Những cơn gió cát màu cam cuốn lấy mặt đất như những chiếc roi da. Một sa mạc với sức nóng khô hanh như muốn vắt kiệt và thiêu đốt cả da thịt.
Trên vùng đất khô cằn đó, các thành viên của Thời Gian đang bước đi.
"A nóng chết mất. Cảm giác như mình sắp biến thành Roahawk sống đến nơi rồi."
Đã khá lâu rồi Ifrin mới ra ngoài, mọi người cùng nhau đi tìm nguyên liệu để chữa trị cho Julie.
"Nóng à? Dù có nóng thế này thì sa mạc vẫn chưa phải là Vùng Đất Chết đâu. Nhiều người hay nhầm lẫn lắm. Hơn nữa, đây cũng không phải là vùng đất chỉ có tộc Red Box sinh sống như người ta vẫn gọi là căn cứ của Red Box đâu."
Idnik trong trang phục quấn khăn Turban vừa nói vừa bước đi trên đồi cát.
"Tất nhiên tỷ lệ người Red Box là rất lớn. Nhưng cũng có những dân tộc thiểu số không phải Red Box sống ở đây, và con số đó lên tới hàng triệu người."
"Hơ. Hàng triệu người cơ ạ?"
Đế quốc gọi sa mạc là "căn cứ của Red Box" và khinh miệt nó, nhưng rõ ràng là có rất nhiều dân tộc thiểu số đang cùng chung sống. Những dòng máu của các "bộ tộc" tự nguyện tách khỏi chế độ quốc gia đang duy trì cuộc sống của riêng họ.
"Vâng. Có rất nhiều bộ tộc ở sa mạc này. Cũng từng có những chiến binh mang tín ngưỡng đáng được tôn trọng."
Julie nói.
Đúng lúc lắm. Ifrin như chỉ chờ có thế, quay sang nhìn cô và hỏi.
"Côđãquyếtđịnhchưaạ?"
Một câu hỏi dồn dập không hề ngắt nghỉ, gần như là ép buộc.
Julie lắc đầu với vẻ bối rối.
"…Cô mới nói chuyện đó hôm qua thôi mà. Hơn nữa, dù phương pháp đó có thể cứu sống tôi, nhưng nếu tôi mất hết ký ức-"
"Đâu phải là mất hết ký ức đâu. Chỉ là quay trở lại trước khi tích tụ ác duyên thôi mà."
"……"
Phương pháp chữa trị cho Julie mà Ifrin đã đề ra. Phương pháp cuối cùng để cô có thể sống sót.
Phát triển "Hình trụ Di chuyển Thời gian", và chỉ quay ngược thời gian của riêng cô trên thế giới này.
Nhưng phản ứng của người trong cuộc lại không mấy mặn mà.
"Bây giờ Hiệp sĩ cũng đâu có ghét Giáo sư đâu."
"Dù vậy, đó cũng là việc chạy trốn khỏi những lỗi lầm mà tôi đã gây ra."
"Lỗi lầm gì cơ chứ?"
Julie hít một hơi thật sâu. Cô định liệt kê tất cả những lỗi lầm của mình.
"Vậy thì sao. Vậy thì. Nếu Giáo sư bảo cô làm thì cô cũng không làm sao?"
"……"
Miệng cô ngậm chặt lại.
Ifrin dẫm lên cát sa mạc và nói.
"Giáo sư đã gánh chịu mọi thứ. Để cứu Hiệp sĩ, anh ấy đã nhận hết mọi sự căm ghét, mọi sự thù hận của Hiệp sĩ. Cảm giác bị người mình yêu thương ghét bỏ, cô có biết nó như thế nào không?"
Ifrin biết rõ sự hy sinh của Deculein. Nỗi đau khi bị người mình yêu thương ghét bỏ, có lẽ không ai hiểu rõ hơn cô.
Người cha mà tôi yêu thương nhất đã từng ghét tôi, và bây giờ người từng là thầy của tôi, Deculein, cũng đang ghê tởm tôi.
"Giáo sư sẽ không sao đâu. Dù Hiệp sĩ có quên hết ký ức về Giáo sư… không, có khi anh ấy lại mong như vậy hơn."
Julie nghiến chặt răng.
Mỗi lần nghĩ đến Deculein, không hiểu sao trái tim cô lại nhói đau.
Vì tình cảm trong suốt của anh khi nói lời yêu cô, và vì tấm lòng của anh khi gánh chịu mọi tội lỗi để bảo vệ cô.
"Nếu nhìn thấy Hiệp sĩ sống khỏe mạnh, và có thể tiếp tục sống. Chắc chắn Giáo sư sẽ mỉm cười."
Ifrin nói. Vừa nhìn Julie bằng ánh mắt nghiêm túc.
"Anh ấy sẽ nở một nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết."
"…Cứ đợi đã. Dù sao thì cũng đâu phải chết ngay bây giờ."
Idnik tạm thời trấn an hai người họ.
Cô ấy chỉ tay về phía bên kia cơn bão cát.
—[email protected][email protected]$—$(!@)!
Từ trong đó truyền đến tiếng người. Có vẻ là ngôn ngữ của bộ tộc sa mạc nên không hiểu được, nhưng dù sao thì cũng đã đến làng rồi.
"Đó là bộ tộc 'Malia'. Họ định cư ở ốc đảo, là những kẻ tìm mạch nước ngầm cực kỳ giỏi- Suỵt!"
Đột nhiên Idnik đặt ngón tay lên môi. Đồng thời phát ra một lớp màng trong suốt bao bọc lấy Ifrin và Julie.
"Là Cận vệ. Bọn chúng đã đến tận đây rồi."
Cận vệ Hoàng gia. Một thế lực quyền lực là biểu tượng của sự sợ hãi và uy quyền đối với không chỉ Red Box mà còn đối với tất cả bình dân trên đại lục.
Ực-
Ifrin nuốt nước bọt, và từ ngôi làng của bộ tộc Malia vang lên một tiếng hét.
—Chú ý!
Ifrin dùng "Ống nhòm của Deculein" để nhìn về phía đó.
Giữa làng, rất nhiều Cận vệ đang nhìn quanh với khuôn mặt cực kỳ đe dọa.
Qua ống nhòm này, có thể nhìn thấy rất rõ khuôn mặt của từng người.
—Lũ bẩn thỉu. Nghe cho kỹ đây.
Lời nói của gã đàn ông có vẻ là đội trưởng.
Một khuôn mặt vô cùng xảo trá. Bộ ria mép dài cong vút ở phần đuôi, còn mớ tóc trên đầu kia là mào gà hay gì vậy?
—Ở đây không có ai biết nói tiếng Đế quốc sao-?
Giọng điệu cực kỳ cợt nhả và cao giọng ở cuối câu. Điển hình của một khuôn mặt kẻ lừa đảo…
[Tướng quân Bell]
[Từng thuộc Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, nhưng sau khi bị loại do khiếm khuyết về tính cách, hắn đã tình nguyện gia nhập quân đội]
"Cái gì vậy."
Ifrin giật mình bỏ ống nhòm ra khỏi mắt.
"…?"
Vừa rồi hình như có một dòng mô tả hiện lên trên ống nhòm.
Cô lại dùng ống nhòm nhìn Tướng quân Bell.
—Hứ. Không có à.
Dù sao thì, những người dân làng đối mặt với Bell đều có vẻ mặt sợ hãi. Trước tiên họ đưa bọn trẻ vào trong nhà, chỉ để lại người lớn ra đối mặt với Cận vệ.
Bell cười khẩy khinh bỉ họ rồi vẫy tay với các kỵ sĩ phía sau.
—Nếu không có…
—Xin đợi một chút!
Lúc đó, một người đàn ông từ đâu chạy đến và hét lên đầy tuyệt vọng.
—Ch, chúng tôi là bộ tộc 'Malia'!
Có người biết nói tiếng Đế quốc!
Ifrin đang đứng xem bất giác nín thở và nắm chặt tay, nhưng.
—Chúng tôi không có quan hệ gì với Red Box-
Rắc—!
Bell tung một cú đá. Mu bàn chân hắn giáng thẳng vào giữa trán người đàn ông trong làng, và người đàn ông đó lập tức ngất xỉu.
"!"
Ifrin dùng hai tay bịt chặt miệng. Cơ thể Julie giật nảy lên, nhưng Idnik đã cản lại.
—Chà chà- Có vẻ như không có ai biết nói tiếng Đế quốc nhỉ? Ma pháp sư vẫn chưa đến nên cũng không biết ai là Red Box… Hết cách rồi. Bắt hết bọn chúng đi.
Cứ như vậy, bọn chúng ập vào.
Rầm──!
Đập nát mọi thứ trong tầm tay, bẻ gãy tay chân những kẻ chống cự. Quật ngã những ông bà lão đang chắp tay van xin xuống nền cát.
"Sao bọn chúng có thể…"
Tại sao lại là Cận vệ chứ?
Ifrin mang trong mình sự nghi ngờ và phẫn nộ thuần túy.
—…Bắt hết đi. Chỗ này có vẻ tốt đấy, ta sẽ kiến nghị với Viện trưởng lấy nơi này làm doanh trại. Hahaha.
Ifrin trừng mắt nhìn Bell đang cười toe toét như một con chồn.
"Thế nào. Ai nhìn vào cũng thấy không đúng phải không?"
Idnik nói.
"Sophien mất lý trí một cách kỳ lạ khi nhắc đến Red Box, và cả 'dân tộc thiểu số'. Việc xới tung sa mạc lên chắc cũng vì lý do đó. Nhưng, sa mạc là quê hương của tôi."
Ngay cả trong lúc đó, ngôi làng của bộ tộc Malia vẫn đang bị phá hủy.
Nơi sinh sống mà họ đã duy trì ít nhất vài năm, chỉ trong vòng năm phút.
"Nếu bọn chúng định phá nát quê hương tôi, tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu."
"…Bây giờ chúng ta ra ngăn cản không được sao?"
"Tất nhiên là tôi muốn đánh chết bọn chúng, nhưng giết bọn chúng lại chính là điều Sophien mong muốn."
"Dạ?"
Mắt Ifrin tròn xoe vì không hiểu, Idnik cười cay đắng.
"Sophien rất biết nhìn người. Sophien đương nhiên cũng biết tên đó là một thằng ngu bất tài, chỉ rỗng tuếch tham vọng thăng tiến. Vậy mà cô ta vẫn trọng dụng những kẻ như vậy, là vì nếu chúng ta không nhịn được mà giết hắn, thì đó cũng sẽ trở thành một cái cớ. Một cái cớ để bài xích không chỉ Red Box mà cả các dân tộc thiểu số."
"…Thật sao ạ?"
Idnik quay sang nhìn Ifrin.
"Ừ. Sophien là một Hoàng đế thông minh và lạnh lùng đến mức đó. Vì vậy, 'chỉ bảo vệ' là mục tiêu hàng đầu của tôi. Tôi định sẽ giải cứu mọi người một cách gọn gàng trong lúc áp giải tù binh."
"Oa… Cô đúng là một ma pháp sư bảo vệ con người."
Ifrin nói với giọng đầy cảm động.
Giống như những lời Deculein đã từng nói với cô.
Tuy nhiên, Idnik lại cười khẩy và phá vỡ sự cảm động đó.
"Không? Tôi sẽ giết hắn. Bằng cách ám sát. Tôi sẽ ngụy trang thành một cái chết đột ngột."
Miệng Ifrin hơi há hốc.
"Mà này, Iphari. Nguyên liệu cô cần tìm là gì vậy?"
"…Dạ? A nhưng cô lại gọi tôi là Iphari rồi. Dù sao thì."
Cô vội vàng lấy một cuốn sách từ trong ngực ra. Lật sột soạt- để tìm dược liệu.
"Cái này, Cỏ Vọng Nguyệt. Nghe nói Cỏ Vọng Nguyệt này mọc quanh các ốc đảo ở sa mạc. Nó là một loại dược liệu làm giảm sức đề kháng của cơ thể. Có cái này thì 'Thời Gian Đảo Ngược' sẽ dễ dàng hơn."
Khụ khụ. Julie hắng giọng.
Idnik nói.
"Được. Vậy Iphari cô đi tìm nguyên liệu đi. Còn cô Julie thì sao?"
Vút- Ifrin cũng ngoái cổ lại nhìn Julie.
"Ừm…"
Julie có vẻ hơi ngượng ngùng suy nghĩ một lúc rồi nói.
"Vậy thì, tôi sẽ hộ tống cô Ifrin. Việc bảo vệ cô Ifrin chắc chắn là mong muốn của Giáo sư."
Ifrin cười tươi rói. Idnik cũng hài lòng gật đầu.
"Vâng. Vậy thì, Hiệp sĩ Julie. Những người đó cứ giao cho cô Idnik… À đúng rồi. Cô Idnik. Cô cầm lấy cái ống nhòm này đi. Nó sẽ giúp ích cho việc giải cứu đấy."
Ifrin đưa cho Idnik chiếc "Ống nhòm của Deculein" có vẻ đặc biệt và kéo tay Julie.
"Được rồi."
"Không phải của tôi đâu nên sau này cô nhớ trả lại đấy! Hiệp sĩ Julie đi cùng tôi nào."
"Vâng."
Vừa đi cùng Julie, Ifrin vừa nói.
"Và này. Tôi nghĩ lại rồi, việc viết nhật ký cũng không phải là ý tồi đâu."
Nhật ký.
Đó là gợi ý mà Ifrin dành cho Julie, và Julie cũng hiểu ý nghĩa của nó.
…Thành viên của Cận vệ, đồng thời là Tướng quân của Hoàng quân "Bell Derishi von Liskov" đã xây dựng một doanh trại trên sa mạc.
Hắn đuổi bộ tộc Malia hay gì đó đi, cướp bóc vật tư và vật liệu để xây dựng nó một cách rất nhanh chóng.
"Quả nhiên là Tướng quân Bell. Một ốc đảo dồi dào đủ để ở lại ít nhất 1 năm. Viện trưởng cũng sẽ ghi nhận nỗ lực của Tướng quân thôi."
Lời nói rất thẳng thắn và chân thành của viên phó quan.
"Hahahaha…"
Bell cười lớn, rồi liếc nhìn một đứa trẻ vị thành niên đang cắt móng tay ở góc lều chỉ huy.
Hắn thì thầm hỏi phó quan.
—…Đội tiên phong của Viện trưởng là đứa nhóc đó sao-?
—Vâng. Nghe nói là mạo hiểm giả Lia.
—Trông có vẻ rất xấc xược-
Lia. Bộ dạng tiều tụy như thể đang thối rữa, ánh mắt sắc lẹm như chim săn mồi. Giống như một kẻ tàn tạ không quan tâm đến thế giới.
"Này."
Tách- Tách- Bell búng tay thu hút sự chú ý của cô.
Cô liếc nhìn Bell bằng khóe mắt.
"Khi nào Viện trưởng mới đến-?"
"……"
Nhìn chằm chằm không chút phản ứng, rồi buông một câu cộc lốc.
"…Sao ngài lại hỏi tôi chuyện đó."
"…Cái, cái gì."
Mặt Bell suýt thì đỏ bừng nhưng hắn đã kìm lại được.
Hắn xoắn xoắn bộ ria mép và thì thầm với phó quan.
—Đúng là xấc xược thật.
—Vâng. Có vẻ là vậy.
—Tại sao Viện trưởng lại mang theo một đứa xấc xược như vậy chứ.
—…Đây chỉ là tin đồn thôi thưa ngài.
Phó quan lén lút nhìn quanh rồi ghé sát tai Bell. Bell cũng hùa theo làm vẻ mặt nghiêm trọng.
—Nghe nói mạo hiểm giả đó giống vị hôn thê đã khuất của Viện trưởng-
"──Viện trưởng đến rồi!"
Đột nhiên có tiếng hét vang lên.
Bell và phó quan lập tức đứng thẳng người.
Gần như đồng thời, tấm rèm của lều được vén lên và một mùi hương thanh khiết ùa vào.
"…Ngài đến rồi ạ!"
Bell giơ tay chào và hét lớn.
"……"
Đối tượng được chào không nói gì.
Chỉ sải bước đi vào và nhìn quanh bên trong.
"Thế, thế nào ạ?"
Bell cẩn thận hỏi.
"……Hừm."
Sau đó, Đương kim Gia chủ của Yukline. Viện trưởng của Ma Tháp, đồng thời là ma pháp sư cấp Aether, và là người nắm quyền lực tối cao của Cận vệ Hoàng gia, Deculein lên tiếng.
"Ai biết được."
Nghe giọng nói của anh, Lia vểnh tai lên.
Không sai, lý do cô nhất quyết đòi đi theo đến sa mạc chính là vì "cách đối xử với các dân tộc thiểu số" này.
"Nghe nói ngươi đã đập nát một bộ tộc."
"Vâng. Hahaha. Đúng vậy-! Bọn chúng chống cự dữ dội quá. Tôi đã trói hết bọn chúng làm tù binh rồi-!"
Bell tự hào nói. Deculein nhìn xuống hắn.
Hắn lầm tưởng ánh mắt đó là sự khen ngợi.
"Haha. Chuyện đương nhiên mà, sao ngài lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Trong số bọn chúng có thể có Red Box đấy-! Hơn nữa, qua thẩm vấn, tôi cũng biết được có một thế lực kháng chiến của Red Box tồn tại dưới lòng đất sa mạc-"
"Vậy sao."
Lúc đó, một giọng nói uy nghiêm cắt ngang lời Bell.
Bell, phó quan của Bell, và cả Lia lại quay ra nhìn lối vào lều.
"Nếu vậy. Ngươi đã lập được một chiến công đáng được ban thưởng."
Một người phụ nữ mặc áo choàng và quấn khăn Turban. Nhìn đường cong cơ thể và giọng nói thì biết là phụ nữ, nhưng khuôn mặt đã bị mũ trùm che khuất.
Bell nghiêng đầu.
"Tướng quân Bell. Ngươi cũng là người đã khai quật ra khu đất này sao?"
"A vâng…. Đúng vậy-?"
"Hừm. Không có gì thiếu sót để làm tiền đồn cả."
"Ơ… Xin hỏi ngài là ai-?"
Sau đó, người phụ nữ cởi khăn Turban ra.
Khoảnh khắc đó, tất cả mọi người bao gồm cả Bell đều mở to mắt.
Trong trường hợp của Bell, cơ thể phản ứng trước cả cái đầu. Đôi chân run rẩy tự động khuỵu xuống.
Hắn quỳ gối và hét lên.
"Bệ, Bệ hạ—?!"
Vượt ra ngoài Đế quốc, tồn tại cao quý nhất của đại lục này. Vị Bá hoàng của thời đại đã được gọi là "Đại đế" của Đế quốc, Sophienne.
Không ngờ Hoàng đế lại đến sa mạc.
"Có gì mà ngạc nhiên. Đây là cuộc xuất chinh để tiêu diệt kẻ thù, đương nhiên Trẫm cũng phải đến đây mới đúng chứ."
Cô ấy nở một nụ cười nhân từ khi đối mặt với Bell.
"…Tu, tu, tuân lệnh—!"
Bell quỳ gối chào, và Hoàng đế quay sang nhìn Deculein.
"Nếu vậy. Chúng ta cùng đi xem tù binh nhé, Viện trưởng?"
Ngay lập tức Deculein lắc đầu.
"Không được ạ."
"Vậy thì đi… Ngươi nói sao? Không được á?"
"Vâng."
Sophien cau mày.
Trong khi Bell đang nhìn bằng ánh mắt kinh hoàng, Deculein kiên quyết lấy một cái tay nải từ trong ngực ra.
Khi mở tay nải đó ra và giũ mạnh, một lượng lớn tài liệu đổ ập xuống.
Sophien liếm môi với khuôn mặt chán nản.
"…Để sau hẵng làm."
"Bệ hạ đã hứa chắc chắn sẽ giải quyết vào 'ngày' đến sa mạc, nên thần mới chấp thuận chuyến đi sa mạc của Bệ hạ."
"……"
Hiện tại có rất nhiều công việc triều chính cần giải quyết. Không chỉ cuộc xuất chinh sa mạc mà còn rất nhiều vấn đề khác đang chất đống.
"Bệ hạ. Dù làm gì thì đây cũng là việc đầu tiên. Thần với tư cách là một thần tử-"
"Được rồi. Được rồi. Trẫm sẽ làm nên ngươi ngậm miệng lại đi. Ngươi thì có nhiều việc gì để làm chứ. Lúc nào cũng cằn nhằn. Thật tình. Đã là Pháp Sư Giảng Dạy thì lo mà dạy ma pháp đi."
Sophien vừa càu nhàu vừa ngồi xuống vị trí cao nhất trong lều chỉ huy. Deculein dùng [Niệm Động Lực] nâng các tài liệu lên và sắp xếp cho cô ấy.
Sophien nói.
"Bây giờ tất cả ra ngoài đi. Tù binh thì sau khi Trẫm và Viện trưởng giải quyết xong công việc sẽ cùng đi xem."
"…Vâng! Tuân lệnh!"
Ngay khi Bell, phó quan của Bell và Lia bước ra khỏi lều quân sự.
"Viện trưởng, à không, Bá tước Deculein?"
Sophien ngước nhìn Deculein bằng đôi mắt như mèo.
"Cho Trẫm mượn đùi một lát."
"……"
Deculein khẽ cau mày.
"Ngươi cũng biết mà. Nếu không có ngươi ở bên cạnh, Trẫm sẽ gặp nguy hiểm."
Sophien viện cớ như vậy và vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình, hết cách Deculein cũng đành ngồi xuống.
"Cố nhịn một chút đi. Vì ngươi, Trẫm sẽ làm xong nhanh thôi."
Nói những lời không thật lòng, cô ấy gối đầu lên đùi anh và bắt đầu giải quyết công việc triều chính…
Cảnh tượng đó.
Lia đã lén lút theo dõi.
"…Tình hình bây giờ là sao đây?"
Khuôn mặt của Lia khi nhìn xuyên thấu vào bên trong từ ngoài lều thoáng chút bối rối và hoang mang.
…….
Trong khi đó, tại Ma Tháp của Đế Đô cách xa sa mạc.
Louina đang phỏng vấn giảng viên thỉnh giảng.
Thực ra vốn dĩ mấy cái phỏng vấn giảng viên thỉnh giảng này chỉ cần xử lý qua loa bằng sơ yếu lý lịch là được, nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa thì cái tên đó vẫn khiến cô bận tâm.
"…Vâng. Tôi nghe rõ rồi, cô Sylvia."
"Vâng! Cảm ơn cô! Giáo sư trưởng Louina! Tôi rất kính trọng cô!"
"Vâng vâng. Cô đi đi."
Nhưng quả nhiên làm gì có chuyện đó.
Cái tên "Sylvia" quả nhiên là của một ma pháp sư vô danh nào đó.
Không có gì đặc biệt cũng chẳng có gì xuất chúng, chỉ là một kiểu giảng viên thỉnh giảng bình thường.
"Người tiếp theo~"
Louina ngồi ở bàn phỏng vấn hờ hững lật sơ yếu lý lịch và vẫy tay.
"…Josephine. Lại là một cái tên phổ biến."
Josephine.
Ngay cả tên con gái lớn của Freyden cũng là Josephine, và trong số bạn bè của Louina cũng có người tên Josephine…
"Mời vào. Cô Josephine."
Louina nói.
Két—
Cánh cửa vừa đóng lại mở ra.
Và…
"Tôi là Josephine."
Cộc, cộc.
Tiếng giày cao gót vang lên khi ứng viên bước vào.
Louina đang lướt nhìn sơ yếu lý lịch ngẩng đầu lên-
"…!"
Sắc mặt cô ngay lập tức nhuốm màu kinh hoàng.
"Cô…"
Mái tóc vàng óng ả rực rỡ như vàng. Độ bóng mượt lấp lánh như ngậm ánh sáng, và bộ vest chỉnh tề ý thức được đây là buổi phỏng vấn giảng viên vô cùng gọn gàng.
Chỉ trừ một con chim ưng đậu trên vai, bộ trang phục không hiểu sao lại khiến người ta liên tưởng đến Viện trưởng Ma Tháp…
"Tại sao… cô lại ở đây?"
Sylvia, von Josephine Iliade.
Con gái của Iliade và là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Đại Ma Pháp Sư cuối cùng.
"Vì đã đến lúc rồi."
Một ma pháp sư vĩ đại như vậy lại tham gia vào một buổi phỏng vấn cho vị trí giảng viên thỉnh giảng.
0 Bình luận