Talion Armand là người luôn lấy làm tự hào về năng lực của chính mình.
Điều đó hoàn toàn dễ hiểu, bởi cậu thậm chí còn có thể so tài ngang ngửa với Iliya, người đã được trao danh hiệu Anh Hùng, một vinh dự chỉ dành cho những tài năng triển vọng nhất trên toàn lục địa.
Tuy nhiên, gần đây cậu lại bắt đầu cảm nhận rõ rệt khoảng cách ngày càng nới rộng giữa bản thân và Iliya, cứ như là sự khác biệt giữa trời và đất.
Vì vậy, sự tự tin của cậu trong thời gian này ít nhiều đã bị dao động.
Dowd Campbell dường như luôn thu hút và bị cuốn vào những cá thể mang cấp độ ‘quái vật’. Dù vòng tròn xã hội của anh vô cùng hạn chế, nhưng năng lực của những người xung quanh lại phi lý đến mức mọi lo lắng về việc anh có ít mối quan hệ đều trở nên vô nghĩa.
Ví dụ như, ngoài Iliya ra…
Đầu tiên là Thánh Nữ của Giáo Hội và một kiếm sĩ đáng sợ có thể giết rồng chỉ bằng một nhát chém; hai người này luôn đi với nhau như một cặp. Rồi còn có Riru Garda, một kẻ mà ngay cả Iliya, dù cùng là học viên năm nhất, cũng không dám tùy tiện gây hấn.
Hơn nữa, những con người ấy lại hoàn toàn hết lòng vì anh.
‘…Hết lòng ư?’
À thì, đôi lúc việc thiện cảm quá mức của họ cũng khá phiền phức, nhưng dù sao thì…
Khi đứng cạnh người đàn ông đó, việc cậu cảm thấy bản thân mình nhỏ bé là điều không thể tránh khỏi.
“…”
Và Talion đã nhận ra thêm một sự thật nữa.
Rằng việc anh cảm thấy như vậy vốn đã là một điều ngu ngốc.
Ngay từ đầu, cảm giác tự ti sinh ra từ việc so sánh chỉ thực sự tồn tại khi ta cảm thấy bản thân và đối phương là ‘ngang hàng’ với nhau.
Nếu đối phương là một quái vật, là bầu trời phía trên cả bầu trời…
Thì việc cậu cảm thấy thua kém vốn đã là điều nực cười ngay từ đầu.
“Tôi tìm thấy rồi!”
Họ đang ở một vùng đất băng giá, nơi những cơn bão tuyết được vận hành bằng mana gào thét không ngừng. Tại nơi này tồn tại một kẻ cai trị là Hổ Băng, một con hổ có kích thước bằng cả một căn nhà.
Nhờ những viên bảo thạch màu xanh bao phủ khắp cơ thể, nó sở hữu năng lực phòng ngự ngang với trang bị phòng thủ được rèn từ kim loại hiếm. Đây là một con Ma Thú sinh ra đã sở hữu ma pháp nguyên tố bẩm sinh.
Những Ma Thú được xếp hạng Cấp Đặc Biệt chưa bao giờ được xem là ‘con mồi để săn’ và Hổ Băng cũng không phải ngoại lệ.
Đối với các thợ săn, chúng giống như những sinh vật trong truyền thuyết hơn, những tồn tại không tưởng thường được dùng để dọa trẻ con kiểu như, ‘Không ngoan là Hổ Băng sẽ bắt đấy!’
Những con Cấp Đặc Biệt này mạnh đến mức, ngay cả một tiểu đoàn hiệp sĩ chính quy với mỗi con người đều có thể dễ dàng đối phó với Ma Thú Cấp Trung, cũng chỉ có khả năng trấn áp được chúng mà thôi.
Vượt trên chúng chỉ còn Long Tộc, các quái thú đến từ không gian khác, và Tứ Thần Thủ Hộ, những tồn tại đã biến mất khỏi thế gian hàng chục năm trước.
Thế nhưng lúc này…
Con Hổ Băng ấy đã gặp phải một đối thủ có thể ‘xé nát’ nó chỉ trong nháy mắt.
“…”
Khi cậu lần đầu bước vào bãi săn này và được yêu cầu cùng Eleanor tiêu diệt con Hổ Băng trong vòng 5 phút, cậu còn tưởng đó chỉ là mấy lời phóng đại của người đàn ông kia, đơn giản chỉ là muốn họ làm nhanh tay lên.
Giữa các học viên, ai cũng biết Chủ tịch Hội Học Sinh của Elfante là một kiếm sĩ sở hữu sức mạnh ở cấp độ thuộc về lịch sử; nhưng cho dù vậy, chẳng phải cô ấy vẫn chỉ là một học viên hay sao?
Đó là những gì cậu nghĩ.
Cho đến khi Eleanor, ngay lúc chạm mặt con Hổ Băng, đột ngột tung ra một cú đấm mà thậm chí cô còn không hề di chuyển khỏi vị trí đang đứng.
“…?”
Ban đầu, anh còn nghĩ cô ấy đã mất trí rồi.
Dù gì thì cô cũng là một kiếm sĩ, thế nhưng trước kẻ địch mạnh như vậy, thanh kiếm của cô vẫn nằm yên trong vỏ.
Chưa kể cú đấm ấy thậm chí còn chẳng có vẻ gì là nghiêm túc, đó chỉ là một động tác đẩy nhẹ, như thể đang đẩy thứ gì đó trong không khí.
Động tác đó kỳ quái đến mức trông như cô hoàn toàn không có ý định đánh trúng đối phương.
Thế nhưng…
Cùng với chuyển động nhẹ nhàng ấy, một ‘khí tức màu xám’ bùng phát từ cơ thể Eleanor. Và đồng thời…
-!!
-!!!!
-!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Cảnh tượng trước mắt anh bị ‘xé toạc’ hoàn toàn.
Ngay cả con Hổ Băng, kẻ bị cuốn vào thứ khí tức ấy, cũng bị nghiền nát thành từng mảnh mà không có lấy một cơ hội kháng cự.
Dowd đã dặn họ chỉ cần gieo rắc ‘nỗi sợ’ cho nó, nên có vẻ như cô ấy chưa giết nó hoàn toàn, nhưng rõ ràng nó đã ở ngay sát bờ vực cái chết.
Tất cả những điều đó chỉ là kết quả của một đòn tấn công đầy phi lý ấy.
Talion chỉ có thể đứng đó, há hốc miệng, lặng lẽ chứng kiến toàn bộ cảnh tượng.
“...”
Người này…
‘...Mà từ từ đã.’
‘Cô ấy có còn được coi là con người nữa không?’
Là hậu duệ của một gia tộc võ thuật danh giá, Talion có thể khẳng định rằng kỹ thuật mà Eleanor vừa thi triển không thuộc bất kỳ hệ thống Năng Lực Đặc Biệt nào đã được biết đến, như Thể Phách hay Thần Lực. Đó là một thứ hoàn toàn xa lạ, thứ sức mạnh mà cậu chưa từng thấy bao giờ.
Theo giới học thuật, những người duy nhất có khả năng vận dụng loại sức mạnh như vậy, chỉ tồn tại trong tưởng tượng như: các thực thể của Cõi Tinh Linh, hoặc Ác Quỷ, những Kẻ Cai Trị của Quỷ Giới.
“…”
‘Ác Quỷ…’
‘Ác Quỷ ư?’
Talion nheo mắt, nhìn chằm chằm về phía Eleanor.
Trong giới thượng lưu của Đế Quốc, luôn tồn tại một lời đồn rằng: dòng máu của Ác Quỷ đang chảy trong huyết mạch gia tộc Công tước Tristan.
Dù chỉ là lời xì xào, nhưng nó chưa từng biến mất khỏi những buổi đàm đạo trong các buổi gặp mặt giữa các quý tộc.
Nghe thì hoang đường thật đấy…
Nhưng nếu nó không phải là ẩn dụ thì sao?
Nếu thực sự tồn tại một mối liên hệ nào đó giữa huyết thống của gia tộc ấy và Ác Quỷ?
‘…Không thể nào.’
Ý nghĩ đó quá nực cười để nghiêm túc cân nhắc.
Một đại quý tộc trụ cột của Đế Quốc mà lại dính dáng đến những thứ như vậy ư? Nếu là sự thật thì Đế Quốc đã sớm bị chấn động không biết bao nhiêu lần rồi.
Hơn nữa, vốn dĩ cũng chẳng ai biết mấy lời đồn đó bắt nguồn từ đâu.
‘…Cha từng nói là đã nghe đâu đó là Hoàng Thất đã tung tin ấy.’
Nhưng như thế lại còn vô lý hơn lúc đầu.
Tại sao Hoàng Thất lại làm vậy? Đặc biệt là với gia tộc Tristan, những người đã trung thành tuyệt đối với Hoàng Thất qua bao thế hệ?
Trừ phi đó là để cố tình gây ‘sức ép’, còn không thì hoàn toàn không thể hiểu nổi.
“…À, thưa Chủ tịch Hội Học Sinh.”
Dù thế nào đi nữa...
Cảnh tượng trước mắt anh lúc này rõ ràng là điên rồ đến mức không thể chối cãi.
Talion lên tiếng, giọng run rẩy.
“Sao chị làm thế được vậy?”
Nghe câu hỏi đó, Eleanor chỉ nhún vai.
“Tôi chỉ thử nghiệm một chút thôi.”
“Thử nghiệm?”
“Tôi muốn xem mình có thể can thiệp đến mức nào trong việc bẻ cong không gian, ngay cả khi tôi hoàn toàn không chạm đến trục thời gian.”
“…”
‘Cô ấy đang nói cái quái gì vậy?’
Khả năng bẻ cong không gian ở mức cao nhất vốn chỉ tồn tại trong ma pháp tối thượng, ‘Biến Dạng Không Gian’, thứ mà chỉ Long Tộc mới có thể sử dụng, hoặc tuyệt kỹ truyền thuyết “Nhất Thiểm Bình Minh” của vị Công tước Tristan đời đầu.
Tái hiện điều đó chỉ bằng một cú đấm là điều mà chỉ có thể là Ác Quỷ hoặc các thực thể Cõi Tinh Linh làm được—
“…”
‘Không. Không thể nào…’
‘Ý nghĩ đó thật nực cười.’
Nếu người phụ nữ này thực sự có liên quan đến Ác Quỷ, lại còn tỏa ra khí tức ‘màu xám’...
Một tồn tại thuộc về thần thoại cổ xưa, từ thời đại Anh Hùng Đầu Tiên, chợt hiện lên trong tâm trí Talion.
Đó là thứ ‘sắc màu’ được nhắc đến trong Cuộc Đại Chiến của Thần và Quỷ, thứ đã tạo ra Vùng Hư Không ở trung tâm Tam Giác Vàng.
Và theo những truyền thuyết ấy…
Vật Chủ của Quỷ Xám là một tồn tại chưa từng có tiền lệ, mang danh hiệu ‘Kẻ Thù của Toàn Lục Địa’.
Nói cách khác…
Người phụ nữ này có khả năng trở thành con quái vật khủng khiếp nhất lịch sử, kẻ đủ sức một mình đối đầu với cả lục địa.
‘…Không, thật sự quá hoang đường.’
Giữa cơn hoảng loạn, cậu cúi xuống nhìn con Hổ Băng đang thoi thóp, hơi thở đứt quãng.
Rõ ràng là nó vẫn còn sống.
“Để xem nào. Huynh ấy bảo chỉ cần lấy móng vuốt của nó thôi…”
Talion vừa lẩm bẩm vừa tiến lại gần.
Ít nhất thì anh đã làm vậy, nếu không có một sinh vật nhỏ bé đang cố cắn vào cổ chân anh.
“Ôi không.”
Đó là con Hổ Băng non. Dù kích thước nhỏ hơn nhiều, nhưng ngoại hình của nó như thể là một bản sao hoàn hảo của con Hổ Băng trưởng thành.
Nó gầm gừ yếu ớt, như thể đang cố bảo vệ mẹ mình.
Thành thật mà nói, trông nó giống mèo con hơn là hổ. Cảnh nó vung những cái chân nhỏ xíu, vốn chỉ to bằng một cái móng, trước thân thể đầy thương tích của con Hổ Băng khiến người ta không khỏi chạnh lòng.
“…Ừm, thế này làm tôi thấy mình giống người xấu quá. Không sao, không sao đâu. Anh không giết mẹ em đâu, anh chỉ cần lấy móng vuốt thôi-”
Talion cố kết thúc câu nói bằng một nụ cười gượng.
Cho đến khi cậu cảm nhận được ‘điều gì đó’ đằng sau lưng.
“…!”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo…
Cậu đã lăn người trên mặt đất, ôm trọn con Hổ Băng non bằng cả cơ thể.
Dù móng vuốt Hổ Băng xuyên qua người khiến máu tươi bắn ra, cậu vẫn mặc kệ, che chắn cho con non.
Sinh vật nhỏ bé trong tay cậu giãy giụa. Hẳn là nó đã ‘hiểu nhầm’ hành động của Talion là tấn công.
Hoặc chí ít là nó sẽ nghĩ vậy…
Nếu nó không kịp nhận ra rằng nơi nó vừa đứng đã bị thứ khí tức xám nghiền nát thành tàn tích.
-…
Con non khẽ thả lỏng, nằm gục trong tay Talion.
Nó đã hiểu ra là Talion đã cứu nó.
“…Thưa Chủ tịch Hội Học Sinh.”
Talion quay ánh mắt căng thẳng về phía Eleanor.
Đôi mắt đỏ của cô phát ra ánh sáng u ám; tràn ngập ‘sự thù địch’ dữ dội và lạnh lùng.
Vừa rồi, như thể cô không muốn nhìn thấy cảnh giãy giụa đáng thương ấy… Cô đã định nghiền nát nó như một con bọ.
“Sư Huynh không nói là phải làm hại con non.”
“…”
Talion lên tiếng, vẫn ôm chặt sinh vật nhỏ bé đang run rẩy kia. Eleanor nhìn cậu trân trân.
“Chẳng phải nó rất chướng mắt sao?”
“…Dạ?”
“Đối với tôi, sự tồn tại của một sinh mệnh yếu đuối như thế chỉ khiến tôi cảm thấy—”
Eleanor đột ngột dừng lại.
“…”
Rồi cô đưa tay che miệng trong khi mắt cô mở to.
Như thể cô bị chính lời nói của mình làm cho cô kinh hãi.
“…Tôi… vừa nói… cái gì vậy…?”
Cùng lúc đó, ‘địch ý’ trong ánh mắt cô biến mất.
Như thể thứ gì đó đang ‘bao trùm’ lấy cô đã tan đi.
“…K-Không. Không thể nào. Quên hết những gì cậu vừa nghe đi.”
“…”
“Lấy móng vuốt rồi quay về thôi.”
Nói xong, cô quay người bỏ đi với những bước chân vội vã, hoàn toàn trái ngược với vẻ điềm tĩnh thường ngày. Talion đứng sững, mặt mày méo mó.
‘…Vừa rồi là sao vậy?’
Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi…
Có thứ gì đó đã ‘chiếm lấy tâm trí’ Eleanor.
Đó không còn là Chủ tịch Hội Học Sinh vô cảm thường ngày, người mà có sự kết hợp kỳ lạ giữa ngây ngô và lạnh lùng…
Thay vào đó là một ‘thứ gì đó’ tràn ngập sự hận thù mù quáng đối với mọi tồn tại trước mắt.
‘…Sư huynh à, rốt cuộc huynh đang được một người phụ nữ kiểu gì bao bọc vậy?’
Nghĩ đến đó, Talion thở dài.
***
[Đệ đã xong rồi thưa Huynh.]
Tôi gật đầu trước báo cáo của Talion, người trông như hồn vía đã bay đâu mất.
Có lẽ phản ứng này là do cậu ta lại vừa chứng kiến Eleanor đạt được một thành tựu phi lý nào đó nữa.
“…”
Cũng dễ hiểu thôi.
Sau khi hấp thụ hai Mảnh Vỡ, phạm vi khả năng mà một Vật Chủ có thể đạt tới sẽ bắt đầu tiệm cận, thậm chí vượt qua cả các NPC có tên trong game.
Tôi không chắc chắn giả thuyết này cho lắm, nhưng rất có thể Eleanor thậm chí sẽ sớm mạnh hơn cả Gideon.
‘…Vậy thì sau này mình sẽ khổ đây.’
Đây không phải là một hiện tượng đáng mừng.
Ít nhất, ở các chương tiếp theo, tốt nhất là luôn phải đảm bảo khả năng chiến đấu của Gideon cao hơn Eleanor.
‘Sau khi chương này kết thúc, có vẻ mình cũng cần phải kiểm tra tiến độ của vị Công tước kia rồi.’
Hệ Thống Thông Báo
[ Mục tiêu ‘Eleanor’ đang dần dần thích nghi với Quyền Năng của Ác Quỷ. ]
[ Quá trình dung hợp Mảnh Vỡ thứ hai được đẩy nhanh. Vật Chủ bắt đầu bị ảnh hưởng! ]
Dù sao thì tôi cũng phải xử lý chuyện này.
Như tôi đã nói trước đó…
Tôi không thể đứng nhìn viễn cảnh Eleanor trở thành một tên sát nhân, dù cho bản thân tôi có bị mù đi chăng nữa.
Đang cau mày trước cửa sổ hệ thống, chiếc máy nhắn tin trong tay tôi vang lên.
Là cuộc gọi từ Iliya.
[A, Thầy ơi. Bên này—]
“Bên đó cũng hoàn tất việc khắc Dấu ấn rồi à?”
[…]
Iliya im lặng một lúc trước câu hỏi của tôi.
[…Không, kiểu như là chúng em có hoàn tất, nhưng mà…]
Ở phía bên kia màn hình, Iliya quay đầu nhìn ra sau.
Phía sau cô là thi thể của Kẻ Cai Trị Vùng Rừng Rậm, Ma Thú có Sừng, và Yuria, đang đứng đó trong tay cầm kiếm đang cúi xuống nhìn nó.
[Chẳng phải Thầy nói thứ này sẽ không chết sao?]
“…? Đó là sinh mệnh cấu thành từ mana, chắc là nó sẽ không chết đâu.”
Giống như Hổ Băng, Diễm Ma hay Kỳ Lân.
Những sinh mệnh cấu thành từ mana gắn liền với các nguyên tố sẽ không dễ chết. Đó chính là đặc điểm quan trọng nhất giúp chúng vượt qua vô số các Ma Thú mạnh mẽ khác để giành lấy vị trí Kẻ Cai Trị.
Ngay cả Diễm Ma, tôi cũng đã đấm bay cả đầu nó rồi mà nó vẫn chưa chết.
[Nhưng nó chết rồi mà?]
“…Cái gì?”
[Nó không tái sinh. Vậy thì cái ‘Dấu ấn’ gì gì kia có khắc đúng không vậy?]
“…”
Nghe vậy, tôi nhìn kỹ lại màn hình.
Thứ khí tức màu trắng đang bốc lên từ thanh kiếm của Yuria. Và gần đó, con Kỳ Lân bị chém đôi từ đầu đến chân đang nằm bất động.
Nó thậm chí còn không hề có dấu hiệu trở về hình dạng nguyên tố để tái sinh, như con Diễm Ma mà tôi đã giết.
‘…Cô ấy thật sự giết được nó sao?’
‘Bằng cách nào chứ?’
‘Trong game thì chuyện này còn không thể làm được nếu không dùng bug…’
May mắn thay…
Câu trả lời cho chữ ‘tại sao’ nhanh chóng hiện ra trước mắt tôi.
Hệ Thống Thông Báo
[ Mục tiêu ‘Yuria’ đang ngày càng thuần thục trong việc sử dụng Quyền Năng của Ác Quỷ. ]
[ Một lời nguyền mới trong ‘Severer’ đã được mở khóa. ]
[ Tỷ lệ dung hợp Giai đoạn 1 của mục tiêu đã đạt 99%. ]
[ Mảnh Vỡ thứ hai của ‘Bạch Quỷ’ sắp xuất hiện. Các sự kiện liên quan đã được cập nhật! ]
“…”
‘Tên khốn kia.’
‘Tôi đang bận chết mẹ rồi.’
‘Tha cho tôi được không.’
[…Tinh thần cô ấy có vẻ hơi bất ổn từ khi đến đây. Như vậy có ổn không Thầy…?]
Tôi quan sát kỹ Yuria trên màn hình.
Mắt cô ấy mất hết tiêu điểm. Cô còn đứng bất động ở đấy và cúi xuống nhìn cái xác với đôi mắt chết lặng.
Chỉ cần thoáng qua cũng thấy trạng thái của cô ấy lúc này không hề bình thường.
“…”
Tôi không rõ từ sau lần cuối tôi gặp cô ấy lúc đang thay đồ, thì Yuria đã nghĩ những gì.
Nhưng trông cô ấy rất bồn chồn, giống hệt như sau khi tôi thao túng cô ấy một chút.
[…Nếu cứ để thế này, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ gây ra tai họa gì đó đấy.]
“…Tôi chắc chắn sẽ thế rồi. Cứ để cô ấy như thế đi.”
[…]
Iliya nhìn tôi không nói nên lời, còn tôi thì chỉ gãi đầu, không buồn giải thích thêm.
Ít nhất, dựa trên những kinh nghiệm đến giờ của tô…
Những điềm gở mà báo trước tai họa với tôi chưa bao giờ trượt phát nào. Chỉ cần có một dấu hiệu nhỏ thôi, một chuyện tệ hại nào đó nhất định sẽ xảy ra.
Vậy trong tình huống này, tôi cần làm gì?
Thay vì nghĩ đến việc ‘sửa nó’, thì tận dụng nó làm ‘động lực’ sẽ tốt hơn.
Đầu tiên, tôi đã cố tình làm cho Riru bùng nổ cơn điên của cô ấy…
Và đây là điều thứ hai.
“Iliya.”
[…Sao?]
Khi Iliya lên tiếng nghi ngờ, tôi thở dài.
“Cô có biết câu ‘lấy độc trị độc’ không?”
Độc có thể được kiềm chế bằng độc.
Chỉ thả ra một loại độc thì đó là chất độc chết người…
Nhưng nếu thả ra hai loại…
Thì nó có thể trở thành ‘phương thuốc’.
‘…Chuyện này sẽ thú vị lắm đây.’
Thật lòng mà nói…
Tôi đang rất mong chờ ngày mai.
Dù sao thì tôi cũng tò mò không biết Tatiana sẽ phản ứng như nào trước những gì tôi sắp làm.
1 Bình luận