Mặc dù mối quan hệ kình địch giữa gia tộc của Hầu tước Kendride và gia tộc của Công tước Tristan đang diễn ra vô cùng gay gắt, nhưng thực chất nó không ăn sâu đến mức như người ta vẫn tưởng.
Chính xác hơn, trước khi Kraut và Gideon lần lượt trở thành gia chủ của hai gia tộc, hai bên chỉ đơn thuần là cạnh tranh ngầm nhằm xác định xem ai mới là đại quý tộc hàng đầu của Đế Quốc, chứ chưa từng tồn tại thù hằn thực sự.
Thế nhưng…
Kể từ khi hai người này tiếp quản vị trí gia chủ trong những năm gần đây, rất nhiều người đã đánh giá rằng mối quan hệ giữa hai gia tộc đã vượt qua một ranh giới không thể quay đầu.
Và điều đó đang được thể hiện rõ ràng ngay trong văn phòng của Nam tước Campbell.
“…”
“…”
“…”
Tất cả mọi người đều im lặng chịu đựng bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở này.
Nếu sát khí có thể tồn tại dưới dạng vật chất và gây ra hiện tượng vật lý nào đó, thì việc căn phòng nhỏ bé này nổ tung và bị thổi bay lên tận tầng bình lưu cũng chẳng có gì lạ.
“Vậy.”
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Kraut.
“Vì sao cái thằng mọt sách khốn kiếp này lại có mặt ở đây?”
Gideon nhăn mặt.
Với một người hiếm khi để lộ bất kỳ thay đổi cảm xúc nào trên gương mặt, phản ứng này quả thực là cực kỳ hiếm thấy.
Và hành động tiếp theo của ông càng nhấn mạnh điều đó.
“…Ta không có nghĩa vụ phải trả lời một kẻ chẳng khác gì bọn man di.”
Không ngờ, câu nói của Công tước Tristan lại công khai mang ý mỉa mai Hầu tước. Khuôn mặt Kraut lập tức méo mó.
“…Nào, bình tĩnh chút đi, đồ Mọt sách.”
Tuy nhiên, thay vì bùng nổ trong cơn thịnh nộ, Kraut lại hạ thấp giọng.
“Nếu đúng ý ta, thì ta đã xé toạc tay chân ngươi ra rồi, và chắc ngươi cũng rất muốn chặt đầu ta. Nhưng đây không phải là nơi thích hợp.”
Gây gổ trong lãnh địa bình yên của Nam tước Campbell không phải điều ông mong muốn.
Dù sao thì ông cũng không phải kiểu người sẵn sàng làm hại những người vô tội; đặc biệt là với một quý tộc có năng lực, người đã quản lý lãnh địa của mình cực kỳ tốt.
‘…Tên nhóc vẫn giữ được bình tĩnh giữa tình huống này sao.’
Nhìn Dowd với vẻ mặt thản nhiên quan sát mọi thứ xung quanh, Kraut không khỏi bật cười đầy khó tin.
Chàng trai trẻ ấy hoàn toàn điềm tĩnh, ngay cả khi đang đứng giữa một cuộc đối đầu căng thẳng đến mức này.
Không thể nào cậu ta không nhận ra rằng Công tước Tristan và bản thân ông, hai trong số những đại quý tộc quyền lực nhất Đế Quốc, đã tụ họp tại đây chỉ vì cậu.
“Nếu chúng ta đánh nhau, toàn bộ lãnh địa này sẽ bị san phẳng. Ngươi hẳn cũng hiểu rõ điều đó.”
“…”
Công tước Tristan vẫn im lặng đối diện với Kraut.
Với Kraut, phản ứng ấy khiến ông không khỏi kinh ngạc trong lòng.
‘Tên bỏ mẹ này thật sự đang đồng ý với mình sao?’
Bình thường, dù biết đó là lời nói có lý, cả hai vẫn sẽ nghiến răng mà tiếp tục buông lời đe dọa lẫn nhau. Cả Đế Quốc đều biết Kraut và Gideon công khai thù địch nhau đến mức nào.
Thế nhưng lúc này, sự im lặng của Gideon lại giống như một lời thừa nhận không lời.
Cứ như thể ông ta cũng không muốn gây tổn hại đến vùng đất này.
Trong khoảnh khắc ấy, lãnh địa và con người nơi đây dường như quan trọng hơn mối thù hằn kéo dài bấy lâu nay.
Rất có khả năng rằng…
‘…Thằng nhóc này thực sự quan trọng với hắn đến vậy sao?’
Ánh mắt sắc bén của Kraut lần lượt chuyển qua lại giữa Gideon và Dowd, quan sát họ một cách kỹ lưỡng.
Ông không rõ mối liên hệ giữa hai người này là gì, nhưng…
Ít nhất, điều đó cũng khiến ông có thể tự tin hơn trong việc đưa ra yêu cầu của mình.
“Ngươi hẳn cũng biết những nghi thức đúng đắn liên quan đến Lễ Hội Hồi Hương.”
Kraut bình thản nói tiếp.
“Gia đình của ta đã cùng thằng nhóc này trở về quê hương của nó. Vì vậy, đến lượt Dowd phải đến thăm quê nhà của bọn ta. Có vẻ gia đình ngươi cũng cũng định thế, nhưng chỉ cần cậu ta hứa sẽ đến chỗ ta trước, bọn ta sẽ rút lui mà không gây thêm phiền phức.”
Nói rồi, Hầu tước Kendride liếc nhìn Dowd, người vẫn đang lắng nghe cuộc đối thoại với vẻ mặt thờ ơ.
‘…Thằng nhóc này… có tiềm năng.’
Không chỉ vì Iliya rõ ràng có tình cảm với cậu ta.
Nếu xét đến mức độ ấn tượng mà Dowd Campbell đã để lại cho ông chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, thì không nghi ngờ gì nữa, cậu ta có ‘giá trị để đầu tư’.
Gạt bỏ cảm xúc cá nhân sang một bên, Dowd đã chứng minh năng lực của mình theo nhiều cách.
Cậu đã sống sót sau trận chiến với chính Hầu tước Kendride, thậm chí còn đánh trúng ông, trong khi bản thân chỉ là một học viên của học viện.
Ngay cả ở phương Bắc khắc nghiệt, nơi đầy rẫy những kẻ từng sống sót qua vô số biến động, cũng chẳng có mấy người làm được điều đó.
“…”
Thế nhưng, như thể những suy nghĩ ấy đều trở nên vô nghĩa…
Dowd, người từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, bắt đầu lộ ra sự do dự.
Bởi vì cậu đã hiểu rõ tình huống này sẽ diễn biến theo hướng nào.
Về bản chất, đây là vấn đề lựa chọn thứ tự ưu tiên.
Công tước Tristan hay Hầu tước Kendride.
Bề ngoài, nó giống như một cuộc thương lượng về việc Dowd sẽ đến thăm bên nào trước. Nhưng sâu bên trong, cảm xúc thực sự của cả hai phe đều là, ‘Thằng này là người của bọn ta, biến mẹ đi’.
Dù có hai đại quý tộc được Đế Quốc ưu ái, tranh giành đến mức khát khao, biểu cảm của Dowd vẫn chẳng hề khá hơn.
Bởi vì…
“…Ta không hứng thú với mấy trò trẻ con như vậy.”
Dù chọn bên nào, phía còn lại chắc chắn cũng sẽ không hài lòng. Hoàn toàn không.
Gideon cất giọng cứng nhắc.
“Tuy nhiên, việc để một người có thực lực như vậy đến một vùng đất lạc hậu, chẳng có gì ngoài băng tuyết, thật sự khiến ta bất bình.”
“…”
“Dù sao thì phương Bắc chẳng phải là nơi tụ tập của bọn thua cuộc và bọn chạy trốn sao?”
Kraut bật cười.
Nhưng trái ngược với phản ứng đó, một luồng hào quang xanh lam đã bao trùm toàn thân ông.
Đó chính là tư thế chiến đấu của các Thánh Hiệp Sĩ chuyên về Cận chiến Tay không: ‘Bất Khuất (Fortitude)’.
Bởi vì câu nói vừa rồi của Gideon là thứ không thể bỏ qua, xét theo lịch sử của gia tộc Hầu tước phương Bắc.
“…Ta đã định sẽ nhẹ tay với thằng bỏ mẹ này, mà hắn cứ cà khịa mãi—”
“Hay là thế này?”
Đột ngột, một giọng nói cất lên, cắt ngang bầu không khí ngày càng thù địch.
Đó là Dowd Campbell, người đến giờ vẫn im lặng.
“Dù tôi chọn bên nào, thì bên còn lại cũng sẽ khó chịu. Vậy thì hãy đưa ra một lý do công bằng mà bên kia có thể chấp nhận.”
“…Ngươi đang nói gì vậy? Định đề nghị đấu tay đôi à? Nếu ngươi chuẩn bị một địa điểm thích hợp, ta sẵn sàng nghênh chiến—”
“Đừng kéo gia tộc tôi vào cuộc xung đột của hai người. Làm vậy chỉ tạo cơ hội để các quý tộc khác nhắm vào chúng tôi bằng đủ mọi cách.”
“…”
“Tôi không quan tâm hai ngài muốn làm gì với tôi, nhưng đừng lôi gia đình tôi vào. Các ngài hiểu chưa?”
Bề ngoài của Dowd khi cất lời bằng giọng điềm tĩnh ấy, xét theo chuẩn mực lễ nghi của giới quý tộc, chẳng khác nào một hành động tự sát. Trong tình huống bình thường, việc hai người kia lập tức chặt đầu cậu cũng không có gì lạ.
Thế nhưng lúc này, cả hai đều im lặng.
Một phần là vì họ không muốn khiến người này thất vọng…
Nhưng quan trọng hơn cả…
Từ người thanh niên đang lên tiếng trước mặt họ, người đang trực diện đối đầu với hai kẻ sắp gây tổn hại đến ‘gia đình’ của mình…
Họ cảm nhận được một áp lực kỳ lạ, khiến họ không thể xen vào hay cắt ngang.
‘…Mình thật sự rất thích điểm này ở tên nhóc.’
Ngay cả Kraut cũng không khỏi vừa nghĩ như vậy vừa nhếch mép cười. Bởi vì…
Sự chênh lệch giữa dáng vẻ ngu ngơ, mờ nhạt thường ngày của cậu ta, đặc biệt là cái bộ dạng nực cười mỗi khi dính đến chuyện tình cảm, và hình ảnh hiện tại của cậu, đúng là khác biệt như ngày và đêm.
Đến mức Kraut suýt nữa buột miệng hỏi.
“Ngươi phớt lờ cảm xúc của người khác là vì thật sự không biết sao?”
“…Thứ lỗi?”
Và câu trả lời ngu ngốc ấy lập tức kéo tụt mức độ thiện cảm vừa mới tăng lên.
Kraut thầm thở dài, còn Dowd thì lại hắng giọng, tiếp tục nói.
“Dù sao thì, tôi muốn giải quyết chuyện này một cách hòa bình, không cần đánh nhau. Ý tôi là thế.”
Nói xong, Dowd tạm dừng một chút để lựa lời.
Có vẻ như cậu đang suy nghĩ xem nên tóm gọn vấn đề này thế nào cho dễ được chấp nhận.
Tất nhiên, kết luận của cậu chẳng mất bao lâu đã xuất hiện.
Bởi vì ngay từ đầu, chuyện đó vốn dĩ là không thể.
“Tôi sẽ giao cho mỗi người một nhiệm vụ và tôi sẽ đến thăm quê hương của người làm nó tốt hơn.”
“…”
“Cả hai người, hãy cố gắng làm tôi hài lòng.”
“…”
Những lời đó khiến Kraut không khỏi thán phục.
‘Thằng nhóc này được đấy.’
Mức độ thiện cảm vừa giảm lúc nãy lập tức tăng vọt trở lại.
***
“…Dowd.”
“…”
Trong mắt người khác, có lẽ tôi trông chẳng khác gì một thằng điên.
Khi thấy cha tôi với gương mặt tái nhợt, gọi tên mình, tôi quyết định ngồi gần ông trước đã.
“Cha biết con nói là sẽ ổn, nhưng có ổn thật không đấy?”
“Vâng.”
Khi tôi trả lời ngắn gọn, cha tôi nhìn tôi từ đầu đến chân bằng ánh mắt nghi ngờ.
Phản ứng như vậy cũng dễ hiểu thôi. Dù sao thì người đối đầu với hai đại quý tộc, những trụ cột của Đế Quốc, không phải là Nam tước, mà là người kế nhiệm của ông. Ai mà có thể coi như không có chuyện gì xảy ra chứ?
“…Thật sự ổn mà, Cha.”
Nhưng trên thực tế, cách làm này lại an toàn hơn rất nhiều.
Hệ Thống Thông Báo
[ Hầu tước Kendride ngưỡng mộ khí phách đàn ông của bạn! ]
[ Mức độ thiện cảm của mục tiêu ‘Kraut’ đã tăng lên ‘Quan Tâm Cấp 1’! ]
[ Phần thưởng bị giảm do mục tiêu có khuynh hướng Thiện! ]
“…”
Bạn biết không, có một điều mà tôi luôn cảm thấy.
Cái trò chơi này đầy rẫy mấy kẻ quái đản.
Ngay cả sau khi tôi ăn nói thô lỗ như vậy, thay vì nổi giận, mức độ thiện cảm của gã này lại tăng lên… trong khi ông ta là người có quyền lực đứng thứ hai trong giới quý tộc của Đế Quốc.
‘Công bằng mà nói thì, mình đã biết tính ông ta trước khi hành động như vậy rồi.’
Kraut là kiểu người càng bị khiêu khích càng dễ chấp nhận. Hơn nữa, ngay từ đầu, Gideon cũng khó mà từ chối, do mối quan hệ thầy trò giữa chúng tôi.
“…”
Và vẫn chưa hết.
Chỉ cần nhìn vào những cửa sổ trước mặt tôi là đủ hiểu.
< Cảnh báo Quà tặng Liên quan đến Nhân vật >
♥ Eleanor Elinalise La Tristan
[ Yêu Thích Cấp 2 ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau D-1 ]
▼ Iliya Krisanax
[ Tin Tưởng Cấp 1 ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau D-1 ]
▼ Gideon Galestead La Tristan
[ Quan Tâm Cấp 4 ]
[ Phần thưởng khả dụng! ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau D-1 ]
▼ Kraut Bellium La Kendride
[ Quan Tâm Cấp 1 ]
[ Phần thưởng khả dụng! ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau D-1 ]
“…”
Thật là… choáng ngợp…
Tất cả những cửa sổ này đều xuất hiện ngay sau khi Gideon và Kraut gặp nhau.
Nếu nhiều nhân vật cùng lúc bị cuốn vào như vậy, thì chỉ có một khả năng duy nhất.
‘Sắp có chuyện lớn xảy ra…!’
Nghĩ vậy, tôi lướt sang cửa sổ tiếp theo.
< Thông tin Nhiệm vụ >
Nhiệm vụ Phụ: Nhiễu loạn!
Thời hạn kết thúc: D-1
Mô tả: Có vẻ như Bá tước Chester vẫn đang tiếp tục kích động xung đột tại các lãnh địa xung quanh. Hãy tìm ra nguyên nhân và giải quyết nó!
Phần thưởng: 1 Cổ vật Trung cấp
Hả, tất cả những sự kiện này… lại trùng đúng vào thời điểm nhiệm vụ kết thúc sao…
‘…Thời điểm của nhiệm vụ này có vẻ hơi sớm thì phải.’
Nếu đây là một Nhiệm vụ Phụ liên quan đến Bá tước Chester, lại còn thưởng cổ vật, kèm theo chừng ấy sự kiện chồng chéo…
Thì không thể nào là thứ gì khác ngoài nó được.
Một sự kiện tạo nên 1 route ‘tích cực’ trong mối quan hệ giữa Eleanor và Gideon.
“…”
Khi nhớ lại ‘nội dung’ của sự kiện đó, tôi không khỏi bật cười chua chát. Để hoàn thành nó thì tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng gì.
Dù vậy, việc có thể kích hoạt nó sớm đến vậy thì đã là một lợi thế rất lớn.
Chính vì thế tôi mới cố tình diễn đạt nó dưới dạng ‘giao nhiệm vụ’ cho Gideon và Kraut. Nếu tôi không thể thao túng hai người đó như những con rối, thì gần như không thể đạt được kết quả mong muốn.
Dù sao thì đây cũng là một route ảnh hưởng rất mạnh đến Nhiệm vụ Độc quyền liên quan đến gia tộc của Eleanor.
“Phu xe. Còn bao lâu nữa thì tới Lãnh địa Chester?”
“Chúng ta sắp tới rồi ạ!”
Việc tôi đang di chuyển đến Lãnh địa Chester với từng này người cũng chính là vì lý do đó.
Người ta nói phải rèn sắt khi còn nóng. Với những chuyện quan trọng thế này, bản năng con người là phải giải quyết ngay lập tức.
“Nhưng mà, con trai.”
Trong lúc tôi đang suy nghĩ trong chiếc xe ngựa lắc lư, cha tôi ngồi đối diện tôi, hỏi với vẻ mặt đầy lo lắng.
“…Con có chắc là sẽ không còn ai khác kéo đến lãnh địa của chúng ta nữa không?”
“…”
“Có khi nào… còn những người phụ nữ khác mà con vô tình tán tỉnh mà không biết không…?”
Cha à… làm sao mà một tên đàn ông có thể quyến rũ phụ nữ mà chính bản thân lại không hay biết chứ?
< Cảnh báo Quà tặng Liên quan đến Nhân vật >
▼ Lucia Greyhounder
[ Quan Tâm Cấp 1.5 ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra trong D-1 ]
▼ Yuria Greyhounder
[ Quan Tâm Cấp 4 ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra trong D-1 ]
[ Có 1 Vé sao chép kỹ năng! ]
“…”
Hai người này không phải do tôi tán tỉnh hay gì cả, được chưa?
Nhưng xem ra… sẽ còn nhiều người nữa kéo tới.
Đen thật.
***
“Thật là nực cười.”
Bá tước Chester buông lời với vẻ bực bội rõ rệt.
“Hầu tước Kendride? Công tước Tristan? Ít nhất cũng phải nói cái gì đó hợp lý hơn chứ. Sao những nhân vật như thế lại đi dính dáng tới chuyện của một Nam tước nhỏ bé?”
“N-Nhưng Hầu tước Kendride thực sự đã xuất hiện ạ.”
“Ngươi nhìn nhầm rồi. Có khi chỉ là tên điên nào đó giả danh thôi.”
“…”
“Lần cuối cùng người đó rời khỏi phương Bắc là mười năm trước. Kể từ sau lễ cưới của Công tước Tristan, hắn chưa từng đặt chân xuống thế giới trần tục. Sao hắn có thể tới một vùng quê hẻo lánh thế này được chứ…?”
‘Không… không phải vậy…’
Viên Tổng quản gia tái mét mặt khi hồi tưởng lại.
Sức mạnh, khí chất, thậm chí cả diện mạo, tất cả đều trùng khớp hoàn toàn với những gì người ta biết về Hầu tước Kendride.
Nhưng rõ ràng Bá tước Chester không hề có ý định tin lời ông ta.
Công bằng mà nói, chuyện đó quả thật khó tin.
“Đừng bận tâm tới những thứ vô nghĩa đó nữa. Mau chóng chiếm thêm đất từ các lãnh địa xung quanh đi. Nếu không làm vậy, tất cả chúng ta đều chết hết. Hiểu chưa?”
Viên Tổng quản gia vội vàng cúi đầu đáp lời, cổ họng khô khốc vì sợ hãi và bất an.
Hiện tại, Bá tước Chester đang dốc toàn bộ nguồn lực để cưỡng đoạt ‘đất đai’ từ các lãnh địa lân cận.
Tất cả là vì ‘con quái vật’ mà hắn đã phát hiện trong chính lãnh địa của mình.
Dù nó mới chỉ ở giai đoạn nở, nhưng nếu cho nó thêm thời gian, nó chắc chắn sẽ trở thành một tai họa đủ sức nuốt chửng cả lãnh địa này.
Khi đang nghĩ tới điều đó, một giọng nói hốt hoảng vang lên từ xa.
“Thưa Ngài! Thưa Ngàiiiii—!”
Một hiệp sĩ lao vào. Khuôn mặt tái nhợt như vừa nhìn thấy ma. Bá tước Chester nghiêng đầu hỏi.
“Có chuyện gì? Sao trông ngươi như vậy?”
“Có một quý tộc khác đang tới. Ngài phải ra tiếp kiến ngay, thưa Ngài!”
“…Tới thăm? Không có lịch hẹn nào cả. Là ai?”
Về mặt lễ nghi, việc ghé thăm mà không báo trước là một sự thất lễ nghiêm trọng.
Nếu đối phương là kẻ có địa vị thấp hơn, Bá tước Chester định sẽ cho họ nếm mùi nhục nhã.
“Là Nam tước Campbell ạ!”
Một Nam tước? Ông ta hoàn toàn không nhớ nổi đó là ai.
Nếu chỉ vậy, chắc có thể đuổi đi sau khi sỉ nhục một trận. Nhưng khi Bá tước Chester còn đang nghĩ vậy, hiệp sĩ nói tiếp.
“Người đó được hộ tống bởi Hầu tước Kendride và Công tước Tristan!”
“…”
Biểu cảm của Bá tước Chester trông như thể có một dấu hỏi khổng lồ vừa bị khắc thẳng lên mặt.
Bởi vì…
Đó là một câu mà hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi.
“Hầu tước Kendride và Công tước Tristan lại hộ tống một Nam tước?”
“…Vâng!”
“…”
Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm.
3 Bình luận