「――Hãy trân trọng cái mạng của mình đi, Flop. Hy sinh bản thân là chuyện chỉ có lũ đại ngu mới làm thôi.」
Người đã đưa ra lời khuyên đó cho Flop chính là Miles, ân nhân đã đưa anh thoát khỏi môi trường tồi tệ ấy.
Cô nhi viện nơi Flop và Medium nương tựa khi còn nhỏ dường như là một cơ sở có bản chất tồi tệ hơn nhiều so với những gì họ từng nghĩ.
Một cô nhi viện tập hợp những đứa trẻ mồ côi không gia đình, không nơi nương tựa, cung cấp cho chúng một cuộc sống có mái nhà và những bức tường. Những người lớn ở đó thường nói như một câu cửa miệng:
「Trong khi ngoài kia đầy rẫy những kẻ không có cái ăn, không có việc làm, thì bọn mày đang may mắn lắm đấy.」
Thực tế, anh đã từng nghĩ đúng là như vậy.
Hai anh em anh và Medium bị gia đình vứt bỏ, cuộc sống phải húp nước bùn quả thực vô cùng khổ cực. Thức ăn chỉ là cỏ và sâu bọ, thi thoảng bắt được con thỏ thì vui như mở hội, những lúc túng quẫn thậm chí phải gặm đất và rêu để qua cơn đói.
So với những thứ đó, cuộc sống ở cô nhi viện sung sướng hơn nhiều.
Dù chăn mỏng và rách rưới nhưng vẫn được cấp, dù súp vô vị và chỉ có một mẩu bánh mì nhưng bữa ăn vẫn được cung cấp đầy đủ. Được giao cho những công việc giản đơn lấy số lượng làm trọng, và việc bị người lớn tùy hứng đánh đập cũng không phải diễn ra hàng ngày.
Lời người lớn bảo rằng thế giới bên ngoài còn khổ cực hơn gấp bội cũng có cái lý của nó. Thế nên, ý nghĩ bỏ trốn thậm chí còn chưa từng nảy mầm.
Tuy nhiên, việc để Medium và những đứa trẻ khác phải chịu đựng những trận đấm đá của người lớn là điều không thể cam lòng, nên Flop đã học cách cư xử vui vẻ nhất có thể để thu hút sự chú ý.
Mỗi ngày, thu hút sự chú ý của người lớn nhiều nhất chính là nhiệm vụ của mình, Flop đã quyết tâm như vậy.
Nếu một Flop nổi bật được chú ý, thái độ của người lớn đối với những đứa trẻ khác cũng sẽ mềm mỏng hơn. Dù có những ngày người lớn tâm trạng tồi tệ, thì mũi dùi đầu tiên cũng sẽ hướng về Flop, kẻ nổi bật nhất.
Nổi bật, chỉ riêng điều đó thôi cũng trở thành vũ khí.
Giọng nói và cử chỉ phải lớn, biểu cảm và hành động phải cường điệu. May mắn thay, biến những điều đó thành thói quen không khó khăn lắm. Có vẻ anh có thiên bẩm trong việc thu hút sự chú ý của người khác.
――Vào cái đêm mà Medium vuốt ve những vết thương của Flop suốt cả đêm, sau khi anh đã chuyển hướng cơn thịnh nộ vốn nhắm vào một đứa trẻ nhỏ tuổi hơn sang mình và bị đánh thừa sống thiếu chết, anh đã tin chắc vào điều đó.
Đây là vai trò mà mình phải thực hiện ở nơi này.
Trong cơn đau đến mức muốn ngất đi, Flop đã tự nhủ với bản thân như vậy――,
「Cứt ấy, thằng đần này.」
「Hả……」
「Mấy năm rồi mới vác mặt về xem thử, cái "ngôi nhà" này vẫn đáng ghét như ngày nào, đã thế lại còn có thằng nhãi ranh làm mấy trò ngu ngốc. Lũ điên thì chỉ cần một mình thằng Bal là đủ rồi.」
Flop, người đã tự nhận vai trò và quyết tâm gánh vác một tay những mặt tối của cô nhi viện.
Thế nhưng, toan tính đó của Flop đã bị đập tan tành một cách đột ngột vào một đêm nọ.
Người cưỡi trên lưng Phi Long xuất hiện ấy, dù có nịnh hót cũng không thể gọi là một người có ngoại hình chỉnh tề.
Không che giấu sự thô lỗ do xuất thân thấp kém, dáng vẻ gãi sồn sột mái tóc xám một cách bực bội khiến anh ta trở thành loại người mà tâm trí trẻ con không muốn dây dưa vào nhất. Khuôn mặt gợi nhớ đến một con chuột hèn mọn càng làm tăng thêm ấn tượng đó, là sự tồn tại mà bình thường phải cúi đầu thấp xuống để tránh bị ăn đòn.
Thế nhưng, người đó ―― Miles, đã phản bội lại ấn tượng thất lễ của Flop một cách đầy chán chường.
「Vốn dĩ, tao cũng xuất thân từ cái trại này giống bọn mày. Mà, thời của tao cũng là một cái chốn khốn nạn. Thế nên tao mới nhanh chóng chuồn lẹ, húp nước bùn mà sống sót đấy.」
Vào ban đêm, để ngăn bọn trẻ bỏ trốn khi đang ngủ, cửa phòng trẻ em bị khóa bằng một cái ổ khóa thô kệch.
Miles đã phá nát cái khóa đó một cách thô bạo rồi nhìn vào bên trong. Thấy gần hai mươi đứa trẻ bị nhồi nhét trong căn phòng chật hẹp, anh ta tặc lưỡi với vẻ vô cùng, vô cùng bực bội.
Sau đó, anh ta lùa bọn trẻ đang ngạc nhiên và sợ hãi trước sự xuất hiện của người lạ ra khỏi phòng, bỏ lại một câu 「Chờ đấy」 rồi đi về phía phòng của bọn người lớn.
Và rồi――,
「Chết hay không chết, cứ lặp đi lặp lại mỗi ngày như thế, nhưng tao bằng cách nào đó đã vớ được vận may. Rồi, vài năm trôi qua, bỗng dưng nhớ lại cái "ngôi nhà" đáng nguyền rủa này xem sao thì…… thấy cái cảnh này đây.」
Vứt những gã người lớn đã bị trói gô xuống sàn phòng, vừa đá vào mặt những kẻ đang chửi rủa là đồ vô ơn, Miles vừa nở nụ cười hạ lưu, nhổ nước bọt nói: 「Đáng đời」.
Hẳn là anh ta đã bị bọn người lớn hành hạ khổ sở lắm. Tuy nhiên, Flop vẫn phải nghiêng đầu tự hỏi liệu có nên làm đến mức đó không.
Quay lại nhìn Flop đang phân vân, Miles nhướng đôi lông mày mỏng lên:
「Sao hả, mày cũng muốn làm à? Vậy thì trả thù đi. Trả lại gấp trăm lần.」
「Hả, chuyện đó, em……」
「――Làm!!」
Trước lời thì thầm như ác quỷ của Miles, Flop do dự chưa dám trả lời.
Nhưng, Medium lao ra từ phía sau Flop, không chút do dự dùng cành cây nhặt được phang vào đầu gã người lớn đang bị trói. ――Không, không chỉ có Medium.
Ngoại trừ Flop đang ngẩn người ra, tất cả những đứa trẻ khác đều đã trở thành những kẻ nổi loạn đầy giận dữ.
「Lúc nào cũng đau!」
「Ghét lắm!」
「Trả thù cho anh hai!」
Dừng lại đi, dừng lại đi... tiếng la hét của những gã người lớn bị trói không thể phản kháng bị nuốt chửng bởi tiếng gào thét của bọn trẻ.
Chúng cào cấu vào mặt người lớn, tát vào má, và cuối cùng là tiểu tiện lên họ, bùng nổ tất cả những dồn nén bấy lâu nay.
「Buhahahaha! Nhìn đi, nhìn cái bản mặt của bọn chúng kìa! Tuyệt phẩm đấy!」
Bên cạnh Flop đang bàng hoàng nhìn cuộc nổi loạn của em gái và các bạn, Miles cười lớn một cách thô bỉ.
Thật tình, Flop không thể nào cười nổi. Chỉ là, làm những chuyện này với người lớn, rồi số phận của bọn mình sẽ ra sao đây? Anh chỉ biết quay cuồng với suy nghĩ đó.
「Chà, tao muốn nói là sau đó tùy bọn mày thích làm gì thì làm…… nhưng nếu vứt bọn mày ở đây thì không biết sẽ bị Bá tước Dracroy mắng mỏ thế nào nữa.」
Nhìn quanh đám trẻ vừa bước ra khỏi cơ sở sau khi hoàn thành cuộc nổi loạn theo cảm xúc, Miles tiếp lời với những hậu bối nhỏ tuổi: 「Thế nên là」,
「Trước mắt, tao sẽ đưa bọn mày đến chỗ Bá tước. Sau đó muốn đi đâu về đâu thì tùy. Không nhất thiết phải đi theo tao đâu.」
Nhận được lời mời đại khái đó của Miles, bọn trẻ nhìn nhau.
Hiện lên trên những khuôn mặt ấy là sự bất an và bối rối. Miles nói đi theo hay không là quyền tự do, nhưng đó là một 『Lựa chọn』 mà Flop và những đứa trẻ khác chưa từng có trước đây.
Với những đứa trẻ luôn tuân theo chỉ thị của người lớn, làm gì có quyền lựa chọn điều gì. Thế nên, đột nhiên được trao quyền lợi, chúng lại lúng túng khi cầm nó trên tay.
Trước dáng vẻ đó của bọn trẻ, Miles nhún vai 「Ôi trời」:
「Đến nước này rồi còn gì nữa, thảm hại quá. ――Đã trả đũa bọn chúng xong xuôi rồi còn gì. Bọn mày, có thể chọn bất cứ thứ gì đấy.」
Được Miles nói vậy, bọn trẻ mới lần đầu tiên nhận ra.
Đúng như Miles nói, chúng đã chọn con đường nổi loạn rồi.
――Kết cục, không có đứa trẻ nào chọn ở lại cô nhi viện.
Tất nhiên cả Flop, dù không tham gia, nhưng cũng không thể nói ra câu muốn ở lại cái cô nhi viện đã xảy ra chuyện tày đình như thế. Vốn dĩ, Medium đã nhanh nhảu nói 「Đi!」 hưởng ứng lời mời của Miles, và gọi Flop 「Đi thôi!」.
Không thể không thực hiện mong muốn của Medium, cũng không thể chọn con đường chia lìa với em gái. Với lý do có phần tiêu cực hơn so với những đứa trẻ khác, Flop rời khỏi cơ sở.
Đã làm một chuyện tày trời.
Hoặc là đã bị cuốn vào một chuyện tày trời, nỗi hối hận giày vò trong lồng ngực.
Thế nhưng――,
「Chúc ngủ ngon, anh hai.」
Trên đường đến chỗ chủ nhân của Miles, tại một nơi không có mái che, khi cùng em gái cuộn mình trong tấm chăn mang ra từ cơ sở để ngủ, câu nói đó đã đâm trúng tim anh.
Cô em gái dựa vào người anh đầy an tâm, và khung cảnh bên ngoài không có những mái hiên hay bức tường được gọi là nhà tù.
Anh nhận ra rằng, từ giờ không còn phải lo lắng bị đánh đập, cũng không còn phải ôm nỗi bất an em gái sẽ bị làm cho khóc nữa.
「――Hức.」
Nhận ra điều đó, Flop đã khóc.
Khóc mãi, khóc mãi, khóc nức nở, và nếm trải hương vị mặn chát của tự do.
△▼△▼△▼△
――Xa xa, vỗ cánh phạch phạch, con Phi Long dần khuất bóng trên bầu trời phủ đầy mây xám.
Xác định đó không phải là động tác chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, Zikr tiếp tục cảnh giác cho đến khi cái bóng đó nhỏ lại như hạt đậu, rồi mới thả lỏng cơ thể.
Lý do không rõ, nhưng bầy Phi Long đã rút lui. Khi Tòa thị chính vẫn chưa hoàn toàn thất thủ, khả năng cho lý do rút lui có hai điểm ―― hoặc là mục tiêu tác chiến đã hoàn thành, hoặc là phán đoán khó có thể hoàn thành.
Từ quan điểm của Zikr, vế trước là điều đáng mong đợi hơn.
Chỉ trong khoảng một giờ công phòng ác liệt, xâu chuỗi lại những sự kiện kịch tính đã xảy ra, khách quan mà nói khả năng vế trước cao hơn.
「Nhiệt độ giảm đột ngột, và thiệt hại mang tính hủy diệt ở phía nam thành phố……」
Đưa tay vuốt mái tóc dày của mình, Zikr chạm đến hai dị biến không thể phán đoán.
Giữa trận chiến, nhiệt độ của thành phố giảm xuống trông thấy, đến mức tuyết trắng bắt đầu rơi lả tả khiến ông nghi ngờ đôi mắt mình. Nghe nói trên những ngọn núi cao chót vót cũng có tuyết, nhưng muốn thấy tuyết ở Vollachia thì chỉ có thể trông chờ vào loại thiên biến địa dị.
Tức là, trận tuyết rơi giữa lúc chiến đấu này chẳng khác nào thiên biến địa dị.
Tuy nhiên, bản thân điều đó lại mang đến may mắn cho phe Zikr.
Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, đặc biệt là cái lạnh là điểm yếu của Phi Long, khiến sức chiến đấu trên không phiền toái của chúng giảm đi rõ rệt. Nếu không có nó, thiệt hại chắc chắn sẽ lớn và sâu hơn nhiều.
Có điều――,
「Luồng ánh sáng trắng đó rốt cuộc là……」
Sự phá hủy tuyệt vọng không thể can thiệp, nó đã san phẳng và thổi bay phía nam thành phố.
Đó là cảnh tượng mà ngay cả từ "thiên biến địa dị" cũng còn quá nhẹ nhàng, một loại quang cảnh của ngày tận thế. Dù không có thiệt hại tiếp theo, nhưng chỉ một đòn đó cũng đủ khiến thành phố chịu tổn thất nặng nề.
Hệ thống chỉ huy hỗn loạn, phán đoán chiến cục đình trệ. Nếu cứ thế bị Phi Long dồn ép, thành phố có thể đã thất thủ trong sự sụp đổ dần dần.
Chính vì thế, việc bầy Phi Long rút lui là một sự may mắn, và cũng thật kỳ lạ.
Do đó, Zikr suy đoán rằng đã có chuyện gì đó xảy ra bên phía địch thủ đang tấn công.
Thay cho nhóm Zikr đang bận rộn phòng thủ thành phố, ai đó đã giáng một đòn đau vào kẻ thù chăng? Trong trường hợp đó, ứng cử viên sáng giá là Mizelda, người lãnh đạo tộc Shudrak, hoặc Priscilla, người có thành tích đẩy lùi Nhất Tướng Arakiya.
Dù là ai trong số họ đã làm điều đó――,
「Quả nhiên, phụ nữ thật tuyệt vời. Nhưng ta không muốn coi việc núp bóng phụ nữ để được bảo vệ là chuyện đương nhiên.」
Việc phụ nữ là những tồn tại ưu việt không thể trở thành kim bài miễn tử cho sự kém cỏi của Zikr.
Sự tuyệt vời của phụ nữ là để kính trọng và yêu thương, còn lỗi lầm của bản thân phải lấy đó làm răn đe.
Dù sao thì――,
「Bị phơi mình trước cuộc tấn công dữ dội thế này, sự chuẩn bị trước đó đã phát huy tác dụng rồi.」
「……Nếu là công lược thành trì, dùng Phi Long là nước đi cơ bản. Tuy nhiên, thay vì đội Phi Long, việc 『Phi Long Tướng』 được phái đến là điều lẽ ra phải dự đoán được.」
Zikr lắc đầu trước lời của viên tham mưu đang bị thương, máu chảy từ đầu.
Tầm nhìn quá ngây thơ. Vũ khí công long được chuẩn bị để đối phó với Phi Long cũng được bố trí nhiều ở tường thành phía Tây vì dự đoán cuộc tấn công từ Đế đô, nhưng bầy Phi Long lại tấn công từ bốn phía.
Sau khi Nhất Tướng Arakiya rút lui, ông đã tính toán rằng sẽ mất thời gian để Tướng quân tiếp theo được phái đến, nhưng đây cũng là một sai lầm trong tính toán ―― nghĩ lại tình hình, thì điều đó cũng là đương nhiên.
Đây không phải là cuộc nổi loạn của một thành phố, mà là điềm báo trước của một cuộc đại chính biến lớn hơn.
Từ góc nhìn của những gian thần ở Đế đô nắm được tình hình, chắc chắn họ sẽ dốc toàn lực để dập tắt ngọn lửa phản loạn khi nó còn nhỏ. Lẽ ra phải tính đến cả việc các Tướng quân được tung vào liên tiếp.
「Không, việc kiểm điểm để sau. Tường thành đã bị phá vỡ, dù không phải Phi Long thì việc công lược thành phố cũng dễ dàng. Kiểm tra tình hình thiệt hại đi. Xác nhận xem có thể sửa chữa tường thành……」
「――Bỏ vũ khí xuống ngay! Đây là mệnh lệnh!」
「Hửm.」
Nhanh chóng rút ra các yếu tố cần kiểm điểm và lưu vào một góc suy nghĩ, Zikr định dành tâm trí cho việc xác nhận thiệt hại và đối sách sắp tới, thì một giọng nói sắc bén đầy căng thẳng làm rung chuyển bầu không khí lạnh lẽo.
Nhìn sang, tại Tòa thị chính nơi vừa đẩy lùi cuộc tập kích của Phi Long, nơi được dùng làm sở chỉ huy, có một bóng người đang bị lính thủ vệ bao vây.
Kẻ thu hút mọi vũ khí và sự cảnh giác vốn dành cho Phi Long về phía mình là một gã đàn ông đang liếc nhìn những người xung quanh với thái độ tồi tệ. Trên hai tay gã nắm chặt trường kiếm, máu đang nhỏ xuống từ mũi kiếm.
Tuy nhiên, đó không phải là máu người, mà là máu Phi Long.
「Đó là……」
「Là một trong những binh lính được đưa ra từ hầm ngục để đối phó với Phi Long. Là một kẻ sử dụng song kiếm……」
「À, tôi cũng đã thấy. Lối đánh một mình địch ngàn quân nhỉ. ――Này, dừng lại đi!」
Gật đầu trước lời chỉ ra của tham mưu, Zikr dang tay ra lệnh cho cấp dưới. Trước chỉ thị của Zikr, một cấp dưới cao giọng: 「Nhị Tướng!」,
「Nguy hiểm lắm ạ! Vì tình thế bắt buộc nên mới thả hắn ra khỏi ngục……」
「Mối đe dọa từ Phi Long đã qua, nên định tống người ta lại vào ngục ngay sao? Thế thì hắn không phục đâu. Cái giá phải trả cho việc đó còn là vấn đề lớn hơn.」
Đáp lại người cấp dưới đang căng thẳng, Zikr bước về phía gã đàn ông đang bị bao vây.
Thực lực của kẻ dùng song kiếm, so với lính Đế quốc thông thường thì cao hơn hẳn. Thực tế, nếu không có sự hoạt động dũng mãnh của gã, không có gì đảm bảo có thể đẩy lùi được bầy Phi Long tấn công Tòa thị chính.
Nếu lưỡi kiếm đó hướng về phía này, chắc chắn sẽ có thiệt hại không nhỏ.
「Tất nhiên, nếu có hành động bạo ngược như vậy, mạng của cậu cũng không còn. Thế nên……」
「Thế nên, sao hả?」
「――――」
Trước lời mở đầu của Zikr, gã đàn ông đáp lại bằng giọng điệu và thái độ đầy gai góc. Thậm chí, gã còn chĩa một trong hai thanh kiếm trên tay về phía Zikr, cười 「Hah」 một cách hung hăng:
「Bảo tao ngoan ngoãn đầu hàng à? Thế thì khác đếch gì những điều bọn kia nói đâu, ngài Nhị Tướng 『Mê Gái』.」
「Tên kia! Dám vô lễ với Nhị Tướng Zikr sao!」
Dù Zikr tự hào về cái biệt danh nghe có vẻ bất danh dự đó, nhưng phát ngôn vừa rồi của gã đàn ông rõ ràng mang ý đồ chế giễu chức danh của ông. Vì thế, cấp dưới của ông nổi giận và gia tăng sát khí, nhưng Zikr một lần nữa dùng tay ngăn họ lại:
「Tôi hoan nghênh việc đầu hàng, nhưng không phải vậy. Chiến công của quý quan rất đáng nể. Dù lập trường khác biệt, nhưng sự thật là cậu đã đóng góp vào việc bảo vệ thành phố không hề phai nhạt. Vì vậy, tôi sẽ trả tự do cho quý quan.」
「――. Nói thật hả?」
「Thưởng phạt phân minh là luật lệ của Vollachia, và là mong muốn của Hoàng đế bệ hạ.」
Đánh giá dựa trên thực lực và công trạng của người đó, cách làm ấy của Hoàng đế Vollachia là quy chuẩn của chủ nghĩa thực lực Đế quốc, và cũng là căn cốt của lòng trung thành mà Zikr tôn kính.
Tuy nhiên, vừa nghe câu trả lời của Zikr, thái độ của gã đàn ông trở nên gai góc một cách lộ liễu.
Sát khí tràn ra từ toàn thân, và ánh mắt đó ―― gã đàn ông bị bịt một bên mắt phải, dồn toàn bộ cảm xúc của mình vào con mắt trái trừng trừng nhìn Zikr.
「Một 『Tướng』 phản loạn đã phản bội lại Hoàng đế bệ hạ và Đế quốc đó để theo phe địch mà cũng dám mở mồm nói câu đó không biết ngượng à……! Là tao thì tao đã mổ bụng vì không chịu nổi sự trơ trẽn đó rồi đấy.」
「――――」
Sát ý mãnh liệt, phát ngôn của gã cho thấy nguồn gốc của nó nằm ở lòng trung thành với Đế quốc, khiến Zikr nín thở trong giây lát, rồi chăm chú nhìn gã.
Người lính bị tống vào ngục này là một trong những kẻ đã không tuân theo chỉ thị đầu hàng và kháng cự đến cùng khi Vincent dùng mưu kế công hạ Guaral. Tức là, có thể nói đây là nhân vật mang ý thức quy thuộc cực kỳ mạnh mẽ với chủ nghĩa Đế quốc.
Nếu vậy――,
「Nếu tôi nói rằng tôi cũng giống như quý quan, vẫn thề nguyện lòng trung thành không đổi với Đế quốc và Hoàng đế bệ hạ, liệu quý quan có hứng thú lắng nghe câu chuyện của tôi không?」
「Hảả?」
Trước câu hỏi của Zikr, gã đàn ông mở to mắt trái, thốt ra một âm thanh thô lỗ. Nhưng nhìn thẳng vào dáng vẻ không hề nao núng của Zikr trước ánh mắt đó, sau một thoáng im lặng, gã ném thanh kiếm xuống sàn.
Thanh kiếm lăn lóc phát ra âm thanh chói tai, gã đàn ông tay không giơ hai tay lên.
「Tôi có thể hiểu là cậu chịu nghe chuyện chứ?」
「Trước mắt, tao sẽ thôi cái trò quậy phá kiểu ngọc đá cùng tan. Nếu làm thật, chắc cũng lấy được cái đầu của tên 『Tướng』 phản bội, nhưng mà……」
Nhìn quanh một lượt, gã đàn ông nhìn cấp dưới của Zikr đầy khiêu khích. Ánh mắt đó khiến sự cảnh giác của họ tăng cao, nhưng gã cười mũi 「Hừ」 một tiếng:
「Tao sẽ tha cho. Nhưng mà, nếu là chuyện nhảm nhí thì……」
「Tôi tin là câu chuyện đủ để cậu hứng thú. ……Nhân tiện, tên của quý quan là?」
Thấy gã đã hạ vũ khí và có thể tiếp cận, Zikr hỏi tên. Trong khoảnh khắc, gã phân vân có nên trả lời hay không, nhưng rồi gãi đầu nghĩ rằng cũng chẳng có ý nghĩa gì khi giấu giếm:
「――Jamal Orelly. Thượng đẳng binh.」
Gã xưng tên và cấp bậc của mình.
Nhận lấy thái độ đó, Zikr cũng gật đầu thật sâu.
「Là Jamal sao. Chắc cậu cũng biết rồi, tôi là Zikr Osman. Được trao địa vị Nhị Tướng Đế quốc, và còn được gọi là 『Kẻ Hiếu Sắc』. Tuy nhiên.」
「Hả?」
「Hiện tại tôi thấy phấn chấn hơn khi được gọi là 『Kẻ Hèn Nhát』 đấy.」
Cái dị danh từng bị coi là nỗi nhục, nay lại tỏa ra ánh hào quang đặc biệt trong lòng Zikr.
Nghe câu trả lời của Zikr, gã đàn ông ―― Jamal nhăn mặt không hiểu. Có vẻ là người giỏi võ nghệ nhưng không giỏi dùng đầu óc hay suy luận.
Nếu vậy thì, chỉ cần thuyết giảng về cái "Nghĩa" thì có lẽ gã sẽ chịu lắng nghe chuyện bên này.
Ngay lúc đó――,
「――Xin lỗi, người đại diện của thành phố này có ở đây không nhỉ?」
Jamal đã đầu hàng, Tòa thị chính được giải phóng khỏi sự căng thẳng tột độ. Vào lúc đó, một giọng nói như đã canh chuẩn thời cơ chen vào.
Chất giọng trầm tĩnh và nhẹ nhàng ấy đánh vào màng nhĩ như muốn khơi gợi sự an tâm của người nghe.
Tuy nhiên, nghe thấy giọng nói lạ lẫm, Zikr quay lại, nhíu đôi lông mày tròn của mình.
Chủ nhân của giọng nói xuất hiện ở cầu thang nối tầng cao nhất được dùng làm sở chỉ huy với tầng dưới. Giơ hai tay lên, thể hiện không có địch ý, chàng thanh niên tóc xám đảo mắt nhìn quanh:
「Vị đằng kia, là 『Tướng』 Zikr Osman phải không ạ?」
Trong số những người cùng mặc quân phục đỏ, cậu ta không chút do dự xác định Zikr là 『Tướng』.
Tất nhiên, có áo choàng khoác ngoài và huy hiệu cấp bậc trên vai, nên việc nhận ra Zikr là người có địa vị cao nhất ở đây là chuyện đơn giản. ――Vấn đề là cái gan dám chỉ ra điều đó.
Cái gan dám ló mặt vào sở chỉ huy vừa trải qua chiến đấu, và chỉ đích danh người chỉ huy lạ mặt. Một người đàn ông khiêm tốn nhưng không hề sợ sệt, Zikr nghi ngờ về xuất thân của cậu ta.
Không thấy trong số cư dân thành phố, nên có thể nghĩ là đã trà trộn vào trong lúc hỗn chiến.
Trong trường hợp đó, hợp lý nhất là――,
「Là sứ giả của Đế đô…… truyền lệnh cho chúng ta sao?」
「Hả? A, không không, hoàn toàn sai rồi ạ! Chúng tôi thì kiểu như là, giải thích ra thì hơi phức tạp và rắc rối, nhưng không phải người liên quan đến Đế đô đâu ạ.」
Xua đôi tay đang giơ lên, chàng thanh niên vội vã phủ nhận sự nghi ngờ của Zikr. Nếu tin lời đó, thì vị trí của chàng thanh niên càng trở nên khó hiểu.
Thay cho Zikr đang nhíu mày sâu hơn, Jamal nghiến răng 「Thằng này」:
「Ở đây đang có người đến trước rồi! Đồ đến sau mà cứ lải nhải…… tao đập cho bây giờ!」
「Về chuyện đó thì tôi cũng thấy có lỗi lắm. Tôi cũng không nghĩ là thời điểm hiện tại có thể nói chuyện bình tĩnh được. Cho nên, chỉ cần cho tôi xin phép thôi.」
「Xin phép á? Xin phép cái gì?」
「Điều trị cho người bị thương, và sửa chữa thành phố sau đó…… nói cách khác, là giúp đỡ xử lý hậu chiến ấy mà. Dù ít dù nhiều, tôi và những người đồng hành chắc chắn sẽ giúp ích được.」
Trả lời Jamal đang méo xệch má, chàng thanh niên thở dài 「Tuy nhiên」. Với vẻ như vừa mệt mỏi vừa ngán ngẩm, chàng thanh niên có chút buông xuôi khẽ giãn cơ mặt:
「Vì đã bắt đầu làm rồi, nên một phần là xin chấp thuận sau khi sự đã rồi ạ.」
「――. Lời đề nghị thì rất đáng quý, nhưng chuyện đó……」
「Không phải chuyện khó khăn đâu Zikr. Lời gã đó nói không có gì dối trá cả.」
Trước khi Zikr kịp hỏi thêm, một giọng nói lẫm liệt đáng ngưỡng mộ đã cắt ngang.
Tiếng gậy chống xuống sàn vang lên sắc lạnh, một bóng người bước lên cầu thang đứng cạnh chàng thanh niên. Đó là Mizelda, toàn thân dũng mãnh đẫm máu, càng làm tăng thêm vẻ đẹp hoang dã của bà.
Nhìn qua, vết máu làm bẩn cơ thể tuyệt đẹp đó dường như toàn là máu của kẻ thù, ngoài vết thương ở chân đã có từ trước thì không có ngoại thương nào đáng kể. Thấy bà bình an trở về, ông thấy nhẹ nhõm.
Mizelda vừa trở về vỗ vai chàng thanh niên một cách thân thiết:
「Người đi cùng tên này đã bắt đầu công việc rồi. Ta cũng xin đảm bảo.」
「Mizelda tiểu thư, cô bình an là tốt rồi. Cậu ta là?」
「Không biết. Không phải kẻ địch của chúng ta, và là gã đàn ông có khuôn mặt ưa nhìn nên ta cho qua.」
「Mizelda tiểu thư……」
Con mắt thẩm mỹ của Mizelda có chút khác biệt so với Zikr, quả thực đúng như bà nói, ngoại hình của chàng thanh niên có thể nói là ưa nhìn theo kiểu hiền lành.
Bầu không khí toát ra có chút trung tính, nhưng trong ánh mắt lại cảm nhận được một sự kiên định lạ kỳ.
Không phải người xấu, Zikr cũng nghĩ vậy. Chỉ là, chắc chắn trong bụng cũng đang toan tính điều gì đó.
「Trong tình huống này, tôi không nghĩ có sự trợ giúp nào mà không mong cầu đền đáp. Cậu, là ai?」
「Như đã nói lúc nãy, tôi là một kẻ có lập trường giải thích ra rất rắc rối. Chỉ là, tôi không có ý định đối địch với các vị đâu. ――Chỉ là có người cần tìm thôi.」
「Người cần tìm……」
Trước câu nói bồi thêm của Zikr, chàng thanh niên gật đầu 「Vâng」.
Sau đó, cậu ta tháo chiếc mũ màu xanh lục đang đội xuống, đặt lên ngực và cúi chào, dù không phải lễ tiết kiểu Đế quốc, nhưng thể hiện thái độ kính trọng đối phương:
「Tên tôi là Otto Suwen. ――Tôi đang tìm một người bạn, và em gái của người bạn đó.」
Và rồi, cậu ta nói ra mục đích với đôi mắt sắc sảo không chút lơ là như loài linh cẩu.
△▼△▼△▼△
――Chủ nhân của Miles, Thượng cấp Bá tước Serina Dracroy là một nữ kiệt hà khắc.
Là người tranh đấu ở tầng lớp thượng lưu của quý tộc Đế quốc từ khi còn trẻ, cô tuân theo quy tắc sắt đá biểu hiện cho chủ nghĩa Đế quốc, coi trọng chủ nghĩa thực lực, trọng dụng những người có năng lực.
Mặt khác, cô cũng sở hữu sự cao khiết không chấp nhận việc kẻ mạnh tùy ý sỉ nhục kẻ yếu, chính vì thế những đứa trẻ mà Miles mang về không bị đối xử tệ bạc.
「Ta đã nhận được báo cáo. Đến mức kẻ hay tránh né phiền phức như Miles phải mang về. Hẳn là hắn thấy hoàn cảnh của các ngươi đáng thương lắm. Cứ sống thoải mái trong lãnh địa của ta.」
Đón nhận bọn trẻ nhóm Flop, Serina đáp lại và cười hào sảng.
Đứng trước sự tồn tại to lớn vượt quá tầm vóc của mình, cảm giác uy áp khiến tâm trí trẻ thơ muốn quỳ rạp xuống, và nội thất dinh thự tráng lệ rộng lớn lần đầu tiên được thấy, Flop đã bị choáng ngợp.
「Người có dư dả như Bá tước không có lý do gì để đi bắt nạt kẻ dưới cả. Rốt cuộc, những người lớn đánh đập trẻ con, chính là những người lớn từng bị đánh đập khi còn là trẻ con thôi.」
Được tắm nước nóng, được ăn no căng bụng, được thay quần áo sạch sẽ thơm tho, Miles trả lời đám Flop bằng sự thô lỗ thường ngày.
Khác với Medium và những đứa trẻ khác đang quay cuồng với thế giới mà mọi thứ nhìn thấy chạm vào đều mới mẻ, Flop đã nhận được rất nhiều cảm kích từ thế giới và cách suy nghĩ mà mình chưa từng biết đến.
Đặc biệt, ảnh hưởng từ những triết lý mà Miles vô tình nói ra là rất lớn.
Rằng trên đời này tồn tại những cách nhìn, cách nắm bắt sự việc mà Flop chưa từng nghĩ tới, nếu anh ta không đưa cậu ra thế giới bên ngoài thì cậu sẽ chẳng cách nào biết được.
Hơn hết――,
「Ồ, là đồng bọn à. Các vị đằng kia, cũng là đồ Miles đại ca nhặt về sao?」
Được trao tự do, khi đang đuổi theo bóng lưng của những đứa em chạy nhảy trong dinh thự, Flop dừng chân tại khu vườn tuyệt đẹp nằm trong khuôn viên rộng lớn.
Trước tấm lưng đang bị choáng ngợp bởi khung cảnh những đóa hoa lớn nở rộ kiêu hãnh, một giọng nói nhẹ nhàng cất lên như vậy.
Ngạc nhiên tìm kiếm hướng giọng nói, nhưng không thấy bóng dáng đối phương trong vườn. Khi Flop đang nghiêng đầu thắc mắc,
「Ở đây nè. Xin lỗi nhé, thất lễ từ bên dưới một chút.」
「Oái!」
「Ồ, ngã chổng kềnh rồi.」
Thình lình, từ phía bên kia hàng rào mà Flop đang dựa vào để ngắm khu vườn, ngay trước mắt cậu thò ra một cái đầu, khiến Flop bất giác ngửa người ra sau.
Cậu ngã phịch xuống đất và bị cười, Flop chớp chớp mắt.
Người cười Flop bị ngã là một thiếu niên có vẻ lớn tuổi hơn một chút nhưng vẫn còn nét non nớt. Khoảng mười hai, mười ba tuổi gì đó, một nhân vật tóc nâu có khuôn mặt dễ mến.
「……Cười người ta, cậu quá đáng lắm đấy.」
「Ui chà, xin lỗi, xin lỗi nha. Tui trượt chân té cái 'oạch', lỡ đà ấy mà. Tính đứng dậy đỡ anh một tay, ngặt nỗi giờ tui hổng có cử động được.」
「Không cử động được... a.」
Phủi mông đứng dậy, Flop vòng qua hàng rào, bước đến trước mặt thiếu niên. Ở đó, cậu thiếu niên đang ngồi bệt dưới đất, trên đầu gối xếp bằng tròn là một khối cầu to tướng.
Nhìn thấy thứ đó, Flop tròn mắt ngạc nhiên.
「Đó chẳng lẽ là... trứng sao?」
「Đúng đúng, trứng to chà bá luôn ha? Thật ra cái này là trứng Phi Long đó nha.」
「Trứng Phi Long ư? Cậu định làm gì với nó?」
「Thì ấp cho nó nở chứ làm gì nữa.」
Vừa ôm chặt quả trứng trắng to đến mức một vòng tay ôm không xuể, thiếu niên vừa cười toe toét với Flop.
——Đó chính là cuộc gặp gỡ với Balroy Temeglyph, nhân vật mà sau này sẽ cùng anh em nhà O'Connell, Flop và Medium, kết nghĩa huynh đệ, thề nguyền trọn kiếp.
△▼△▼△▼△
——Có thể nói, cô đã thấu hiểu về mối đe dọa mang tên Phi Long vượt xa những kiến thức sách vở.
Sự nguy hiểm từ nanh vuốt sắc nhọn, tầm chiến thuật bao quát nhờ đôi cánh, cùng sự hung bạo không chút do dự khi sát hại kẻ thù; tất cả đều được cô cảm nhận thấm thía hơn mức cần thiết qua hình ảnh những đô thị bị tàn phá và những con người bị tấn công.
Thú thật, cô không thể hiểu nổi suy nghĩ của những kẻ dám thuần hóa và trọng dụng loài sinh vật nguy hiểm nhường này. Một kẻ thù không bao giờ có thể dung hòa——chúng chẳng khác nào con rắn khổng lồ cô từng chạm trán trong rừng rậm, chỉ đơn thuần là một hiểm họa, cô không thể nghĩ khác được.
Thế nhưng——,
「――――」
Nhìn sự phối hợp đang hiện hữu trong khung cảnh bên ngoài cửa sổ, Rem lặng lẽ nheo mắt lại.
Trước sân của dinh thự hào nhoáng, một con Phi Long đang khép cánh nghỉ ngơi, bên cạnh là người lính đang cho nó ăn. Con Phi Long vốn dĩ phải hung tợn đáng sợ, nay lại ánh lên cái nhìn dịu dàng, phát ra những tiếng kêu như đang làm nũng, nhận lấy thức ăn từ chính tay con người.
Với một Rem từng nghe kể về sự hung bạo tàn ác của chúng, lại từng tận mắt chứng kiến sự nguy hiểm đó, thì hình ảnh con Phi Long quấn quýt lấy con người kia chỉ có thể gói gọn trong hai từ: kinh ngạc.
Cô cũng từng bị một thiếu nữ có vẻ rất am hiểu về rồng ra rả bên tai rằng loài rồng kiêu hãnh sẽ không bao giờ quấn quýt lấy con người. Giờ có nghĩ rằng lời nói đó sai bét thì cũng chẳng ai trách được cô.
「Trông cô có vẻ u sầu nhỉ.」
Bất chợt, một giọng nói vang lên sau lưng khi Rem đang ngắm nhìn khu vườn.
Tuy nhiên, vì nghe thấy tiếng bước chân, Rem đã nhận ra có người đến nên không hề giật mình.
Chỉ là, đó là giọng của một kẻ lạ mặt, và vì đang ở trong hoàn cảnh này nên cô vẫn giữ lại vài phần cảnh giác.
「Tôi không biết có phải u sầu hay không, nhưng suy nghĩ thì có. Dù sao đây cũng không phải nơi tôi muốn đến hay tự nguyện được đưa đến.」
「Hô, cô trả lời thẳng thắn hơn vẻ ngoài đấy. Một người rất thú vị.」
「...Ông là ai?」
Trong căn phòng được phân cho mình——một nơi nằm trong tòa kiến trúc xa hoa đến mức ngay cả phòng cho tù binh cũng lộng lẫy, Rem tì lưng vào chiếc ghế sang trọng nhưng ngồi chẳng thoải mái chút nào, cất tiếng hỏi về thân thế của lão già vừa xuất hiện.
Đó là một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc trắng, bộ râu trắng và đôi mắt híp lại như sợi chỉ.
Trang phục của ông ta khác xa với những chiến binh, chỉ có thể đoán là một nhân vật giữ địa vị cao nào đó.
Dựa vào phong thái, tuổi tác, và việc những người lính canh gác Rem đều chỉnh đốn tư thế cúi đầu chào, có thể thấy ông ta nắm giữ một vị thế không hề thấp.
Trước ánh nhìn không chút kiêng dè của Rem, lão già khẽ phất tay, ra hiệu cho lính canh lui ra. Những người lính lập tức tuân lệnh, cúi chào rồi rời khỏi phòng.
Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, lão già đưa tay chỉ vào chiếc ghế đối diện với chỗ Rem đang ngồi.
「Lão ngồi đây được chứ?」
「...Mời ông.」
Trước mặt Rem đang thu cằm lại cảnh giác, lão già chậm rãi ngồi xuống ghế.
Ngồi đối diện trực diện với Rem, ông ta đưa ngón tay vuốt cằm.
「Cô chưa nghe nói gì về kẻ hèn này sao?」
「Không, chẳng gì cả. Ngoài việc chữa trị, nghỉ ngơi, và nếu làm bừa sẽ bị giết ra thì không còn thông tin nào khác.」
Chủ nhân của dinh thự này là một kẻ không biết lắng nghe——nhớ lại những chỉ thị của Madelyn, Rem lắc đầu.
Bị lính canh giám sát, bị nghiêm lệnh không được bỏ trốn, đây chính xác là tình trạng giam lỏng. Rem cũng không có ý định bỏ trốn, nhưng sự thật là tình cảnh này chẳng vui vẻ gì.
Nghe câu trả lời của Rem, lão già gật đầu "Ra là vậy".
「Thái độ đối đãi với khách nhân như vậy quả thực có chút vấn đề. Kẻ hèn này sẽ nhắc nhở Nhất Tướng Madelyn về việc đó.」
「...Ông có thể nhắc nhở cô ta sao?」
Trước lời nói của lão già đầy bí ẩn, Rem không khỏi trố mắt ngạc nhiên.
Trong khoảng thời gian không dài cũng chẳng ngắn từ lúc bị đưa từ thành quách đến dinh thự này, Rem đã khổ sở đủ đường vì sự bất đồng ngôn ngữ với Madelyn.
Cứng đầu và bướng bỉnh, cũng may là cô ta vẫn còn chút thật thà để bị thuyết phục đôi chút.
「Tôi cứ tưởng cô ta là người ghét bị người khác chỉ đạo chứ. Hễ ai nói gì là cô ta nổi giận và dùng bạo lực ngay...」
Nói đến đó, sau khi bày tỏ cảm nhận của mình, Rem đặt tay này lên tay kia.
Bình tĩnh nghĩ lại, cô thấy xấu hổ khi mình lại nói ra những lời này với vẻ mặt tỉnh bơi như vậy. Với tư cách là một người cũng từng không nghe người khác nói và bẻ gãy ngón tay đối phương.
Tuy nhiên, trước dáng vẻ tự kiểm điểm đó của Rem, lão già khẽ cười "Hô".
「Cũng không hẳn là sai. Bản thân kẻ hèn này nghe cũng thấy nhức tai. Sự thật là lần này cô ấy cũng không tuân thủ đúng chỉ thị. Tuy nhiên——」
「――――」
「Lần này không phải do sự tùy hứng của Nhất Tướng Madelyn, mà dường như có một nguyên nhân khác lớn hơn.」
Vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng giọng nói của lão già đã không còn chút ý cười nào.
Bị ánh mắt như đang định giá bắn ra từ sau đôi mắt híp không thấy tròng kia, Rem khẽ nín thở. Ánh nhìn đó hùng hồn tuyên bố rằng Rem chính là "nguyên nhân khác" đó.
Và điều đó cũng có nghĩa là, nó đã dẫn đến một kết quả không mong muốn đối với lão già trước mặt.
「...Ông, rốt cuộc là ai?」
「Thất lễ vì chưa giới thiệu. Kẻ hèn này là người được Hoàng đế bệ hạ ban cho chức Tể tướng tại Đế quốc Vollachia Thần thánh này, tên gọi Berstetz Fondalfon.」
「Tể tướng, Berstetz...」
Trước câu hỏi, lão già——Berstetz cung kính cúi người.
Vừa nghe thấy tên và chức vụ, đôi má Rem càng thêm cứng đờ, lực dồn vào vai cũng mạnh hơn.
Cả cái tên lẫn chức vụ, cô đều nhớ là mình đã từng nghe qua.
「Vậy ra, ông là...」
「Vâng. ——Kẻ hèn này chính là kẻ thù của Ngài Vincent Abellux.」
「――――」
Bị khẳng định không chút do dự, Rem lại một lần nữa không thốt nên lời.
Đó là sự xác nhận cho điều cô đã biết, nhưng cô không ngờ ông ta lại nói thẳng thừng đến thế. Đồng thời, việc bản thân bị cuốn vào vấn đề to lớn này một cách bất khả kháng, lại còn đứng ở vị trí gần tâm bão nhất, khiến cô cảm thấy trớ trêu và lạc lõng vô cùng.
Đáng lẽ người ở đây không phải là cô, mà phải là Abel, Priscilla, hoặc Subaru.
Nghĩ đến đó, Rem lại thấy may mắn vì Subaru không có mặt ở đây.
「Nếu có mặt, chắc chắn cậu ấy lại một mình làm chuyện liều lĩnh cho xem...」
Sự quyết đoán và những hành động vượt ngoài sức tưởng tượng của thiếu niên tóc đen đó là điều không cần bàn cãi. Ngay cả trong tình huống này, cậu ta chắc chắn sẽ gây ra những chuyện động trời mà Rem không thể ngờ tới.
Theo nghĩa đó, việc cậu ấy không có mặt ở thành phố bị Phi Long tấn công là một điều may mắn. Cô không nghĩ cậu ấy có thể làm gì được trong tình huống đó, chỉ tổ rước thêm thương tích vào người mà thôi.
Chỉ là——,
「――――」
Chỉ là, nếu biết cô bị Madelyn bắt đi, cậu ấy sẽ nghĩ gì?
Tưởng tượng đó dày vò lồng ngực Rem đau đớn như bị dao sắc cứa vào.
「——. Ông biết anh Abel là Hoàng đế thật sự nhỉ.」
Cố gắng phớt lờ cơn đau đang băm vằm sâu trong lồng ngực, Rem chất vấn Berstetz. Trước câu hỏi đó, Berstetz thản nhiên đáp "Đương nhiên".
「Đương nhiên rồi. Để ngài ấy trốn thoát là một thất bại, nhưng sau đó mọi việc vẫn tiến hành theo đúng kế hoạch. Không, phải nói là 'đã từng' thì đúng hơn. Thực tế, việc hủy diệt Guaral đã bị dừng lại giữa chừng.」
「Tại sao lại nhắm vào anh Abel? Tôi không thể tưởng tượng nổi việc quyết định làm phản nó to tát đến mức nào, nhưng mà... là do nhân cách của anh Abel sao?」
「Đứng trên đỉnh của một quốc gia, không ai đòi hỏi nhân cách ở một Hoàng đế cả. Cảm xúc cá nhân hay sự yêu ghét, nếu nhìn từ góc độ vận hành quốc gia thì chỉ là chuyện vặt vãnh. Nếu có thứ cần đòi hỏi, thì đó chỉ là năng lực, cùng sự tin cậy và thành tích chứng minh người đó hoàn thành trách nhiệm mà thôi.」
Lắc đầu chậm rãi, Berstetz trả lời bằng giọng nói và biểu cảm không để lộ chút cảm xúc nào.
Giọng điệu không dao động, biểu cảm không mảy may thay đổi. Điều đó không phải do vốn sống ít ỏi của Rem, mà là do kỹ năng đàm phán thượng thừa của Berstetz khiến cô hoàn toàn không thể đọc được nội tâm ông ta.
Là nói dối vì vô cảm, hay đó là sự thật, ngay cả điều đó cũng không rõ.
Chỉ là, ý kiến rằng cuộc mưu phản này không bắt nguồn từ nhân tính của Abel là điều cô muốn tin.
Tại thành quách, cô đã chứng kiến máu của bao người đổ xuống, và cả cái chết. Nếu nguyên nhân của tất cả những điều đó chỉ là do tính cách tồi tệ của Abel, thì đừng nói là những người đã khuất, ngay cả Rem cũng không thể chấp nhận được.
Vì thế——,
「Ông nói là vì anh Abel không đủ tư cách làm Hoàng đế nên mới trục xuất anh ấy sao?」
「Trục xuất không phải là chủ ý ban đầu đâu. Đó chỉ là kết quả thôi.」
「Anh Abel thiếu sót điều gì chứ? Tôi không hiểu trọng trách của vị thế Hoàng đế hay năng lực cần thiết là gì, nhưng tôi nghĩ anh ấy... là một người xuất sắc.」
Tự bản thân Rem cũng thấy lạ lùng khi mình lại đi bênh vực Abel, nhưng cô lựa chọn từ ngữ để thuyết phục những gai góc trong lòng mình.
Thực tế, khoan bàn đến khả năng chiến đấu, thì về tư duy và độ sâu kiến thức, Abel là người vượt trội.
Việc Mizelda, Zikr, và cả Subaru đều cân nhắc nghe theo lời anh ta là bằng chứng cho thấy anh ta có khả năng lãnh đạo khiến người khác phải phục tùng ý kiến của mình.
Cô không hiểu rõ chi tiết, nhưng Rem cũng nghĩ đó là tố chất của người đứng trên thiên hạ.
Đó hẳn là thứ cần thiết cho người có địa vị cao nhất đất nước.
Thứ đó——,
「Kẻ hèn này vẫn chưa hỏi tên của Dược sư điện hạ nhỉ.」
「...Nghe nói là Rem.」
「Hưm.」
Vì có chút phản cảm với Berstetz nên cô đã trả lời theo kiểu nghe đồn.
Đến nước này thì Rem cũng đã chấp nhận cái tên 'Rem' là của mình. Kể từ khi xưng danh mạnh mẽ với Priscilla——hoặc có lẽ, từ khi cho phép Subaru gọi mình như vậy.
Dù sao đi nữa, Berstetz uốn lưỡi cho quen với cái tên Rem, rồi khẽ thở dài.
「Rem điện hạ, hiện tại, cô nghĩ Hoàng đế bệ hạ có bao nhiêu người nối dõi?」
「Nối, dõi... ơ, ý ông là con cái ấy ạ?」
「Vâng.」
Thấy Berstetz lặng lẽ gật đầu, Rem nhớ lại hình ảnh Abel trong tâm trí.
Dù mất trí nhớ, nhưng những kiến thức cô tiếp thu trước khi mất trí không hề biến mất. Con người sinh sản thế nào, cô vẫn nhớ rõ như một kiến thức thông thường.
Tuy nhiên, việc Abel có thể xây dựng mối quan hệ nam nữ bình thường với người khác hay không thì rất đáng ngờ. Vốn dĩ, Rem không thể hình dung ra nổi người phụ nữ nào có thể sánh vai cùng Abel.
「Tôi không tưởng tượng nổi. Chẳng lẽ là không có ai?」
「——. Cô hiểu rõ đấy. Chính xác, ngài ấy không có ai cả.」
「A, quả nhiên là vậy sao. Nói thế này có lẽ hơi thất lễ với anh Abel——」
Định nói tiếp "nhưng mà", Rem bỗng ngưng bặt.
Không phải do Berstetz nói gì, hay ra lệnh cho cô im lặng. Chỉ là, đôi mắt híp của lão già đang im lặng kia khẽ mở ra, biểu cảm để lộ con ngươi bên trong, đối diện trực diện với nó, cổ họng Rem bị một luồng sát khí khó tin chặn đứng.
Berstetz vẫn lặng lẽ đặt tay lên chiếc bàn giữa hai người. Nhưng tỏa ra từ toàn thân lão già đang im lặng đó là một cơn thịnh nộ mãnh liệt ngoài sức tưởng tượng.
「Ngài ấy không có ai cả, không có người nối dõi. ——Đó là vấn đề.」
「——A.」
「Đế quốc phải hùng mạnh. Nếu không, đất nước này sẽ...」
Trước mặt Rem đang thốt ra hơi thở đứt quãng, Berstetz ngắt lời, mở nắm tay đang đặt trên bàn ra và thở hắt.
Sau đó, lão già lại giấu đôi mắt vào sau mí mắt, nhìn Rem.
「Thất lễ quá. Kẻ hèn này cũng là lần đầu tiên trở thành kẻ mưu phản, nên buộc phải nói là tâm trạng có chút bất an.」
「...Tại sao, ông lại nói chuyện này, với tôi?」
「――――」
「Đáng lẽ đây là chuyện không cần thiết phải cho tôi nghe.」
Lời nói của Berstetz không chứa cảm xúc, mà chứa đựng một thứ gì đó nặng nề và trong trẻo hơn.
Cô không cảm thấy đó là lời nói dối, nhưng chính vì thế mà Rem mới thắc mắc. Tại sao lại kể cho Rem nghe chuyện đó?
Rem không nghĩ mình ở vị thế quan trọng đến thế, và sự thật đúng là vậy.
Chẳng qua cô tình cờ bị đặt vào vị trí gần gũi với Abel và Priscilla, đó chỉ là do dòng đời xô đẩy, chứ không phải vì Rem đặc biệt.
「Vậy mà, tại sao...」
「...Cô là Dược sư, và là Quỷ Tộc. Nếu được thì ta muốn lôi kéo cô về phe mình. Một sự tồn tại quý giá.」
「――――」
Đó không phải là nói dối, nhưng câu trả lời nghe như không phải toàn bộ sự thật.
Tuy nhiên, trước sự truy cầu câu trả lời xa hơn của Rem, Berstetz dường như không muốn tốn thêm thời gian nữa. Lão già chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.
「Kẻ hèn này muốn nói chuyện với cô thêm chút nữa, nhưng kẻ hèn này cũng có việc phải làm. Sẽ còn làm phiền sự tự do của cô thêm một thời gian nữa, nhưng ta sẽ căn dặn người trong dinh thự tạo điều kiện thuận lợi nhất có thể, xin cô cứ tự nhiên.」
「...Ông Berstetz là gì của cô Madelyn vậy?」
「Gọi là cộng sự thì thích hợp nhất. Đương nhiên, từ góc nhìn của cô ấy thì chắc là ấn tượng về một con người khôn vặt đang được cô ấy sử dụng thôi. Dinh thự này, cũng là dinh thự của kẻ hèn này đấy.」
Nhún đôi vai vạm vỡ đến bất ngờ, câu trả lời của Berstetz khiến Rem nhìn quanh căn phòng và khu vườn.
Thấy Madelyn sống ở đây như chủ nhân, cô cứ đinh ninh đây là dinh thự của cô ta, hóa ra ngay cả điều đó cũng sai. Chỉ là, cô đã hiểu tại sao kiến trúc và nội thất lại trang nhã đến thế.
「Nhưng tôi không nghĩ mình có thể sống thoải mái, cũng không muốn sống thoải mái ở đây.」
「Cách nói chuyện thẳng thắn, thực sự rất thú vị. Vậy xin cáo từ, Rem điện hạ, chúc cô mạnh khỏe.」
Khẽ cười, Berstetz cúi người chào một lần nữa rồi rời khỏi phòng.
Rem đã nghĩ đến việc gọi với theo bóng lưng đó, nhưng không tìm được lời nào để nói, và có lẽ cũng chẳng thể giữ chân ông ta lại, nên cô im lặng.
Thay thế cho Berstetz vừa rời đi, những người lính canh gác bên ngoài quay trở lại.
Bị những ánh mắt nghiêm khắc của họ chĩa vào, Rem một lần nữa nhìn ra bên ngoài.
Vừa đúng lúc con Phi Long ăn xong, để người đàn ông cho nó ăn leo lên lưng, rồi chậm rãi vỗ cánh bay lên trời.
「――――」
Phi Long hung tợn và đáng sợ, nhưng cảm giác được nó chở trên lưng bay lượn thật sảng khoái.
Tất nhiên, hoàn cảnh lúc đó không cho phép cô tận hưởng, nhưng được đưa từ Guaral đến đích chỉ trong chưa đầy một ngày khiến cô cảm thấy hành trình vất vả trước đó cứ như trò đùa.
Vừa chữa trị cho Flop bị thương, vừa bị Madelyn đưa đến nơi này——,
「——Đế đô, Lupugana.」
Thành phố mà Abel bị đuổi khỏi ngai vàng, và quyết tâm phải đoạt lại.
Nhìn thấy Thủy Tinh Cung ở trung tâm thành phố từ xa, Rem đang trong cảnh thân tù tội. Chạm vào khung cửa sổ không mở được, đầu ngón tay cảm nhận mặt kính, cô chợt nghĩ.
「...Người đó.」
Nếu biết Rem đã biến mất, liệu lồng ngực người đó có nhói đau không?
Giống như Rem đang đau đớn như bị dao đâm vào tim lúc này, liệu ngực người đó có đau không?
Suy nghĩ đó xuất phát từ cảm xúc nào của bản thân, Rem cũng không rõ nữa.
△▼△▼△▼△
——Flop từ từ mở mắt, trần nhà của một căn phòng xa lạ hiện ra.
「――――」
Mất một thoáng để sắp xếp lại suy nghĩ, anh lập tức quan sát xung quanh để nắm bắt tình hình.
Đó là thói quen của một thương nhân hành khất hay phải ngủ ngoài trời. Tất nhiên, việc cảnh giác đã có cô em gái với giác quan nhạy bén hơn anh gấp bội đảm nhiệm, nhưng đó không phải lý do để lười biếng.
Phản ứng chậm chạp của bản thân có thể phân định ranh giới sinh tử. Vì vậy, việc giữ cho mình tỉnh táo ngay khi thức giấc là kỹ năng sinh tồn đương nhiên phải học, nhưng mà——,
「Đây là... hự hự!」
Khoảnh khắc định cẩn thận nhìn quanh, một cơn đau dữ dội khiến lồng ngực co rút lại, anh hét lên thất thanh.
Nếu đây là giữa đêm ngoài trời, thì đây là hành động ngu xuẩn báo cho thú dữ biết vị trí của mình. Tuy nhiên, lỡ rồi thì đành chịu.
Để gỡ gạc, Flop vừa thở hổn hển vừa cố nhổm người dậy, và rồi,
「Cái, cái gì thế này... người ngợm chẳng cử động được tí nào cả...!」
Không chỉ cánh tay không có lực, mà chiếc giường êm ái còn nuốt chửng trọng lượng cơ thể anh. Toàn thân chìm nghỉm vào sự mềm mại, nếu bảo đây không phải cái giường mà là cái bẫy giam cầm thì anh cũng tin sái cổ.
Dù vậy, anh vẫn cố uốn éo cơ thể để thoát ra, vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng mà,
「Cái này, cái này...! Cái này khó nhằn thật đấy!」
「——. Ngươi, đúng là một tên con người kỳ quặc.」
「Hả!? Có người ở đây sao!?」
Phía sau lưng Flop đang vật lộn với cái giường, một giọng nói cao vút vang lên khiến anh định quay lại. Nhưng nỗ lực vô ích, cơ thể bất toại chẳng chịu nghe lời giúp anh quay đầu.
Flop giãy giụa như cá mắc cạn, trước bộ dạng đó, một tiếng thở dài thườn thượt vang lên.
「Là Rồng đây. Vết thương của ngươi đang trong quá trình chữa trị, đừng có làm trò vô nghĩa nữa.」
Vừa nói, đối phương vừa bước đến bên cạnh giường, nhìn thấy người đó, Flop thốt lên "A".
Mái tóc màu trời và đôi mắt hoàng kim, trên đầu mọc hai cái sừng đen——là thiếu nữ Madelyn. Là Nhất Tướng của Đế quốc, tồn tại được gọi là 『Phi Long Tướng』 đã tấn công thành quách.
Và, trong ký ức cuối cùng của Flop——,
「Hình như, tôi đã bị móng vuốt của cô em cào cho một phát đau điếng thì phải...」
「Đúng rồi đấy. Móng vuốt của Rồng đã móc mạng ngươi ra. ...Cô gái kia đã chữa lành đó.」
「Cô gái kia... à.」
Lảng tránh ánh mắt, Madelyn lầm bầm với vẻ mặt khó xử. Một khuôn mặt hiện lên từ lời nói của cô ấy, Flop đã hiểu chuyện gì xảy ra với mình.
Đồng thời, trong ý thức đang mờ dần, anh cũng nhớ ra mình đã nhờ vả cô ấy——Rem, một việc quá đỗi tàn nhẫn.
「Tiểu thư Madelyn, gọi vậy được chứ nhỉ. Tôi muốn hỏi, Guaral sao rồi? Thành phố đã hứng chịu vụ nổ rất lớn và đòn tấn công từ bạn bè của cô em ấy.」
「――――」
「Nhìn việc tôi còn giữ được cái mạng thế này, tôi đoán tôi và cô vợ hờ vẫn sống sót. Chỉ là, kết quả đó trong tôi là kết quả tệ thứ hai. Tất nhiên, kết quả tệ nhất là cả tôi và cô ấy đều chết.」
Giơ ngón tay lên, Flop hỏi Madelyn như súng liên thanh.
Liếc nhìn cử động ngón tay đó, vẻ mặt khó xử của Madelyn vẫn tiếp diễn. Đó là dấu vết cho thấy mọi chuyện đã đi theo hướng không mong muốn đối với cô ta, nghĩ vậy, Flop dồn dập.
「Sao nào, tiểu thư Madelyn. Gương mặt đó của cô em trông có vẻ bất mãn, hay là đang dỗi hờn vậy. Em gái tôi cũng hay uốn éo dỗi hờn như thế lắm. Vì con bé to con nên dù có uốn éo trông cũng chẳng e ấp tí nào, nhưng mà dễ thương lắm, cô em cũng thuộc kiểu đó hả?」
「...Đấy nhé.」
「Hửm? Gì cơ?」
「Thành phố vẫn an toàn đấy nhé! Không phá hủy hết được đấy nhé! Thế đã được chưa hả!?」
Nhe nanh nhọn, Madelyn gầm lên giận dữ đáp trả lời của Flop. Cảm giác như hứng trọn luồng hơi thở mãnh liệt vào người, Flop thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
An toàn, nhìn vào tình trạng của Guaral trong ký ức Flop thì câu trả lời đó nghe có vẻ qua loa, nhưng Madelyn đã nói là không phá hủy hết được.
Nếu vậy thì——,
「Cô vợ hờ, đã sử dụng mạng sống của tôi một cách khôn khéo nhỉ...」
Trong ý thức mơ màng và tiếng ù tai, Flop nhìn lại hành động của mình ngay trước khi ngất đi.
Đổ máu, và suýt mất mạng, nhìn thấy bộ dạng đó của Flop, Madelyn đã dao động dữ dội, hình ảnh đó lọt vào khóe mắt anh. Cô ta đã tra hỏi Flop điều gì đó, và bám víu vào nó.
Vì thế, anh nghĩ có thể lợi dụng được. Bằng cách hứa cứu mạng Flop và cung cấp câu trả lời mà Madelyn khao khát, họ có thể thoát khỏi tình thế ngàn cân treo sợi tóc khi Guaral bị tấn công.
Anh không biết liệu một Rem theo chủ nghĩa hòa bình có thể đưa ra quyết định tàn nhẫn đó hay không, và dù hiện tại có vẻ đã thành công nhưng anh nghĩ mình đã đặt lên vai cô ấy một gánh nặng khủng khiếp.
「Cô vợ hờ chữa thương cho tôi đâu rồi?」
「...Ta đã mang về cùng rồi đấy. Đó là điều kiện của Rồng, và cô gái kia đã chấp nhận. Rồng giữ lời hứa. Lời hứa với Rồng, cũng phải giữ đấy nhé.」
「Lời hứa...」
「Cái này đây.」
Nghe tin Rem bình an, Flop an tâm. Trước mắt Flop đang an tâm đó, thứ được chìa ra là một món trang sức làm từ nanh thú được sơn đỏ——không, là trang sức nanh rồng.
Thường ngày, Flop vẫn đeo nó trên cổ, vật bất ly thân quan trọng nhất.
Thứ đó đang được dí sát vào mũi Flop đang nằm sấp trên giường.
「A, cô em nhặt giúp tôi hả? Thật sự cảm ơn nhiều nha. Nó rất, rất quan trọng đấy. Nếu mất nó, tôi không thể sống với vẻ mặt bình thản được đâu. Cho nên...」
「——Carrillon.」
「――――」
Vươn tay ra, Flop định lấy lại chiếc nanh. Nhưng Madelyn dễ dàng né tránh tay Flop, và thay vì trả lại, cô ta thốt ra một cái tên.
Cái tên đó khiến Flop nín thở, và Madelyn tiếp tục.
「Đây là, nanh của Carrillon đấy. Tại sao, ngươi lại có nó hả?」
Carrillon, Madelyn đã nhắc lại cái tên không thể nghe nhầm đó hai lần.
Không thể nghe nhầm được. Bởi vì, cái tên đó là——,
「Trả lời đi! Tại sao, ngươi lại có nanh của Carrillon...」
「Khi Carrillon chào đời, tôi cũng có mặt ở đó. Tên của nhóc đó, cũng là do tôi cùng nghĩ ra đấy. Cùng với anh Miles, và Balroy nữa.」
「——Ư.」
「Khi nhóc đó thay nanh, tôi đã nhận được cái này làm kỷ niệm. Là bằng chứng của anh em kết nghĩa... của gia đình. Vì thế, tôi và em gái đều giữ nanh của Carrillon.」
Lặng lẽ, với tâm trạng như đang mở chiếc rương báu quan trọng sâu trong tim, Flop trả lời.
Chiếc nanh Phi Long đung đưa trong tay Madelyn, nguồn gốc của nó chính là câu trả lời. Gia đình quan trọng——ân nhân và anh em kết nghĩa, kỷ vật của hai người đã không còn trên thế gian này nữa.
Nghe câu trả lời đó, Madelyn nghẹn lời, đôi môi run rẩy và đôi mắt mở to.
Từ phản ứng của cô ta, và việc biết tên Carrillon, Flop cũng đặt ra vài giả thuyết, anh rào trước "Được không?" rồi nói:
「Cô em, biết tên Carrillon ở đâu vậy? Chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra nanh của nhóc đó. Quan hệ chắc không phải hời hợt đâu nhỉ. Hơn nữa cô em là...」
「——A.」
「Cô em là người kế nhiệm vị trí 『Cửu』 của Balroy. Chẳng lẽ, cô em đã biết Balroy và Carrillon từ trước sao?」
Phản ứng của Madelyn trông thật đau đớn, khiến lồng ngực anh nhói đau như đang dồn ép một cô bé.
Tuy nhiên, lồng ngực Flop từng bị cơn đau dữ dội hơn thế hành hạ khi nhìn thấy Madelyn tổn thương vì cùng một chủ đề trong quá khứ. Trên đời này không có liều thuốc độc nào mạnh hơn khuôn mặt đầm đìa nước mắt của em gái.
Vì thế, anh không ngần ngại dồn ép Madelyn, để nghe những tâm tư chất chứa trong lòng cô ta.
——Balroy Temeglyph.
Một trong 『Cửu Thần Tướng』 của Đế quốc Vollachia, anh em kết nghĩa của Flop và Medium, kẻ mưu phản đã dấy binh chống lại Hoàng đế và bỏ mạng, người đàn ông dịu dàng và đáng mến đã yêu thương chú rồng cưng Carrillon và ân nhân Miles của mình từ tận đáy lòng.
Giữa anh ấy và Madelyn có mối quan hệ thế nào.
Và——,
「Tại sao cô em lại trở thành 『Cửu Thần Tướng』?」
「——Trả thù, đấy.」
Một nhịp, có sự do dự trước khi trả lời, nhưng từ ngữ thốt ra lại vô cùng rõ ràng.
Madelyn run rẩy đôi môi, mở to mắt, biểu cảm đó từ từ thay đổi, và trong đôi mắt hoàng kim cũng ngự trị cơn thịnh nộ hệt như sự thay đổi biểu cảm đó——một cơn giận dữ đỏ rực.
Cơn giận dữ của thiếu nữ điều khiển rồng thiêu đốt toàn thân Flop đang nằm trên giường.
Cơn giận của Madelyn mãnh liệt đến mức khiến người ta ảo giác như vậy.
Madelyn tiết lộ cô ta ngồi lên ghế 『Cửu Thần Tướng』 là để trả thù.
Với từ trả thù, Flop cũng có suy nghĩ riêng. ——Bởi vì, đó là mục tiêu cuộc đời của Flop. Tuy nhiên, đối tượng trả thù của Flop không phải cá nhân, mà là thế giới.
Trả thù cái thế giới buộc ai đó phải quỳ gối.
Nhưng, cơn giận trong mắt Madelyn hoàn toàn khác.
Cơn thịnh nộ đang thiêu đốt đôi mắt hoàng kim của cô ta biết rõ đối tượng cần chĩa mũi giáo vào.
「Cô em mong muốn trả thù ai?」
「...Của Balroy, trả thù cho người đàn ông lẽ ra đã trở thành bạn đời của Rồng, đấy.」
「――――」
「Kẻ đã giết phu quân của Rồng, Rồng tuyệt đối không tha thứ đâu. Vì thế——」
Madelyn dồn nén cơn giận vào cơ thể nhỏ bé, trả lời rằng sẽ thực hiện cuộc trả thù cho Balroy đã khuất.
Balroy và Madelyn, hai người đã gặp nhau thế nào, trải qua những gì, và kết nên mối duyên phận ra sao, Flop không biết.
Chỉ là, anh hiểu Madelyn đang hối tiếc và than khóc cho cái chết của anh ấy từ tận đáy lòng.
Vì thế, vì thế, vì thế——,
「——Ai là kẻ thù của Balroy? Làm thế nào, cuộc trả thù mới hoàn thành?」
Nếu người ở đây là Medium, chắc chắn con bé sẽ ôm chầm lấy Madelyn từ trực diện.
Nếu là Medium, người đã khóc như mưa như gió, gào khóc thảm thiết trước cái chết của Balroy và Miles, chắc chắn con bé có thể dạy Madelyn cách khóc.
Người quan trọng bị giết, sự thật đó khiến Madelyn điên cuồng giận dữ.
Cô ta không biết cách đau buồn. Một tồn tại điều khiển Phi Long, mọc sừng đen và ẩn chứa sức mạnh phi thường, cô ta chỉ nghĩ ra được cách giận dữ thay vì đau buồn.
Và điều đó, cũng giống như Flop, kẻ đã quên mất cách khóc.
Cho nên——,
「Kẻ đã khiến Balroy phải chết là——」
Trước câu hỏi của Flop, Madelyn nắm chặt bàn tay nhỏ bé đáp lời.
Bị cướp mất phu quân, Madelyn dồn nén tình yêu không còn nơi nương tựa vào cơ thể nhỏ bé đó, thay vì rơi lệ, cô ta quyết định đốt nó thành ngọn lửa căm hờn để thực hiện cuộc trả thù.
「――――」
Và, nghe cái tên thốt ra từ miệng Madelyn, Flop nhắm mắt lại.
Nhắm mắt, và im lặng. Chỉ lúc này đây, anh quên đi nỗi đau của vết thương đang chữa trị bị Madelyn khoét sâu vào lòng, phó mặc bản thân cho bóng tối sau mí mắt.
Nhắm mắt lại, anh vẫn có thể nhớ rõ khuôn mặt của những người thân yêu.
『Cả cậu và Medium đều suy nghĩ chưa thấu đáo. Cứ ở chỗ Bá tước có phải tốt không, chẳng lo hết cho mấy người được đâu, thiệt tình.』
『Cái này là anh Miles lo lắng theo cách của ảnh đó nha. Ảnh nghĩ nếu ở lại đây thì có thể lo cho mọi người mãi mãi. Không thành thật chút nào ha?』
『Im đi, thằng Bal! Cái thằng đã thăng quan tiến chức thì đừng có vác mặt về đây thường xuyên!!』
『Ây da, tui hổng có hợp đâu. Ở đây với anh Miles, Flop và đám nhóc Midi vui hơn nhiều, hợp với tui hơn nhiều ấy chứ. Nhỉ?』
Ngày lên đường, cuộc trò chuyện giữa Balroy cất công từ xa ghé thăm và Miles vốn hay thức khuya, những ký ức hoài niệm ấy ùa về.
Vẫy tay thật mạnh, cùng với Medium, hai người rời khỏi vùng đất đã cưu mang mình bấy lâu, và rồi——.
Và rồi, Flop O'Connell đã đến được Đế đô, thắp lên ánh sáng trong đôi mắt xanh.
Theo ánh sáng trong đôi mắt ấy, đôi môi dệt nên lời nói.
Đó là——,
「——Cậu chính là kẻ thù của Balroy nhỉ. Chàng Trưởng thôn... à không, Hoàng đế Vincent Vollachia.」
0 Bình luận