Sự Nam tiến của Vùng Đất Chết.
Những vết thương do mùa đông khắc nghiệt đó cào xé đã hoàn toàn hồi phục. Hoàng đế Sophienne đã biến thảm họa lịch sử đó thành một cơ hội.
Cô phân biệt giữa người chết và người sống. Người chết là người già, và người sống là thanh niên và trẻ em. Người già chết vì yếu đuối, nhưng trẻ em sống vì yếu đuối. Người già chết vì quá già, nhưng trẻ em sống vì quá nhỏ. Người già tự chọn cái chết, và trẻ em có được sự sống nhờ sự hy sinh của người lớn.
Hoàng đế Sophienne đã cố ý xúi giục cái chết của người già. Những người già bị thương nặng hoặc không thể đi lại đều bị bỏ mặc cho đến chết mà không được chữa trị. Thay vào đó, cô cứu sống trẻ em và thanh niên.
Những người già sẵn lòng chấp nhận điều đó.
Dù sao đi nữa, cái chết của người già mang lại lợi ích cho Đế quốc cả trong ngắn hạn và dài hạn. Số miệng ăn đã giảm bớt, xét theo lý trí chứ không phải cảm tính thì là như vậy.
Đó là một cuộc cải cách cơ cấu dân số.
Việc khôi phục các ngôi làng bị ma thú phá hủy đã bắt đầu. Những ngôi làng như bãi rác, khu ổ chuột, khu ổ chuột Harlem tồn tại dưới danh nghĩa truyền thống đã tự nhiên biến mất, nên tất cả đều được sáp nhập vào ‘Đất của Hoàng thất’.
Hoàng đế theo đuổi sự phát triển triệt để và có kế hoạch. Khu vực đó đã tham khảo mô hình thành phố hiệu quả của Công quốc Yuren. Cô không coi thường nó là ‘Chỉ là đồ của Công quốc’ như những quan lại bảo thủ khác, mà tiếp nhận nó một cách cởi mở.
Kết quả là, Sophienne đã chấn chỉnh lại sự hỗn loạn tồi tệ đó chỉ trong vòng ba tháng.
Đồng thời, cô đã đạt được những thành tựu như củng cố nội bộ Đế quốc, tăng cường hoàng quyền, và cải cách cơ cấu xã hội.
“……Tất cả đều nhờ vào ân đức của Bệ hạ. Báo chí cũng đang ca ngợi Bệ hạ.”
Tại hồ nước trong Hoàng cung.
Ahan mỉm cười và truyền đạt lại lời của báo chí cho Sophien, người đang phì phèo tẩu thuốc và câu cá.
“Đế quốc giờ đây chỉ còn việc trở nên hùng mạnh hơn nữa thôi ạ…….”
“…….”
Sophien thẫn thờ nhìn xuống hồ nước.
Mặt nước tĩnh lặng ngậm lấy sợi dây câu.
Nhưng khi cứ nhìn chằm chằm như thế này, bất chợt một cảm giác dị thường và quen thuộc không rõ danh tính lại ùa về.
──Tại hồ nước này.
Bản thân cô chắc chắn đã nghe ‘Ai đó’ nói một câu gì đó.
“……Bệ hạ?”
“Đưa báo cho Trẫm xem.”
“Vâng thưa Bệ hạ.”
Sophien cầm tờ báo lên thay vì suy nghĩ.
Tự do ngôn luận là một giá trị xã hội mà dạo gần đây cô đang muốn bồi dưỡng. Tất nhiên là với mục đích kiềm chế các quan lại. Với hy vọng rằng tai mắt của họ sẽ vạch trần sự tham nhũng của đám quan lại như sâu bọ…….
“……Đây là lời nói điên rồ gì thế này?”
Khuôn mặt Sophien nhăn nhó. Cô chỉ vào dòng tiêu đề lớn ở phía trên tờ báo.
[ Deculein, người mạnh mẽ chủ trương tiêu diệt Red Box, đã bị chặn lại bởi lòng nhân từ của Hoàng đế Sophienne Bệ hạ. ]
Bên dưới là những dòng bài báo được viết chi chít.
─……Có thể suy đoán rằng Giáo sư Deculein dường như đã chủ trương tiêu diệt toàn bộ dân tộc chứ không chỉ đơn thuần là đàn áp Red Box, nhưng đã vấp phải sự phản đối khoan dung của Bệ hạ Sophienne. Dù là một bộ tộc nhiều tội lỗi đến đâu thì việc tuyệt diệt cũng-
Sophien vò nát tờ báo. Ahan ở phía sau tờ giấy đang nở một nụ cười gượng gạo.
“À…… Chuyện đó…… là thế này ạ. Cuộc trò chuyện trực tiếp giữa Giáo sư Deculein và Viện trưởng đã bị trích dẫn…….”
“……Tên Giáo sư đó đã nói những lời này sao.”
“Vâng thưa Bệ hạ.”
Ahan cúi đầu và tiếp tục nói.
“Thần mạn phép nói rằng, có lẽ Giáo sư đang muốn thay Bệ hạ gánh vác sức nặng của việc đàn áp Red Box…….”
“Chậc.”
Sophien đọc lại tờ báo.
Mọi chủ trương tàn nhẫn hay lạnh lùng đều là phần của Deculein, còn sự nhân từ và ân huệ chỉ là phần của bản thân cô.
“Trẫm hoàn toàn không hiểu tên này muốn gì.”
Một kẻ không thể đoán được suy nghĩ qua vẻ bề ngoài, và cũng không để lộ tâm can của mình.
Một kẻ có vẻ như căm ghét Red Box hơn bất kỳ ai, nhưng lại bảo cô hãy cân nhắc rằng ‘Không phải tất cả Red Box đều có lỗi’ trong chính sách quan trọng nhất.
Ahan cẩn thận nói.
“Giáo sư, có lẽ không muốn Bệ hạ bị ghét bỏ.”
“……Ghét bỏ?”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Hừ.”
Sophien cười khẩy và hạ ánh mắt xuống. Cô nhìn quả cầu tuyết của Keiron được đặt dưới chân.
“Vì vậy, thần càng thêm chắc chắn. Người thực lòng coi trọng Hoàng đế Bệ hạ như Giáo sư thì-”
“Biết rồi thì ngậm miệng lại đi. Sự thật thì sau này cứ trực tiếp hỏi tên Giáo sư đó là được.”
Cô lại nắm chặt lấy cần câu. Cá chưa cắn câu, nhưng cô cứ khuấy động nó một cách vô cớ.
“Hãy nói với tên Giáo sư đó, sau khi cái ‘Đảo Giọng Nói’ hay gì đó kết thúc thì đến diện kiến Trẫm. Trẫm sẽ tra hỏi hắn như đang thẩm vấn vậy.”
“Vâng thưa Bệ hạ.”
Ahan cúi người và cố nhịn cười.
Không phải chứ, miệng thì nói vậy nhưng thực ra hai má lại đang ửng đỏ-
“Ngươi cười cái gì?”
“Dạ, dạ? À, Bệ hạ. Chuyện đó…….”
“……Mang đồ ăn vặt ra đây. Trẫm bắt đầu thấy đói rồi.”
“Vâng! Thần sẽ đi lấy ngay ạ!”
Ahan rời khỏi chỗ đó như chạy trốn.
‘Đảo Giọng Nói’ đã xuất hiện trên lãnh hải phía Tây của Đế quốc. Ngay khi tin tức đó lan truyền, hàng trăm mạo hiểm giả đã lao đến, nhưng tất cả đều bị Deculein và lực lượng thân vệ của Hoàng thất đã đóng quân từ trước giam giữ.
─Không. Chúng tôi bị nhốt ở đây là có lý sao.
─Thật tình. Không lẽ Đế quốc định đối đầu với Hội Mạo hiểm giả à? Tẩy chay đấy nhé?
─Xuất hiện trên lãnh hải của Đế quốc thì tôi biết rồi. Nhưng, tất cả những thứ đó đều là của Đế quốc sao? Vậy còn ngư dân thì sao? Tại sao ngư dân lại bắt cá rồi đem bán? Chẳng phải tất cả đều phải dâng lên cho Đế quốc sao.
Nhờ vậy mà nhà hát ở bờ biển phía Tây chẳng khác nào cái chợ. Đồn cảnh sát quá chật hẹp nên họ phải dùng nhà hát để thay thế…….
“Hàaaaa~”
Vừa ngáp, Ganesha vừa lấy ra chiếc bộ đàm mới mua lần này.
Thực ra, đối với mạo hiểm giả, việc chuẩn bị hai ba phương án dự phòng là điều quá đỗi hiển nhiên, nên họ đã chia nhóm thành hai ngả ngay từ trước khi xuất phát.
“Dozmu. Nghe rõ không?”
─Vâng Đoàn trưởng.
Câu trả lời vang lên ngay lập tức. Ganesha cười toe toét và hỏi.
“Ừ. Cậu đang ở đâu thế~?”
─Tôi đang ở… đây ạ.
“……Hửm?”
Rè rè rè rè─
Bộ đàm bị ngắt, và một giọng nói vang lên từ một nơi không xa.
“Ở đây ạ. Đoàn trưởng, tôi đang ở… đây ạ.”
Hàng ghế cuối cùng của nhà hát. Dozmu và các thành viên khác của đoàn mạo hiểm đang ngồi thản nhiên và vẫy tay.
Mạch máu nổi lên trên trán Ganesha.
“A cái thằng vô dụng này thật tình……. Đã xấu xí rồi mà làm việc cũng không xong. Muốn bị cạo mặt không hả.”
“Nhưng thế này lại may mắn đấy ạ.”
Lia nói. Sau đó, cô bé nhìn quanh bên trong nhà hát.
Số lượng mạo hiểm giả ít nhất cũng phải hơn năm trăm người.
“Không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngần này người cùng tiến vào một lúc đâu ạ.”
Đúng lúc đó, cửa nhà hát lại mở ra.
Ánh mắt của tất cả các mạo hiểm giả đều tập trung vào nơi đó, và một người đàn ông xuất hiện, vừa đi vừa chỉnh lại tay áo và đồng hồ đeo tay.
Deculein.
“Rất vui được gặp.”
Hắn nhìn quanh các mạo hiểm giả và nói. Nhưng tất cả các mạo hiểm giả đều mang một vẻ mặt hung tợn.
“Ta không phải là không biết sự tiếc nuối của các ngươi, nhưng ‘Đảo Giọng Nói’ nằm trên lãnh hải của Đế quốc. Luật pháp tồn tại là để tuân thủ. Không phải sao?”
Một giọng nói uy nghiêm chặn đứng mọi sự phản kháng hay phản bác từ trước.
“Không! Hiệp ước mà Hội Mạo hiểm giả và Đế quốc đã ký kết-”
“Ngươi nghĩ khả năng giải thích luật pháp của ta kém hơn ngươi sao? Nếu muốn thì chúng ta có thể tranh luận. Tất cả các ngươi cùng xông lên cũng được.”
Một mạo hiểm giả khá nổi tiếng bị hói đầu tên là ‘Durok’ trừng mắt lao tới, nhưng ngay lập tức bị trấn áp.
Ganesha cũng bật cười khan.
“Hỏng bét rồi. Ngay từ đầu, nếu trọng tâm là luật pháp thì không thể chống lại được đâu.”
“Vậy sao ạ?”
“Ừ. Những kẻ ở đây phần lớn là những kẻ thậm chí còn không đọc kỹ luật lệ của mạo hiểm giả. Những kẻ thông minh đọc những thứ đó thì đang tìm cách khác ở nơi khác chứ không phải ở đây.”
“……Cũng đúng.”
Lia gật đầu rồi giơ tay lên. Khoảnh khắc đó, Deculein và nhiều mạo hiểm giả khác quay lại nhìn cô bé.
“Vậy, các mạo hiểm giả hoàn toàn không thể vào đảo sao?”
“Không phải. Nếu trải qua quá trình đánh giá và chọn lọc thích đáng, và lập ‘Lời thề’ rằng sẽ chỉ thực hiện một nhiệm vụ cụ thể rồi rời khỏi đảo, thì có thể tiến vào.”
“……Ai sẽ là người đánh giá và chọn lọc ạ?”
Deculein nhíu mày như thể hỏi một điều hiển nhiên.
“Ta làm.”
Ực-
Lia nuốt nước bọt khi đối mặt với Deculein. May mà có Ganesha ở bên cạnh, nhưng cô bé vẫn cảm thấy căng thẳng vô cớ.
“Đoàn mạo hiểm Red Garnet chỉ có hai người các ngươi thôi sao.”
Một không gian tối tăm không biết là phòng đánh giá hay phòng thẩm vấn. Deculein vừa đọc thẻ căn cước mạo hiểm giả và hồ sơ vừa hỏi.
“……Vâng. Ở ngoài còn một vài người nữa, tôi gọi họ vào nhé?”
“Gọi-”
“Ây da~ Đừng làm vậy chứ. Chúng ta cũng có duyên, cũng có nợ với nhau mà~”
Ganesha mỉm cười và nháy mắt với Deculein.
Nhưng Deculein hoàn toàn không có phản ứng gì.
“……Khụ.”
Ganesha phẩy phẩy hai bím tóc vài cái rồi lại nói như bình thường.
“Chúng tôi phải làm thế nào để được vào hòn đảo đó? Không, mục đích của Giáo sư là gì vậy~?”
“Mục đích là phá hủy toàn bộ ‘Đảo Giọng Nói’. Nếu sự xâm thực tiếp tục diễn ra, thế giới sẽ bị nuốt chửng.”
Deculein trả lại thẻ căn cước mạo hiểm giả cho Ganesha và Lia rồi nói tiếp.
“Nếu Giọng Nói lan rộng, ranh giới giữa người sống và kẻ chết sẽ biến mất. Nơi này sẽ chẳng khác nào âm phủ, và sẽ trở thành một đại lục của Undead không đáng sống.”
Lia thầm thán phục trong lòng. Deculein đã nhìn thấu bản chất của Quest ‘Giọng Nói’.
Quả nhiên là gia tộc Yukline có khác.
“Làm thế nào để phá hủy hòn đảo ạ?”
“Chỉ cần tìm và giết ‘Chủ nhân của gợn sóng’. Tên ác ma đội lốt người, ‘Giọng Nói’. Hắn chắc chắn đang ở trong hòn đảo đó.”
Ganesha suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
“Sẽ có phần thưởng chứ?”
Deculein cười khẩy và trả lời.
“Nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi.”
“…….”
Khoảnh khắc đó, biểu cảm của Ganesha cứng lại.
Như thế này, đôi khi người nói lại quan trọng hơn nội dung câu nói. Nếu một kẻ lang thang nào đó nói ra câu này, người ta sẽ chỉ coi đó là lời nói nhảm nhí và bỏ qua, nhưng nếu là một quý tộc cỡ Deculein thì câu chuyện lại khác.
Gia chủ của Yukline đã nói─ Phần thưởng sẽ không thể tưởng tượng nổi.
Câu nói đơn giản đó, đối với Ganesha, người đã lang thang khắp đại lục suốt mười mấy năm và sở hữu vô số vàng bạc châu báu, cũng trở thành một lời tuyên bố khiến trái tim cô rung động.
“Còn việc đánh giá và chọn lọc thì sao? Nếu được chọn, chúng tôi sẽ phải làm gì?”
Nhìn Ganesha trở nên khá nghiêm túc, Deculein nở một nụ cười nhạt.
“Nếu được chọn, các ngươi sẽ cùng ta tiến vào Giọng Nói. Ngoại trừ mục đích chung, các ngươi được tự do. Ta sẽ không can thiệp vào việc các ngươi làm gì ở đó.”
“Ừm, được thôi. Vậy, việc chọn lọc sẽ diễn ra như thế nào? Có bài kiểm tra nào không?”
“Có một bài kiểm tra đơn giản.”
Tiêu chuẩn chọn lọc của hắn hiện tại rất đơn giản. Bản thân hạng mục cần đánh giá, cũng như quá trình đánh giá đó, nếu có thể, sẽ là một loại bài kiểm tra trắc nghiệm kết thúc trong chớp mắt.
“Đối đầu với ta bằng ‘Tinh thần lực’ của ngươi.”
Liệu có đủ tinh thần lực để không bị Giọng Nói mê hoặc hay không.
“……Chỉ có vậy thôi.”
Không hiểu sao trên môi Deculein lại nở một nụ cười tà ác.
……Trong khi đó, Julie đang lục lọi các tài liệu mật dưới tầng hầm của Cục Tình báo Đế quốc.
Nhiệm vụ mà Hoàng đế Bệ hạ giao phó, kẻ đứng sau vụ mưu sát bằng độc. Cô đang từng bước, từng bước tiến gần hơn đến sự thật đó.
“Cô nhất thiết phải biết điều đó sao?”
Xoạt- Xoạt- Một giọng nói tiến lại gần Julie đang lục lọi tài liệu. Cô giật mình quay lại nhìn về phía đó.
Là Sirio.
“Ngài Sirio?”
“Ừ. Có vẻ đó là nhiệm vụ của cô nhỉ.”
“Giật cả mình…… Phù. Đây là bí mật. Xin hãy giữ bí mật giúp tôi.”
“Đương nhiên rồi. Tôi kín miệng lắm.”
Sirio cười sảng khoái và ngồi xuống bên cạnh cô.
“Còn ‘Đảo Giọng Nói’ thì sao? Cô không đi à? Dạo này nó nổi tiếng trong giới kỵ sĩ lắm đấy.”
“Tôi sẽ đi. Nhưng, nghe nói ngoài những người có mối quan hệ với Deculein thì không có suất cho kỵ sĩ nào khác.”
Hòn đảo của mạo hiểm giả. Nơi rõ ràng là một cuộc khủng hoảng nhưng cũng là một cơ hội, chỉ có những người có mối quan hệ với Deculein mới có thể tiến vào.
Mặc dù trên danh nghĩa là nhận sự hỗ trợ của kỵ sĩ từ Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, nhưng vì người chịu trách nhiệm là ‘Delric’, nên bất kỳ phe phái nào dù chỉ hơi làm phật ý Deculein cũng sẽ bị loại trừ ngay lập tức.
Thật là một tình huống nực cười.
Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, những người vì Đế quốc hơn bất kỳ ai, lại bị thao túng bởi một tên Giáo sư.
“Vậy sao? Quả đúng là phong cách của Deculein nhỉ~”
“Vâng. Hiện tại Deculein chẳng khác gì một Cartel cả.”
Giọng nói của Julie chứa đầy sự thù địch. Sirio nhìn cô và nở một nụ cười nhỏ.
“Julie, có vẻ cô vẫn còn ghét Deculein lắm.”
Julie vừa nhét vài tập tài liệu vào cặp vừa trả lời.
“……Vâng.”
“Tại sao?”
“Tại sao, là sao chứ. Sirio cũng biết mà. Những việc…… hắn đã làm.”
“Ừ. Tôi biết. Tôi đã tận mắt chứng kiến.”
Sirio cười toe toét.
“Nhưng, tất cả những việc đó đều là vì cô mà.”
“Anh nói gì…… Thôi bỏ đi. Tôi xin phép đi trước. Tôi không muốn cãi nhau với Sirio.”
Julie đeo cặp lên. Chiếc ba lô nuốt chửng một lượng lớn tài liệu còn to hơn cả người Julie.
Sirio nói với Julie, người đang nắm lấy tay nắm cửa của phòng tình báo.
“Julie. Cô có thể sẽ hối hận đấy. Nếu cô biết được nội tình đó.”
“…….”
“Và, cô có thể sẽ gặp nguy hiểm.”
Một giọng nói bất thường. Không phải là Sirio trong trẻo thường ngày, mà là một cơn gió nhớp nháp như máu quấn lấy cơ thể Julie.
Cô quay lại nhìn Sirio.
“Anh nói vậy là có ý gì.”
“…….”
Sirio không có biểu cảm gì. Trừng mắt nhìn anh ta đang chìm trong sự tĩnh lặng, Julie đặt tay lên thanh kiếm ở thắt lưng. Sirio cũng mỉm cười khi nhìn theo cô.
“Nguy hiểm đấy. Sự thật mà nếu biết sẽ gặp nguy hiểm. Tế Đàn sẽ nhắm đến cô. Cô cũng sẽ bị tổn thương nặng nề. Dù vậy cũng không sao chứ?”
“Tôi không còn gì để mất nữa.”
Julie kiên quyết gật đầu. Cô nghiến chặt răng và nói.
“Kỵ sĩ đoàn, toàn bộ cuộc sống của tôi, đã sụp đổ vì Giáo sư Deculein, và tôi đã mất đi hai người thuộc hạ trung thành nhất.”
“……Vậy nên, cô định trả thù sao?”
Lời nói của Sirio như đang mỉa mai. Nhưng Julie không hề phủ nhận.
Trả thù.
Có lẽ đúng là trả thù.
Không cần phải thêm thắt những tín ngưỡng hay niềm tin to tát nào, cảm xúc mà cô dành cho Deculein lúc này chỉ đơn thuần là sự trả thù.
Một ngọn lửa bùng cháy còn nóng hơn cả núi lửa.
“Vâng. Tôi muốn trả thù. Tôi.”
“……”
Một lời tuyên bố kiên quyết. Sirio, người vốn dĩ có vẻ bất thường, khoảnh khắc đó lại trở về như bình thường. Anh ta tỏa ra một làn gió trong trẻo và nở một nụ cười ấm áp.
“Vậy sao. Vậy thì, tôi không cần phải đối đầu với cô ở đây rồi.”
“……Sirio. Anh-”
“Sau này, cô sẽ biết tất cả thôi. Trong bí mật mà cô đang tìm kiếm, cũng có tôi ở đó.”
“…….”
Khoảnh khắc đó, Julie trợn tròn mắt, và vội vàng rút thanh kiếm ở thắt lưng ra.
“Kỵ sĩ Sirio! Nếu lời đó là sự thật thì anh- Ưc!”
Vù vù vù vù──!
Một cơn cuồng phong nổi lên trong không gian kín. Đủ loại giấy tờ bị cuốn bay lên che khuất tầm nhìn, và khi Julie đang vùng vẫy mở mắt ra.
“……Sirio.”
Kỵ sĩ của Iliade, Sirio đã biến mất không dấu vết.
0 Bình luận