Thế giới bị bao trùm bởi một cơn gió trắng. Cơn gió bốc lên tạo thành một bức màn trắng xóa che khuất bầu trời, và những bông tuyết trong đó đè nặng lên mặt đất với sức nặng của riêng chúng.
Dữ dội và lạnh lẽo. Một trận bão tuyết khô khốc đang hoành hành trên vùng đất lạnh giá và lầy lội.
“…Lạnh quá.”
“Không sao đâu Leo… một chút nữa thôi…”
Dãy núi phía Bắc. Ganesha nghe thấy giọng nói yếu ớt của những đứa trẻ sau lưng.
Rohan, Dozmu và các thành viên khác trong đoàn đã đi làm nhiệm vụ khác, nên chuyến leo núi lần này quá nguy hiểm. Một trận bão tuyết khắc nghiệt như thế này có thể giết chết người.
“Các con. Tạm dừng lại đã.”
“…Hả?”
“Tập trung lại chỗ ta. Nhanh lên!”
“…”
Ganesha gọi những đứa trẻ đang loạng choạng lại gần. Cô ôm chúng vào lòng và kiểm tra nhiệt độ.
Âm 33 độ.
Cái lạnh điên cuồng này cộng với ma lực của chính trận bão tuyết, quả không hổ danh được gọi là hàn quỷ. Một cái lạnh ma thuật đúng nghĩa, vô hiệu hóa cả cổ vật.
“Các con. Các con.”
Ganesha vỗ nhẹ vào mặt ba đứa trẻ. Nhưng mặt chúng đã tím tái. Hơi thở yếu dần, và mí mắt đông cứng đã nhắm lại.
“Các con! Không được ngủ! Ngủ là bị phạt đấy! Dậy đi!”
Cô lay những cơ thể nhỏ bé, nhưng chúng từ từ gục xuống. Như những chiếc lông vũ rơi xuống. Như những chú chim non đang ngủ.
“…”
Nhìn những cử động yếu ớt của chúng, Ganesha đột nhiên cảm thấy sợ hãi.
Con đường đã đi cùng nhau quá dài để có thể ra đi một cách vô ích như vậy. Thời gian đã vun đắp quá nhiều. Kỷ niệm đã cùng nhau quá sâu đậm.
“Các, các con. Chờ một chút…”
Đúng lúc đó.
Viiiiing──!
Cùng với một tiếng kim loại, trận bão tuyết trong khu vực tạm thời tan đi. Sự cộng hưởng của Mộc Cương Thiết. Xuyên qua đó, một căn lều xa lạ hiện ra.
“!”
Một luồng hơi ấm như một tia sáng đang bốc lên. Ganesha kẹp những đứa trẻ vào nách và vội vàng chạy đến.
Cô định mở cửa, nhưng một tấm biển đã chặn cô lại.
“…Trạm dịch?”
──“Trạm Dịch”──
Trạm Dịch là nơi nghỉ chân cho những du khách, mạo hiểm giả, người dân và binh lính bị lạc đường.
Được xây dựng để vượt qua miền Bắc khắc nghiệt, tại đây mọi người không phân biệt thân phận đều có thể nghỉ ngơi, nhưng để vào được, phải khắc tên mình vào ‘danh bạ’ và thề ba lời thề.
Thứ nhất, không phạm tội.
Thứ hai, không gây gổ.
Thứ ba, không phá hoại Trạm Dịch.
Nếu tôn trọng ba lời thề trên, Trạm Dịch sẽ trở thành nơi nghỉ chân cho những người mệt mỏi vì giá lạnh.
Nhưng nếu coi thường lời thề, chiếc bẫy ma thuật bên trong Trạm Dịch sẽ trói buộc các ngươi. Hơn nữa, ta sẽ nghiêm trị nhân danh Yukline của ta.
──────────
“…Yukline.”
Cùng với tên của gia tộc đó, là nét chữ ngay ngắn và đẹp đẽ được khắc trên tấm biển. Chỉ cần nhìn vào đó cũng đủ biết ‘ta’ là ai.
“Giáo sư, ngài đã tạo ra một thứ thật kỳ diệu.”
Bây giờ, cô chỉ cảm thấy biết ơn.
Ganesha vội cắn ngón tay. Cô dùng máu đó để thề trên lời thề của tấm biển, và ghi tên mình vào danh bạ.
Kééééét—
Cánh cửa tự động mở ra như có ma. Hơi ấm từ bên trong tràn ra thật cảm động.
Ganesha vội vàng đưa những đứa trẻ vào trước.
“…Ấm quá.”
Bên trong rộng hơn dự kiến. Còn có cả chỗ ngủ.
Ganesha trước tiên kiểm tra tình trạng của những đứa trẻ đang nằm trên sàn. Hơi ấm đang dần trở lại trên những khuôn mặt tái nhợt.
“A, thật là… cứ tưởng mọi người chết hết rồi chứ…”
Cô thở phào nhẹ nhõm và dựa người vào tường. Rồi cô nhìn ra trận bão tuyết ngoài cửa sổ.
“…Nhờ có người đó mà sống sót.”
Nếu không có cái trạm dịch này, chắc đã bị chôn vùi trong đó rồi. Mình thì không sao, nhưng đối với những đứa trẻ thì sẽ rất nguy hiểm.
“Ư ư…”
Đúng lúc đó, Lia ngồi dậy.
“Lia. Con ổn rồi chứ~?”
Ganesha cố tình nói giọng vui vẻ. Mái tóc cũng bay phấp phới như cánh quạt.
Lia, hiểu ý, cũng cười tươi.
“Vâng, con ổn rồi ạ…”
“Được rồi. Vậy thì nghỉ ngơi đi nhé.”
“À, nhưng mà… Giáo sư mà cô nói, là Deculein ạ?”
Lia hỏi. Dù mặt đã mệt mỏi rã rời, nhưng có vẻ cô bé không thể kìm được sự tò mò.
“Ừ. Có vẻ như đây là cơ sở do vị giáo sư đó xây dựng, nhờ vậy mà chúng ta mới sống sót.”
“À… Nhưng mà dạo này. Có tin đồn lạ lắm, cô có biết không?”
“Tin đồn gì?”
“Thực ra, trước khi đến đây, con đã nghe ở Đảo Nổi. Rằng giáo sư Deculein, biết được kẻ đứng sau vụ đầu độc Bệ hạ bất thành-”
Tách.
Ngọn đèn đột nhiên tắt. Ganesha rùng mình một cái rồi vội vàng đứng dậy bật đèn.
“…Lia?”
Ánh đèn chiếu đỏ rực lên Lia.
“Vâng?”
“Đó là một phát ngôn nguy hiểm. Đừng bao giờ nói ra lần thứ hai.”
Dù gần đây địa vị của thường dân đã được cải thiện đáng kể, nhưng thường dân vẫn là thường dân.
Lia là một thường dân xuất thân từ quần đảo, nên không được phép nghĩ đến những chuyện dã sử về hoàng gia.
“…Vâng. Con sẽ làm vậy. Con sẽ tự kiểm điểm…”
Lia quỳ gối xuống sàn. Cô giơ hai tay lên.
Cứ như vậy, cô nhắm mắt tự kiểm điểm, rồi từ từ… chìm vào giấc ngủ.
“Hì hì. Con bé này tò mò thật.”
Ganesha cười khẩy và dựa người vào tường.
Vùuuuuuuu─!
Ngoài cửa sổ. Quan sát trận bão tuyết dữ dội, cô nghĩ về ‘Tế Đàn’ sắp xuất hiện. Cô tưởng tượng về sự tồn tại của ‘Thần’ mà chúng đang cố gắng hiện thực hóa.
“Sẽ không dễ dàng đâu… từ bây giờ.”
Mình cũng phải chuẩn bị tinh thần để chết.
Ganesha thở dài một hơi và nhắm mắt lại.
Lần đầu tiên sau gần một tháng, một kẻ mang tên ‘thần ngủ’ đã tìm đến…
Recordak hiện đang trong quá trình xây dựng một ‘Kỵ sĩ đoàn tạm thời’.
Giống như một kỵ sĩ đoàn thực thụ, đây là một khu phức hợp được xây dựng với tòa nhà chính làm trung tâm, kết nối một cách hữu cơ với nhiều cơ sở vật chất như sân tập, phòng huấn luyện, kho vũ khí, phòng thảo luận chiến thuật, nhà ăn và ký túc xá.
─Này! Di chuyển cho đàng hoàng vào, mấy tên kia! Đừng làm đổ!
Đế quốc đã cử kiến trúc sư đến, và kiến trúc sư đã điều khiển các tù nhân theo thiết kế của tôi.
“Giáo sư. Ngọn tháp này thế nào ạ? Phong cảnh cũng rất đẹp.”
Tôi đứng trên ngọn tháp của Recordak và quan sát tất cả.
Phía bắc của khu đất Recordak có một ‘bức tường’ khổng lồ ngăn cách vùng đất chưa khai phá và Recordak, và nơi duy nhất có thể quan sát đồng thời cả bên kia bức tường và toàn bộ Recordak chính là ngọn tháp này.
“Kỵ sĩ Julie cũng thường xuyên lên đây…”
Người cai ngục đang nói thì tự bịt miệng lại. Có vẻ như ông ta đã muộn màng nhận ra mối quan hệ giữa Julie và tôi.
Người cai ngục cúi đầu.
“Tôi xin lỗi!”
“Hừ. Xin lỗi cái gì?”
Lúc đó, có ai đó nói từ một nơi nào đó trên ngọn tháp. Đó là giọng của Rayleigh.
Người cai ngục chỉ về phía đó.
“…À. Kia là, mạo hiểm giả Rayleigh, phó quan của kỵ sĩ.”
“Ta biết.”
Tôi tiến lại gần cô ta.
“Gì. Sao.”
Rayleigh, đang lẩm bẩm một cách cộc lốc, ngồi trước một cái giá vẽ. Với bảng màu và cọ trong tay, có vẻ như cô ta đang vẽ một bức tranh phong cảnh.
Tôi hỏi.
“Sở thích của cô là vẽ à.”
“Phong cảnh ở đây cũng khá đẹp. Hừ, chậc!”
Rayleigh, em họ của Julie, khá giống Julie. Tóc cô ta màu bạc chứ không phải màu trắng, và tính cách thì không điềm tĩnh như Julie mà khá sôi nổi.
“Phong cảnh.”
Tôi nhìn về nơi Rayleigh đang nhìn.
“Hừm…”
Dù không có sở thích ngắm cảnh.
Nhưng một tiếng cảm thán tự nhiên bật ra.
Bên kia bức tường Recordak. Thế giới bị bao trùm bởi tuyết và gió, toàn bộ mờ ảo như sương, đồng thời mộng ảo như một giấc mơ.
“…”
Trong lúc đang ngắm nhìn đường chân trời vô tận của vùng đất chưa khai phá──
“Cảm quan nghệ thuật” trong đầu tôi được kích hoạt.
“Tránh ra.”
“Gì? Tránh cái gì- A, sao lại thế này, trời ơi?! Trời ơi!”
Tôi dùng “Niệm Động Lực” đẩy Rayleigh ra. Tôi giật lấy cọ và bảng màu. Tôi dùng “Tẩy Uế” lau sạch chiếc ghế mà con bé đã ngồi.
“Này, vị giáo sư này! Sao lại thế này, mẹ ơi!”
Tôi định vẽ một bức tranh. Tôi tự nhiên phớt lờ Rayleigh đang la hét bên cạnh. Toàn bộ tinh thần của tôi tập trung vào một chỗ.
Một trạng thái xuất thần.
Trong mắt tôi chỉ có phong cảnh mờ ảo đó, và ngón tay tôi di chuyển như bị thôi miên.
“…Trời ơi.”
Chưa vẽ được bao nhiêu, Rayleigh đã thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Từ sau lưng, tiếng trầm trồ của người cai ngục vang lên.
“…”
Tôi, người đang tự mình vung cọ, đột nhiên dừng lại. Ánh mắt đang dán chặt vào canvas và phong cảnh đã trở lại với thực tại.
Là do một thông báo bất ngờ.
[Chế tác: Tuyệt tác của Thời đại]
◆ Tiền tệ cửa hàng +1
◆ Ma lực +50
Tôi nhìn vào bức tranh của mình. Đầu tiên, “Đại phú hào” đã phản ứng. Một ánh sáng vàng rực rỡ gợn sóng.
‘Thông tin vật phẩm’ tiếp theo có phần bí ẩn hơn.
─“Bức tranh của Deculein: Vô đề”─
◆ Thông tin: Bức tranh do Deculein von Grahan Yukline vẽ.: Một ảo ảnh ma thuật ẩn chứa trong bức tranh phong cảnh.
◆ Loại: Độc nhất ⊃ Tác phẩm nghệ thuật
◆ Hiệu ứng đặc biệt:: Thanh lọc không khí cấp cao nhất.
Không khí trong bán kính 500m trở nên trong lành. Có vẻ sẽ giúp ích rất nhiều cho việc phục hồi ma lực cũng như tăng cường sinh lực.: Mê hoặc cấp cao.
Ngắm nhìn bức tranh này sẽ giúp tăng cường tinh thần lực và sự tập trung trong nửa ngày.: Nàng thơ
Một tác phẩm nghệ thuật bất biến qua mọi thời đại.
────────
Bằng chứng cho thấy bức tranh của tôi đã trở thành một vật phẩm ‘độc nhất’.
Có lẽ là do tôi được coi là một NPC chứ không phải là một người chơi.
“Thật tuyệt vời, thưa giáo sư!”
“…”
Người cai ngục chắp hai tay trước mặt và thán phục, còn Rayleigh thì chỉ bĩu môi không hài lòng. Mắt họ chỉ dán chặt vào bức tranh của tôi.
Người cai ngục hỏi.
“Hà… thật đẹp. Tên của nó là gì ạ?”
Tôi suy nghĩ một lát.
“…Cứ gọi là ‘Mùa Đông’.”
Ngay lập tức, tên và hiệu ứng của vật phẩm thay đổi.
──“Mùa Đông Vĩnh Cửu”──
…
◆ Hiệu ứng đặc biệt:: Thanh lọc không khí cấp cao nhất.: Mê hoặc cấp cao.: Nàng thơ.: Mùa Đông Vĩnh Cửu.
Ma lực của mùa đông đã thấm vào bức tranh.
────────
Julie tỉnh dậy vào lúc rạng đông.
Đầu tiên, cô kiểm tra tình trạng của trái tim. Cơn đau như xé nát mỗi khi tỉnh dậy đã giảm đi đáng kể.
“Mức độ này.”
Chắc sẽ không chết bất đắc kỳ tử.
Cô ra hành lang như mọi khi. Nhưng không khí lại trong lành một cách kỳ lạ. Và một bức tranh chưa từng có trước đây đã được treo trên hành lang.
“…Ừm.”
Julie gật đầu ngay khi nhìn thấy bức tranh phong cảnh đó. Một tiếng cảm thán tự nhiên bật ra.
“Mùa Đông”
Bên kia Recordak, một bức tranh tái hiện lại khung cảnh mộng ảo của vùng đất chưa khai phá. Tên gọi đơn giản ‘Mùa Đông’ thật sự rất hợp.
“Rayleigh vẽ à…”
Ở Recordak, người duy nhất vẽ tranh là Rayleigh, không biết con bé đã tiến bộ đến mức này chưa. Ngay cả một người không am hiểu nghệ thuật như mình cũng thấy nó đẹp.
Cảm thấy thật đáng khen.
Julie, đang định hài lòng đi ra ngoài, thì phát hiện một người ở sân tập bên ngoài và dừng lại.
“…”
Deculein. Hắn đang chạy.
Dưới bầu trời xanh thẫm đông cứng như một viên ngọc vào lúc rạng đông khi mặt trời còn chưa mọc. Hắn đang tập thể dục với một tư thế nghiêm túc và đúng đắn.
Két—
Răng cô nghiến lại. Móng tay cắm sâu vào nắm đấm.
Ngọn lửa trong lòng bùng lên, nhưng Julie tạm thời kìm nén lại. Tuy nhiên, cô bất giác đếm thời gian và số vòng.
“30 giây, 1 vòng.”
30 giây một vòng.
Dù đã biết từ trước, nhưng khả năng thể chất của Deculein thực sự vượt trội.
“2… 3… 4…”
Julie vừa đếm vừa chờ Deculein tập xong.
“Bảy mươi bảy.”
Thành tích của hắn là 77 vòng trong 30 phút. Vì không sử dụng bất kỳ ma lực hay ma pháp nào, nên có thể nói hắn thuộc hàng top trong số các hiệp sĩ.
“…”
Khi Deculein trở về dinh thự của mình, Julie như đã chờ sẵn, bước ra ngoài.
“Phù…”
Cô đứng yên giữa sân tập và hít thở không khí lạnh.
“Một hai, một hai.”
Cứ như vậy, cô hít thở sâu và khởi động, tập thể dục, và thả lỏng tất cả các khớp còn cứng…
Cô bắt đầu chạy.
Mục tiêu là 77 vòng trong 30 phút của Deculein.
Lời nguyền trong tim cô làm suy giảm nghiêm trọng ‘thể lực’ hơn bất cứ thứ gì khác, nên có thể sẽ hơi khó khăn.
“Sẽ không thua.”
Julie nhớ lại hình ảnh của Deculein vừa rồi và đốt cháy ý chí chiến đấu.
Tuyệt đối, cô sẽ không thua kẻ ác đảng đó…
10 giờ sáng, phòng họp của Recordak. Tôi ngồi ở vị trí chủ tọa trong căn phòng chật chội đến bẩn thỉu đó.
“…”
Cảm thấy hơi khó chịu. Không, không phải là hơi.
Tình hình này, với 200 người bao gồm cả hiệp sĩ và ma pháp sư chen chúc trong một không gian chỉ khoảng 30 pyeong, đang làm đầu óc tôi quay cuồng.
“Có 137 người đã đăng ký.”
Tôi nhìn vào danh sách hiệp sĩ và ma pháp sư. Bao gồm cả Julie, Ihelm và Epherene, tổng cộng có 137 người đã tình nguyện tham gia quá trình ‘sàng lọc’.
“Trước tiên, chiều nay chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện thực chiến để thành lập đội cho 137 người này.”
Việc nắm bắt ưu nhược điểm của 137 người là một việc dễ dàng. Tôi định sẽ thành lập một đội hiệu quả nhất, tức là một đội mà gần như không có ai tử vong.
“Ngoài ra, chúng ta sẽ củng cố tuyến đường tiếp tế và mở một con đường nối liền với hậu phương.”
“Hả? Giáo sư. Con đường không được phép nối liền với bên trong.”
Lúc đó, người cai ngục xen vào.
“Bởi vì, khi bức tường Recordak này sụp đổ, nếu có cả con đường thì tốc độ tiến quân của quái vật sẽ tăng theo cấp số nhân-”
“Nó sẽ không sụp đổ.”
Tôi nhìn người cai ngục. Rồi tôi chỉ vào các hiệp sĩ và ma pháp sư xung quanh bằng cằm.
“Ngay từ đầu, mục tiêu là không sụp đổ, nhưng vì các người đã mang tâm thế rằng nó sẽ sụp đổ, nên Recordak mới ra nông nỗi này.”
“…Tôi xin lỗi.”
Người cai ngục cúi đầu. Tôi quay lại chủ đề chính.
“Ngoài ra, từ nay về sau, chúng ta sẽ đánh giá thành tích một cách rõ ràng để có sự khen thưởng và trừng phạt đúng đắn. Và…”
“Giáo sư! Có công văn từ Hoàng Cung!”
Cạch— Một người đưa tin mở cửa bước vào và hét lớn.
Dù có chút bực bội, nhưng tôi gật đầu.
“Mang vào đây.”
“Đây ạ!”
Tôi nhận lấy công văn mà người đưa tin đưa ra.
Một lá thư vô cùng quan trọng có dấu ấn của Hoàng đế. Nhưng nội dung của nó lại có chút tầm thường.
Tôi nói như thở dài.
“…Ngoài ra, tại Recordak này cũng sẽ tổ chức một giải đấu cờ vây. Đây là lệnh của Bệ hạ, nên sẽ tốt hơn nếu các người học cờ vây mỗi khi có thời gian. Thêm vào đó, ta không tham gia.”
“…Đây là cái gì?”
Hoàng cung ở Đế Đô. Hoàng đế Sophien cau mày. Trên bàn của nàng chất đống những lá đơn xin xuất chinh của các ma pháp sư trong cung.
Hoạn quan Jolang nói.
“Đây là đơn xin xuất chinh đến Recordak của các ma pháp sư Hoàng cung ạ.”
“…Cái gì?”
Hoàng đế cảm thấy thật nực cười. Ngay cả nàng cũng khó hiểu được tình hình này.
“Ta nghe nói ma pháp sư ghét nơi lạnh lẽo? Những kẻ nhát gan đó sao lại tình nguyện đến phương Bắc? Có thật là bọn chúng muốn đến Recordak không?”
Sophien dùng ngón tay đẩy gọng kính trên mũi lên.
Chiếc kính tròn và to, chiếm nửa khuôn mặt nàng, là một cổ vật giúp ích cho việc chơi cờ vây và học tập.
“Vâng. Là do tin đồn ạ.”
“Tin đồn?”
“Tin đồn rằng giáo sư Deculein đang viết rất nhiều tác phẩm ở Recordak, và chúng đều có chất lượng rất cao.”
“Lại là gã đó à?”
Sophien cảm thấy thật nực cười. Nàng cười khẩy rồi lại đẩy gọng kính lên. Nó quá to nên cứ tuột xuống.
“Vâng. Đúng vậy ạ. Nghe nói mỗi tác phẩm đều có giá trị được lưu trữ ở Đảo Nổi.”
“…Hừ. Ý ngươi là giá trị đó đáng để bất chấp cả cái lạnh và cái chết. Được rồi. Nhưng không thể gửi tất cả đi được, nên hãy chọn ra mười người và gửi đi.”
“Vâng. …Nhưng mà, Bệ hạ.”
Lúc đó, Jolang cúi đầu. Hắn cuộn tròn người lại như một con cuốn chiếu. Đó là tư thế mà một hoạn quan thể hiện khi đã quyết tâm làm điều gì đó.
“Trước đây, khi Bệ hạ đấu cờ với giáo sư, người đã có lời nói.”
“Vụ đầu độc à.”
Vụ việc đang làm Hoàng cung điên đảo gần đây. Nhưng Sophien trả lời một cách thờ ơ.
Cơ thể Jolang run lên dữ dội.
“Vâng, vâng Bệ hạ… liệu có phải-”
“Deculein biết. Biết đó là ai.”
“…”
“Nhưng trẫm sẽ đợi. Cho đến khi gã đó mở miệng.”
Khoảnh khắc đó, Jolang nín thở. Hắn úp mặt xuống sàn.
“Xin hãy giết thần, Bệ hạ.”
“Giết cái gì. Ngươi đã bỏ độc cho trẫm à.”
“A, không phải ạ Bệ hạ. Sao thần có thể. Xin hãy giết thần—!”
Hoạn quan hét lớn bằng một giọng nói như muỗi kêu. Nhìn hắn, Sophien cười tinh quái.
“Được rồi. Giết gì chứ. Lui đi. Ta đang bận học cờ vây.”
“Vâng, Bệ hạ. Thánh ân vô cùng…”
“Cút đi.”
Sau khi đuổi Jolang đi.
Sophien, ở một mình, có vẻ mặt bình tĩnh trở lại.
“…Kỳ lạ thật.”
Nàng chống cằm và nhìn vào bàn cờ.
Dù tự mình di chuyển cả quân đen và quân trắng, nàng cũng không còn thấy chán nữa. Là do nàng đang suy nghĩ rất nhiều về việc Deculein sẽ đi nước cờ nào trong tình huống này.
Dù vậy, lý do cho cảm giác trống rỗng và kỳ lạ này là.
“…”
Giá mà gã đó ở đây trước mặt ta.
Giá mà gã đó, người đã thắp lên một tia lửa nhỏ trong cuộc đời nhàm chán này, đang ở đây.
Cái cảm giác khó chịu này, liệu có phải là ‘nhớ nhung’.
“Chậc. Thật ngu ngốc.”
Sophien lắc đầu và lại tập trung vào cờ vây.
0 Bình luận