――Tin báo Arakiya bị bắt giữ đã bị cướp đi gây chấn động cả phòng hội nghị.
"Mất mặt quá đi nờ. Cung của Holla bắn cũng không kịp, để hắn chạy mất tiêu rồi."
"Là vậy đó nờ..."
Hai người đang cúi đầu tạ lỗi là Holla cầm cung và Kuna.
Mang hung tin về, Kuna cùng Holla lập tức leo lên tầng cao nhất để truy đuổi Arakiya đã bỏ trốn. Và rồi, giống như lúc bắn xuyên người Todd từ ngoài thành phố, họ dùng lực tay của Holla kết hợp với nhãn lực của Kuna để bắn tỉa kẻ đào tẩu.
Tuy nhiên, kẻ đào tẩu đã đối phó được với đòn bắn tỉa tầm xa của hai người, lừa họ một vố ngoạn mục và mang Arakiya đi mất.
"Một tên ở lại làm mồi nhử, tên còn lại mang Nhất Tướng đi mất tiêu. Kết thúc thế này sao được, bọn này sẽ đuổi theo ngay..."
"「――Vô ích thôi.」"
Lời của Kuna đang nhăn mũi đầy vẻ cay cú bị hai giọng nói cắt ngang.
Cùng lúc thốt ra một lời y hệt nhau là Abel và Priscilla, hai người vẫn ngồi yên tại bàn tròn. Hai người liếc nhìn nhau, rồi Priscilla nhắm mắt lại.
Ý là nhường cho Abel nói.
"......Dám dùng số ít người xâm nhập vào trại địch, chỉ thực hiện mục đích rồi rút lui. Hai người chia nhau ra như thế thì vai trò cũng rõ ràng. Cái gan dạ dám làm, và khả năng phán đoán để chạy thoát đều đáng được đánh giá cao. Dù có cho người đuổi theo cũng không bắt được đâu."
"――Ư, nhưng mà."
"Chưa đến nửa ngày Arakiya sẽ tỉnh lại. Khi đó thì quân truy đuổi không có cửa thắng. Nếu vì thế mà ả đổi ý quay lại thành phố thì không đỡ nổi đâu. Ta nói trước, may mắn như vừa rồi không có lần hai đâu. Ít nhất, với chiến lực hiện tại mà muốn đối đầu thì chỉ có thể nói là liều lĩnh."
"Hừ... hự."
"Kuna... Abel nói đúng đó nờ."
Abel đưa ra hàng tràng lý lẽ để bẻ gãy ý định bám riết của Kuna. Holla đứng bên cạnh nhẹ nhàng xoa vai Kuna như để an ủi.
Với tư cách là tộc trưởng đại diện ngồi tại bàn tròn, đây là nỗi đau lớn đối với Kuna. Tuy nhiên, khoan bàn đến cách nói năng khó nghe, thì lý lẽ của Abel là điều Subaru cũng phải gật đầu.
Lính Đế quốc xâm nhập vào chắc chắn cũng không làm cái trò khiêu chiến mà không có phần thắng. Trong tình huống này, họ xác định mục tiêu có thể đạt được, tìm thấy cơ hội thắng và thực hiện nó. Đương nhiên, họ sẽ không làm mấy trò nửa vời như vé một chiều, mà chắc chắn đã có kế hoạch tẩu thoát tương ứng.
"Dù có uốn ba tấc lưỡi thế nào, thì vận mệnh của ả ta vẫn chưa tận tại đây. Nếu vậy, chắc hẳn vẫn còn vai trò gì đó sót lại thôi."
"Priscilla..."
Priscilla ném một câu vào bầu không khí đang trầm xuống.
Với Subaru, người vừa mới thảo luận về cách xử lý Arakiya ngay trước đó, thì cảm xúc về việc cô ta không bị xử tử và việc cô ta bị đưa đi khi chưa kịp hỏi han gì là một sự pha trộn phức tạp.
Chỉ là, Priscilla vốn giữ thái độ không quan tâm đến sự sống chết của Arakiya, giờ đây cô ấy có cảm tưởng gì về việc ả bỏ trốn? Điều đó không thể đọc được từ đôi mắt đỏ thẫm kia.
"Vậy rốt cuộc, cô nàng Arakiya tính sao đây? Quyết định là bỏ qua hả?"
"......Bị chạy ra ngoài rồi thì còn cách nào khác đâu."
Subaru đáp lại lời nói không biết đọc bầu không khí của Al với vẻ mặt cay đắng.
Một khi đã đối phó được với đòn bắn tỉa của Kuna và Holla, thì không thể phái những kẻ có thực lực nửa vời đuổi theo kẻ đào tẩu được. Nếu vậy thì ứng cử viên truy đuổi sẽ bị giới hạn, nhưng tất cả những người có thực lực đều đang ở trong tình trạng không thể rời xa Guaral lúc này.
Dù có vắt óc suy nghĩ, nhưng thế mạnh của Subaru về cơ bản là đánh úp, còn khi bị đối phương đi trước một bước thì lại yếu thế. Điều đó đã bị phơi bày rõ ràng.
"Tiện thể, tôi nghĩ là không có đâu, nhưng liệu có trường hợp giả vờ bỏ trốn nhưng thực ra đối phương vẫn đang ẩn nấp trong thành phố không nhỉ?"
"Không có đâu. Dù được ca tụng là thành phố thành quách kiên cố, nhưng ngoài hai cổng lớn ra vẫn tồn tại những lối đi bí mật. Tất cả đều đã được chúng tôi lấp lại kỹ lưỡng trong vài ngày qua."
"Kỹ lưỡng..."
"Vâng. Vì tôi đoán sẽ có kẻ sử dụng lối đi bí mật để xâm nhập vào thành phố. Không ngờ chúng lại dùng kỳ kế để đột phá từ chính diện."
Dù bị chơi một vố đau điếng, Zikr vẫn trả lời bình tĩnh mà không hề tỏ vẻ khó chịu.
Là chỉ huy của thành phố pháo đài, cảnh giác với các lối đi bí mật là sự chuẩn bị đương nhiên. Nhưng chỉ thị của Zikr khi còn ở thế thủ lại trở thành cơn gió thuận chiều cho người lính đã mang Arakiya bỏ trốn.
"Có lẽ, người lính đưa Nhất Tướng đi là một thành viên của đội tìm kiếm lối đi bí mật. Như ngài Abel đã nói, không ai khiêu chiến mà không có phần thắng. Nếu vậy, hành động đó được thực hiện chính vì hắn biết có con đường có thể sử dụng."
"Vị trí của những cái lỗ đã bị lấp đó, không thể biết được qua bản đồ sao?"
"――. Có thể vẽ lại trên bản vẽ, nhưng ngay bây giờ thì không thể. Thành phố thất thủ, binh lính cũng đang dao động lớn. Sự hỗn loạn này không dễ gì lắng xuống ngay được."
"......Có phải game đâu mà... đúng là vậy thật."
Nếu đây là một màn trong trò chơi điện tử, thì khi đánh bại chỉ huy địch và thu phục về phe mình, các đơn vị lính dưới quyền cũng sẽ gia nhập phe ta y nguyên như vậy. Tuy nhiên, thực tế không phải là trò chơi. Nếu là game thì binh lính chỉ được biểu thị bằng những con số, nhưng ở đây mỗi người đều có một cuộc đời riêng.
Và, khi nghĩ đến đó――,
"Holla, cô có bị thương không?"
"Hửm? Lo cho em sao nờ? Natsumi hiền quá đi nờ."
Trước câu hỏi của Subaru, Holly cười toe toét, giơ cao hai cánh tay lên. Cô nàng gồng tay khoe cơ bắp, phô diễn sự khỏe mạnh của mình rồi nói:
"Có bị đánh chút đỉnh thôi, nhưng chả có thương tích gì nặng nên sẽ khỏi ngay ấy mà."
"Vậy à. Thế thì tốt quá. ……Nhưng mà."
Subaru ngập ngừng, ánh mắt cụp xuống khiến Holly lộ vẻ thắc mắc. Nhận ra nỗi lòng của Subaru, Kuna gãi đầu kêu lên một tiếng "A".
Và rồi——,
"Lính canh trong tòa nhà bị hạ hết rồi. Chết sạch cả, chẳng làm được trò trống gì."
"——. Không phải là 'mấy người', cô có biết chính xác là bao nhiêu người không?"
"……Là bảy người nhá."
Khi Subaru yêu cầu con số tử vong chính xác, Kuna ngập ngừng giây lát rồi trả lời.
Con số bảy người tử vong ấy như một mũi dao đâm sâu vào lồng ngực Subaru. ——Tại tầng cao nhất, những người Shudrak và lính Đế quốc bị thương do đòn tấn công của Arakiya đang được Rem dốc sức cứu chữa, không có báo cáo nào về cái chết của họ. Không có báo cáo, nhưng mà——,
"……Vô Huyết Khai Thành cái nỗi gì chứ."
Vuốt ngược mái tóc giả đen dài, Subaru thở hắt ra một hơi thảm hại từ tận đáy lòng.
Đã mạnh miệng cam kết, đã hào sảng tuyên bố sẽ thực hiện cho bằng được cái gọi là Vô Huyết Khai Thành——kế sách lẽ ra phải giúp chiếm được Guaral thành công, trái ngược với sự hăng hái đó, lại dẫn đến cái chết của bao nhiêu người.
Lời hứa bị phá vỡ, dù có bị mắng nhiếc là kẻ đại dối trá cũng chẳng thể biện minh. Giả sử không ai trách Subaru là kẻ lừa đảo, thì chính bản thân cậu cũng tự trách mình.
Rằng đúng là có một kẻ đại dối trá ở đây——,
"——Vô Huyết Khai Thành, hả?"
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru, một giọng nói lặp lại cụm từ đó như để nghiền ngẫm.
Chủ nhân của giọng nói ấy là Priscilla, người đang chống cằm lên chiếc bàn tròn. Nàng khẽ nhướng đôi lông mày thanh tú, nhìn Subaru với vẻ mặt hiếm thấy.
Giữ nguyên biểu cảm đó, Priscilla buông một lời mở đầu "Nhà ngươi", rồi nói:
"Ta vừa nghe thấy những lời lẽ ngông cuồng làm sao. Chẳng lẽ ngươi định chiếm lấy thành phố mà không đổ máu ư? Giữa thời chiến loạn này, trong khi không nắm giữ binh lực áp đảo?"
"……Đúng vậy đấy, sai sao? À không, sai thật. Rốt cuộc thì cũng thất bại rồi còn gì……"
"Ta chỉ ngỡ ngàng vì cái ý tưởng ngu xuẩn đó thôi. Huống hồ, ta còn kinh ngạc hơn khi các ngươi dám biến câu chuyện viển vông đó thành hành động. ——Abel, nhà ngươi tỉnh táo đấy chứ?"
"——. Bản thân kế sách đó đúng là điên rồ."
Khi mũi dùi câu hỏi hướng về phía mình, Abel khoanh tay, điềm tĩnh trả lời.
Kế hoạch mà Subaru hiến kế đúng là điên rồ. Thực tế, nghe qua tóm tắt thì ai cũng sẽ nghĩ như vậy là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, Abel đã tán đồng việc thực hiện nó.
Điều đó, có vẻ như Priscilla—người quen biết với anh—không thể nào hiểu nổi.
"Ngắm nhìn Đế quốc từ trên ngai vàng, làm sao ngươi có thể buông lỏng đến mức đó. Không có hy sinh thì không có chiến quả. Không đổ máu thì không giữ được kiêu hãnh. Đó chẳng phải là lề lối của Đế quốc sao?"
"Ngay cả ta cũng không có ý định làm trái quy tắc của Kiếm Lang. Ta nói là điên rồ, nhưng vẫn có khả năng thắng. Sự thật là, nếu không có sự hiện diện của Arakiya, Vô Huyết Khai Thành đã thành công rồi."
"――――"
"Thứ sai lầm không phải là kế sách, mà là phán đoán của ta. Priscilla, dù là ngươi, ta cũng không cho phép ngươi coi rẻ mưu kế của quân sư bên ta. Đó là quyết định của ta. Trách nhiệm thuộc về ta."
"Ồ……"
Cách nói chuyện quá đỗi bất ngờ khiến Abel đối đầu trực diện với Priscilla.
Quân sư—một vai trò nghe không thể xem thường đã được bổ nhiệm, nhưng lời nói và hành động của Abel rõ ràng là đang bao che cho Subaru. Trước cái lườm đầy sát khí của cả hai bên, không ai dám chen ngang.
"Gì thế này, người anh em. Được ưu ái dữ dằn ha. Thăng quan tiến chức lớn rồi."
"……Tôi chỉ cần cái danh xưng Hiệp sĩ của Emilia-tan và người bảo hộ của Beako là đủ rồi. Tôi xin kiếu, không nhận thêm mấy cái chức vụ mà mình chẳng có chút ký ức nào đâu."
Đẩy Al đang sán lại gần ra, Subaru cũng đẩy luôn cái trách nhiệm đang tự tiện đè nặng lên vai mình.
Tuy nhiên, nhờ có Abel đỡ lời, sự quan tâm của Priscilla dường như đã chuyển hướng sang phía đó. Chỉ có điều, vết thương trong lòng Subaru không vì thế mà lành lại.
Trách nhiệm cho những sinh mạng đã mất, lẽ ra phải thuộc về Subaru, người đã lập ra và thực hiện kế sách đó.
"Không cứu được hết tất cả đâu, người anh em."
Nhìn sườn mặt của Subaru, Al vừa nghịch mấy cái móc trên mũ giáp vừa lẩm bẩm. Khi Subaru liếc nhìn sang, anh ta vẫn ngước lên trần nhà mà không nhìn về phía cậu, nói:
"Những người có liên quan, không thể nào cứu hết được đâu. Cứu cũng chẳng sao, nhưng trong lúc làm mấy chuyện đó thì tâm trí sẽ vỡ vụn mất. Ông đây không khuyến khích đâu nhé."
"Al……"
"Ai cũng tự sống cuộc đời của mình, và tự chết cái chết của mình. Như người anh em nói đấy, đây không phải là trò chơi. Đã vậy thì, hậu quả cuộc đời của kẻ nào thì kẻ đó phải tự gánh lấy thôi."
Đó là cách nói chuyện từ thái độ hoài nghi mà thi thoảng Al vẫn hay thể hiện.
Vừa giống như lời khuyên răn hay trung ngôn, mặt khác lại giống như đang dạy bảo một đứa trẻ không hiểu chuyện, anh ta thuyết phục Subaru hãy chấp nhận những sự việc bi thảm đã xảy ra đúng như bản chất của nó.
Đó có lẽ là một loại lý lẽ đúng đắn.
Thực tế, đúng như Al nói. Không thể cứu được tất cả, và nếu quyết định cứu thì sẽ không bao giờ có điểm dừng. Vì vậy, Subaru từ trước đến nay cũng chưa từng cứu được trọn vẹn tất cả.
Thế nhưng, chiến tranh có quy mô hoàn toàn khác. ——Liệu có thể thực sự nói rằng lựa chọn đó là đúng đắn hay không?
Chỉ với một hành động của Subaru, số mạng người có thể cứu được đâu chỉ dừng lại ở mười hay một trăm?
"Đúng là một vở kịch nực cười."
Bỏ ngoài tai cuộc đối thoại giữa Subaru và Al, màn đấu mắt giữa Priscilla và Abel vẫn tiếp diễn.
Trước một Abel tuyên bố trách nhiệm thuộc về mình, Priscilla rút chiếc quạt xếp từ khe ngực ra, dùng đầu quạt chỉ một vòng quanh phòng họp——không, là chỉ toàn bộ thành phố.
"Kết cục tốt đẹp, dù có chiếm được thành phố nhờ mưu kế của quân sư thì cũng ra nông nỗi này. Phép màu đuổi được Arakiya đi cũng sẽ không lặp lại lần hai. Thủ đoạn đó, cũng không dùng được nữa chứ gì?"
"Phải, không có lần hai đâu."
Trước câu hỏi của Priscilla, Abel gật đầu không chút do dự.
Được nhắc đến thủ đoạn đuổi Arakiya đi, Subaru đang nhíu mày cũng sực nhớ ra. ——Trong lúc Al và Arakiya giao chiến, có một khoảnh khắc Arakiya trở nên kỳ lạ.
"Cái đó, không phải là Al đã làm gì sao……"
"Hửm? Không phải ông đây đâu. Trước hết, nếu là ông đây thì đoạn sau đó đã xử lý mượt mà hơn chút rồi. Ông đây bị đánh bật ra rồi rơi xuống đất đấy nhé."
"Cũng đúng."
Ngẫm lại thì, nếu là trò của Al thì đoạn kết thúc quá vụng về.
Tiếp nhận cuộc trò chuyện của hai người, ánh mắt cả phòng họp đổ dồn về phía Abel. Nếu có ai đó có thể cài cắm mưu kế gì tại nơi đó thì chỉ có thể là anh ta. Trước những ánh mắt tập trung vào mình, Abel khịt mũi vẻ phiền phức.
"Arakiya là một 'Kẻ Ăn Tinh Linh'. Ả có đặc tính nuốt chửng tinh linh trong khí quyển và hấp thụ sức mạnh đó."
"Ăn…… Tinh Linh?"
Cụm từ nghe quá đỗi xa lạ nhưng lại mang âm hưởng đầy nguy hiểm khiến Subaru bất giác tròn mắt.
Việc Đế quốc Vollachia được hình thành trên những quy tắc khác biệt, thổ nhưỡng khác biệt so với Vương quốc Lugunica là điều đã được cảm nhận từ trước đến nay, nhưng 'Kẻ Ăn Tinh Linh' thì quả là một thứ dị biệt.
Bản thân Subaru cũng là một Tinh linh thuật sư tập sự mượn sức mạnh của tinh linh, nhưng cái tên đó nghe quá khác biệt so với những gì cậu biết, nói ngắn gọn là——,
"Tuyệt đối không muốn để cô ả gặp Beako chút nào…… Cái 'Kẻ Ăn Tinh Linh' đó có phổ biến không?"
"Cũng không hẳn. 'Kẻ Ăn Tinh Linh' vốn dĩ là một trong những bí thuật chỉ được lưu truyền trong các bộ tộc sống ở vùng biên cương Vollachia. Tuy nhiên, vì đặc tính quá mạnh mẽ nên đã bị tiêu diệt, phương pháp dung nạp cũng đã thất truyền."
"Ít nhất, theo hiểu biết của ta, ngoài Arakiya ra chưa xác nhận thêm 'Kẻ Ăn Tinh Linh' nào khác. Nếu có thì đã được bảo hộ trịnh trọng rồi. Đó là…… không, giờ không liên quan."
Ghét việc câu chuyện đi chệch hướng, Abel lắc đầu nói "Quay lại chủ đề chính" và đưa mọi thứ về đúng đường ray.
Subaru cũng an tâm phần nào khi nghe rằng 'Kẻ Ăn Tinh Linh' không phổ biến, nỗi lo Beatrice bị gặm mất cũng tan biến, cậu hỏi lại: "Rồi sao nữa?"
"Làm thế nào ông khiến Arakiya, một 'Kẻ Ăn Tinh Linh', bị mê hoặc vậy?"
"Không phải là mê hoặc. ——Chỉ là làm cho ả bị say Mana thôi."
"Say Mana…… à há, ra là vậy. Làm trò đó cũng khéo đấy chứ."
Al gật đầu vẻ thán phục, vuốt cằm như đã hiểu ra câu trả lời của Abel.
Nghe đến say Mana, Subaru vẫn chưa hình dung ra ngay.
"Hình như, tôi nhớ có chuyện là nếu đi đến nơi có nồng độ Mana cực đậm đặc, những người có thể chất quá mẫn cảm với Mana sẽ dễ bị sốc…… đại loại vậy."
"Arakiya do đặc tính 'Kẻ Ăn Tinh Linh' nên dễ chịu ảnh hưởng kiểu đó. Tuy nhiên, để hấp thụ tinh linh thì điều kiện tiên quyết là phải có sức kháng cự tương xứng trở lên. Vượt qua điều kiện tiên quyết đó, nếu muốn làm cho Arakiya say Mana thì……"
"Phải, ta đã bị buộc phải dùng đến bí bảo. Tính cả phần đã dùng cho việc đó, số ta mang theo đã hết sạch."
Vừa nói "việc đó", Abel vừa hất cằm chỉ về phía Subaru. Trước lời nói ấy, Subaru nhíu mày "Bí bảo?", nghiêng đầu thắc mắc.
Bảo là bí bảo mà Subaru đã dùng, cậu hoàn toàn không có chút manh mối nào.
"Bí bảo là cái gì chứ? Tôi dùng cái gì của ông hồi nào……"
"Trong 'Nghi thức Huyết Mệnh', để bẻ gãy sừng ma thú, ngươi đã phá hỏng chiếc nhẫn đúng không. Là cái đó đấy."
"A……"
Đã quên béng mất, nhưng nhắc mới nhớ, ký ức về việc mượn chiếc nhẫn có thể sử dụng ma pháp ùa về.
Trong lúc hỗn loạn của trận chiến, cực chẳng đã, cậu đã đấm nát sừng con Elgina bằng cả chiếc nhẫn, bẻ gãy sừng ma thú, đổi lại cánh tay và chiếc nhẫn của Subaru cũng nát bươm.
Và, thứ gì đó được nhắc đến cùng đẳng cấp với nó đã được sử dụng trong trận chiến với Arakiya sao.
"Kết hợp với việc đánh sập ban công, ta đã dẫm nát chiếc nhẫn được giấu sẵn. Lượng Mana chứa bên trong tràn ra, tuy mất thời gian để lấp đầy xung quanh nhưng……"
"Và thế là cô nàng Arakiya bị say Mana một cách ngoạn mục và ra nông nỗi đó. Mà, ông đây lại bị cô nàng trong nông nỗi đó hạ gục cái một mới đau chứ."
"Ngay khoảnh khắc đó mà ông cũng cài cắm tiểu xảo như vậy được sao……"
Trong khi tất cả mọi người đều đang bị thương tơi tả, bị dồn vào đường cùng bởi kẻ mạnh nhất nhì Đế quốc mà vẫn tìm ra con đường thắng, sự lỳ lợm của Abel đúng là đáng ngả mũ.
Subaru cũng nghĩ mình khá lỳ lợm, nhưng cái đầu lạnh của Abel quá khác biệt, sự khác biệt giữa một kẻ giãy chết vô vọng và một cuộc phản công quyết tử khiến cậu cảm thấy không bì kịp.
Dù sao thì——,
"Vốn dĩ, đó là kế sách chuẩn bị sẵn cho Arakiya phải không? Lúc nào cũng lo sợ bị đâm sau lưng nên mới chuẩn bị những thứ như thế, thật là gan bé quá đấy."
"Càng là kẻ giữ bên mình, càng phải chuẩn bị đối sách khi chúng trở mặt. ……Đặc biệt, Arakiya là kẻ không biết khi nào sẽ nhe nanh với ta."
"——. Tuy nhiên, kỳ sách cũng chỉ dùng được một lần thôi. Việc chuẩn bị ma tinh thạch đủ để gây say Mana cũng không đơn giản. Cho đến cơ hội tiếp theo, việc đảm bảo chiến lực đàng hoàng là bắt buộc. Thế nhưng."
Nói đến đó, Priscilla ngắt lời đầy ẩn ý.
Lấy chiếc quạt đang xòe che đi khuôn miệng, Priscilla nheo đôi mắt đỏ thẫm liếc nhìn Abel. Với ánh mắt đâu đó như đang dò xét, thử thách, nàng khẽ thở dài.
"Thu phục 'Tộc Shudrak' dưới trướng thì đúng như dự đoán…… Tuy nhiên, việc chấp nhận kế sách của gã quân sư hay mơ mộng đòi Vô Huyết Khai Thành, rồi tấn công vào thành phố pháo đài là một suy tính ngu xuẩn không sao cứu vãn nổi."
"――――"
"Thế này thì Bản cung không thể nào tiến cử với người hợp tác để họ ủng hộ nhà ngươi được đâu."
"Người hợp tác!?"
Subaru kinh ngạc trước lời tuyên bố thản nhiên như chuyện hiển nhiên của Priscilla. Ngạc nhiên không chỉ có Subaru, mà là tất cả mọi người trong phòng họp ngoại trừ Abel và Al.
Al là người đi cùng Priscilla thì không nói, nhưng việc Abel không ngạc nhiên cảm giác thật vô lý, nhưng Subaru không đả động đến chuyện đó mà nói:
"Khoan khoan khoan, câu chuyện nhảy cóc quá! Người hợp tác là sao…… mà ngay từ đầu, tôi còn chả hiểu lập trường của cô là gì. Nghe nói cô đến cứu Abel……"
"Ta không có đến cứu. Đừng có tin mấy lời bừa bãi của tên hề nhà ta."
"Biết rồi! Chuyện cô có đến cứu Abel hay không thì thôi bỏ qua. Cái đó không quan trọng. Cái tôi muốn hỏi là mục tiêu lớn của cô kìa."
Mục tiêu nhỏ trước mắt là đối thoại với Abel thì đã nghe rồi.
Nhưng điều Subaru muốn biết là Priscilla——cô ta và Al, cùng những người thân cận khác có lẽ được cô ta dẫn theo, tại sao lại có mặt ở Đế quốc Vollachia.
Trên cơ sở đó, nếu biết được cô ta có ý định đứng về phía Abel hay không thì càng tốt.
"Trả lời đi. Thú thật, cả tôi và mọi người đều không biết phải đánh giá cô thế nào."
"Hừ, tự phụ quá đấy. Lũ phàm phu tục tử các ngươi nghĩ gì về ta, ta không quan tâm. Cho dù các ngươi có nghĩ gì, ta vẫn sẽ làm điều ta muốn. Bởi vì……"
"——Thế giới này vốn dĩ được tạo ra để chiều lòng ta, chứ gì?"
Subaru lặp lại triết lý đã quá quen tai của cô nàng, khiến Priscilla khịt mũi. Sau đó, nhận thấy số lượng và độ sắc bén của những ánh mắt hướng về mình tăng lên, Priscilla nhắm một mắt lại.
"Mục đích của ta là đưa Hoàng đế bị phế truất trở lại ngai vàng. Nếu không, chỗ của ta sẽ bị đám khách khứa phiền phức ghé thăm không ngớt."
"Không cần ngươi nói, đám sát thủ đó không phải do ta chỉ đạo đâu."
"Ta cũng không nghi ngờ điều đó. Vì vậy, ta mới cất công đến tận đây. Chính xác hơn là bắt đôi cánh đưa đến thì đúng hơn."
Vẫn nhắm một mắt, Priscilla trả lời Abel rồi hướng ánh nhìn lên trên. Thứ nàng ám chỉ không phải là trần nhà, mà là bầu trời đêm bên ngoài kia.
Nói rõ hơn, không phải là bầu trời đơn thuần, mà là sự tồn tại làm chủ bầu trời——,
"Không lẽ, cô và Al bay từ trên trời xuống sao?"
"À, cảm giác như dịch vụ chuyển phát nhanh bằng rồng bay ấy mà. Thú thật, lúc Công chúa nhảy xuống một mình, ông đây tưởng tận thế đến nơi rồi chứ. Ông đây đâu có làm được trò đó, mãi đến khi hạ độ cao xuống mới dám nhảy đấy."
"Rồng bay…… Hồi ở Pristella bị rồng nước dọa cho một trận rồi, giờ lại còn rồng bay."
Ngoài địa long, sự tồn tại của sinh vật huyền bí như thủy long, và giờ là phi long lại xuất hiện.
Nghe nói phi long cực kỳ hung dữ, cần kỹ thuật chuyên môn để thuần hóa. Vì số lượng người thuần hóa ít ỏi, nên việc được cưỡi phi long vốn dĩ đã là chuyện hiếm có.
"Tức là, người hợp tác của Priscilla là đối tượng có thể điều động dịch vụ chuyển phát nhanh bằng rồng bay?"
"Đừng có làm cái trò đê tiện là bắt bẻ câu chữ. Trường hợp của nhà ngươi, sự bần tiện còn thắng thế hơn cả sự khôn vặt. Hãy trau dồi nét đáng yêu đi. Nếu ngươi đi sửa lại lớp trang điểm thì may ra còn nhìn được."
"Giờ này mà đi sửa trang điểm thì là đứa đầu óc có vấn đề à……"
Nếu nói ra chuyện đó, thì việc chưa gỡ bỏ lớp giả gái cũng sẽ bị coi là vấn đề, nhưng những người có mặt ở đây đều biết đọc bầu không khí nên không ai đả động đến.
Dù sao thì, câu chuyện lại sắp lệch hướng quá xa rồi——,
"Mục đích là đưa Abel trở lại ngai vàng, nghĩa là chúng ta có thể hợp tác với nhau đúng không?"
"Thật lòng mà nói, ta không thể gật đầu cái rụp được. ——Ngươi chưa quên lời ta nói lúc nãy chứ. Nếu kẻ này không có tư chất của Hoàng đế, thì có đưa trở lại cũng vô nghĩa."
"――――"
Ánh mắt sắc lẹm, Abel trừng mắt nhìn Priscilla khi bị chất vấn trực diện về tư chất Hoàng đế.
Điều Priscilla coi là vấn đề chính là kế hoạch 'Vô Huyết Khai Thành' do Subaru đề xuất và được Abel chấp thuận——không phải chuyện không thực hiện được trọn vẹn, mà là vấn đề ngay từ ý tưởng ban đầu.
Chiếu theo phong cách Vollachia, sự ngây thơ sẽ dẫn đến cái chết. Thực tế, vì sự thiếu sót của Subaru mà đã có người mất mạng. Sự nghi ngờ của cô ta là không thể phủ nhận.
Tuy nhiên——,
"Ngai vàng, ta sẽ lấy lại. Dù ai có nói gì, đó là điều tuyệt đối. ——Priscilla, cho dù là ngươi có nói gì, điều đó cũng không thay đổi."
Thay cho Subaru đang định im lặng, Abel khẳng định một cách mạnh mẽ.
Đó là lời tuyên bố chứa đựng nhiệt huyết ngang bằng, hoặc thậm chí hơn cả khi anh tiết lộ thân phận trước mặt Subaru và thề sẽ đoạt lại đất nước này.
"――――"
Nghe thấy sự giác ngộ của Abel, biểu cảm của những người trong phòng họp cũng thay đổi.
Kuna và Holly mang trong mình ý chí chiến đấu của 'Tộc Shudrak' nguyện đi theo, Zikr cúi đầu như thể đang đối diện với một đấng thần thánh. Al để ý phản ứng của Priscilla nên quay sang nhìn cô, còn Priscilla, người bị khẳng định thẳng thừng, nheo mắt lại:
"Khí khái không suy giảm, nhưng thực tế lại không đi kèm. Hiện tại, chẳng phải ngươi đang bị đuổi khỏi ngai vàng sao."
"――――"
"Sự tình thì ta đã biết rồi. Vấn đề là, ai đã bắt đầu? Mưu đồ của kẻ nào?"
"——Kẻ vẽ ra bức tranh này, hẳn là Tể tướng Berstetz."
Trước câu hỏi của Priscilla, Abel trả lời, đôi mắt đen ánh lên sự thù địch.
Tể tướng, chức vụ thực quyền đứng đầu cai quản quốc chính, là cận thần của Quốc vương hay Hoàng đế. Nếu đỉnh cao của quan võ là Tướng quân hay Đoàn trưởng Hiệp sĩ, thì đây có thể coi là đỉnh cao của quan văn.
Dù thế nào đi nữa, đó quả thực là vị trí số 2 dễ dàng thực hiện hành vi phản bội nhất.
"Lão già cỗi đó sao. Di sản của Lamia, vậy mà cũng dám dùng."
"Đương nhiên, ta đã nhìn thấu ý định phản nghịch của hắn và có sự chuẩn bị tương ứng. Nhưng mà……"
Abel ngắt lời tại đó, lặng lẽ thở hắt ra.
Đó là phản ứng gần giống với sự yếu đuối lần đầu tiên anh để lộ, một điều không giống anh chút nào. Là một Hoàng đế, người chưa từng dao động dù bị đuổi khỏi ngai vàng, lần đầu tiên để lộ sự yếu đuối mong manh.
Nguyên nhân của sự yếu đuối đó không phải do tên Tể tướng phản bội, mà là——,
"Chisha Gold, kẻ ta đã cho người giám sát…… Ta đã không nhìn ra ý định phản nghịch của 'Tứ' trong Cửu Thần Tướng."
"——Không thể nào, Nhất Tướng Chisha ư?"
Người thốt lên kinh ngạc trước nỗi lòng đầy day dứt của Abel chính là Zikr.
Với Zikr, một Nhị Tướng của Đế quốc, cái tên trong 'Cửu Thần Tướng' chắc hẳn rất quen thuộc, khác hẳn với Subaru. Thu hút ánh nhìn của cả bàn tròn, ông ta vừa vuốt mái tóc bồng bềnh của mình vừa nói:
"Nhất Tướng Chisha là một người có thực lực đặc biệt trong Cửu Thần Tướng. Bản thân Nhất Tướng nổi danh nhờ trí lược hơn là võ danh, trong 'Nghi thức Chọn Đế', ngài ấy là người đã hỗ trợ Điện hạ Vincent tốt nhất……"
"Nói vậy tức là cánh tay phải đắc lực nhất hả? Nghĩa là bị cả Tể tướng - cánh tay phải về chính trị, và Tướng quân - cánh tay phải lâu năm, cùng lúc phản bội sao?"
"Đừng có nói chồng chéo lên nhau. Cánh tay phải của ta nằm trên vai phải của ta."
"Giờ này ông nói câu đó nghe chỉ thấy giống đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi……"
Nghe Zikr giải thích, Subaru ngạc nhiên trước nhân vọng thiếu hụt ngoài dự đoán của Abel.
Tuy nhiên, nghe về tư tưởng cực đoan của Đế quốc Vollachia, việc một Hoàng đế bị coi là thiếu năng lực bị phản nghịch ngay lập tức có lẽ không phải là chuyện hiếm.
"Ở đất nước này, chuyện Hoàng đế phải chạy trốn thường xuyên xảy ra lắm à?"
"Kể từ khi ta lên ngôi, tính cả những lần chỉ mang tính hình thức thì mới bị đuổi hai lần thôi."
"Thế là có tiền án rồi còn gì!"
"Ngu xuẩn. Kẻ lôi ta đi vòng quanh là Kỵ sĩ Cận vệ của Vương quốc. Muốn phàn nàn thì đi mà nói với bọn chúng."
Bị nhìn với vẻ mặt thực sự phật ý, Subaru cũng mệt mỏi chẳng buồn bắt bẻ nữa mà im miệng.
Nhắc mới nhớ, hình như trước đây Julius có nói là đã đến Đế quốc với tư cách sứ giả, mong là không liên quan đến chuyện đó. Nếu đúng vậy thì thế giới này nhỏ bé quá.
"À, Hoàng đế bệ hạ bị tâm phúc và cận thần đuổi khỏi ngai vàng, rồi cô nàng Arakiya cũng quay sang làm kẻ thù. ……Căng đấy nhỉ? Không có đồng minh nào sao?"
"Goz Ralfon, cũng thuộc Cửu Thần Tướng…… Hắn đã dốc sức để ta chạy thoát. Nếu không có hắn cầm chân, ta đã không thể kích hoạt cơ quan dịch chuyển."
"Ồ, quả không hổ danh Nhất Tướng Goz……!"
"Tuy nhiên, nếu ngoài Chisha và Arakiya, các Cửu Thần Tướng khác cũng trở mặt, thì không biết một mình Goz có thể chống cự đến đâu. Khả năng cao là đã tử trận."
Sự tồn tại của 'Cửu Thần Tướng' đã liều mạng bảo vệ Abel là một tia hy vọng, nhưng cũng là tia hy vọng khá mong manh. Tuy nhiên, Zikr lắc đầu nói "Không":
"Thứ lỗi cho thần mạo muội, nhưng dưới trướng thần chưa nhận được tin báo Nhất Tướng Goz đã qua đời. Dù là tử trận hay bệnh mất, cái chết của một người như Nhất Tướng Goz chắc chắn không thể giấu kín lâu được."
"Vậy thì, cũng có khả năng bị bắt làm tù binh sao."
"Có lẽ là vậy. Không, chắc chắn là vậy! Nếu là một võ nhân như Nhất Tướng Goz!"
Trước lời của Abel, Zikr cung kính cúi đầu.
Chiếm được sự tôn trọng đến mức này từ Zikr, nhân vật tên Goz đó hẳn phải là một nhân vật tầm cỡ lắm. Hoặc trái ngược với cái tên hầm hố, đó là một phụ nữ chăng.
"——Nếu Tể tướng và Cửu Thần Tướng trở thành kẻ thù, thì Đế quốc cũng coi như tử địa rồi."
Trước khi có ai chèn thêm câu hỏi vô thưởng vô phạt nào, Priscilla, người đã nghe xong câu chuyện, lẩm bẩm. Đồng tình với lời của cô ta, Subaru giơ tay lên "Này":
"Hỏi cái này hơi muộn, nhưng chuyện Abel danh chính ngôn thuận xưng danh Hoàng đế thì sao? Làm vậy thì đám đang thản nhiên điều hành chính sự ở Đế đô sẽ trở thành kẻ phản bội làm phản……"
"Rất tiếc, nhưng không thể mong đợi đám dân chúng hay quân nhân phẫn nộ sẽ làm thịt cái chính quyền đảo chính đó đâu, người anh em."
"Tôi đâu có nghĩ đến chuyện bạo lực thế, nhưng tại sao?"
"——Bởi vì đây là Đế quốc Vollachia, nơi tôn sùng kẻ mạnh."
Đề xuất của Subaru bị bác bỏ, Al bồi thêm lời giải thích của Abel.
Vị Hoàng đế bị đuổi khỏi ngai vàng khoanh tay, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:
"Nếu ta xưng danh và bày tỏ ý định tự mình giành lại Đế đô, có lẽ sẽ được hoan nghênh. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ ủng hộ ta. Thứ gì bị cướp đi thì phải cướp lại. Đó là lề lối."
"Không chỉ đồ vật hay đất đai, mà cả ngai vàng của Hoàng đế cũng……"
"Không có ngoại lệ. ——Vì vậy, việc ta cần làm đã được quyết định."
Tưởng chừng như bế tắc, Subaru định ôm đầu thì lại bị lời của Abel làm cho kinh ngạc.
Cứ tưởng là hết đường, nhưng câu trả lời của Abel lại hoàn toàn trái ngược. Anh đứng dậy tại chỗ, chậm rãi chống tay lên bàn tròn.
Và rồi——,
"Nhị Tướng Zikr, bản đồ."
"Rõ! Có ngay!"
Được lệnh, Zikr ra chỉ thị cho người lính Đế quốc đang đợi ở góc phòng. Người lính lập tức gỡ tấm bản đồ treo trên tường phòng họp xuống và trải rộng nó lên bàn tròn.
Tấm bản đồ được trải ra là bản đồ thế giới bao gồm cả Vollachia.
"Nơi chúng ta đang ở là vùng đất phía Đông, thành phố pháo đài Guaral nằm ở đây. Và Đế đô Lupugana cần đoạt lại nằm ở khoảng trung tâm Đế quốc."
"……Vollachia, to thật đấy."
Được chỉ trên bản đồ, Subaru mới ý thức lại được độ lớn của lãnh thổ quốc gia mà trước giờ cậu ít để ý.
Thế giới này được cai trị bởi bốn đại quốc chia làm bốn phần, nhưng lãnh thổ Đế quốc Vollachia chiếm giữ phía Nam bản đồ thế giới là lớn nhất so với các nước khác.
Khu rừng rậm Buddheim mà nhóm Subaru đã vất vả lắm mới vượt qua, nếu nhìn trên toàn bộ Vollachia thì chỉ chiếm một diện tích địa lý khiêm tốn.
"Các thành phố của Đế quốc được quản lý bởi các thị trưởng hoặc lãnh chúa riêng biệt. Không ngoại lệ như Guaral, bất kỳ thành phố nào cũng sở hữu chiến lực tự trị, và khi có biến cũng không ngần ngại chiến tranh. ——Ta sẽ thu phục những nơi này dưới trướng, đảm bảo chiến lực để đoạt lại Đế đô."
"……Mô típ kinh điển trong game chiến thuật chiếm đất, tôi hiểu."
"Có vẻ ngươi không phục nhỉ."
"Đương nhiên rồi. Chỉ một cái Guaral thôi đã vất vả thế này. Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ thế đâu."
Vừa chỉ vào bản đồ vừa giải thích, Abel khiến Subaru cố gắng lắm mới theo kịp. Cố gắng theo kịp là về mặt lý thuyết, còn về mặt cảm xúc lại là chuyện khác.
Như đã nói lúc nãy, đây không phải là trò chơi. Những phương pháp thành công trong game nhập vai mô phỏng (Simulation RPG) chắc chắn không thể dễ dàng áp dụng vào thực tế.
Ý kiến của Abel, chỉ có thể nghĩ là quá lạc quan.
Nhưng——,
"Có cách để xóa bỏ nỗi lo ngại của ngươi. Thậm chí, đó là thuật pháp bắt buộc để ta thực hiện điều cần làm."
"Điều kiện bắt buộc……"
"——Là đảm bảo sự phục tùng của 'Cửu Thần Tướng'."
Nghe câu trả lời đó, Subaru tròn mắt.
Đương nhiên rồi. Bởi vì, chính việc bị 'Cửu Thần Tướng' phản bội là nguyên nhân khiến Abel bị đuổi khỏi ngai vàng, chẳng phải anh vừa mới nói sao.
Cửu Thần Tướng có thiện chí thì không rõ tung tích, hai Cửu Thần Tướng đã biết mặt thì đã là kẻ thù.
Còn lại——,
"Những Cửu Thần Tướng còn lại là……?"
"Chính là chỗ đó."
Abel giơ ngón tay lên trước thắc mắc bất chợt nảy sinh, gật đầu với Subaru đang dao động. Sau đó, anh nhìn quanh khuôn mặt của những người khác ngoài Subaru, và nói:
"Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ. 'Cửu Thần Tướng' chính là hiện thân của tập quán đó. Tức là, muốn trở thành bá chủ của Đế quốc Vollachia thì không thể bỏ qua việc thống lĩnh 'Cửu Thần Tướng'."
"Nói vậy, tức là……"
Tiếp nhận lời của Abel, Subaru mở to mắt khi nhận ra nội dung tiếp theo. Trước phản ứng đó của Subaru, Abel nhếch mép, nở một nụ cười hiếu chiến.
Và rồi——,
"——'Thanh Lôi Quang' Cecilus Segmunt. 'Kẻ Ăn Tinh Linh' Arakiya. 'Ác Lạt Ông' Olbart Dunkelkenn. 'Bạch Chu' Chisha Gold. 'Sư Tử Hiệp' Goz Ralfon. 'Chú Cụ Sư' Groovy Gumlet. 'Cực Thái Sắc' Yorna Mishigure. 'Thiết Nhân' Moguro Hagane. Và 'Phi Long Tướng' Madeline Eschart."
"――――"
"Cuộc chiến này, kẻ nào nắm giữ được nhiều 'Cửu Thần Tướng' hơn sẽ chiến thắng. Đó là phương sách để thắng, và là điều kiện tuyệt đối mà ta phải hoàn thành."
0 Bình luận