“...”
Điều đầu tiên Gideon nhận ra khi tỉnh dậy là bản thân đang nằm trên một chiếc giường gỗ cũ kỹ.
Ông suy đoán rằng bản thân hẳn đang ở Lãnh địa Campbell. Bởi theo trí nhớ của ông, xung quanh đây không còn vùng đất nào khác có thể mang lại cảm giác bình yên và bình lặng đến vậy.
“Có vẻ như ngài vẫn còn đang loay hoay để nắm bắt tình hình, nên tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn cho ngài.”
Trước khi Gideon kịp sắp xếp lại suy nghĩ, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.
Chủ nhân của giọng nói ấy là Dowd Campbell, người đàn ông đang thong thả đọc sách, một chân gác bàn lên đầy thoải mái.
“Cuộc thảo phạt đã kết thúc gọn gàng và các thành viên khác đã giải tán. Không có thương vong, và Hầu tước Kendride cũng đã quay về lãnh địa của mình.”
Cậu nói bằng giọng bình thản, thậm chí không thèm liếc nhìn Gideon.
“Vì trông Hầu tước có vẻ đã chịu không ít tổn thất trong lần thảo phạt này, nên tôi quyết định sẽ ghé thăm phương Bắc vào Lễ Hội Hồi Hương tiếp theo. Ngài không có ý kiến gì chứ, thưa Công tước?”
“…”
Dĩ nhiên là không.
Việc sự cố kết thúc mà không biến thành một đại thảm họa đã là quá đủ đối với ông.
Gideon cúi đầu nhìn xuống ngực mình.
Ký ức cuối cùng của ông là khoảnh khắc Mảnh Vỡ Ác Quỷ lao về phía ông và cắm sâu vào đó.
“Mảnh Vỡ Ác Quỷ đã được dung hợp thành công với Eleanor. Đó là mảnh thứ hai của cô ấy.”
“…!”
Gideon mở to mắt, đột ngột bật dậy.
“Rốt cuộc cậu đang nói cái—”
“Nếu chúng ta ngăn thứ đó dung hợp với cô ấy, thì chẳng khác nào nhắm mắt làm ngơ trước tình trạng của cô ấy. Tôi tin là ngài hiểu điều đó, đúng không?”
Con ngươi của Gideon run lên.
“Kể cả khi các Mảnh Vỡ ám vào người khác, cuối cùng chúng vẫn sẽ hội tụ về người có ‘độ tương thích’ cao nhất. Trong số tất cả các Vật Chủ dạng người, Tòa Án Dị Giáo từng tuyên bố rằng cô ấy là người có độ tương thích cao nhất trong lịch sử, đúng chứ?”
“…Cậu.”
Giọng ông run rẩy.
“Rốt cuộc làm sao cậu—?”
“Tôi biết Triều đình Đế Quốc đang giấu nhẹm thông tin đó. Tôi cũng biết họ dùng nó làm đòn bẩy để ép ngài làm việc đến kiệt quệ.”
Tiếng lật sách vang lên, Dowd tiếp tục nói bằng giọng đều đều.
Dù đây rõ ràng không phải là chủ đề có thể bàn luận một cách thản nhiên như vậy.
“Và tôi cũng biết những gì ngài đã làm để bảo vệ Eleanor.”
Suy cho cùng, lý do ông cố gắng tiêu diệt sự điên loạn của gia tộc cũng là vì con gái mình.
Nghe đến đây, Gideon thậm chí không biết nên hỏi điều gì, chỉ có thể để bàn tay run rẩy trong im lặng.
Bởi những lời thốt ra từ miệng người đàn ông kia chính là cơn ác mộng đã ám ảnh ông suốt cả cuộc đời.
“Gác chuyện đó sang một bên, cho phép tôi chúc mừng ngài vì đã thành công tách Mảnh Vỡ Ác Quỷ khỏi người đó mà không phải ‘giết chết’, dù nó đã dung hợp vào ngài. Chẳng phải đó chính là mục tiêu nghiên cứu của ngài bấy lâu nay sao?”
Ngay cả ‘mục đích’ của ông cũng bị phơi bày.
Vẫn với thái độ thờ ơ đến đáng sợ.
Những lời của Dowd tuôn ra trôi chảy, như thể đang nói về thời tiết.
“Vì vậy, với tư cách là người đang tùy tiện tiết lộ những bí mật chỉ mình ngài biết, tôi đề nghị ngài hãy lắng nghe đề xuất của tôi.”
Dowd ngáp một tiếng, khép cuốn sách lại bằng một tiếng ‘cộp’.
“Tôi sẽ toàn lực hợp tác với ngài để bảo vệ Eleanor. Chính xác hơn là, tôi sẽ ngăn chặn ‘đại tai ương’ mà chắc chắn sẽ ập đến với cô ấy.”
“…”
“Tuy nhiên, tôi muốn toàn quyền quyết định phương pháp.”
“…”
“Niềm tin… ít nhiều cũng đã được thiết lập giữa chúng ta rồi, đúng không? Ít nhất, ngài biết rằng mục đích duy nhất của tôi là giúp cả hai người.”
Nếu cậu có ý đồ xấu, cậu đã có thể ra tay hàng chục lần trước đó.
Đó chính là điều cậu muốn ngụ ý.
Nghe vậy, Gideon khó nhọc đáp lại.
“…Việc gắn hai Mảnh Vỡ lên con bé… cũng nằm trong kế hoạch của cậu sao?”
Ông khó có thể tin được, nhưng mọi lời người đàn ông này nói từ đầu đến giờ đều không thể phủ nhận.
Còn việc cậu ta đã biết những chuyện đó bằng cách nào thì không quan trọng. Đây không phải kiểu người sẽ giải thích miễn phí. Nói cách khác, Gideon hiện tại không thể biết được.
Dẫu vậy, ông vẫn cần ít nhất một lời giải thích.
“Cậu biết rõ điều gì sẽ xảy ra nếu ba Mảnh Vỡ—”
“Như tôi đã nói, việc ba Mảnh Vỡ hội tụ về Eleanor là điều không thể tránh khỏi. Nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu tôi ‘tham gia’ xuyên suốt quá trình đó.”
“…Cái gì?”
“Ý tôi là, tôi sẽ không để ngài phải trải qua những gì ngài từng chịu đựng trong quá khứ. Việc cố tình để Mảnh Vỡ ‘ghé qua’ ngài cũng là một phần trong kế hoạch đó.”
Ngay lúc ấy, một cảnh tượng hiện lên trong tâm trí Gideon.
Mùa hè. Thư viện. Một ngày ve kêu inh ỏi.
Ngày đã đảo lộn toàn bộ cuộc đời ông.
Trong tay là thanh trường kiếm nhuốm máu. Dưới sàn là một thi thể.
“…”
‘Người này…’
‘Đến cả chuyện đó cũng biết sao?’
‘Cậu ta biết đến mức nào? Đã tính toán đến đâu? Đã nhìn xa đến đâu?’
Gideon im lặng nhìn Dowd vươn vai.
“À, Dowd. Cậu đây rồ—”
Đúng lúc đó, có người bước vào phòng.
Là Eleanor.
Ánh mắt cô dừng lại nơi Gideon đang ngồi trên giường.
“…”
“…”
Không một lời, ánh mắt của Eleanor dừng trên ông một thoáng rồi nhanh chóng quay đi.
“…Vật gia truyền mà cậu yêu cầu từ Lãnh địa Chester đã tới. Họ nói xe ngựa đang đợi sẵn.”
“Okay, tôi ra ngay. Cổ vật Trung cấp cũng đến rồi chứ?”
“Ừm. Tôi đã kiểm tra cả chứng nhận rồi.”
Chỉ nói vậy, Eleanor lập tức quay người rời khỏi phòng.
Trong mắt người ngoài, có lẽ trông họ giống như đang phớt lờ sự tồn tại của nhau…
“…”
Nhưng đối với Gideon, đó là một cú sốc như thể ông bị đánh mạnh vào sau đầu.
Thay vì sự thù địch và căm ghét luôn hiện hữu trong ánh mắt đứa trẻ ấy…
Dù rất nhỏ bé, nhưng ông vẫn cảm nhận được một ‘cảm xúc khác’ xen lẫn trong đó.
Cô bé đã xem ông như kẻ thù suốt cả cuộc đời kể từ ngày đó…
Giờ đây, dù chỉ một chút, đã bắt đầu nhìn ông theo cách khác.
“…Tôi cũng biết ngài đã cố tình đối xử với cô ấy như kiểu cô không tồn tại vì mặc cảm tội lỗi, nhưng…”
Dowd, người chuẩn bị rời đi theo Eleanor, nở một nụ cười chua chát.
“Biết đâu đấy, vấn đề của ngài lại dễ giải quyết hơn ngài nghĩ.”
Ngay cả khi lý trí bị đánh mất trong cơn điên loạn.
Ngay cả khi Mảnh Vỡ Ác Quỷ làm suy yếu sự tỉnh táo cuối cùng và thao túng tâm trí ông.
Người duy nhất mà ông tuyệt đối không bao giờ muốn làm bị thương là cô ấy
Ngay cả sau khi Dowd rời đi, để lại câu nói đầy ẩn ý ấy…
Gideon vẫn chỉ ngồi đó trong vô thức, hồi tưởng lại ánh mắt mà Eleanor vừa dành cho mình.
***
“…Lâu thật đấy…”
Tôi loạng choạng bước vào phòng mình rồi ngã phịch xuống giường.
Không, nói nghiêm túc thì đây chẳng phải kỳ nghỉ sao? Tôi còn chưa kịp nghỉ ngơi phút nào mà? A lô? Cái quái gì thế này?
“…”
Tuy vậy, vẫn còn vài thứ tôi cần phải kiểm tra.
Tôi nằm ngửa trên giường và mở cửa sổ hệ thống.
Hệ Thống Thông Báo
[ Nhiệm vụ Phụ ‘Nhiễu Loạn’ đã hoàn thành! ]
[ Phần thưởng khả dụng! ]
[ Nhận được 1 Cổ vật Trung cấp! ]
Tôi lướt qua nội dung rồi gật đầu.
Cổ vật tôi nhận được sẽ được gửi về ký túc xá ở Elefante cùng với vật gia truyền kia.
Dù sao thì nó cũng là một cổ vật chủ yếu để dùng cho ‘tập luyện’. Ngay khi quay lại, tôi định sẽ mở ra và dùng nó ngay lập tức.
Và quan trọng hơn cả…
Hệ Thống Thông Báo
[ Xác nhận ‘khế ước’ với ‘Quỷ Xám’!! ]
[ Giới hạn Giai đoạn 1 của ‘Ấn Chú của Kẻ Sa Ngã’ đã được giải trừ. ]
Hệ Thống Thông Báo
[ Thuộc tính của bạn sẽ dần chuyển hóa từ ‘con người’ sang ‘·̶̛͈̪͚̹̺͖͉̪̇̎̃̏̃̎̚͡ͅ …’. ]
Hệ Thống Thông Báo
[ Càng hình thành nhiều mối quan hệ thân mật với các ‘Ác Quỷ’, tốc độ chuyển hóa thuộc tính sẽ càng nhanh. ]
Tôi cười chua chát rồi đóng cửa sổ hệ thống lại.
Ừ thì tôi là người tự yêu cầu chuyện này, nhưng khi thấy nó được ghi thẳng ra như vậy, tôi vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng.
“…”
Tôi đưa tay vuốt qua Ấn Chú của Kẻ Sa Ngã đang ngọ nguậy trên ngực mình, như thể nó là một sinh vật sống.
Thời gian càng trôi qua, cảm giác ấy càng trở nên rõ rệt.
Hiện tượng này bắt đầu từ lúc tôi triệu hồi thứ này vào ‘cơ thể mình’ trong trận đấu tay đôi trước mặt Giáo hoàng.
Và giờ đây, sau khi lập khế ước với Quỷ Xám, nó đã trở nên mạnh mẽ hơn hẳn.
Đúng như cửa sổ thông báo đã nói, thứ này sẽ từ từ biến tôi thành ‘một thứ không còn là con người’.
Và vì tiến trình sẽ tăng tốc mỗi khi tôi xây dựng mối quan hệ thân mật với các Ác Quỷ, nên rất có thể nó sẽ còn nhanh hơn nữa khi tôi tiếp tục chinh phục các Vật Chủ của Quỷ khác.
‘…Giờ phải làm hoặc chết thôi.’
Nếu có lựa chọn, tôi thậm chí sẽ không bao giờ nghĩ đến việc chạm vào thứ này.
Bởi trong thế giới quan của Sera, đây vốn được xem là một trong những ‘canh bạc’ cực đoan nhất mà con người có thể đặt cược.
Giao ước với Ác Quỷ. Bất kể là Ác Quỷ nào, gần như luôn dẫn đến một kết cục không mấy tốt đẹp.
Nếu tôi không thể ‘giải quyết’ Ấn Chú này trong một khoảng thời gian hợp lý, tôi sẽ biến thành thứ mà chết đi có lẽ còn tốt hơn.
‘May là kết cục của mình vẫn chưa bị định sẵn.’
Tôi đã bắt đầu vạch ra một phương án bảo hiểm trong đầu.
Khó vãi cả ra, nhưng hoàn toàn có thể. Một phương pháp để giữ lại nhân tính và ‘sống sót’ mà không để lại hậu quả.
Chính phương án này là lý do tôi dám đi trên con đường này ngay từ đầu.
“…Haiz.”
Tất nhiên, để đạt được điều đó, tôi sẽ phải bước đi trên một con đường gian nan, lại phải liều mạng thêm lần nữa, nhưng…
Thở dài một tiếng, tôi đứng dậy.
Rủi ro tôi đang đối mặt là cực lớn, nhưng hiệu quả đạt được thì đúng là không tưởng.
‘Với thứ này, tiến trình ở Chương 3 sẽ…’
Nếu Chương 1 và 2 tập trung vào việc chinh phục những con boss đơn lẻ cực mạnh, thì Chương 3 lại xoay quanh việc vượt qua hàng loạt ‘khủng hoảng’ cùng lúc.
Nói cách khác, thay vì đối mặt với một kẻ địch áp đảo, tôi sẽ phải xử lý nhiều kẻ thù yếu hơn một chút nhưng xuất hiện cùng một lúc.
Và trong tình huống như vậy, nếu ‘Ấn Chú của Kẻ Sa Ngã đã được giải trừ giới hạn’ thật sự có sức mạnh như tôi đang nghĩ…
Thì hiệu suất của nó sẽ khủng khiếp đến mức nào chứ.
Ban đầu, đây thậm chí không phải là kỹ năng mà người chơi có thể sử dụng. Dù sao thì cũng quá hiển nhiên, mang theo thứ như thế này sẽ khiến việc chinh phục trở nên quá dễ dàng.
“…”
Hơn nữa, tôi có lý do phải giành lấy sức mạnh này, cho dù có phải mạo hiểm đến vậy.
‘Phải rồi… mình không thích bị mấy thằng bỏ mẹ đó dắt mũi chút nào.’
Tôi đã bắt đầu suy nghĩ về chuyện này kể từ lúc thành công vượt qua trận boss Valkasus.
Khi tiến sâu hơn vào cốt truyện chính, khả năng cao là sẽ xuất hiện thêm những biến số ngoài dự đoán, giống như việc Nhà Tiên Tri tùy tiện can thiệp ở Chương 2.
Đây chính là đòn phản công tôi đã chuẩn bị cho những tình huống như vậy.
Dù sao thì, rất có thể Nhà Tiên Tri cũng sẽ không ngờ rằng tôi còn chuẩn bị cả ‘thứ như thế này’.
Vì thế, đây chính là lời đáp trả hoàn hảo cho những âm mưu độc ác sắp tới của con ả đó.
Với những suy nghĩ ấy trong đầu, tôi liếc sang cửa sổ tiếp theo vừa hiện ra.
Hệ Thống Thông Báo
[ ‘Mảnh Vỡ Quỷ Xám’ đang dung hợp với mục tiêu ‘Eleanor’. ]
[ Trạng thái Vật Chủ của mục tiêu ‘Eleanor’ được nâng cao! ]
[ Cô ấy có thể điều khiển Quỷ năng thuần thục hơn! ]
[ Tính cách có sự thay đổi! ]
[ Cảm xúc có sự dao động đối với một số mục tiêu! ]
Tôi chăm chú nhìn vào những cửa sổ thông báo cứ liên tục bật lên.
Trong số đó, dòng cuối cùng là thứ cần phải đặc biệt chú ý.
Vì nó nhấp nháy như thể còn nội dung ẩn bên trong, nên tôi chạm vào để kiểm tra kỹ hơn.
Hệ Thống Thông Báo
#1
[ Mục tiêu ‘Eleanor’ đang mang cảm xúc mâu thuẫn đối với mục tiêu ‘Gideon’. ]
[ Lòng thù hận hiện có đối với mục tiêu này đã được làm dịu! ]
[ Một số thay đổi xảy ra trong các route của cốt truyện chính! ]
[ Điều kiện cho Sự kiện Ẩn đã được thỏa mãn! ]
Hệ Thống Thông Báo
[ Đã đáp ứng 1 điều kiện kích hoạt cho Sự kiện Ẩn ‘???’! (2/3) ]
Ngon thíii!
Tôi chịu khổ từng này thời gian chỉ vì đúng một điều này. Nó quan trọng đến mức đấy luôn đó.
Nhưng tại sao lại được đánh số là #1?
Chẳng lẽ còn cái khác nữa à?
Hệ Thống Thông Báo
#2
[ Mục tiêu ‘Eleanor’ đã nhận ra rằng mục tiêu ‘Dowd’ nổi tiếng hơn dự đoán rất nhiều! ]
[ Dục vọng chiếm hữu tăng mạnh! ]
[ Do ảnh hưởng của dục vọng chiếm hữu, tiến độ chuẩn bị cho các hành động đã được đẩy nhanh! ]
[ Tiến độ chế tác ‘Nhẫn Đính Hôn’ được tăng tốc! ]
“…”
Khoan đã.
Từ từ nào.
Tôi vừa đọc cái đếch gì thế này?
***
“…Cậu đã làm cái gì trong kỳ nghỉ mà trông như xác chết biết đi vậy?”
“Em nhận được sự công nhận của Hầu tước phương Bắc, cải thiện mối quan hệ gia đình căng thẳng giữa Công tước và con gái ông ta, và ngoài ra, họ còn đang lên kế hoạch phong cho em tước Tử tước.”
“…”
“À, với cả, hình như Tiểu thư Tristan đang chế tác nhẫn đính hôn cho em.” [note86570]
Biểu cảm trên gương mặt của Hiệu trưởng Atalante như đang nói rằng, ‘Tôi bảo cậu đi nghỉ, mà rốt cuộc cậu đã làm cái gì trong thời gian đó vậy hả?’
Vâng, tôi cũng muốn hỏi như thế lắm đây.
Điều an ủi duy nhất là, nhờ hàng loạt sự kiện vừa xảy ra, cái tình thế tiến thoái lưỡng nan giữa Eleanor và Iliya dường như đã tự biến mất.
Nói thật thì, chọn bên nào cũng đều dẫn đến kết cục như địa ngục. Nhưng vì sự cố liên quan đến Gideon, tôi đã quyết định ‘giao dịch’ với Hầu tước Kendride trước.
“…Trước hết, tôi sẽ nói những vấn đề mà tôi đã nghe được.”
Atalante thở dài rồi tiếp tục.
“Đột nhiên từ thân phận học viên nhảy vọt lên tước vị Tử tước là một chuyện cực kỳ nghiêm trọng. Dù sao thì từ giờ, phía giảng viên cũng buộc phải đối xử với cậu khác đi.”
“…Chờ chút đã. Chuyện kiểu đó lại có thể dễ dàng được công nhận như vậy sao?”
Khi Eleanor tùy tiện ném cho tôi một mảnh đất, tôi đã nghĩ chắc xử lý mấy chuyện này sẽ phiền phức lắm. Nhưng nghe cô Atalante giải thích thì có vẻ như mọi thứ đã được dàn xếp xong xuôi rồi.
Thế trong Đế Quốc, việc quyết định quyền thừa kế lãnh thổ lại có thể tùy tiện đến vậy à?
“Thứ nhất, toàn bộ khu đất xung quanh Lãnh địa Baron Campbell đều được xem là vùng xa xôi nhất trong số các vùng xa xôi. Nói thẳng ra thì, khả năng rất cao là Triều đình Đế Quốc chẳng buồn quan tâm đến mấy nơi đó.”
“…”
Ờ… câu này hơi phũ.
Vùng đất của nhà tôi đâu phải chỗ bị nguyền rủa đâu chứ?
“Không có tài nguyên đặc biệt, không có yếu tố nổi bật, cũng chẳng phải nơi mờ ám gì. Chẳng phải đó cũng là lý do cậu chẳng hề có hứng thú quản lý lãnh địa hay sao?”
“…”
Đúng thật….
Thú thật thì với tôi, việc có lãnh địa chủ yếu là để lấy vé vào cửa cho Chinh phục Hầm ngục và Khám phá Cổ vật. Còn mấy chuyện quản lý thì tôi ném hết cho cha mình rồi cao chạy xa bay tới học viện.
Chắc kỳ nghỉ sắp tới tôi sẽ về xem thử một lần.
“Và thứ hai…”
Atalante đẩy gọng kính một tròng lên rồi tiếp tục.
“Tất cả những chuyện này đều có thể xảy ra là vì đó là cậu.”
“Hả?”
“Dù là Liên Minh Bộ Tộc, Thánh Quốc hay Triều đình Đế Quốc, cậu đều là ‘hàng nóng’ đối với tất cả bọn họ. Cậu chưa quên mình đã làm náo loạn trước mặt Giáo hoàng như thế nào đâu, phải chứ?”
“…”
“Triều đình sẽ không vì mấy chuyện vặt này mà đối đầu với một nhân tài quý giá như vậy. Nếu họ cản trở, Thánh Quốc hay Liên Minh Bộ Tộc sẽ lập tức xem đó là cơ hội để lôi kéo cậu về phe mình.”
Ờ thì… nghe cũng hợp lý thật…
Tôi không ngờ mình lại là ‘hàng nóng’ đến mức đó.
Tuy nhiên, vẫn còn một chuyện khiến tôi tò mò.
“…Sao cô trông có vẻ không vui từ nãy đến giờ vậy?”
“Bởi vì mọi thứ tôi vừa nói đều có liên quan với nhau, Dowd.”
Atalante lục lọi bàn làm việc rồi lấy ra một tập tài liệu.
“Khi thành tích của một học viên được công nhận đến mức được phong Tử tước ngay trong thời gian theo học, chúng tôi buộc phải cho người đó nhảy lớp. Nói đơn giản là, chúng tôi không thể tiếp tục đối xử với cậu như một học viên năm nhất nữa.”
“…Nhưng tôi có làm gì đâu…”
“Không có nhưng nhị gì cả. Có những thứ mà chúng tôi không thể giao cho một năm nhất đảm nhận.”
Tôi nhận lấy tập tài liệu từ tay Atalante và đọc qua.
Bên trong là những quy định áp dụng khi một học viên năm nhất được lên năm hai.
“…”
Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, mặt tôi lập tức cứng đờ.
“Trở thành học viên năm hai đồng nghĩa với việc cậu có thể tham gia vào vô số sự kiện và hoạt động cả trong lẫn ngoài học viện. Trong đó có cả các chương trình giao lưu với học viện khác. Vì vậy, có vẻ như những người cầm quyền trên khắp lục địa đã rất mong cậu bước vào năm hai.”
Tôi nhìn chằm chằm vào dòng cuối cùng của tài liệu.
Thư mời. Đến Lò Rèn Chiến Tranh. Trong một tuần.
“…Ngoài ra, có vẻ như Liên Minh Bộ Tộc có hứng thú đặc biệt với cậu.”
Tôi biết sự kiện này.
Sự kiện ‘Trao Đổi Học Viên Giữa Các Học Viện’.
Dù sao thì…
Đây chính là khúc dạo đầu cho Chương 3.
2 Bình luận