng đang trượt trên lưỡi Otto nhưng đã muộn. Cậu ta quay lại nhìn phát ngôn của mình khi nghe tiếng gọi, nhận ra mình vừa nói điều không nên nói và hoảng hốt bịt miệng. Nhưng, nội dung đã lọt vào tai tất cả mọi người—vào tai cả Emilia.
Otto vẻ mặt khó xử, và Subaru nhìn Otto với ánh mắt khinh bỉ. Và, Emilia nhìn hai người họ từ xa.
"Vừa rồi, là ý gì vậy?"
"Emilia-tan, bình tĩnh nào. Vừa rồi là cái đó..."
"Đừng lảng tránh, nói rõ cho em biết đi. —Làm ơn đấy, Subaru."
Emilia nhìn Subaru với ánh mắt cầu khẩn như muốn bám víu lấy anh.
Không trả lời lời cầu khẩn đẫm nước mắt của một thiếu nữ xinh đẹp thì không phải là đàn ông, và nếu đó là của Emilia thì không trả lời không phải là Natsuki Subaru. Giá mà có thể dùng tinh thần thép để gạt phăng đi thì tốt biết mấy, nhưng Subaru buông thõng vai, vứt bỏ sự lưu luyến đó.
"Nếu Emilia-tan vượt qua được 'Thử Thách', dân làng Irlam sẽ thoát khỏi cảnh làm con tin, và người dân 'Thánh Địa' cũng có thể từ biệt cuộc sống bị giam cầm nơi mảnh đất này. Nếu chinh phục được 'Thử Thách', chúng ta chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ từ cả hai phe... Đó chính là mục đích thực sự của sự việc lần này."
"...Chuyện đó. Subaru, anh đã biết rồi sao?"
"Không, nếu không được nói cho biết thì anh hoàn toàn chẳng nhận ra chút nào cả."
Trước mặt một Emilia không giấu nổi sự dao động, Subaru ưỡn ngực nói dối một cách đường hoàng. Chứng kiến sự trơ trẽn đó của cậu, Otto và Ram ném cho cậu ánh nhìn như thể vừa nhai phải bồ hòn, nhưng họ chỉ liếc nhanh qua rồi giữ im lặng.
Sau đó, Subaru quay lại đối diện với Emilia:
"Tất cả đều nằm trong toan tính của Roswaal. Thú thật, anh còn nghi ngờ ngay cả vết thương của hắn cũng chỉ là một phần trong màn kịch để đạt được mục đích đó."
"Dù là Roswaal thì làm đến mức đó... em cũng không dám khẳng định là không có. Nếu xét đến tình hình hiện tại, chuyện cỡ đó đúng là ông ấy hoàn toàn có thể làm ra."
"Bị cuốn theo kế hoạch đó đúng là cay cú thật... nói đó là lý do chính thì hơi đùa, nhưng cũng là một phần. Nhưng quan trọng hơn là..."
Emilia tỏ vẻ bối rối. Trước cô gái đang hơi cúi mặt xuống, Subaru khom lưng, ngước nhìn khuôn mặt thanh tú ấy từ bên dưới. Vừa ngắm nhìn hàng mi dài đang run lên vì kinh ngạc, cậu nói:
"Anh muốn trở thành sức mạnh của em. Anh không biết em đã nhìn thấy gì khi đối mặt với 'Quá Khứ'. Nhưng nếu việc đó khiến em đau khổ đến thế, khóc nức nở đến thế, và phải nếm trải nỗi đau đớn đến mức trái tim như vỡ vụn... thì anh muốn đưa tay ra giúp em."
"...Subaru."
"Nếu chỉ là nhận 'Thử Thách' và giải phóng 'Thánh Địa', thì anh làm cũng chẳng có vấn đề gì. Nếu em cần chiến công đó, anh sẽ đưa hết những gì của anh cho em. Công trạng của anh là công trạng của em. Ai ai cũng đều mang trong mình những 'Quá Khứ', nhưng... đâu phải cứ áp đặt rằng tất cả những thứ đó đều bắt buộc phải tìm cách hòa giải đâu chứ."
Đó là những lời Garfiel đã nói với cậu ở thế giới trước, trước khi cậu chết.
Trước một Emilia đau khổ khi đối mặt với quá khứ, trong khi nhóm Subaru vẫn ép cô tiếp tục khiêu chiến 'Thử Thách', Garfiel đã thuyết giảng về việc có nhất thiết phải vượt qua quá khứ hay không.
Đối với Subaru, cách suy nghĩ đó chẳng khác nào sét đánh ngang tai.
Emilia mở to mắt ngạc nhiên, cắn môi suy tư.
Cậu hiểu lý do cho sự dằn vặt của cô. Trong thâm tâm, chắc chắn cô cũng có tâm lý muốn chùn bước trước cái 'Quá Khứ' mà mình không muốn đối diện. Chính vì cô là người mạnh mẽ và cao thượng, chưa bao giờ nghĩ đến việc đùn đẩy vai trò khó khăn cho người khác, nên sự dằn vặt đó mới càng lớn.
Không thể khẳng định rằng những 'Thử Thách' còn lại sẽ không làm tổn thương trái tim Subaru giống như cái 'Quá Khứ' đang tấn công cô.
"Nếu em đang phân vân thì cứ giữ nguyên thế cũng được. Anh biết đây không phải chuyện có thể quyết định ngay. —Vậy nên cứ để đó cũng được, nhưng ít nhất hãy nhường cho anh thử sức trọn ngày mai."
"Ngày mai, trọn một ngày...?"
"Đằng nào thì anh cũng không thể làm cái gã huấn luyện viên ác quỷ, lôi một Emilia-tan đang kiệt quệ thế này đến Mộ Địa vào ngày mai rồi hét lên 'Nào, nhận Thử Thách đi!' được. Nếu vậy, coi như để chuẩn bị trước cho 'Thử Thách' thứ hai, anh là người vẫn còn dư dả sức lực nên đi khiêu chiến thử. Kết quả là nếu anh lỡ có đột phá được 'Thử Thách' thì coi như chúng ta vớ bở."
Cứ thế câu giờ được một ngày, rồi xoay sở câu thêm ngày nữa, nếu lao đi với con đường ngắn nhất, nhanh nhất thì ngày kia việc giải phóng 'Thánh Địa' sẽ thành hiện thực.
Không tạo gánh nặng cho Emilia, đạt được mục đích, lại còn kịp thời gian cứu viện cho Dinh thự, đó là hình thái tốt nhất.
Có thể thấy Emilia đang dao động trước đề xuất đó của Subaru.
Cảm giác như đang lừa gạt cô gái đang yếu đuối cùng cực này khiến cậu thấy hơi áy náy, nhưng đây là một kỹ thuật đàm phán: đưa ra một điều kiện lớn trước, sau đó mới đưa ra điều kiện nhỏ hơn vốn là mục đích thực sự.
Sau khi điều kiện đầu tiên không được chấp nhận thì đưa ra phương án nhượng bộ thứ hai, cô gái đang bất ổn về tinh thần hiện tại không đủ khả năng tư duy để vượt qua mà không gật đầu đồng ý.
Ngày mai và cả ngày kia, Subaru sẽ nhận và vượt qua 'Thử Thách'. Cơ hội để Emilia đứng lên với tư cách là Emilia, chắc chắn có thể chuẩn bị lại sau.
Lần này thời điểm không tốt. Thời gian cũng không có. Nếu cứ chần chừ, định mệnh phi lý sẽ lại—
"Cứ im ỉm nghe thì mày lại tự tiện chốt chuyện theo ý mình quá nhỉ."
Ngay trước khi mục đích lén lút của Subaru thành hiện thực, tiếng hô "khoan đã" vang lên từ phía sau.
Kẻ phá đám với mái tóc vàng kim, nheo đôi mắt màu ngọc bích đầy hung dữ, vừa nghiến cặp răng nanh sắc nhọn ken két vừa bước lên phía trước—
"Ông đây ấy à, phản đối chuyện bất cứ ai ngoài nàng công chúa... ngoài ngài Emilia thực hiện 'Thử Thách'. Ít nhất, riêng với mày thì tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối ông đây không muốn để mày giải phóng nơi này."
"Cái—!?"
Những lời không ngờ tới, một phát ngôn ngoài dự tính.
Nuốt trọn ý nghĩa của những lời vừa được ném ra, nhưng Subaru chỉ có thể thốt lên đầy bối rối vì không thể liên kết được người phát ngôn với nội dung đó.
Và trước một Subaru đang hiện rõ sự dao động trong đáy mắt, kẻ đó chồm người tới như muốn đập thẳng hiện thực khó hiểu vào mặt cậu:
"Nghe rõ chưa? Nhắc lại lần nữa nhé? Ông đây ấy à, không chấp nhận bất cứ ai ngoài ngài Emilia nhận 'Thử Thách'. Cứ coi như đây là điều kiện từ ông đây, cái điều kiện mà ngay cả bà già cũng không bẻ cong được đâu."
Nói rồi, Garfiel nhăn mũi, phun ra những lời đó với vẻ khó chịu tột độ.
0 Bình luận