Mối đe dọa đang gặm nhấm toàn thân từng chút một, nỗi đau đớn như thể máu chảy trong người biến thành dung nham, đang bóc tách từng lớp sự tồn tại của Natsuki Subaru, phơi bày một bản thân trần trụi không chút che đậy.
Như bóc đi lớp vảy chưa lành hẳn, để vết thương tươi rói tiếp xúc với không khí lạnh buốt, phần tiếp theo của hành vi tàn bạo đó. ——Linh hồn chạm vào hiện thực không thể bảo vệ.
Thứ ập đến là đau đớn, là than khóc, hay là bi thương?
Hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác, ngay cả điều đó Subaru cũng không biết.
Nếu có điều gì có thể biết, nếu có sự cứu rỗi nào đó, thì chỉ có một điều duy nhất.
Cảm giác tuyệt vọng đó đã bị cắt đứt trước khi kịp tìm ra câu trả lời, và một cảm giác giải thoát khó tin——
"――Thở hồng hộc ồn ào quá đấy, thằng chó."
"Hự hự."
Được giải phóng khỏi nỗi đau đớn ngay trước đó, cái miệng lẽ ra đang phun bọt máu mở to.
Cơ thể trống rỗng như bị thủng phổi đang cầu cứu oxy, ngay khi định nếm trải thỏa thích thứ không màu không mùi ấy, thì có cái gì đó bị thô bạo nhét vào miệng.
Ngửa người ra vì cú sốc bất ngờ, Subaru đang ho sặc sụa thì bị chửi xối xả.
Nhưng cậu không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chính xác hơn là không nhìn thấy. Cảm giác thít chặt trên mặt là bằng chứng cho thấy vùng mắt đang bị quấn cái gì đó. Mặt đang bị trói.
——Không, không chỉ mặt bị trói. Cả tay chân cũng bị trói tương tự.
Trong tình trạng đó, ai đó đã nhét cái gì đó vào miệng cậu.
"Khụ! Khụ! T-Tại sao, lại bị trói... Hự!?"
"Thằng chó, mày phản kháng cái gì. Không biết thân biết phận mình à?"
"A, ặc... Ư."
Ngay sau khi nhổ được thứ trong miệng ra, cậu bị đối phương thô bạo đá vào chấn thủy. Cú va chạm khiến Subaru tắc thở, ngã lăn ra, rồi bị đối phương nhổ nước bọt vào người.
Nỗi nhục nhã khi bị nhổ nước bọt chẳng thấm vào đâu so với cơn đau xuyên thấu lồng ngực. Chỉ là, trong khi tầm nhìn bị che khuất đang nhấp nháy đỏ vì đau đớn, đầu óc Subaru chìm trong biển hỗn loạn.
——Những sự việc chỉ mới mười mấy giây trước đang khuấy đảo tâm trí Subaru.
"――――"
Bị Todd đánh thức, bị lôi ra ngoài lều, thấy khu rừng lớn chìm trong biển lửa. Ngay sau khi biết chuyện đó xảy ra là do mình lỡ lời, cậu bị trúng tên vào lưng và ngã gục. Kẻ bắn tên là một cô bé trông còn rất nhỏ, sức lực rời bỏ cơ thể trong nháy mắt, toàn thân co giật.
Đau đớn phun ra bọt máu, nghe tiếng Rem chạy đến, cố gắng níu giữ ý thức đang chực tắt——
"Ở đây, là..."
"Hả? Thằng chó, mày định giỡn mặt đến bao giờ..."
「――Nào nào, bình tĩnh chút đi! Nó có biết cái quái gì đâu! Cũng đành chịu thôi mà! Quan trọng hơn là nhìn này! Tháo bịt mắt cho nó đi chứ!」
「――A.」
Dòng suy tư đang bị cuốn vào vòng xoáy hỗn mang bỗng bị giật phắt về thực tại bởi cuộc đối thoại vang lên trên đầu.
Đó là tiếng trò chuyện của hai gã đàn ông. Một bên là giọng nói thô lỗ, cộc cằn như hiện thân của sự hoang dã và bạo lực; bên kia là chất giọng mềm mỏng, mang lại ấn tượng về một người tốt bụng đang đứng ra hòa giải.
――Khuôn mặt của chủ nhân hai giọng nói ấy tự nhiên hiện lên trong tâm trí Subaru.
「Chậc.」
Tiếng tặc lưỡi cùng tiếng bước chân vang lên, gã đàn ông vừa đá vào người Subaru bỏ đi xa. Ngay sau đó, một tiếng thở dài pha lẫn sự ngán ngẩm và nụ cười khổ sở vang lên: "Hầy dà", rồi:
「Xin lỗi vì đường đột nhé. Chắc cậu đang cảm thấy chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra, nhưng trước mắt để tôi tháo bịt mắt cho cậu đã nhé? Dây trói tay chân thì không cởi được đâu, thông cảm nha.」
「――――」
Vừa nói, người đàn ông bước lại gần và tháo tấm vải đang bịt kín mắt Subaru.
Cảm giác giải thoát ập đến cùng chút đau đớn nhẹ, nhưng chưa kịp tận hưởng điều đó, Subaru đã hít một hơi thật sâu, lặp lại một lần, hai lần, rồi cuối cùng khẽ nín thở.
Sau đó, cậu chờ cho thị lực từ từ phục hồi rồi mở mắt.
Và rồi――,
「……Quả nhiên là vậy.」
Khi tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ nét, trải ra trước mắt Subaru là những túp lều vải, đống lửa trại và bóng dáng những tên lính Đế quốc đang hối hả đi lại.
Chưa đến mức gọi là quen mắt, nhưng đây chính là khu doanh trại dã chiến của Đế quốc mà cậu đã biết――vùng đất mà Subaru từng phải chạy đôn chạy đáo làm tạp vụ, nơi cậu từng sống nhờ ở đậu.
「――――」
Bản thân quang cảnh ấy chẳng có gì lạ lùng.
Vốn dĩ, Subaru đã gục ngã vì vết thương tên bắn ngay tại doanh trại này. Được chữa trị trong lúc bất tỉnh rồi tỉnh lại ở đây cũng chẳng có gì lạ.
Tuy nhiên, để chấp nhận điều đó, cú sốc ban đầu――việc bị nhét giày vào miệng và tình trạng tay chân vẫn bị trói chặt lúc này là không thể giải thích được.
Dù Subaru có mù tịt về lề lối của Đế quốc đến đâu, nếu cái thói thường trói nghiến tay chân bệnh nhân mỗi khi chữa trị mà được chấp nhận, thì cái đất nước như thế diệt vong quách cho rồi.
Tóm lại, nếu không phải như vậy thì có nghĩa là――,
「Mình chết rồi, sao?」
――Rằng cậu đã 『Chết Trở Về』. Đó là suy luận tự nhiên nhất trong tình huống này.
Và trớ trêu thay, cách để xác nhận điều đó lại quá dễ dàng. Chỉ cần ngoảnh cổ, thu vào tầm mắt khu rừng xanh ngát nằm phía bên kia doanh trại là đủ.
Khu rừng rậm từng bị thiêu rụi do Subaru lỡ lời, dẫn đến hành động tàn bạo của lính Đế quốc.
Khu rừng lẽ ra phải đang bốc khói đen ngùn ngụt, bị ngọn lửa địa ngục thiêu đốt, giờ lại sừng sững ở đó. Trải dài từ trái sang phải, một thảm xanh tươi tốt lấp đầy cả đường chân trời, vẫn vẹn nguyên.
「――――」
Việc xác nhận điều đó khiến ký ức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Subaru.
Giọng nói, sự hiện diện và lời khẩn cầu của Rem, người đã bò lết đến bên Subaru đang gục ngã vì vết tên bắn, miệng trào bọt máu, tuyệt vọng gọi cậu đừng chết.
Nhưng, Subaru đã phản bội điều đó. Cậu đã chết một cách thảm khốc ngay trước mặt cô.
Ở một vùng đất xa lạ, người đàn ông duy nhất biết cô (dù cô ghét hắn) đã chết, Rem mất trí nhớ chắc hẳn đã phải nếm trải bao nhiêu bất an và sợ hãi. Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến lồng ngực cậu như muốn vỡ tung.
Và đồng thời, cậu nghĩ. ――Tuyệt đối sẽ không để cô ấy phải nếm trải cảm giác đó thêm một lần nào nữa.
「Đúng lúc bọn tôi đi lấy nước thì tìm thấy cậu. Xin lỗi nhé, nhưng cậu đã trở thành tù binh của bọn tôi rồi.」
Đúng lúc Subaru đang ôm ấp quyết tâm mạnh mẽ ấy trong lòng, một người đàn ông ngồi xổm xuống trước mặt cậu.
Cậu biết người đang nở nụ cười hiền lành, đuôi mắt cong xuống ấy. ――Là Todd.
Trong cái doanh trại toàn lính Đế quốc này, anh ta là người duy nhất đối xử thân thiện với Subaru và Rem.
Người đàn ông đã kiên nhẫn với một Subaru mù tịt về Đế quốc, và Subaru từng cho rằng được anh ta nhặt về đầu tiên là một may mắn.
Cho đến khi chính anh ta thúc đẩy lựa chọn thiêu rụi khu rừng dựa trên lời nói của Subaru.
「――――」
Cảm giác như chưa đầy mười phút trôi qua, nhưng báo cáo không chút ác ý của anh ta khiến sống lưng cậu lạnh toát.
Ngay khi phán đoán rằng việc tiến vào rừng để chinh phạt 『Người Shudrak』 - mục tiêu của đơn vị - là quá khó khăn, lính Đế quốc đã không ngần ngại phóng hỏa đốt rừng. Và rồi, họ ca ngợi hết lời sự đóng góp của Subaru vì đã cung cấp thông tin quyết định cho lựa chọn đó.
Tại Đế quốc Thần thánh Volachia, kẻ mạnh được tôn sùng, kẻ yếu bị chà đạp.
Một cường quốc lấy biểu tượng con sói bị kiếm xuyên qua, dạy rằng chỉ có 『Kiếm Lang』 mới có tư cách sống sót. Tâm lý như Todd có lẽ không phải là hiếm ở Đế quốc.
Nghe tin có ma thú liền quyết định phóng hỏa đốt rừng cũng là một cách hành xử dễ hiểu.
Tuy nhiên, Subaru và tất nhiên cả người dân Vương quốc Lugunica sẽ không thể nào chấp nhận được. Cùng lắm thì chỉ có kẻ là hiện thân của chủ nghĩa hợp lý như Roswaal mới đồng tình thôi.
Dù sao đi nữa, lần này không được để khu rừng biến thành tro bụi.
「――――」
Nuốt ực một ngụm nước bọt, Subaru coi sự việc lần trước là một thất bại.
Việc Subaru bị giết cũng vậy, nhưng ngay cả khi lính Đế quốc làm thế để đảm bảo an toàn, thì việc thiêu rụi cả khu rừng cũng là quá mức cần thiết.
Nếu không có sự lỡ lời của Subaru, Todd và 『Người Shudrak』 có thể đã tạo ra một cuộc đối thoại êm thấm, thậm chí có khả năng đàm phán thành công mà không đổ máu.
Cậu đã tước đoạt khả năng đó và đẩy những người trong rừng vào nguy hiểm――không, đừng trốn tránh trách nhiệm nữa. Trong trận đại hỏa hoạn đó, tuyệt đối không thể không có thương vong.
Natsuki Subaru, bằng sự lỡ lời của mình, đã cướp đi sinh mạng của những người sống trong rừng.
Dù 『Chết Trở Về』 khiến cậu không còn can thiệp được vào các sự kiện ở dòng thời gian đó nữa, nhưng sự thật ấy vẫn không thể chối bỏ. ――Bởi vì Subaru sẽ không bao giờ quên điều đó.
「――――」
Chính vì thế, Subaru quyết tâm không đi vào vết xe đổ.
『Cái chết』 rất nặng nề, dù là của bản thân hay của người khác, tuyệt đối không được để nó lặp lại. Nghĩ như vậy, việc được làm lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với Todd và Jamal ở đây là may mắn trong bất hạnh.
Điểm lưu (Save point) của 『Chết Trở Về』 đã thay đổi, đưa cậu quay lại ngay sau khi bị Rem đánh ngất trên đồng cỏ, thoát khỏi sự tấn công của thợ săn trong rừng và ma thú, rồi được doanh trại Đế quốc nhặt về.
Từ đây, cậu sẽ xây dựng mối quan hệ hữu hảo với Todd, và nếu có thể là cả Jamal, hướng họ đến cuộc đàm phán mà không gây chiến với 『Người Shudrak』 trong rừng.
Để làm được điều đó――,
「Này cậu, có nghe tôi nói không đấy? Tự nhiên bị bảo là tù binh, tôi hiểu là cậu đang hỗn loạn, nhưng mà……」
「――. Không, đúng, là vậy. Tôi đang hỗn loạn. Tôi đang hỗn loạn, nhưng mà, ừm……」
Todd ngồi xổm trước mặt Subaru đang im lặng, lo lắng cho tâm trạng của cậu. Đón nhận thái độ đó của anh ta, Subaru trầm ngâm lựa chọn từ ngữ tiếp theo.
Lần trước, mối quan hệ với Todd rất tốt đẹp. Cậu nên duy trì mối quan hệ đó và tiếp tục con đường nhờ cậy anh ta giúp đỡ Subaru và Rem.
Trên cơ sở đó, để kiềm chế những hành động cực đoan của anh ta, cậu phải lựa chọn thông tin thật cẩn trọng.
「Tôi rất ngạc nhiên, nhưng tôi hiểu chuyện mình thành tù binh rồi. Tôi cũng nhớ mình đã nhảy xuống sông. Nếu các anh đã cứu tôi từ đó lên, thì các anh là ân nhân cứu mạng――」
「――Khoan đã.」
「Hả?」
Subaru cố gắng xem xét tình hình, diễn xuất một thái độ tự nhiên của người vừa được vớt lên từ dưới sông.
Nhưng Todd cắt ngang lời Subaru, xòe bàn tay ra trước mặt cậu.
Tầm nhìn bị che khuất bởi năm ngón tay và lòng bàn tay mở rộng, Subaru bất giác nín thở.
Và rồi――,
「――Cậu này, sao vừa rồi cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?」
Ngay khi chất giọng lạnh lùng, cứng nhắc của Todd vang lên, một cảm giác sắc lẹm xuyên thấu vai phải Subaru.
Bị che khuất tầm nhìn, phản ứng chậm trễ trước động tác của đối phương, Subaru đưa mắt nhìn về phía sự bất thường vừa xảy ra ở vai phải mình, và hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.
――Trên vai phải của Subaru, một mũi dao sắc nhọn đang cắm ngập vào.
△▼△▼△▼△
「――Ư !?」
Khoảnh khắc nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra, cổ họng Subaru phát ra một tiếng kêu không thành tiếng.
Cơn nóng rực khủng khiếp bùng nổ nơi vai phải, toàn thân Subaru tê dại và căng cứng vì cơn đau sắc lẹm. Nếu không gồng cứng người để phân tán cơn đau ra toàn thân, bộ não không thể chịu đựng nổi bất hạnh vượt quá giới hạn này có thể sẽ nổ tung mất.
Cú đâm bất ngờ đó mang lại chấn động lớn đến mức ấy.
「Gư, á á á á á á――!!」
Chậm vài giây sau tiếng kêu tắc nghẹn, một tiếng thét thất thanh rõ ràng bị cơn đau kéo xé khỏi cổ họng.
Cậu quằn quại, muốn xoa, muốn ấn vào bờ vai bị khoét sâu, muốn làm bất cứ hành động nào để kìm nén cơn đau. Nhưng tay chân Subaru bị trói, cậu thậm chí không thể rút con dao đang cắm trên người ra. Đau, đau, đau, đau quá.
「N-Này! Cái gì thế, tiếng hét vừa rồi ấy!」
Subaru quằn quại trong đau đớn, liên tục gào thét. Nghe thấy tiếng kêu không bình thường đó, gã đàn ông đeo bịt mắt với vẻ ngoài thô lỗ, Jamal, hốt hoảng chạy vào.
Jamal, kẻ vừa mới đá và bạo hành Subaru ngay trước đó, trố mắt nhìn Subaru đang gào thét như thổ huyết với con dao mọc trên vai phải.
Và rồi――,
「Todd, cái quái gì thế này! Chính mày đã bảo là bọn nó có dao của quý tộc nên đừng có động vào cơ mà!」
「À, đấy là lúc chưa biết lai lịch của bọn chúng thì tao định thế. Về chuyện đó, mày giận vì tao nói một đằng làm một nẻo cũng phải thôi. Thất bại, thất bại.」
「……Nghĩa là, mày biết thằng này là con cái nhà ai rồi à?」
Jamal đang to tiếng bỗng lấy lại bình tĩnh khi nghe câu trả lời của Todd, người vừa đứng dậy. Tuy nhiên, trước câu hỏi của Jamal, Todd nghiêng đầu: "Ai biết?".
Cứ thế, Todd đặt chân lên người Subaru đang nằm nghiêng rên rỉ đau đớn, và nói:
「Tao chưa hỏi nó là con cái nhà ai nên chịu chết. Chỉ là, khả năng cao nó là kẻ địch của chúng ta. Thế nên, tao tấn công trước.」
「Gư, á á á á――!!」
「Ồ, trông đau đấy. Làm mày đau quá cũng chẳng để làm gì, nhưng mà cậu này, cậu có giỏi chịu đau không? Cậu tự đánh giá khoản đó thế nào?」
Dồn trọng lượng lên bàn chân đang đặt trên người Subaru, Todd thản nhiên hỏi.
Nhưng Subaru đang nằm bẹp dưới đất, khi bị Todd dồn cân nặng lên, con dao trên vai càng bị ấn sâu vào vết thương. Cậu không còn dư sức để trả lời cho màn tái diễn của cơn đau không thể chịu đựng nổi này.
Tầm nhìn chớp tắt, cổ họng cháy rát, những tiếng thét như thổ huyết cứ liên tục vang lên.
Dù lặp lại bao nhiêu lần, cơn đau cũng không có dấu hiệu dịu đi. Không hề mất đi, nó biến thành nỗi tuyệt vọng tươi mới, tấn công Subaru như những con sóng cứ xô đến rồi lại rút đi.
「Không trả lời. Chống đối gớm nhỉ. Quả nhiên là kẻ địch.」
「……Mày cứ lăn nó qua lăn nó lại thế thì bố nó cũng chả trả lời được.」
「Hửm? Thế à? Chết thật. Tao vốn kém nhạy cảm với đau đớn, nên mấy vụ này cứ hay làm quá tay. Thất bại, thất bại.」
Vừa nói, Todd cuối cùng cũng nhấc chân khỏi người Subaru.
Cơn đau bồi thêm đã biến mất, nhưng cơn đau ngắt quãng vẫn tiếp tục đâm vào Subaru, máu chảy ra từ khuôn miệng đang cắn chặt vì đau đớn tột cùng.
Nước mắt cũng trào ra từ khóe mắt, thảm hại đến mức không được ai lau cho.
「Mày…… thế mà cũng dám nhắc nhở tao về thái độ cư xử tệ hại cơ đấy……」
「――? Mày đánh tù binh hay cấp dưới là để xả stress đúng không? Đừng có đùa kiểu đánh đồng tao với cái thói đạo mạo đó chứ. Tao chỉ đang làm những việc cần thiết thôi.」
Mặt khác, phớt lờ bộ dạng thảm hại của Subaru, những gã đàn ông tiếp tục trò chuyện trên đầu cậu.
Chỉ vào vết dao trên người Subaru, Jamal đang trấn an Todd. Một cảnh tượng mà chỉ chút trước thôi không thể nào tưởng tượng nổi đang diễn ra.
Chuyện này, rốt cuộc, là cái quái gì đang xảy ra vậy?
Dù tài nguyên não bộ đang bị chia sẻ để chịu đựng cơn đau, nhưng suy nghĩ của cậu quá rời rạc.
Todd, người đã đối xử tốt với nhóm Subaru đến thế, tại sao lại làm cái trò này――,
「Thế, sao mày lại đâm nó?」
Thật kỳ lạ, Jamal lại ném câu hỏi mà Subaru đang ôm ấp về phía Todd.
Được hỏi vậy, Todd nhắm một mắt lại, nhìn về phía Subaru đang quằn quại, và nói:
「Lúc tháo bịt mắt ra và nhìn tao, nó đã có ánh mắt muốn thao túng tao. Lo lắng hay căng thẳng thì tao hiểu. Sợ hãi hay khóc lóc cũng được. ――Nhưng, muốn thao túng thì lạ quá đúng không?」
「Thao túng, hả.」
「Một kẻ bất tỉnh, bị đá dậy, tháo bịt mắt, mà lại nhìn khuôn mặt đầu tiên hắn thấy với ánh mắt muốn lợi dụng sao? Chắc cũng có loại người như thế, nhưng loại đó đáng sợ lắm, tao không đối phó nổi đâu. Tốt nhất là giết quách đi.」
Đối với một Jamal đang suy tư, Todd trình bày suy nghĩ của mình một cách cực kỳ mạch lạc và logic.
Lý do đâm Subaru là vì Todd phán đoán Subaru là mối nguy hiểm. Và như một cách xử lý tối ưu nhất đối với kẻ nguy hiểm, hắn đã tìm cách vô hiệu hóa cậu.
Bởi vì, Todd đã đâm vào vai phải của Subaru. ――Vì hắn biết ngón tay trái của cậu đã bị gãy, không thể sử dụng được.
Vai phải bị đâm, ngón tay trái bị gãy, chức năng hai tay của Subaru đã giảm sút nghiêm trọng.
Để đảm bảo an toàn cho bản thân, Todd chỉ đơn giản là đưa ra phán đoán đó ngay lập tức và thực hiện nó.
――Chỉ đơn giản, là cái quái gì chứ.
「Làm sao biết được nó có nghĩ thế ngay khi vừa tỉnh dậy không. Có khi nó tỉnh lúc đang được khiêng đi, và nghe lén chuyện của chúng ta suốt thì sao……」
「Không, không có chuyện đó đâu. Tao đã quan sát suốt xem nó có giả vờ ngủ không mà. Nếu ý thức quay lại lúc nào đó, chắc chắn phải có phản ứng sinh lý. Nếu tao mà bỏ sót việc nó giả vờ ngủ……」
「Thì sao?」
「Thì nghĩa là nó vừa giả vờ ngủ để lừa chúng ta, vừa lên kế hoạch thao túng tao một cách có tính toán chứ sao. Thế thì còn đáng sợ hơn. Quả nhiên giết đi là chính xác.」
Nghe câu chuyện đó, vừa chiến đấu với cơn đau, Subaru vừa nín thở vì kinh hãi.
Vừa nghe Todd giải thích, giọng điệu của Jamal cũng dần dịu xuống. Ban đầu hắn ngạc nhiên và tức giận vì việc Todd đâm Subaru, nhưng sự kích động đó dần bị tháo gỡ từng chút một.
Trong giọng nói và cách nói chuyện của Todd ẩn chứa một ma lực làm mềm lòng người khác.
Quan sát từ một vị trí thứ ba, cuối cùng cậu cũng hiểu ra.
Todd đứng về phía đối phương, tỏ ra thấu hiểu, rồi trên cơ sở đó đưa ra một đề xuất hấp dẫn có lợi cho cả đối phương. Đối phương bị triệt tiêu khí thế ban đầu, đầu óc trở nên mềm mỏng, sẽ cân nhắc đề xuất được đưa ra và vô tình muốn nếm thử nó.
Hiện tại, điều đang xảy ra với Jamal ngay trước mắt chính là như vậy.
Và đó cũng chính là điều đã xảy ra với Subaru ngay trước khi 『Chết Trở Về』.
「Mấy cô nàng đi cùng cũng không rõ lai lịch, nhưng hai người kia thì đơn giản và dễ tiếp cận. Trước khi có rắc rối gì, cứ loại bỏ mầm bệnh đi đã.」
「Chà, thế thì tao cũng chẳng quan tâm lắm nhưng mà……」
「Hay là, mày làm nhé? Mày bị tao ngăn không cho xử lý đám thuộc hạ bị cô nàng tóc xanh đánh bại nên đang điên tiết đúng không? Chắc mày cần đối tượng để xả stress nhỉ.」
「――Cũng phải ha.」
Trước đề xuất thản nhiên của Todd, Jamal nở một nụ cười đê tiện.
Cứ thế, Jamal lách qua người Todd, vừa bẻ khớp tay răng rắc vừa tiến lại gần. Sát khí bạo lực bao trùm quanh Jamal khiến Subaru co rúm lại, nhưng điều khiến tâm can Subaru run rẩy hơn cả chính là phát ngôn của Todd.
Việc dâng Subaru ra làm bao cát xả stress cho Jamal là một nhẽ, nhưng Todd định loại bỏ Subaru ở đây, rồi dùng cách khác để thăm dò ý đồ của phe cậu.
Để làm điều đó, hắn sẽ lợi dụng Rem, và cả Louis nữa.
Nhưng, dù có hỏi gì thì hai người đó cũng không thể trả lời. Dù có bị tra tấn tàn khốc đến đâu, Rem cũng không có thông tin gì để tiết lộ.
Tức là――,
「――Ư.」
Nghiến chặt răng hàm, Subaru dùng vị máu trong miệng làm chất kích nổ, tìm kiếm phương sách để không cho Rem phải nếm trải điều này.
Chỉ vài giây nữa thôi, bạo lực của Jamal sẽ bắt đầu lại. Bởi những đòn tấn công dã man không cần nương tay, Subaru sẽ bị giết hoặc bị đánh cho thừa sống thiếu chết. Kể cả Jamal có chút lương tâm nào đó, thì Todd cũng sẽ không để Subaru sống.
Một Todd có thể phóng hỏa đốt rừng, thì cũng sẽ chẳng bận tâm gì đến việc dập tắt mạng sống của Subaru.
Một bước, hai bước, Jamal đang đến gần.
Trong khoảng thời gian đó, Subaru đốt nóng tư duy đến cực hạn, tìm kiếm câu trả lời cần thiết bên trong chính mình. Một phương sách nào đó để phá vỡ tình huống này, một khả năng, một phép màu cần nhặt lấy――,
「Cố mà kêu cho hay vào để tao xả stress nhé, thằng ranh con. Cả phần của con đàn bà kia nữa, mày trả nợ bằng cơ thể mày đi――」
「――『Người Shudrak』.」
「――――」
Ngay trước khi Jamal kịp tung ra bạo lực sau câu chửi thề quen thuộc của những kẻ côn đồ――đôi môi Subaru đã dệt nên từ ngữ đó.
Ngay lập tức, chuyển động của Jamal khựng lại, và biểu cảm của Todd đứng sau lưng hắn cũng thay đổi.
Jamal lộ rõ vẻ ngạc nhiên, còn Todd nhướng một bên mày, rồi:
「Hề.」
Hắn cười như thế.
「『Người Shudrak』…… Cậu tung lá bài đó ra ở đây sao. Cậu có vẻ rất rành cách đánh bạc đấy nhỉ.」
「Todd, lời thằng ranh này nói thì……」
「Nào đợi đã đợi đã, Jamal. Đấm đá thì để sau cũng được. Nhưng mà, dập nát lưỡi hay họng rồi thì khó nghe giọng đối phương lắm. Lúc này nghe là tốt nhất.」
「Chết tiệt!」
Không còn chỗ trút giận, Jamal đá mạnh vào hàng rào gỗ gần đó.
Liếc nhìn màn xả stress theo đúng nghĩa đen đó, Todd quay lại phía Subaru. Nụ cười dán trên khuôn mặt hắn, đáng sợ thay, chẳng khác gì nụ cười mà Subaru từng biết.
Giống hệt như khi hắn băng bó ngón tay cho Subaru, mời Subaru ăn, và ca ngợi đóng góp của Subaru trong việc đốt rừng, Todd đang mỉm cười với một Subaru đang bên bờ vực sinh tử.
「Vậy, cậu đưa cái tên 『Người Shudrak』 ra. Tôi có thể kỳ vọng sẽ nghe được chuyện gì hay ho từ cậu không đây?」
「……À. Tôi biết nơi ẩn náu của 『Người Shudrak』 trong rừng.」
「――! Hề, thế thì tốt quá!」
Nụ cười thấm đẫm sự vui sướng, Todd vỗ tay trước ngực.
Nhìn phản ứng đó của hắn, Subaru tin chắc rằng 『Phép màu』 mà cậu lôi ra từ bên trong mình đã giúp đẩy lùi tình thế nguy cấp đang cận kề.
Chỉ có điều, đồng thời đây cũng là con dao hai lưỡi đối với Subaru.
Bởi lẽ, Subaru làm gì biết nơi ở của 『Người Shudrak』.
Gã đàn ông đeo mặt nạ nhường dao cho cậu, và người thợ săn dùng cung tên nhắm vào Subaru――có lẽ, một trong hai, hoặc cả hai đều liên quan đến 『Người Shudrak』, nhưng cậu chẳng có cách nào liên lạc với họ, cũng chẳng có manh mối cụ thể nào về nơi ở của họ cả.
――Tóm lại, đây là canh bạc lớn đánh cược bằng mạng sống của Subaru.
「Sao cậu lại biết nơi ở của 『Người Shudrak』?」
「……Vì tôi là người của tộc Shudrak.」
「Ra là vậy, quả nhiên là thế sao. Màu da thì không nói, nhưng tóc đen nhỉ? Thế nên tôi cũng đã nghĩ không biết có phải không. Chuyện Shudrak tóc đen là chuyện nổi tiếng mà.」
「――――」
Được đưa ra một thông tin hoàn toàn không biết theo kiểu "vuốt đuôi", Subaru thở phào nhẹ nhõm vì được vận may cứu giúp.
Mồ hôi lạnh túa ra toàn thân, Subaru bổ sung thêm mồ hôi lạnh vào sự căng thẳng của cuộc nói chuyện này. Cơn đau ở vai vẫn đang tăng lên, kéo theo đó là những ngón tay trái cũng bắt đầu kêu gào đau đớn.
Thêm vào đó, cơ thể cậu vẫn chưa hồi phục sau những gánh nặng từ vụ náo loạn ở Tháp Canh Pleiades, cuộc xô xát với Rem trong rừng sau đó và cuộc đào thoát xuống dòng sông lớn.
Cậu phải kết nối ý thức đang chao đảo và tinh thần sắp đứt đoạn để tiếp tục đối mặt với màn hỏi đáp "sai một ly đi một dặm" này. ――Tất cả là để sống sót, và cứu Rem ra.
Để trở về bên Emilia và Beatrice, để cho Ram và Rem được gặp lại nhau.
「Nếu vậy, vị trí của cậu là trinh sát à. Trang phục và con dao kia nữa, cũng là chuẩn bị để trà trộn vào phía bọn tôi sao.」
「――. Con dao là cướp của lữ khách. Quần áo cũng thế. Và……」
「Định thâm nhập vào nội bộ bọn tôi. Một kế hoạch khá táo bạo đấy. Chuyện chết đuối có vẻ là thật, nhưng cũng có khả năng con dao không bị phát hiện mà……」
「Nhưng, làm thế thì độ chân thực tăng lên đúng không?」
Nếu bị chỉ trích là kế hoạch sơ sài, Subaru sẽ cười mạnh miệng rằng đó là cố tình.
Cậu méo miệng, nhe răng để làm cho ánh mắt xấu xa của mình càng thêm xấu xa. Làm như vậy để tạo tư thế thuyết phục cho phát ngôn của mình.
Thực tế, nghe vậy Todd nheo mắt lại, nghiền ngẫm chân ý của phát ngôn đó.
「――――」
Sự im lặng nặng nề, siết chặt lấy mạng sống của Subaru như dải lụa trắng.
Thú thật, cậu đau đớn và quá tải đến mức chẳng thể nào xem xét lại xem phát ngôn của mình có sức thuyết phục hay không, hay mình có tạo ra được vẻ mặt và giọng nói đủ sức hậu thuẫn cho sự thuyết phục đó hay không.
Khoảnh khắc tiếp theo, cũng có thể cậu đang đưa ra một lời biện bạch nực cười đến mức bị gạt phăng đi là ngu ngốc, bị cười vào mũi rồi bị bổ vỡ đầu cũng chẳng có gì lạ.
Việc không thể đo lường được lập trường của Todd cũng làm tăng thêm sự căng thẳng tột độ đó.
Và rồi một lúc sau――,
「――Cậu này, cậu định bán đứng bộ tộc để cầu xin tha mạng sao?」
Được Todd hỏi với một bên mắt nhắm lại, Subaru nuốt nước bọt.
Đã lôi ra được lời cần lôi ra. Giờ thì, đừng trả lời sai.
Bán đứng bộ tộc để cầu xin tha mạng.
Subaru đã phát ngôn mình là 『Người Shudrak』, và giờ sẽ bán đứng 『Người Shudrak』.
Không được để hắn nhận ra đây là đòn tung hỏa mù. Trên cơ sở đó, hãy tạo ra khuôn mặt và giọng nói cần thiết.
――Khuôn mặt và giọng nói của một gã đàn ông thảm hại, hèn hạ, bán đứng đồng bào để cầu xin sự sống.
「……À, ừ, đúng thế. Tôi bán đứng đồng bào.」
「――――」
「Làm ơn, tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Nếu cần, tôi dụ bọn họ ra cũng được. Bất cứ điều gì, bất cứ điều gì cũng được!」
Lắp bắp, má giật giật, đầm đìa mồ hôi lạnh, Subaru van xin tha mạng.
Bám víu lấy mạng sống của mình, coi rẻ mạng sống của người khác, biến thành một tồn tại ích kỷ không bao giờ được đối phương chấp nhận thiện chí là được.
Chuyện nhỏ.
Nếu là hình mẫu của loại nhân tính đó, cậu đã thấy bao nhiêu lần trong những ngày tháng sống ở thế giới này rồi.
Dù chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày mình lấy lũ Đại Tội Giám Mục có nhân tính tồi tệ nhất đó làm hình mẫu.
「Thằng khốn nạn tận cùng. Cái ánh mắt nhìn ngứa cả mắt.」
Nghe lời cầu xin tha mạng của Subaru, Jamal nhổ toẹt ra sự khinh bỉ và giận dữ từ tận đáy lòng.
Ít nhất, ngôn hành của Subaru có vẻ đã lái theo hướng xấu đối với Jamal. Nhưng, xin lỗi nhé, tôi không có dư sức để bận tâm đến Jamal đâu.
Lúc này, tại nơi này, người có quyền quyết định số phận của Subaru là Todd.
Chức vụ hay lập trường thực tế chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Đế quốc lưu, nơi kẻ mạnh chà đạp kẻ yếu――chính xác là phải tuân theo cái lề thói đó của Đế quốc.
「――. Cái sự tuyệt vọng đó, có vẻ không phải là nói dối nhỉ.」
Và rồi, trước một Subaru đang nỗ lực duy trì vẻ mặt hèn hạ, cuối cùng Todd cũng phát ngôn như vậy.
Nghe thế, Subaru vừa sợ mình mừng hụt, vừa cảm thấy như sợi dây thòng lọng quanh cổ được nới lỏng. Đồng thời, người phản ứng khó chịu với điều đó là Jamal.
「Này, Todd! Mày định tin thằng khốn này à? Lời của một thằng rác rưởi bán đứng bộ tộc vì bản thân như thế này mà……」
「Đợi đã đợi đã, mày nói cái gì thế, Jamal. Là lời của một kẻ hèn hạ đến mức bán đứng bộ tộc vì bản thân đấy? Thế thì chắc chắn nó sẽ liều mạng để chứng minh lợi ích với chúng ta rồi. Nếu không làm thế, thì không giữ được cái mạng quý giá đâu.」
「～～Ư.」
Jamal đang kích động bị chặn họng bởi những lời tiếp theo của Todd.
Đó chính xác là đánh giá chính đáng về một gã đàn ông hèn hạ mà Subaru muốn Todd ấp ủ. Một kẻ sẵn sàng bán đứng mạng sống đồng đội để mình được sống. Để khiến hắn tin rằng thông tin mang lại có giá trị, cần phải dìm đánh giá về Subaru xuống mức thấp nhất.
Về điểm đó, việc bị đâm vào vai và gào thét thảm hại chắc cũng đã có tác dụng tích cực.
Dù để tự an ủi mình như vậy, cái giá phải trả bằng cơn đau này có vẻ hơi lớn quá.
「Tao không biết đâu đấy!」
Rốt cuộc, đúng như toan tính của Subaru, Jamal bị Todd thuyết phục như vậy.
Vừa trấn an hắn, Todd vừa vỗ vai hắn "Tin đi, tin đi", và:
「Chắc chắn là nó chấp niệm với mạng sống. ――Dù chưa biết là mạng sống của ai, nhé.」
Hắn nói vậy trong khi nhìn Subaru đang cúi đầu hèn mọn.
△▼△▼△▼△
「――Ư! Khoan đã! Các người định làm gì hắn!?」
Vừa nói, Rem nắm chặt lấy song sắt của chiếc lồng, đôi mắt giận dữ quát lên.
Địa điểm là doanh trại dã chiến của lính Đế quốc, Todd và Jamal sau khi chấp nhận lời thỉnh cầu hèn hạ của Subaru, đang áp giải cậu rời khỏi doanh trại.
Lúc đó, họ đi ngang qua chiếc lồng nhốt Rem, người đã bị giam giữ vì chống cự khi bị bắt, và tiếng quát mở đầu của Rem đã vang lên như thế.
「――――」
Subaru bị Rem trừng mắt nhìn, trong bộ dạng tơi tả thảm hại.
Được vớt lên từ sông, quần áo khô dở dang nặng trịch, thêm vào đó vết thương bị đâm ở vai phải cũng chỉ được sơ cứu qua loa. Ngón tay trái bị gãy cũng không mong được chữa trị, cùm chân đã được tháo nhưng cùm tay vẫn tước đi tự do của Subaru.
Đúng là bộ dạng chẳng khác gì nô lệ, Natsuki Subaru bị lôi ra khỏi doanh trại.
Nhìn thấy cảnh đó, tâm trạng của Rem chắc hẳn đang rối bời giữa hỗn loạn và kinh ngạc. Tất nhiên, Subaru không thể giải thích sự tình cho cô.
Việc 『Chết Trở Về』 đã reset lại mối quan hệ mà Subaru kỳ vọng là đã xích lại gần nhau hơn một chút với Rem, tất cả lại bắt đầu lại từ đầu.
Rem coi Subaru là kẻ địch vì mùi hương của Phù thủy, và Subaru không được ban cho thời gian hay cơ hội để giải tỏa hiểu lầm đó, hơn nữa――,
「――Ư !? Mùi còn kinh khủng hơn lúc nãy…… Cái gì thế này, rốt cuộc là sao.」
Đánh hơi thấy chướng khí trở nên đậm đặc hơn sau mỗi lần 『Chết Trở Về』, cấp độ cảnh giác của Rem lại được nâng lên một bậc nữa.
Đối với cô ấy, Natsuki Subaru có lẽ chính là hiện thân của cái ác.
Và, khi không tìm thấy ý nghĩa nào trong việc đính chính nhận thức đó ngoài việc trái tim Subaru bị tổn thương, cậu không thể thực hiện bất kỳ hành động nào để giải tỏa hiểu lầm ở đây.
「……Mối quan hệ có vẻ phức tạp nhỉ? Cô nàng kia, lẽ ra là người đi cùng cậu mà lại có thái độ đó.」
「Cô ta…… không, hai người đi cùng đó.」
「Hai người đó?」
「――. Cả hai ả đều chỉ là đạo cụ tôi mua để làm bàn đạp tiếp cận các anh thôi.」
Trong khoảnh khắc, dù do dự không biết nên trả lời thế nào, Subaru vẫn cố tỏ ra tàn nhẫn và nói dứt khoát.
Subaru hiện tại là một kẻ máu lạnh bán đứng đồng đội vì mạng sống của mình. Đương nhiên, đối với hai người Rem và Louis cũng không được có chút tình cảm nào, cần phải là kẻ yêu bản thân mình một trăm phần trăm.
Cần phải ngăn chặn việc hai người họ――đặc biệt là Rem, bị bắt làm con tin.
「Thế nên, hai người đó chẳng biết cái gì đâu. Có hỏi han gì cũng vô ích…… Chắc anh cũng đoán ra phần lớn rồi.」
「Chà, trông cũng không giống diễn xuất lắm nhỉ? Cô bé nhỏ con kia thì có vẻ đầu óc hỏng thật rồi, còn cô nàng kia cũng không nói dối. Thế thì cũng phiền phức kiểu khác vì chính cô ta cũng mơ hồ về lý do mình nổi điên.」
「Chậc.」
Todd vừa cười khổ vừa gãi má, và Jamal tặc lưỡi đầy khó chịu.
Dẫn đầu là hai người họ, cùng khoảng hai mươi lính Đế quốc rời khỏi doanh trại cùng Subaru. Từ giờ Subaru sẽ dẫn họ đến tập lạc của 『Người Shudrak』 trong rừng.
Chỉ cho Todd và đồng bọn nơi ở, đóng góp vào chiến thắng của Đế quốc. Và, như một phần thưởng, cậu sẽ được tha mạng, thực hiện kịch bản "kẻ xấu sống lâu".
Đại khái, đó là một câu chuyện thành công của một gã đàn ông hèn hạ đạt điểm trung bình.
Nếu nhắm mắt làm ngơ trước việc điều đó là bất khả thi, thì là vậy.
「Vứt đi có phải khôn ngoan hơn không? Đã mất công mua rồi. Nếu không cần nữa, thì sau khi xong việc tao sẽ nhận lấy……」
「Gì thế, nôn nóng quá đấy, cậu này. Tích cực là tốt, nhưng đừng quên là có được cứu hay không phụ thuộc vào việc có làm được việc hay không đấy nhé? Lo cho cái thân mình trước khi lo cho số phận của mấy đứa đó đi.」
「Hề hề, đúng rồi ha. Tự nhiên lại nổi lòng tham sau khi xong việc ấy mà.」
Nếu cứ dây dưa ở đây, sự chấp niệm với Rem sẽ bị lộ, Subaru lập tức chuyển hướng.
Do bị cùm tay nên không thể xoa tay khúm núm, nhưng cậu ứng đối với Todd bằng bầu không khí tâm trạng như vậy. May mắn thay, Todd không bám riết thêm nữa, hắn vẫy tay với Rem trong lồng, và:
「Ngoan ngoãn đi nhé, cô em. Tạm thời, nếu không có gì thì bọn tôi cũng chẳng làm gì đâu.」
「Các người nghĩ lời nói đó có sức thuyết phục sao?」
「Sức thuyết phục thì không biết, nhưng tin hay không là vấn đề của cô em thôi.」
Bị Todd nói vậy, Rem im lặng đầy cay đắng.
Vừa hối hận vì không thể bắn yểm trợ, cũng chẳng thể trò chuyện thêm được nữa, Subaru vừa khắc sâu dáng hình và giọng nói của Rem vào tâm trí, lấy đó làm nhiên liệu để thắp lên ngọn lửa trong tim mình.
――Bằng mọi giá, phải đưa Rem thoát khỏi trại lính Đế quốc và trốn thoát.
Subaru đã không còn ý định xây dựng quan hệ hữu hảo với nhóm Todd để nhờ họ bảo vệ mình và Rem nữa. ――Bọn họ, dù là địch hay là bạn, đều là những mối nguy hiểm.
Làm đồng minh thì không thể kiểm soát, còn nếu trở thành kẻ thù thì mức độ nguy hiểm không cần phải bàn cãi.
Ngay từ đầu, cậu nên tránh thân thiết quá mức cần thiết với người của Đế quốc Volachia.
Lập trường của nhóm Subaru đang ở thế vô cùng phức tạp; nếu sơ sẩy, hậu quả có thể vượt xa vấn đề của một cá nhân.
"Được rồi, xuất phát thôi. Tất cả không được lơ là."
"Tao mới là người ra lệnh!"
Todd vừa vực dậy tinh thần cho Subaru vừa lên tiếng nhắc nhở quân lính.
Trong khi đám lính Đế quốc đáp lại lời hắn, Jamal gào lên, lộ rõ vẻ giận dữ.
△▼△▼△▼△
――Sau đó, cả đoàn người do Subaru dẫn đầu tiến vào rừng rậm Budheim.
Mục đích là tìm vị trí khu định cư của 『Người Shudrak』 sống trong rừng. ――Tuy nhiên, "người dẫn đường" Subaru thực chất chỉ đang nói bừa, cậu hoàn toàn không biết khu định cư nằm ở đâu.
Thậm chí, đây là một canh bạc khi mà danh tính thực sự của 『Người Shudrak』 vẫn còn mơ hồ.
"――――"
Vừa tiến bước trong khu rừng rậm rạp, Subaru vừa toan tính cách thoát thân.
Đối phương tuy đông, nhưng dù có mặc giáp nhẹ, trang bị của họ vẫn cồng kềnh hơn Subaru. Nếu tìm được sơ hở để chạy trốn, cậu có thể quay lại trại lính nhanh hơn họ và đưa Rem cùng tẩu thoát. Hay đúng hơn, hiện tại đó là kế hoạch duy nhất.
May mắn thay, cái cũi nhốt Rem có thể dễ dàng mở khóa từ bên ngoài.
Quan trọng là Subaru phải giành được quyền làm điều đó, và liệu Rem có tin tưởng đi theo Subaru khi cậu mở cũi hay không. Còn nữa, sự tồn tại của Louis.
"Nếu bảo là bỏ lại con bé, chắc chắn Rem sẽ không chịu đi theo mình đâu nhỉ..."
Vốn dĩ, lòng tin của Rem dành cho Subaru đã bị bào mòn bởi chướng khí gia tăng từ 『Chết Trở Về』.
Trong tình trạng đó, dù Subaru có liều mạng quay lại, Rem chắc chắn sẽ không hoan nghênh quyết định vứt bỏ Louis của cậu. Thậm chí, có khả năng cô ấy sẽ đánh gục Subaru ngay tại chỗ, tự mình đoạt lại Louis và bỏ mặc Subaru lại trại lính Đế quốc cũng nên.
"......Dù là Rem thì chắc cũng không đến mức đó đâu. Chân cô ấy không cử động được mà."
Chẳng qua là do chân yếu nên không thể thực hiện, chứ nếu cơ thể bình thường, cậu nghĩ cô ấy hoàn toàn có thể làm thế. Nghĩ là vậy, nhưng nếu bị đối xử như thế thì rắc rối to.
Vì vậy, nếu muốn đưa đi, cậu buộc phải đưa cả Louis theo cùng. Đến tận cùng, vẫn là cái khó khi không thể vứt bỏ nhân tố tiêu cực chẳng khác nào xiềng xích này.
Và rồi――,
"Thế, đến khu định cư mất khoảng bao lâu?"
"......Chắc khoảng hai, ba tiếng gì đó."
"Hai, ba tiếng cơ à! Nhanh đấy chứ. Nếu chỉ mất chừng đó thì tốt quá. Với bọn tôi, đây vốn là nhiệm vụ xác định phải tốn cả mấy năm trời đấy."
Nhận được câu trả lời, nét mặt Todd giãn ra, coi đó là vận may.
Nhìn Todd mặc giáp nhẹ, hông đeo rìu tay, Subaru nhớ lại chuyện hắn tham gia nhiệm vụ này và để lại vị hôn thê ở quê nhà.
Đương nhiên, dù hắn có đưa ra quyết định gây tổn hại cho Subaru, thì bối cảnh xuất thân của hắn cũng chẳng thể thay đổi ngay được.
Todd là quân nhân Đế quốc, được phái vào rừng rậm theo chỉ thị, và vì thế buộc phải chia lìa với hôn thê.
Ngoài Todd ra, cả Jamal cũng vậy. Họ đều có hoàn cảnh riêng, và chắc hẳn đang thực hiện nhiệm vụ vì những lý do của riêng mình.
Theo nghĩa đó, giữa Subaru và nhóm Todd không có lý do gì để tranh đấu.
Chỉ là vận đen. Xui xẻo chồng chất. Gió ngược chiều. Nếu liệt kê đủ loại từ ngữ, thì chính là như vậy.
Chỉ là――,
"......Tôi nghĩ không đến lượt tôi nói, nhưng thế này không phải là thiếu cảnh giác sao? Đi đến 『Khu định cư Shudrak』 mà quân số chỉ thế này."
Vừa đi đầu dẫn đường, Subaru vừa bắt chuyện với Todd ngay phía sau.
Đoàn người Đế quốc có khoảng hai mươi người, dù có người dẫn đường, nhưng khó có thể nói đây là nhân lực đủ để lùng sục khu rừng rộng lớn này.
Trước thắc mắc của Subaru, Todd nhún vai đáp "Chịu thôi", rồi nói:
"Nguồn tin thì nghe hay đấy, nhưng cấp trên không kỳ vọng nhiều vào câu chuyện của cậu đến thế đâu. Phải để bọn tôi xác thực thì thông tin mới bắt đầu có giá trị. Với lại..."
"Với lại?"
"Nếu đây là cái bẫy của cậu và bọn tôi không trở về, thì việc bọn tôi mất tích sẽ giúp thông báo cho đồng đội ở trại biết rằng vào rừng là nguy hiểm. Haha, Vollachia vạn tuế."
" "――Vollachia vạn tuế!" "
Như thể sự hy sinh để giành chiến thắng là điều hiển nhiên, đám lính Đế quốc đồng thanh hô theo giọng điệu nhẹ tênh của Todd.
Tiếng hô "Vollachia vạn tuế" vang rền rung chuyển cả không khí khu rừng, như một minh chứng cho thấy đám lính Đế quốc này sùng bái đất nước tôn thờ sức mạnh này đến nhường nào.
Dù sao đi nữa――,
"Có rảnh mà lo cho bọn tao không hả? Sau khi chuyện này kết thúc, chẳng có gì đảm bảo đầu mày còn dính trên cổ đâu. Liệu hồn mà lấy lòng bọn tao đi."
"Anh Jamal..."
"Thằng phản bội đê tiện kia, đừng có gọi tên tao. Tao sẽ băm vằm mày ra rồi vứt đi, còn đám đàn bà thì xem nào... dâng lên cho Nhị Tướng Zikr hám gái vậy. Chắc ngài ấy sẽ vui lắm đấy."
"Jamal... đừng có nói toàn mấy lời ngu ngốc nữa. Mệt người lắm."
Có vẻ Jamal cực kỳ không ưa Subaru, ánh mắt và giọng nói của gã lúc nào cũng hằn học.
Thêm vào đó, mối quan hệ giữa hắn và Rem cũng tệ, nên nếu để Jamal nắm quyền quyết định, kết cục của Subaru chắc chắn sẽ thê thảm nhất.
Người xoa dịu và bảo Jamal "Bình tĩnh lại" quả nhiên vẫn là Todd.
"Ngược lại, đừng quên người phải lấy lòng cậu ta là chúng ta đấy. Cậu ta vì tiếc mạng nên mới cung cấp thông tin có lợi. Đổi lại chúng ta sẽ bảo toàn mạng sống cho cậu ta. Nếu không, vừa đến khu định cư là chúng ta sẽ bị bọn Shudrak tấn công đồng loạt ngay."
"Càng tốt. Nếu bọn chúng dám làm thế, chúng ta sẽ giết sạch..."
"――Mày nghiêm túc đấy à? Tao không tham gia vào trận chiến không thấy cửa thắng đâu. Mày cũng đâu muốn biến em gái chưa cưới của mình thành góa phụ đâu nhỉ. Đúng không? Anh vợ Jamal."
"Hừ..."
Todd dùng lời lẽ đó để kiềm chế một Jamal thường có ngôn hành thiếu suy nghĩ.
Mối quan hệ giữa hai người mà Subaru không biết đã lộ ra đôi chút, nhưng tiếc thay cậu chẳng có cảm xúc gì với điều đó. Subaru đã chuẩn bị xong 『Giác ngộ』 đối với nhóm Todd.
――Cuộc gặp gỡ, hướng gió, vận may đều tồi tệ.
"――Nhưng, với tôi Rem quan trọng hơn."
Vì thế, Subaru quyết định sẽ gây hại cho nhóm Todd.
"――?"
Bất chợt, phía sau đội hình tìm kiếm, một lính Đế quốc khẽ hắng giọng. Anh ta nghiêng đầu như nhận ra điều gì đó, mắt dáo dác tìm kiếm nguyên nhân.
Cảm giác bất thường nhỏ nhoi nhưng không thể phớt lờ, anh ta đảo mắt nhìn quanh khu rừng rậm, và rồi――,
"――Hả?"
Trong bóng tối của rừng rậm, anh ta chạm mắt với một điểm sáng đỏ rực và một 『Con mắt』 lờ mờ hiện lên.
"Ma thú kìaaaaaaa――!!"
"――Cái gì!?"
Ngay sau khi chạm mắt, người lính Đế quốc phát hiện ra nó lập tức cảnh báo đồng đội.
Phản ứng đến đó là hoàn hảo, có thể nói người lính Đế quốc không hề có sai sót nào. Những đồng đội lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu theo tiếng gọi đó cũng vậy.
Tuy nhiên, việc rút kiếm và lao vào chém ma thú ngay tức khắc.
――Có thể nói, đây rõ ràng là sự nôn nóng.
"Uooooo!!"
Người lính Đế quốc rút kiếm lao qua rừng, vừa gầm lên vừa nhảy bổ vào đối thủ là một con đại xà đang uốn lượn cơ thể khổng lồ ―― một con ma thú rắn dài khoảng mười mét, phủ đầy vảy xanh lục.
Nó cùng loài với con ma thú Subaru từng gặp trong rừng, sự hiện diện của nó mang đến cú sốc như sét đánh ngang tai cho đám lính Đế quốc vốn không biết trong rừng có ma thú.
Nhưng, việc cố gắng đối phó ngay lập tức với sự nguy hiểm của ma thú là một quyết định đúng đắn, nhưng chính vì thế mà lại sai lầm. ――Bởi mục tiêu của ma thú không phải là lính Đế quốc.
Mục tiêu của ma thú không ai khác chính là Natsuki Subaru đang quấn đầy chướng khí.
"――――Ư ư !!"
Đại Xà đỡ đòn kiếm bằng lớp vảy, vừa gầm lên vừa dùng cái đuôi khổng lồ hất văng người lính Đế quốc. Ánh mắt đỏ rực của nó lóe lên hung tợn, tiếng gầm khủng khiếp giáng xuống đoàn người.
Đã làm mồi nhử ma thú được một năm, Subaru - kẻ lão luyện trong lĩnh vực này - biết rất rõ.
Thông thường, ma thú sẽ tích cực nhắm vào Subaru đang mang chướng khí, nhưng khi bị kẻ khác gây hại thì lại là chuyện khác. Điều đó không thay đổi dù là Bạch Kình hay Đại Xà.
Bạch Kình nhắm vào Wilhelm kẻ đang chém nó tơi tả, còn Đại Xà thì nhe nanh vuốt về phía người thợ săn đã bắn nó.
Quy tắc đó cũng áp dụng ở đây. Mục tiêu của Đại Xà đã chuyển từ Subaru sang đám lính Đế quốc mặc trang bị giống nhau đang chĩa sát khí vào nó.
"――Hả, ma thú sao!? Tao chưa từng nghe nói vụ này!!"
Bị Đại Xà gầm gừ chĩa địch ý vào, Jamal run giọng vì giận dữ, rút song kiếm ra. Bất ngờ thay, gã dũng mãnh lao vào ma thú với những chuyển động thanh thoát, cho thấy thực lực đáng gờm.
Tuy nhiên, cậu không thể cổ vũ cho sự phấn chiến ngoài dự tính đó của Jamal.
Subaru đã nhắm đến điều này khi đi cùng nhóm Todd trong rừng suốt mấy tiếng đồng hồ.
Bọn họ không biết sự tồn tại của ma thú, còn ma thú thì bị thu hút bởi chướng khí của Subaru. Việc lợi dụng mùi cơ thể và ma thú là chuyện thường ngày, Subaru cũng là một 『Người sử dụng ma thú』 ra trò đấy chứ.
Nếu hội ngộ, chắc cậu phải tranh danh hiệu này với Meili bằng vô số chiến tích mất thôi.
Tuy nhiên lúc này, không rảnh để câu nệ chuyện đó.
"Ngay bây giờ――"
Lợi dụng sơ hở này, cậu sẽ quay lại trại lính Đế quốc và giải phóng Rem.
Định bụng chạy đi để thực hiện điều đó, Subaru bỗng cảm thấy ớn lạnh sau gáy. Và rồi, tuân theo cảm giác ớn lạnh đó, cậu cúi đầu xuống bất chấp tất cả.
Ngay lập tức, một chiếc rìu lướt qua vị trí đầu Subaru vừa ở đó, cắm phập vào thân cây to ngay bên cạnh.
"――Hự."
Nếu vừa rồi không cúi đầu thì cậu đã chết.
Vừa rùng mình vì điều đó, Subaru vừa chỉ kịp quay lại nhìn kẻ ra tay.
"――――"
Ánh mắt cậu giao nhau với Todd, kẻ đang nheo đôi mắt sắc lẹm nhìn cậu chằm chằm.
"――Chết tiệt."
Để không bị ánh mắt đó giam cầm, Subaru dốc toàn lực chạy vào trong rừng.
Nếu dừng chân sẽ bị Todd bắt. Nếu bị bắt, Todd chắc chắn sẽ lấy mạng Subaru. Trong đôi mắt đó chứa đựng một ý chí kiên định như vậy. Một ý chí đen ngòm.
Cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi khác hẳn với Đại Tội Giám Mục, ma thú, hay thậm chí là Reid Astrea.
Đôi mắt đó được tô điểm bởi sự ám ảnh dai dẳng. ――Đó là sát ý đen đặc.
"Ác...!?"
Một xung chấn cứng ngắc xuyên qua lưng Subaru đang chạy.
Thứ đập vào vùng xương bả vai trên tấm lưng không thể ngoái lại của Subaru là một con dao ném ―― trớ trêu thay, chính là thứ đã quay lại tay Subaru theo một cách tồi tệ nhất.
Cứ để mặc nó cắm trên vai, Subaru thở hồng hộc, liều mạng bỏ chạy.
Phía sau, có cảm giác cuộc chiến giữa ma thú và lính Đế quốc vẫn đang tiếp diễn, nhưng Subaru cũng đang tuyệt vọng để không bị ma thú khác tấn công, và không bị Todd đuổi kịp.
Tuyệt vọng, tuyệt vọng, tuyệt vọng chạy, chạy, và tiếp tục chạy.
Hết hơi, thổ huyết, bao lần suýt ngã, và thực tế đã ngã, toàn thân lấm lem bùn đất nhưng vẫn tiếp tục chạy, tuyệt vọng muốn quay về trại lính Đế quốc.
"Rem... Rem... Re, m... ư."
Tốc độ chỉ còn nhanh hơn đứa trẻ tập đi một chút, cổ họng khô khốc rên rỉ, trong trạng thái cạn kiệt cả oxy, thể lực lẫn tinh thần, Subaru bám víu vào chấp niệm duy nhất.
Đến bên Rem, đưa Rem đi, cứu Rem ra, rồi cùng trở về chỗ mọi người.
Trở về nơi có Emilia và Beatrice, Ram, Petra và Frederica, Garfiel và Otto, tiện thể cả Roswaal nữa, và rồi, trả lại cho Rem những tháng ngày dịu êm.
Quãng thời gian mà cô ấy đáng lẽ được trải qua, quãng thời gian yêu dấu, và rồi――,
"――A."
Như muốn với lấy giấc mộng phù du ấy, tay Subaru vươn ra, nhưng chân cậu lại đạp vào hư không.
Chỗ đứng bất ngờ biến mất, không thể dùng tay để chống đỡ tư thế đang sụp đổ, cậu rơi thẳng xuống.
Rơi thẳng xuống đâu đó. Không thể hét lên. Cổ họng không mở ra được.
Chỉ đơn thuần là rơi xuống.
Rơi, rơi mãi, giấc mộng cũng vỡ tan như bong bóng mong manh.
"――Rem."
Giọng nói khàn đặc thốt ra trong hư vô, và ý thức của Subaru vụt tắt tại đó.
△▼△▼△▼△
"――Định ngủ đến bao giờ hả, tên ngu xuẩn."
"Giật mình!?"
Từ vực thẳm đen kịt, một cú va chạm bất ngờ kéo ý thức trồi lên.
Cú đánh giáng vào thái dương, cảm giác như đầu đang nằm nghiêng bị ai đó đạp lên ―― không, không phải "như", mà có vẻ đúng là chuyện đó đã xảy ra.
Có vẻ cậu đã áp bên phải đầu xuống sàn, nên thái dương trái bị đạp và thái dương phải bị ép xuống đất cùng lúc, đau điếng. Nhờ cơn đau sắc bén đó mà ý thức được đánh thức――,
"......Hả, gì cơ? Mình là...... ặc."
Cảm nhận vị máu trong cuống họng, Subaru bàng hoàng ngồi dậy.
Ngay lập tức, vai phải, lưng, tay trái và chân, cơn đau dữ dội ập đến khắp toàn thân.
Cơn đau khủng khiếp khiến tầm nhìn nhấp nháy đỏ rực, Subaru lại nằm vật xuống, co giật bần bật như cá mắc cạn.
Cơn đau vốn được adrenaline lấn át phần nào, nay quay lại dữ dội sau khi cậu bất tỉnh. Nhưng, việc đau đớn khắp nơi thế này có nghĩa là――,
"......Chưa, chết."
"Đương nhiên rồi. Người chết có biết nói đâu? Bộ dạng của ngươi lúc này còn đáng xem hơn mấy trò hề nửa mùa đấy. Ta khen cho đấy."
"Hảả?"
Vừa ngỡ ngàng xác nhận bản thân, Subaru lầm bầm thì bị dội ngay một câu ngạo mạn.
Khi hiểu ra lời nói đó, Subaru cảnh giác với cơn đau có thể ập đến lần nữa, chậm rãi ngồi dậy.
Nhìn quanh, Subaru thấy mình đang nằm trên nền đất, xung quanh có cắm nhiều cành cây to ―― không, đây là song gỗ.
Hình ảnh Rem hiện về như đèn flash, Subaru nhận ra mình đang bị nhốt trong một cái cũi gỗ. Nhận ra điều đó, đầu óc cậu rối bời.
Chẳng lẽ cậu chạy trốn thất bại và bị nhóm Todd bắt lại sao? Cậu hoảng hốt, nhưng――,
"Đừng vội thế. Kẻ truy đuổi ngươi không có ở đây đâu. Bảo ngươi cứ yên tâm thì trong tình cảnh chật chội này cũng hơi khó nghe, nhưng đó là sự thật."
"Ông là..."
"Không ngờ lại được chiêm ngưỡng dung nhan ngươi lần nữa đấy. ――Natsuki Subaru."
Đúng vậy, gọi tên Subaru đang trố mắt kinh ngạc, đối phương nhếch mép cười nham hiểm.
Vì hắn đeo mặt nạ che kín chỉ hở vùng mắt nên chỉ có thể đoán là hắn cười, nhưng hắn đã cười.
――Trong tình trạng bị nhốt trong cũi giống hệt Subaru, gã đàn ông cười một cách ngạo mạn.
0 Bình luận