Trái với kỳ vọng, Bá tước Chester là người có khả năng đánh giá tình huống khá nhanh nhạy.
Tuy nhiên, những kẻ như hắn thường để lộ điểm yếu chí mạng trong những việc tưởng chừng như rất nhỏ nhặt.
Ví dụ như việc hắn quá tin tưởng vào phán đoán của bản thân, đến mức sẵn sàng bước thẳng vào một tình huống rõ ràng là nguy hiểm.
Theo nhận định của hắn, khả năng hai đại quý tộc quyền thế nhất Đế Quốc lại đồng thời hộ tống Nam tước Campbell gần như là không thể xảy ra.
Vì vậy, phản ứng ban đầu này có thể xem là một sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán.
Việc điều động một lực lượng vũ trang đáng kể để đối mặt với Nam tước Campbell chưa hẳn là bước đi hoàn toàn sai lầm.
Nếu thực sự chỉ là những kẻ điên dám mạo danh các nhân vật lớn, thì mọi chuyện có thể được giải quyết gọn gàng bằng cách trục xuất hoặc chém đầu chúng vì tội mạo phạm nghiêm trọng. Còn trong trường hợp cực kỳ hiếm hoi rằng đó thật sự là Hầu tước Kendride và Công tước Tristan, thì việc mang theo binh lực cũng không phải vấn đề quá lớn.
Hoàn toàn có thể biện minh rằng đó là phản ứng bắt buộc do hoàn cảnh lãnh địa.
Vấn đề nằm ở chỗ…
Hai người kia đã không chút nương tay nghiền nát hắn chỉ vì dám mang lực lượng vũ trang ra trước mặt họ.
“…Ờm, thế này có phải là đủ rồi không?”
“Không, chưa đủ.”
Giữa những tiếng rên rỉ của binh sĩ bị thương xung quanh, Kraut nhếch mép, thẳng thừng bác bỏ ý kiến của Dowd.
Trên danh nghĩa, người đến thăm lãnh địa là Nam tước Armin Campbell, nhưng trên thực tế, chính cậu thanh niên này, con trai ông, mới là người muốn trực tiếp đối chất với Bá tước.
Có lẽ Bá tước nên sớm nhận ra có điều gì đó không ổn khi phát hiện ra sự thật ấy.
“Kẻ chuyên bắt nạt người khác cần phải nhận ra sự yếu kém của chính mình bằng cách bị kẻ khác giẫm đạp không thương tiếc. Chỉ có vậy hắn mới không tái phạm.”
“Ngươi chỉ đang cố dùng lời lẽ hoa mỹ để che giấu mong muốn trút giận của mình thôi, đồ Man Di.”
“…Đến cả lúc ta nói chuyện tử tế thì tên chết tiệt này vẫn cà khịa ta. Đúng chứ?”
Dù trán Kraut nổi đầy gân xanh khi nói những lời đó, Gideon, người vừa buông câu kia, chỉ nhún vai, chẳng mảy may bận tâm.
“Tuy vậy, ta đồng tình với ý tứ trong lời hắn nói.”
Gideon bước từng bước vững vàng về phía Bá tước Chester đang quỳ rạp xuống đất.
Ngay cả Hoàng Đế cũng khó mà đối xử với một Bá tước theo cách này, nhưng luồng khí tức đáng sợ mà hai đại quý tộc kia tỏa ra dường như đã vượt qua mọi giới hạn thông thường.
“Nếu đã muốn hành hạ người khác, thì ngươi nên chuẩn bị sẵn hai cái mộ. Ta thật sự không nhịn mà đành thở dài khi thấy ngươi bước ra đây mà chẳng hề có biện pháp dự phòng nào. Nếu ngươi ít nhất còn biết sai người khác ra mặt để câu giờ, thì ta còn có thể cho rằng ngươi còn có chút tự ý thức.”
Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Bá tước Chester khi hắn né tránh ánh mắt của Gideon.
Cho đến sáng nay, có lẽ hắn chưa từng tưởng tượng rằng mình sẽ bị đối xử như thế này ngay trong phòng tiếp khách của chính lâu đài mình. Nhưng giờ thì hắn có thể làm gì đây? Đây chính là hiện thực.
‘Tại sao bọn khốn này lại đột nhiên…!’
Ánh mắt Bá tước Chester đảo liên tục khi hắn liếc nhìn hai người đứng hai bên mình.
Ngay cả khi Tổng quản gia đã báo cáo như vậy, hắn vẫn cho rằng đó là lời nói dối. Nhưng giờ đây, không còn chỗ cho dù chỉ một chút nghi ngờ.
Hai người này phát ra một kiểu khí chất không thể diễn tả, chứng minh rằng họ chính là ‘hàng thật’.
Đế Quốc, xét cho cùng, là một quốc gia đơn giản hơn người ta tưởng. Nó đặt hiệu suất lên trên hết.
Hệ thống của nó rất rõ ràng: có công thì được thưởng, tội ác thì tuyệt đối không được dung thứ. Và theo logic ấy, hai đại quý tộc này là tài sản quý giá nhất của Đế Quốc, nên họ cũng nắm trong tay quyền lực tương xứng.
Nói cách khác, họ là những ‘người quyền lực nhất’ trong toàn bộ Đế Quốc.
Nếu vậy vẫn chưa đủ, thì cặp đôi quái vật này đã lật đổ toàn bộ lãnh địa Bá tước chỉ trong chưa đầy hai mươi phút.
Hắn từng nghe rằng Lãnh địa của Tử tước Goldic đã bị hai người này hủy diệt, nhưng so với nơi đó, Lãnh địa của hắn lớn hơn nhiều lần, đồng thời vượt trội cả về số lượng lẫn chất lượng binh lực.
Thế nhưng, Lãnh địa của Goldic còn cầm cự được vài tiếng. Còn lãnh địa của hắn thì thậm chí không trụ nổi một giờ trước khi sụp đổ hoàn toàn.
“T-Tôi có lý do cho những hành động đó! Tôi xin lỗi!”
Bá tước Chester cất giọng run rẩy vì đã phải chịu quá nhiều đòn đánh.
Dĩ nhiên, nếu những hiệp sĩ hộ tống bị thương xung quanh nhìn thấy, họ sẽ cho rằng thương tích của hắn cũng chẳng nặng nề gì.
Bởi ở đây, không một ai là không gãy tay hay gãy chân hoặc không thổ huyết. Tất cả đều là hậu quả từ cơn tàn phá của hai con quái vật trước mặt.
“Lý do? Lý do gì chứ?”
Người thanh niên đứng trước mặt hắn đáp lại bằng giọng thờ ơ, suýt nữa khiến mạch máu trong mắt Bá tước nổ tung.
‘Một tên kế vị của một Nam tước thấp kém mà dám tỏ ra vô lễ trước-!’
“Gugh…!”
Đó là suy nghĩ cuối cùng của Bá tước Chester trước khi hắn lại một lần nữa đổ gục và lăn lộn trên sàn.
Có lẽ là vì ai đó vừa ‘nhẹ nhàng’ đá vào sườn hắn.
“…Gugh, ưh, ưhh…!”
Dĩ nhiên, đối với kẻ bị đánh, đó hoàn toàn không phải là một cú đá nhẹ.
Ánh sáng lóe lên trước mắt hắn. Nước dãi trào ra khỏi miệng vì cơn đau dữ dội.
Nhìn dòng máu đỏ sẫm chảy ra từ miệng, rõ ràng là một chiếc xương sườn đã đâm thủng phổi hắn.
“…Gideon.”
Thấy vậy, Dowd thở dài gọi tên Gideon, người vừa tung ra cú đá ấy. Tuy nhiên, Công tước Tristan chẳng thèm để ý, chỉ đáp lại bằng giọng thờ ơ.
“Ta không thích ánh mắt của hắn, nên đành phải vậy thôi.”
“…”
“Không có mối quan hệ thầy trò nào mà trò có thể đứng im khi thầy bị xúc phạm cả.”
“…”
‘Chẳng phải Eleanor cũng từng làm y như vậy sao? Quả nhiên là cha nào con nấy.’
Vừa nghĩ thế, Dowd vừa xoa mặt đầy bất lực. Trong khi đó, Bá tước Chester đang nôn ra máu và Kraut đều mang vẻ mặt ngơ ngác trước cảnh tượng này.
Thầy trò? Hai người này ư?
Khoan đã, ngay từ đầu, vì sao người kế vị của một Nam tước lại có thể nói chuyện với một Công tước theo kiểu xuồng xã như vậy?
“Đồ mọt sách, từ bao giờ ngươi bắt đầu nhận học trò thế? Chẳng phải ngươi từng nói thà chết còn hơn dạy ai đó sao?”
Khuôn mặt Gideon co giật.
“Vì sao mọi người cứ hiểu nhầm thế? Học trò là—”
“—Ngài có thể mau chóng giải thích lý do được không?”
Dowd nhanh chóng cắt ngang Gideon trước khi một tin đồn không cần thiết nào đó kịp lan ra, rồi quay sang Bá tước Chester.
“Dù ngài có hơi khốn nạn, nhưng trước đây ngài đâu có hành xử như côn đồ. Chẳng lẽ không có lý do gì đằng sau sao?”
“…”
Sau cú đá vừa rồi của Gideon, Bá tước Chester bỗng trở nên lễ độ hẳn.
Vì thế, thay vì phản bác, hắn lắp bắp giải thích.
“Ở-ở khu v-v-vực t-trung tâm lã-lãnh đ-địa, có m-một c-con q-quái vật trong d-dãy núi.”
“Quái vật?”
Thật ra, không còn cách gọi nào khác phù hợp hơn cho sự tồn tại đó.
Không ai từng nhìn thấy hình dạng của nó, nhưng thỉnh thoảng, từ dãy núi trung tâm lại phát ra một ‘làn sóng xám’ bao trùm không gian xung quanh.
Và người ta nói rằng, những gì xảy ra với khu vực bị ảnh hưởng là…
“C-có v-vẻ như t-thời gian b-bị đ-đóng băng.”
Mọi thứ chậm dần, rồi cuối cùng hoàn toàn đứng yên.
Tầm ảnh hưởng của nó ngày càng lan rộng, còn hiệu ứng thì càng lúc càng mạnh.
Từ góc nhìn của Bá tước Chester, ngay cả dân cư trong lãnh địa của hắn gần khu vực đó cũng đang liều mạng cố giữ đất đai, dù phải dùng đến những biện pháp cực đoan.
“Khụ—!”
Vừa dứt lời giải thích, cơ thể Bá tước Chester lại bị hất bay lên lần nữa.
Lần này, có lẽ là do Kraut đã tát hắn một cái.
“…”
“…”
Mọi ánh mắt đổ dồn về Kraut, người đang đứng cạnh Bá tước Chester bất tỉnh, bọt mép trào ra.
Trước những ánh mắt đầy nghi vấn về tính chính đáng của hành động đó, Kraut lần lượt nhìn từng người rồi đáp lại.
“Sao?”
“…”
“Ta đánh hắn vì ta khó chịu khi hắn cố biện minh cho việc hành hạ người khác. Có ai có ý kiến gì không?”
“…”
Không ai có ý kiến cả.
Thấy mọi người đều tránh ánh mắt khỏi Kraut, trừ Gideon, Dowd chỉ biết thở dài mà không nói gì.
Cậu bắt đầu sắp xếp lại tình hình hiện tại.
Với thông tin vừa nghe, đây là một sự kiện mà cậu đã quá quen thuộc.
‘Mảnh vỡ Ác Quỷ.’
Hơn nữa, lại còn là mảnh vỡ của Quỷ Xám.
Một sự kiện ‘Hấp thụ Mảnh vỡ’ luôn xuất hiện như một lá bài hoang ngoài mong đợi đối với mọi Vật Chủ của Quỷ.
Trong số đó, sự kiện liên quan đến Eleanor rõ ràng đang chuẩn bị bắt đầu ngay tại nơi này.
***
Việc hình thành ‘đội viễn chinh’ diễn ra nhanh hơn dự tính.
Chúng tôi đã ‘nhẹ nhàng’ nói với Bá tước Chester rằng sẽ giải quyết vấn đề giúp hắn, nên hắn hãy ngừng bắt nạt các lãnh địa xung quanh.
[…Vậy tức là vì các người sẽ giải quyết giúp hắn, nên các người cũng ‘nhẹ nhàng’ bảo hắn giao nộp bảo vật gia truyền, đúng không?]
“Dĩ nhiên.”
[…]
Khi tôi trả lời Caliban, người đang ở trong Linker, chỉ có một khoảng lặng đầy phản đối đáp lại.
Nếu anh ta đang ở dạng linh thể, hẳn là đang nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin nổi.
“Tôi sẽ cần nó sau này.”
Nếu kết hợp cổ vật cấp Trung, phần thưởng của nhiệm vụ, với ‘vật gia truyền’ tôi cướp được từ Bá tước Chester, thì kết quả sẽ khá lý tưởng.
‘…Mình cũng cần nâng chỉ số nữa.’
Ngoại trừ chỉ số ‘Quyền lực’ vừa tăng từ cấp F, các chỉ số khác của tôi vẫn không thay đổi.
Tuy nhiên, việc kết hợp hai phần thưởng này có thể giúp tôi lấy được thứ gì đó rất hữu dụng.
Boss Chương 3 [Tông đồ của Biển Ngược]… nếu phải nói thì…
Độ khó của trận chiến không cao, nhưng xét về mức độ hiểm độc, hắn nổi bật hơn hẳn trong số các boss.
Đánh bại hắn là một chuyện, nhưng ‘cơ hội sống sót’ của tôi rất dễ tụt xuống mức báo động.
Ngay cả trong quá trình diễn biến của chương, đây cũng là boss luôn tìm mọi cách để giết tôi bằng bất kỳ cách nào cần thiết.
[Một kết hợp mất cân bằng thật sự…]
Caliban thở dài khi nhìn đội hình những người sẽ đi tiêu diệt con quái vật theo mệnh lệnh của tôi.
Thành viên bao gồm tiểu thư nhà Hầu tước Kendride, tiểu thư nhà Công tước Tristan, và tôi.
Tạm bỏ Eleanor và Iliya sang một bên, nhờ việc tôi ‘giao nhiệm vụ’ cho Gideon và Kraut, cả hai cũng tỏ ra ngoan ngoãn mà đi theo.
[Cậu thật sự quản lý được những người này sao?]
Sự lo lắng của Caliban là hoàn toàn có cơ sở, xét đến sự kết hợp kinh hoàng của các thành viên viễn chinh.
Nếu dọc đường không xảy ra ẩu đả thì đúng là kỳ tích.
Tuy nhiên…
“À, hai chị em Homunculus cũng sẽ được thêm vào đội hình.”
[…]
“Tôi biết sẽ hơi mệt mà, được chưa?”
Thánh Nữ đã gửi tin bằng bồ câu đưa thư rằng cô ấy đang tiến vào lãnh địa của tôi. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng đề nghị cô ấy hội quân với chúng tôi tại dãy núi mà Bá tước Chester nhắc đến.
Khi tất cả những con người như vậy tụ họp lại, rắc rối là điều không thể tránh khỏi.
Nhưng với tôi, đây là một sự kiện quan trọng đến mức dù phải gánh hậu quả, tôi vẫn cần tất cả mọi người có mặt.
Điều đó thể hiện rõ trong câu hỏi tiếp theo.
[Nhân tiện, ta biết cậu đã tập hợp những người mạnh như vậy, nhưng cậu vẫn định nhắm đến thứ đó sao?]
“Ừm?”
[Ta nghĩ cậu cũng đã đoán được phần nào rồi, nhưng đối thủ lần này là một Vật Chủ đã bị Mảnh Vỡ tha hóa. Dù có mang theo nhiều người mạnh đến đâu, thì việc quyết định tiêu diệt nó cũng không thể coi nhẹ.]
Đó là một mối lo hoàn toàn chính đáng.
Nhưng…
“Nó không phải là một Vật Chủ hình người.”
[Hửm?]
“Dựa trên trạng thái hiện tại của hiện tượng mà tôi nghe được, có vẻ Mảnh Vỡ chỉ bị giấu ở đâu đó, rồi một ma thú ngẫu nhiên xui xẻo dung hợp với nó. Nếu đối thủ chỉ ở mức đó, thì với đội hình này, khả năng tiêu diệt thành công là rất cao.”
[…Cậu biết khá nhiều về Vật Chủ nhỉ?]
“Ít nhất thì tôi cũng biết rằng đây không phải trường hợp một Vật Chủ là người phát cuồng, điều đó đã là may mắn rồi.”
Một nụ cười cay đắng hiện lên trên mặt tôi.
“…Xin chia buồn về các Hộ Vệ, Caliban.”
Vị Thánh Hiệp sĩ bên trong mặt dây chuyền rơi vào im lặng.
Là người từng trực tiếp đối phó với thảm họa do một Vật Chủ hình người mất kiểm soát gây ra, Caliban hiển nhiên hiểu tôi đang nói tới điều gì.
Người đàn ông này mạnh đến mức có thể sánh ngang với những quái vật như Gideon hay Kraut. Thế nhưng, ngay cả khi có những đồng đội với trình độ tương đương, Caliban vẫn chỉ có thể miễn cưỡng khống chế được tình hình bằng cách hy sinh chính mạng sống của mình cùng các đồng đội.
“Vì vậy, để đảm bảo những tai nạn như thế không tái diễn, tôi phải tiêu diệt nó ngay từ bây giờ.”
Xét trên phương diện đó, sự kiện Hấp Thụ Mảnh Vỡ của Vật Chủ là một sự kiện buộc phải được dẫn theo hướng ‘có lợi’, cho dù tôi có phải trực tiếp can thiệp đi chăng nữa.
Bởi vì, ngay cả với cùng một sự kiện Hấp Thụ, chỉ cần ‘điều kiện’ khác nhau một chút, trạng thái của Vật Chủ sau đó cũng có thể khác biệt một trời một vực.
Sau sự kiện này, tính cách của Eleanor sẽ thay đổi, theo hướng tốt hoặc xấu.
Và nhiệm vụ của tôi là kiểm soát nó, dẫn mọi thứ đi xa nhất có thể khỏi trạng thái ‘cuồng nộ’.
“…”
Trong lúc suy nghĩ như vậy, tôi nhìn về phía Eleanor và Gideon, hai người đang chuẩn bị lên xe ngựa với đầy đủ trang bị.
Họ phớt lờ nhau.
Không, không chỉ là phớt lờ ở mức bình thường; đó là một sự thờ ơ triệt để đến mức khiến tôi tự hỏi liệu họ có thực sự nhìn thấy sự tồn tại của nhau hay không.
‘…Có lẽ cũng không thể tránh khỏi.’
Hai người đó đã tích tụ hiểu lầm về mối quan hệ của họ suốt gần thập kỷ.
Thành thật mà nói, phản ứng như vậy là điều hết sức tự nhiên.
Nhưng…
Sau khi sự kiện này kết thúc, có lẽ họ sẽ cho thấy một khía cạnh hơi khác—
[…Này.]
Trong lúc tôi còn đang chìm trong những suy nghĩ đầy hy vọng, Caliban bỗng lên tiếng, như thể vừa nảy ra điều gì đó.
“Sao vậy?”
[Chẳng phải mục tiêu của cậu là ngăn cô gái đó khỏi bị cuồng nộ sao?]
“Ừ, thì sao?”
[…]
Caliban im lặng trong chốc lát.
Có vẻ như anh ta đang suy nghĩ rất nghiêm túc.
[Ai sẽ tham gia đội hình lần này? Chỉ cần nói tên các cô gái thôi.]
“…Ứng viên Anh hùng, Tiểu thư Tristan, chị em Thánh Nữ…? Tôi nghĩ vậy. Sao thế?”
Sau một khoảng lặng ngắn, Caliban bật cười.
Đó là một tiếng cười khiến tôi có dự cảm cực kỳ không lành.
“…Sao anh lại cười kiểu đó?”
[Không có gì, chỉ là ta thấy chuyện này sẽ thú vị lắm.][note86045]
“Thú vị chỗ nào?”
[Đây là lần đầu tiên tất cả bọn họ tụ tập và gặp gỡ nhau, đúng không?]
“…Ừ thì đúng, nhưng liên quan gì?”
[Nhóc chết chắc rồi.]
“…”
Này, ông chú.
Ý ông chú là gì hả?
2 Bình luận