"Oái—!"
"Á! Subaru-sama, em xin lỗi!"
Tiếng nước dội ào ào. Subaru hứng trọn một chậu nước từ trên đầu xuống, chưa kịp hiểu chuyện gì và hét toáng lên thì một giọng xin lỗi cao vút đã vọng tới.
Vừa lắc cái đầu ướt nhẹp vừa ngước lên, cậu bắt gặp tấm rèm cửa bay phấp phới bên khung cửa sổ mở toang, và ánh mắt của cô bé đang nhìn xuống mình—là Petra.
Có vẻ như Petra vừa mới hắt nước từ tầng hai ra ngoài cửa sổ.
Tất nhiên, cô bé không đời nào làm cái việc mất nết là tạt nước lung tung ra vườn. Chắc hẳn em ấy đã định đổ nước vào góc bồn hoa để không trúng ai.
"Thế mà, xui xẻo thay lại có cái thằng tôi đang nghịch đất ở ngay chỗ đó..."
"E-Em xin lỗi, Subaru-sama! Em sẽ mang đồ thay tới ngay..."
"À, không sao, không sao đâu mà. Chỉ là ướt như chuột lột thôi... Ặc, thối quá! Không phải chỉ là ướt thôi đâu nhỉ!?"
"Tại... đó là nước lau dọn phòng mà... Tóm lại là! Em xuống ngay đây, anh ra chỗ vòi nước đợi em nhé!"
Thấy Subaru nhăn mặt vì mùi nước bẩn, Petra vội vàng dặn dò. Khuôn mặt dễ thương của cô bé thụt vào sau khung cửa sổ, rồi tiếng bước chân bịch bịch chạy đi lấy đồ thay vang lên.
Subaru cười khổ trước sự luống cuống của Petra, rồi vừa than thầm cho sự xui xẻo của mình, cậu vừa làm theo lời cô bé, đi về phía vòi nước ở góc vườn dinh thự.
"Mà, đằng nào thì nghịch đất xong mình cũng định thay đồ..."
Coi như là làm sớm hơn dự định một chút vậy, cậu tự an ủi bản thân.
Nếu Petra đã đi lấy đồ thay, thì cậu nên rửa sạch người trước đã. Trước khi kéo gầu nước từ giếng lên, Subaru nhanh chóng cởi phăng chiếc áo sơ mi ra—
"—Hừm, tự nhiên lại thoát y, nhóc Su cũng táo bạo gớm nhỉ."
"Hả... Oái á á á á!?"
"Ồ, hét gì mà như con gái thế kia. ...Thường thì vị thế phải ngược lại chứ nhỉ?"
Người vừa nói, vừa điềm nhiên ngắm nhìn Subaru đang hét toáng lên ấy, là một cô gái tóc hồng đang ngồi trên tảng đá cạnh vòi nước—bà lão của gió, Ryuzu.
Bà nheo đôi mắt thông tuệ, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài non nớt, nhìn Subaru đang vội vàng ôm áo che ngực trần, rồi nói:
"Cần gì phải che đậy như thế, thân thể con trai ta nhìn quen mắt rồi. Ta từng sống cùng nhóc Garf mà."
"Không, biết là thế, nhưng xấu hổ thì vẫn là xấu hổ chứ!"
"Có gì mà phải xấu hổ. Với lại, tướng tá nhóc Su cũng đâu đến nỗi nào. Mãn nhãn, mãn nhãn."
"Vẫn xấu hổ đấy thôi!? Bà Ryuzu này, bà có bị sai thiết lập nhân vật không đấy!?"
Ryuzu vốn nổi bật với cách nói chuyện chậm rãi, điềm tĩnh, hoàn toàn lệch tông với vẻ ngoài trẻ con, nhưng ngoài điểm đó ra, bà luôn tạo ấn tượng là một người rất tận tụy với vai trò của mình.
Thế mà bà ấy lại đi bình phẩm cơ thể trần trụi của Subaru, lại còn buông lời trêu chọc ác ý, thật khiến người ta ngạc nhiên.
"Quả nhiên, được giải phóng khỏi trọng trách lãnh đạo 'Thánh Địa' là thay đổi lớn lắm hả bà?"
"Cũng có một phần không nhỏ là vậy. Tuy nhiên, dù rời khỏi 'Thánh Địa', ta vẫn chuyển đến sống ở những vùng đất mà nhóc Ros chuẩn bị, và lại được giao cho những vị trí tương tự. Nên nếu bảo là trút được gánh nặng thì..."
Vừa nói, Ryuzu vừa hướng đôi mắt nheo nheo về ngay phía sau—về phía dinh thự.
Chính xác hơn, thứ bà đang nhìn không phải là tòa nhà, mà là những con người sống trong đó. Nói rõ hơn nữa, là hai chị em mà bà yêu thương như cháu ruột.
Garfiel và Frederica đã làm hòa, Garfiel cũng đã được giải phóng khỏi cây thánh giá cậu ta tự vác trên lưng suốt bao năm. Dù kết quả của sự giải phóng đó là việc cậu ta biến thành một thằng nhóc nghịch ngợm vượt xa sức tưởng tượng của Subaru.
"Bà Ryuzu, sống tách biệt với Garfiel và Frederica, bà không thấy buồn sao?"
"Hửm... Tự nhiên lại hỏi gì thế, nhóc Su?"
"Chắc hơi đột ngột nhỉ? Nhưng tôi cứ nghĩ mãi. Đúng là vì cuộc Tuyển Vương của Emilia-tan, hai người họ ở lại dinh thự thì giúp ích hơn nhiều. Nhưng mà..."
"Chuyện không còn cách nào khác mà. Ta thì không nói, nhưng các bản sao khác... các chị em của ta, nếu sống trong dinh thự này thì sẽ nảy sinh nhiều vấn đề. Cũng chẳng giúp ích được gì."
"————"
Trước câu trả lời ậm ừ trong cổ họng của Ryuzu, Subaru mím chặt môi.
Phần cảm tính trong Subaru muốn gào lên rằng, đây không phải chuyện có ích hay không.
Nhưng vấn đề này không thể giải quyết bằng cái lý lẽ trẻ con hờn dỗi.
Dinh thự Roswaal hiện tại chỉ cho phép những người có vai trò và trách nhiệm cụ thể lưu lại. Tình thế lúc này đòi hỏi sự siết chặt khắc nghiệt đến vậy.
"...Dù vậy, Garfiel mới mười bốn tuổi. Vẫn còn là trẻ con mà."
"—. Nhóc Su đúng là hiền lành nhỉ. Lo lắng cho nhóc Garf sao?"
"Thì, tất nhiên. ...Hồi tôi mười bốn tuổi, tôi chỉ là một thằng trẻ trâu vắt mũi chưa sạch. Giờ vẫn là trẻ trâu thôi, nhưng hồi đó còn tệ hơn nhiều. Nếu bị tách khỏi bố mẹ, chắc tôi sẽ chán ghét bản thân đến mức chẳng làm được trò trống gì."
Tất nhiên, nếu so với thường thức của dị giới, những ngày tháng Subaru trải qua có lẽ chẳng khác nào được đung đưa trong nôi, chứ đừng nói là nước ấm.
Dù Garfiel mười bốn tuổi—tương đương học sinh cấp hai—nhưng ở thế giới này lại không áp dụng quy chuẩn đó, và Garfiel trưởng thành hơn Subaru hồi đó rất nhiều.
Dẫu vậy—
"Tôi nghĩ là, những gì mình đã được nhận, thì những người xung quanh cũng xứng đáng được nhận như thế..."
"Hê hê, ta nói lại nhé. Nhóc Su không chỉ hiền lành, mà còn ngây thơ và non nớt lắm."
"Trong những câu danh ngôn tôi biết có câu: Đàn ông không chỉ cần mạnh mẽ mà còn phải biết dịu dàng... Ơ kìa? Theo lý lẽ đó, tôi không mạnh nên không phải đàn ông à? Thế tôi là cái gì?"
Thấy Subaru tự biện hộ rồi lại tự sa lầy, Ryuzu bật cười khùng khục trong cổ họng. Thấy Subaru có vẻ bất mãn với phản ứng đó, Ryuzu lấy ngón tay quệt đuôi mắt, cười bảo "Xin lỗi, xin lỗi", rồi tiếp:
"Ta hiểu ý nhóc Su muốn nói mà. Ta cũng sẽ thường xuyên ghé qua để nhóc Garf và Frederica không thấy cô đơn. Thế là được chứ gì?"
"Cảm giác như người ngoài cuộc đi vòi vĩnh hộ ấy, ngại ghê."
"Có gì đâu mà ngại. ...Cơ mà, nếu nói về đứa trẻ chưa lớn hẳn phải xa bố mẹ, thì trong dinh thự này chẳng phải còn có đứa nhỏ hơn cả nhóc Garf sao?"
"Đó là..."
Vừa lúc lờ mờ đoán ra bà đang nói về ai thì tiếng bước chân dồn dập vọng tới. Subaru và Ryuzu cùng quay sang, người đang chạy tới là Petra.
Hai tay ôm bộ đồ thay của Subaru, Petra vừa gọi "Subaru-sama~!" vừa hớn hở chạy lại. Nhưng, đôi chân ấy khựng lại ngay trước khi đến vòi nước.
"Oái! Á! Subaru! Sao anh lại cởi truồng!?"
"A, chết cha, định tắm mà mải nói chuyện quá."
Petra đỏ bừng mặt, đưa tay che kín hai mắt và kêu lên về tình trạng trần như nhộng của Subaru. Tuy nhiên, đúng theo mô-típ kinh điển, cô bé vẫn nhìn chằm chằm qua khe hở giữa các ngón tay.
Petra đỏ mặt tía tai, miệng cứ lắp bắp "Oa, oa!" đầy phấn khích.
"Thấy chưa bà Ryuzu. Đây mới là phản ứng dễ thương của thiếu nữ tuổi cập kê đấy."
"Bảo ta phải phản ứng như thế thì nhóc Su đúng là nghiệp chướng nặng nề... Mà ta có làm thế cũng đâu giải quyết được gì. Ta là người già rồi."
"Ngoài cái cách nói chuyện cụ non đó ra thì bà Ryuzu có chỗ nào giống người già đâu..."
Đáp lại lời nói thong dong của Ryuzu, Subaru kéo gầu nước từ giếng lên. Cậu dội ào dòng nước lạnh buốt từ trên đầu xuống, vừa kêu "Lạnh quá!", vừa nói:
"Cơ mà, phản ứng của Petra đúng là bà cụ non thật."
"A, Subaru-sama, anh lại coi em là trẻ con đấy à. Nói cho anh biết, sinh nhật vừa rồi là em mười ba tuổi rồi đấy nhé. Chỉ kém anh Garf một tuổi thôi!"
"Dù là do ngày sinh nhật, nhưng cái khoảng thời gian Petra và Garfiel chỉ cách nhau một tuổi, với tôi đúng là thú vị thật đấy..."
Chưa bàn đến tính cách, sức chiến đấu và ngoại hình của Garfiel trông chẳng giống mười bốn tuổi chút nào. Còn Petra, với vẻ ngoài nhỏ nhắn đáng yêu, đang dần hé nở từ nụ thành hoa.
Thời gian trôi đi không thể cản lại, đó là lẽ đương nhiên, nhưng sự trưởng thành thật đáng quý biết bao.
"Tôi thì mười tám rồi, còn Emilia-tan và Beako thì ngoại hình chẳng thay đổi gì. Về điểm này, tôi cảm thấy ở Petra một tiềm năng vĩ đại..."
"Nhóc Su, nhóc Su, nhìn đứa trẻ mười mấy tuổi bằng ánh mắt đó có ổn không đấy?"
"Bà nói thế thì tôi cũng... Ối, Petra, cảm ơn em mang đồ đến nhé. Lúc nãy mải nhìn anh trần truồng nên em đánh rơi quần áo xuống đất kìa."
Subaru lắc đầu thật mạnh cho văng bớt nước, nhặt chiếc áo dưới chân Petra lên, phủi đất rồi mặc vào. Lúc này mới nhận ra mình đã làm rơi đồ, Petra kêu lên "Á!" và đỏ mặt vì sơ suất.
"Ư~, em xin lỗi. Cả chuyện quần áo, cả chuyện nước lúc nãy nữa..."
"Có gì đâu, sai lầm dễ thương mà. Quần áo thì không nói, còn vụ dội nước là do anh xui thôi. Nhờ thế mà anh có cơ hội khoe thân hình ngọc ngà này cho hai thiếu nữ chiêm ngưỡng còn gì."
"Ta cũng là thiếu nữ sao... Chà chà, nhóc Su khéo miệng với người già thật đấy."
Ryuzu lắc đầu quầy quậy, Subaru cười khổ trước phản ứng quen thuộc của bà. Rồi cậu đặt tay lên đầu Petra vẫn đang ủ rũ, xoa nhẹ và cười bảo "Không sao đâu".
"Ai cũng có lúc sai sót mà, cũng chẳng có ai bị thương. Vô tư đi, vô tư đi."
"...Vâng, em hiểu rồi ạ. Em sẽ ghi cẩn thận vào nhật ký hôm nay."
"Em còn viết nhật ký cơ à, giỏi ghê. Anh thuộc loại có thể kiên trì làm mấy việc lặt vặt hàng ngày, nhưng riêng nhật ký là chịu chết, không duy trì nổi."
Tập gym hay chạy bộ mỗi ngày thì có thể biến thành thói quen, nhưng lạ thay, viết nhật ký thì không. Chắc là vì mỗi ngày chẳng có chuyện gì cố định để viết.
Và cả cái hồi trốn học ở nhà, ngày nào cũng như ngày nào, chẳng có gì để mà viết cả.
"Nhật ký Beako Lovely thì vẫn đang viết đều..."
"Cái đó, lát nữa anh cho Beako xem hả?"
"Ừ, anh muốn cho con bé thấy ngày thường anh yêu thương con bé đến nhường nào."
Với lại, phản ứng của Beatrice lúc nào cũng thái quá và dễ thương. Để cưng nựng Beatrice, Subaru sẵn sàng khắc phục cả điểm yếu không viết được nhật ký của mình.
Dù sao thì—
"Vậy, Subaru-sama và cụ Ryuzu vừa nói chuyện gì thế ạ?"
"À, chuyện phiếm ấy mà? Kiểu như xa Garfiel có buồn không. ...Mà, Petra cũng xa bố mẹ còn gì. Em không thấy homesick sao?"
"Hôm xíc... là nhớ nhà ấy hả?"
Petra đặt ngón tay lên môi, giải mã từ lạ của Subaru rồi cau mày. Cô bé "Ưm..." một lúc rồi nói:
"Thấy cô đơn thì có chứ ạ? Nhưng đây là việc em đã quyết định làm, và em đang trong quá trình thực hiện nó. Em không thể than vãn được."
"Ồ, người lớn quá... Bà Ryuzu, nghe thấy chưa?"
"Nghe rồi, nghe rồi. Gớm, làm cái mặt như thể đang tự hào lắm ấy."
Câu trả lời đầy hãnh diện của Petra khiến Subaru quay lại nhìn Ryuzu, và bà gật đầu tán thưởng.
Quả thật, đúng như Petra nói.
Đã quyết định làm điều mình muốn, và đang dốc sức để đạt được nó.
Vậy thì không được than vãn, dù có khổ cực cũng phải ngẩng cao đầu mà cười.
"Subaru-sama, câu trả lời của em có được không?"
"—. Ừ, tất nhiên rồi. Quả không hổ danh Petra! Đó chính là câu trả lời anh muốn nghe!"
"Kyaa!"
Trước câu hỏi có phần lo lắng của Petra, Subaru trả lời bằng cách nhấc bổng cô bé lên.
Cảm giác giống như lúc bế Beatrice thường ngày, nhưng so với Beatrice thì Petra nặng hơn—điều đó chứng tỏ Petra đã lớn lên chừng ấy.
"Cũng không còn ở cái tuổi để bế bồng nữa nhỉ..."
"Đương nhiên rồi ạ! ...Nhưng mà, nếu anh thấy cô đơn đến thế, thì em sẽ chiều anh thêm một chút vậy."
"Ồ, cảm ơn em nhé."
Dù quay mặt đi chỗ khác, Petra vẫn dung túng cho sự ích kỷ của Subaru. Lợi dụng sự dịu dàng đó, Subaru cố gắng níu giữ thêm một chút hình ảnh thời thơ ấu của Petra.
Nhìn cảnh tượng giữa Subaru và Petra, Ryuzu lầm bầm:
"Chà chà, chẳng biết ai mới là trẻ con nữa."
Bà thốt lên câu nói đậm chất người già với khuôn mặt non nớt ấy.
—Ào một tiếng, Subaru bị dội một dòng máu đen ngòm từ trên đầu xuống, và chiếc đèn kéo quân cuộc đời cậu vụt tắt.
Điểm chung duy nhất là đều bị dội chất lỏng lên đầu, nhưng nếu kể lại rằng mình nhớ ra chuyện này vào đúng cái lúc nước sôi lửa bỏng thế này, chắc chắn sau này sẽ bị Petra mắng cho té tát.
Chỉ có điều, muốn sống để mà chịu trận đòn đó, thì Subaru không được phép dừng chân tại đây.
"Tại sao mũi tên của Thợ săn lại bắn trúng con đại xà...!?"
Cuộc đào tẩu miễn cưỡng khi phải ôm theo Louis đã bị chặn đứng bởi sự hiện diện của con rắn khổng lồ ẩn nấp trong rừng.
Ngay khi cái miệng rộng ngoác của nó định nuốt chửng Subaru, một đòn can thiệp mạnh mẽ đã giáng xuống, giúp Subaru nhặt lại cái mạng trong gang tấc.
"————"
Thứ xuyên thủng thân mình to bằng ba người Subaru cộng lại của con đại xà chính là mũi tên của gã Thợ săn đã hành hạ nhóm Subaru lên bờ xuống ruộng lúc nãy.
Cũng có thể nghĩ là bắn trượt, nhưng trúng ngay giữa thân con rắn thế kia thì khả năng bắn trượt là rất thấp.
Tức là—
"Hắn cứu mình...!?"
Dù không hiểu nổi tại sao, nhưng chẳng còn câu trả lời nào khác.
Khó mà tin được gã Thợ săn nổi hứng thất thường, hay là chuyển sang cái mô-típ truyện tranh thiếu niên kiểu "Kẻ giết ngươi phải là ta".
Nhưng xét trên thực tế, Subaru đã được cứu. Và ảnh hưởng của phát bắn đó không chỉ dừng lại ở việc chặn đứng nanh vuốt con rắn trong khoảnh khắc này.
"————GAAAAAA!!"
Bị tên xuyên thủng, con đại xà phun máu, gầm lên một tiếng như xé toạc bầu trời.
Ngay sau đó, con rắn không đuổi theo cái lưng của Subaru nữa, mà quay sang nhắm vào hướng mũi tên bay tới—kẻ đã bắn nó, và bắt đầu trườn điên cuồng qua cánh rừng.
Cảnh tượng con rắn dài mười mét trườn trên mặt đất, lao về phía con mồi thật kinh hoàng.
Không hề tỏ ra chậm chạp như kích thước khổng lồ của nó, nó di chuyển như trượt trên mặt đất, khiến người ta cảm tưởng như chính mặt đất của khu rừng đang chuyển động.
Đối mặt với sự tiếp cận của đại xà, gã Thợ săn bắn trả bằng mũi tên tiếp theo, nhưng không trúng.
"————GAAAAAA!!"
Con đại xà nhe nanh nhỏ dãi, lao thẳng vào gã Thợ săn.
Gã Thợ săn nhảy tránh, rồi bắn một mũi tên ở cự ly cực gần nhằm kết liễu con ma thú.
Cuộc tàn sát khốc liệt giữa người và ma thú diễn ra ở phía bên kia những hàng cây.
Giữa những âm thanh va chạm dữ dội của cuộc chiến không ai nhường ai, Subaru ôm Louis chạy ngược về phía cái hố lớn nơi Rem đang ở.
Và rồi—
"Rem, đưa tay đây! Chạy mau nhân lúc này!"
"—, Đứa bé đó có sao không?"
"À, bực mình là nó đang ngủ say tít thò lò đây! Nào, nhanh lên!"
Subaru chìa tay về phía Rem đang dựa lưng vào vách hố. Nhưng Rem nhìn bàn tay ấy, rồi lắc đầu "Không", tự mình bám tay vào mép hố.
Cô tỏ thái độ cứng đầu không muốn mượn tay Subaru. Thấy vậy, Subaru rụt tay lại, thay vào đó lôi sợi roi da ra, buộc chặt Louis lên lưng mình.
Nếu vứt con bé lại, chắc chắn sẽ lại cãi nhau to với Rem. Cậu muốn tránh điều đó.
"Lên nào, hự—!"
"Này—"
Siết chặt Louis sau lưng, đảm bảo không bị rơi, Subaru bế thốc Rem vừa mới bò lên khỏi hố lên.
Bị bế kiểu công chúa bất ngờ, Rem cứng đờ mặt lại.
Nhưng—
"Giờ cô thử nghĩ xem tôi, gã Thợ săn và con rắn, ai là đỡ nhất!"
"...Nếu ngôn ngữ bất đồng thì là con rắn."
"Bất đồng ngôn ngữ nên cô chịu khó chọn tôi ở vị trí thứ hai đi! Đi nào!"
Dù thứ tự ưu tiên đó là hiển nhiên, nhưng Subaru vẫn quay mặt đi để không nhìn thấy vẻ mâu thuẫn trên gương mặt Rem, rồi cắm đầu chạy thục mạng khỏi chiến trường, bỏ lại gã Thợ săn và con đại xà sau lưng.
Dù Thợ săn hay con rắn thắng, chắc chắn kẻ sống sót sẽ đuổi theo nhóm Subaru. Không biết trận chiến sẽ kết thúc nhanh hay chậm, nhưng phải tranh thủ kéo giãn khoảng cách càng xa càng tốt.
"—Anh định làm thế nào?"
"Cả hai bọn chúng đều quen thuộc với khu rừng này hơn chúng ta nhiều...! Cần một cách để cắt đuôi, nhưng muốn trốn khỏi con rắn thì mùi cơ thể của tôi là dấu chỉ tuyệt vọng. Nên ít nhất..."
Cầu mong sao kẻ chiến thắng là gã Thợ săn.
Nếu đối thủ là kẻ truy đuổi không liên quan đến tàn hương của Phù Thủy trên người Subaru, thì vẫn còn cách để xóa dấu vết.
"Cố gắng chọn đường ít để lại dấu chân, xóa dấu vết, và sau đó..."
"Tạo dấu vết giả ở hướng khác... đúng không!"
Vừa nói, Rem vừa bẻ một cành cây va vào người, ném nó ra xa, tạo vết xước lên cây cối ở hướng khác với hướng chạy của họ.
Cành cây gãy và vết xước ở hướng khác, nếu phân tán ra hai nơi, liệu đối phương có bị lạc hướng không?
"————"
Hình ảnh Subaru vừa bế Rem vừa chạy khiến ký ức cũ ùa về một cách lạc lõng trong tâm trí cậu. Trước đây, cậu cũng từng chạy trong rừng khi bị ma thú đuổi theo như thế này.
Chỉ có điều, người cậu bế lúc đó không phải Rem, mà là Ram.
"Chị gái cô cũng quên rồi, giờ chỉ còn mỗi mình tôi... hộc, là nhớ thôi..."
"Anh đang thở dốc kìa. Cứ thế này sẽ bị đuổi kịp đấy."
"Tôi biết rồi! Gớm thật, chị em nhà cô... hộc, đúng là không khoan nhượng chút nào...!"
Người được bế khác nhau, nhưng độ cay nghiệt trong lời nói thì y hệt.
Được nỗi niềm cảm khái đó thúc đẩy, Subaru tự mắng bản thân đang hụt hơi, rồi dồn hết sức lực chạy băng qua rừng, giao phó việc cảnh giới phía sau cho Rem.
Tóm lại là, hôm nay cậu đã vận động liên tục không ngừng nghỉ.
Cả thể xác lẫn tinh thần đều tơi tả, nếu được thì cậu chỉ muốn vung tay vung chân nằm lăn ra đất. Mà thực ra, cắt đuôi được bọn chúng xong là cậu sẽ làm thế thật. Ngủ một mạch tám tiếng.
"Nên là, ráng chịu đựng đi, cơ thể của tao ơi—!!"
"—, Đợi đã!"
"Ái ái ái!? Cái gì!?"
Subaru đang gào lên lấy tinh thần thì bị Rem trong tay giật mạnh tai. Trước cái nhăn mặt đau đớn của Subaru, Rem chỉ tay về phía lệch khỏi lộ trình:
"Có tiếng nước. Dòng chảy... sông ư? Có thể xóa dấu vết được không? Với lại, anh cũng bảo là cần nước mà."
"Cô nghe thấy hả, kiến thức sinh tồn... à khoan, để dành vụ cảm thán sau, nếu có sông thì đúng là cứu tinh! Chỉ cần qua sông là bọn chúng không dễ gì đuổi theo được...!"
Tiếc là tiếng tim đập và tiếng thở của chính mình quá lớn khiến Subaru không nghe thấy tiếng nước, nhưng chẳng có lý do gì để nghi ngờ thính giác của Rem lúc này.
Nghe theo hướng ngón tay "Đằng kia" của Rem, Subaru đổi hướng, chạy đi tìm con sông.
Và rồi, vượt qua những hàng cây, nhảy qua bụi rậm, nơi con đường mở ra—
"—Sông! ...Nhưng, mà, là?"
Rừng cây mở ra, tầm nhìn thoáng đãng, và ngay khoảnh khắc đó, tiếng nước gầm thét dữ dội—phải, tiếng nước gầm thét cuối cùng cũng lọt vào tai Subaru.
Cũng phải thôi, vì đó là tiếng gầm của một dòng đại hà. Và nó đang chảy cuồn cuộn dưới vách đá dựng đứng, sâu cả chục mét so với chỗ đứng của nhóm Subaru.
Như muốn cười vào cái ý nghĩ ngây thơ "chỉ cần lội qua là xóa được dấu vết".
"Cái này, thì quá sức tưởng tượng..."
Rem trong vòng tay Subaru nín thở nhìn dòng sông lớn bên dưới.
Nhìn sức nước và độ cao đó, cô ấy câm nín cũng là lẽ đương nhiên. Có lẽ cô cũng đang tự trách vì đã dựa vào trực giác của mình mà dẫn cả nhóm vào đường cụt này.
Nhưng không có thời gian để trách móc sự hối hận đó, cũng chẳng có thời gian để an ủi.
"—Chết tiệt, xong phim rồi sao!?"
Từ khu rừng phía sau, đâu đó rất xa, một tiếng gầm khủng khiếp vang vọng lên trời cao.
Nghe như tiếng gào chứa đầy cảm xúc của con đại xà, dù thắng hay bại, kẻ sống sót đang lao về phía này.
"Trước lúc đó, phải rời khỏi đây..."
"—Hãy bỏ tôi lại đi."
Ngay khi Subaru nghĩ rằng phải rời đi, Rem trong lòng cậu lên tiếng.
Giọng nói căng thẳng của Rem khiến Subaru bật ra một tiếng "Hả", rồi hỏi lại:
"Cái, gì?"
"Hãy bỏ tôi lại đi. Tại tôi mà anh phải đi đường vòng vô ích. Không còn chút thời gian nào nữa. Tôi sẽ cố gắng cầm chân đối thủ..."
"N-Nói cái gì ngu ngốc thế! Bỏ cô lại..."
"Vậy anh tính sao!? Mang theo một người phụ nữ chân không cử động được và một đứa trẻ, trong khi anh đã đứt hơi, đầu gối run lẩy bẩy, anh còn làm được gì nữa!"
"————"
Ở khoảng cách rất gần, Rem đỏ mặt gào lên với Subaru. Không phải bị khí thế đó áp đảo, mà là Subaru không thể phản bác ngay lập tức.
Hỏi phải làm sao, Subaru không đủ thông minh để đưa ra phương án thay thế ngay tức khắc.
Nhưng, chính vì không thông minh, nên cậu có thể đưa ra ngay câu trả lời không cần dùng đến trí não.
"—Không, không được. Tôi sẽ không bỏ cô lại."
"—, Sao anh lại ngoan cố..."
"Ai mới là người ngoan cố! Tôi hiểu là cô đang cảm thấy có trách nhiệm! Nhưng mà, cô phát huy tinh thần trách nhiệm sai chỗ rồi! Ai mà bỏ cô lại được chứ!"
"Sao..."
"Thiếu em thì còn nghĩa lý gì nữa! Thà tôi chết còn hơn là để em chết. Làm sao để em hiểu đây hả!"
Subaru ném thẳng những lời ruột gan không chút đùa cợt, gạt phăng ý kiến của Rem.
Là lời thật lòng. Tất nhiên, Subaru cũng không muốn chết. Dù "Trở Về Từ Cõi Chết" có cho cậu cơ hội, cậu cũng chẳng muốn chết. Nên đây chỉ là sự lựa chọn xem cái nào đỡ tệ hơn giữa phương án tồi tệ nhất và phương án kinh khủng nhất.
Dẫu vậy—
"Cả tôi và em, sẽ chọn cách không phải chết."
"...Còn đứa bé trên lưng anh thì sao?"
"Nếu được phép dùng làm mồi nhử thì tôi làm rồi, nhưng làm thế xong cô lại dằn vặt thì khổ lắm. Nên giờ, tôi sẽ mang cả nó chạy trốn cùng."
Louis lúc nào cũng xen vào giữa vấn đề của Subaru và Rem, thật đáng ghét.
Nhưng nếu giờ ném Louis đi, mối quan hệ với Rem sẽ vĩnh viễn không thể hàn gắn. Lựa chọn đó không tồn tại. Nên dù có căm ghét đến đâu cũng không được ném đi.
"————"
Nghe ý chí kiên quyết của Subaru, Rem mở to mắt, im lặng.
Trong cô vẫn thấp thoáng sự dằn vặt, không biết phải đánh giá thế nào về con người mang đầy mùi hương tà ác khó chấp nhận này, không thể nuốt trôi được thực tế.
Vừa để ý sự dằn vặt đó nơi khóe mắt, Subaru vừa nhìn quanh, tìm đường thoát.
Nhưng con đường sống không dễ dàng hiện ra như thế. Việc Rem bảo dùng cô làm mồi nhử cũng là hợp lý trong tình cảnh này.
Vậy thì chỉ còn—
"—Chỉ còn cách nhảy thôi."
"Cái... đ-đợi đã! Thế mới là liều mạng đấy! Tình trạng này ư!?"
"Sau lưng là cục nợ, trên tay là Rem chân không cử động được, còn tôi thì gãy ba ngón tay, xương sườn cũng hơi lạo xạo và đang kiệt sức..."
"Chuyện ngón tay... tóm lại là! Như thế là quá vô lý! Từ độ cao này... nhảy xuống là ngất lịm rồi chết đuối thôi!"
Chỉ tay xuống dòng sông lớn bên dưới, Rem đưa ra ý kiến phản đối đầy thực tế.
Độ cao mười mét, lại phải lo cho hai người không thể cử động trong tình trạng bị thương. Phải chịu đựng dòng nước hung bạo và tìm cách bơi vào bờ bên kia, đúng là hành vi tự sát.
"Nhưng đây không phải tự sát. Mà giả sử có là thế, thì chết cũng có nhau."
"Tuyệt đối không!"
"Á đau!"
Nụ cười nhe răng của Subaru bị Rem tát cho một cú trời giáng. Cú tát khá mạnh làm cậu ngoẹo cả cổ, Subaru kêu "Đau quá" và xoa má đỏ ửng.
"Được rồi. Vì em nói thế, nên sẽ không chết."
"————"
"Mong muốn của em, anh sẽ thực hiện. —Bởi vì, anh là anh hùng của em mà."
Nghe câu đó, Rem trố mắt nhìn.
Không phải vì ký ức trỗi dậy, mà có lẽ cô ngạc nhiên vì cái câu nói đáng ngờ nghe được ngay lúc mới tỉnh dậy lại được lặp lại một cách không biết xấu hổ.
Nhưng, thế cũng được.
Câu vừa rồi không phải để cho Rem nghe. —Chỉ là câu thần chú tự trấn an cho gã đàn ông đang cố che giấu sự thảm hại bằng vẻ ngoài mạnh mẽ, phản chiếu trong đôi mắt xanh nhạt của Rem mà thôi.
"Bám cho chắc vào."
Cảm nhận được nguy hiểm đang cận kề, Subaru thở hắt ra và nói.
Rem định phản kháng tiếp, nhưng trong lúc cô còn đang lựa lời ngăn cản thì chân Subaru đã đạp mạnh xuống đất. Dự cảm về cú rơi ập đến, tay Rem bấu chặt lấy áo Subaru.
Và rồi—
"—Chết là tôi không tha đâu đấy!"
A, thế thì không chết được rồi, Subaru cười khổ và đạp mạnh vào vách đá.
Một tiếng nổ lớn và cột nước bắn tung, cả cơ thể bị nhấn chìm trong sức ép khủng khiếp, xoay tròn cuồng loạn.
Nhờ may mắn tiếp nước bằng chân nên sát thương nhận phải là tối thiểu.
Tuy nhiên, "tối thiểu" cũng đủ mạnh, và với thanh máu đã đỏ lòm của Subaru, cảm giác như cậu phải dùng chút nghị lực còm cõi cuối cùng để nghiến răng chịu đựng.
Nhưng, cũng chẳng cần phải cố xóa bỏ ấn tượng đó làm gì.
"Ọc."
Chưa kịp xóa bỏ thì toàn thân Subaru đã ướt sũng. Cứ như cái khăn mặt bị quay trong máy giặt, cậu bị dòng nước cuốn đi không chút thương tiếc.
Cố gắng ngoi lên mặt nước để thở. Nhưng không cử động được. Muốn vùng vẫy tay chân để nổi lên, nhưng tay đang ôm "thứ quan trọng" nên không làm được.
"————"
Dù bị dòng nước quăng quật tơi tả, cậu vẫn cảm nhận được đối tượng của tình yêu trong lồng ngực và đối tượng của sự căm ghét trên lưng. Sợi dây trói và vòng tay ôm chặt đều không bị tuột ra.
"Ọc ọc."
Cú va chạm khi nhảy xuống đã khiến cậu thở hắt ra gần hết hơi.
Không phải là bơi, nhưng để giữ tỉnh táo thì cần cả thể lực và oxy. Khi cả hai đều sắp cạn kiệt, cậu không thể chần chừ được nữa.
"Ọc ọc."
Cảm giác như nước đang tràn vào từ mũi, miệng, thậm chí cả mắt và tai.
Tay chân vùng vẫy vô vọng trong nước, cảm giác như đang bị thực quản của sinh vật khổng lồ mang tên Đại Hà nuốt chửng xuống dạ dày. Nếu đến "đó", thì hết cứu.
Trước khi đến đó, phải làm gì đó.
"Ọc ọc."
Trong lúc tuyệt vọng quạt nước, đủ thứ suy nghĩ thừa thãi chạy loạn trong đầu.
Như lúc nhớ đến Petra và Ryuzu khi bị máu dội vào người, như lúc nhớ lại cảnh bế Ram chạy trong rừng, đủ mọi chuyện lướt qua tâm trí.
Emilia, Beatrice, Ram, Meili, mọi người có bình an không? Julius, Anastasia, Echidna chắc sẽ xoay xở được. Có Patrasche thì mọi người sẽ an tâm. Giá mà có Patrasche ở đây thì mình đã được cứu rồi. Cứu người rồi được người cứu, cứ lặp đi lặp lại như thế mà sống đến giờ, người quan trọng nhất trong chuỗi đó lẽ ra là Rem, thế mà lại bị bẻ gãy ngón tay. Giờ mới nhớ, đau khủng khiếp, thế mà mình không khóc thét lên. Giỏi lắm. Mình không muốn làm chuyện mất mặt trước Rem. Trước Emilia, trước Beatrice, trước Petra hay Garfiel cũng thế. Otto hay Clind, Frederica thì biết mình thảm hại rồi nên không sao. Để Roswaal biết thì đáng sợ lắm, phải giấu cho bằng được. Phải mau chóng trở về Pristella, cứu những người gặp nạn, Tuyển Vương, ngày mai, mọi người—
"Ọc ọc."
Mọi người, ơi—
"—Khụ."
Cố hết sức vươn tay ra, níu lấy cành cây vừa tóm được để kéo cơ thể vào. Tay trái nắm cành cây, ba ngón tay đã nát bấy gào thét đau đớn, nhưng cậu mặc kệ.
Toàn thân lạnh toát, cảm giác xa xăm, tê dại. Có khi không chỉ ba ngón, mà cả bàn tay trái đã gãy hết rồi cũng nên, nhưng chuyện đó tính sau.
"Oẹ, hộc..."
Ho sặc sụa, nôn thốc nôn tháo đống nước đầy trong bụng ra.
Vừa làm thế, cậu vừa cố kéo sức nặng trên tay phải lại gần, để gương mặt ấy nhô lên khỏi mặt nước. Nhìn gương mặt nghiêng bất tỉnh, cậu dùng cành cây làm điểm tựa, cố sống cố chết bò lên bờ.
"Khụ, hộc."
Vừa bò lên bờ, cậu nôn ra một lượng nước lớn theo cơn buồn nôn. Rồi, chống lại cảm giác nước vẫn còn ứ trong người, cậu đặt cô gái vừa kéo lên nằm xuống đất.
"————"
Ghér tai sát miệng cô gái, kiểm tra hơi thở. Không có phản ứng. Cắn môi, cậu ấn mạnh vào lồng ngực cô gái, thực hiện hồi sức tim phổi.
Nhưng, cô không thở lại. Định cúi xuống hô hấp nhân tạo, thì ngay khi mặt cậu kề sát, một tiếng "Khụ" vang lên, nước trào ra. Cậu nghiêng mặt cô sang một bên để nước thoát ra ngoài.
"Hộc, hộc..."
Chịu đựng cơn mệt mỏi rã rời, cậu tháo sợi roi buộc trên người, hạ tảng đá trên lưng xuống. Có lẽ may mắn là nó bất tỉnh ngay từ đầu, "tảng đá" vừa được hạ xuống đang thở yếu ớt.
Tức là, tất cả, đều bình an—
"Bình, an..."
Đầu óc quay cuồng dữ dội, cậu đổ gục xuống tại chỗ.
Nghĩ rằng phải cố rời khỏi bờ sông, ít nhất là trốn vào bụi rậm, nhưng cơ thể hoàn toàn không nghe lời. Thể lực đã cạn kiệt hoàn toàn.
Không nhúc nhích nổi một ngón tay, ý thức chìm dần vào bóng tối mê man.
Như rơi vào hố kiến sư tử, cứ rơi mãi, rơi mãi xuống thế giới đen ngòm.
Trước khi ý thức tắt hẳn, cậu chỉ có một ước nguyện, rằng không phải Thợ săn, cũng chẳng phải rắn, mà là một ai đó khác—
"Cứu, Rem..."
Ít nhất, hãy cứu lấy cô ấy bình an, chỉ duy nhất nguyện ước đó còn lại.
—.
————.
———————.
"—A."
Chậm rãi, ý thức được kéo lên từ đáy bóng tối lạnh lẽo.
Tĩnh lặng, hơi thở bị lãng quên được nhớ lại, Subaru hít không khí vào cơ thể rỗng tuếch. Cần nữa, cần nữa, như kẻ chết đuối vớ được cọc, cậu há to miệng—
"—Thở phì phò ồn ào quá đấy, thằng kia."
"Ưm..."
Ngay khi há miệng, thứ gì đó bị thô bạo nhét vào, kèm theo tiếng chửi rủa.
Mở to mắt xem chuyện gì, nhưng không thấy gì cả. Có vẻ như mặt bị quấn cái gì đó, che mất mắt. Chỉ cảm nhận được kẻ thô bạo kia đang nhét thứ gì đó vào miệng mình.
Vị đất, vị cỏ, và cảm giác cứng ngắc to lớn—lập tức nhận ra đó là giày.
Có ai đó đang nhét mũi giày của hắn vào miệng Subaru.
"Oẹ! Ọc! C-Cái gì... Ưm!"
"Thằng chó, mày phản kháng cái gì. Không biết thân biết phận à?"
"Khụ, khụ."
Vừa nhổ chiếc giày ra theo phản xạ, ngay lập tức mũi giày đó đá thốc vào chấn thủy. Cú đá làm Subaru tắt thở, ho sặc sụa, gã đàn ông thô bạo nhổ nước bọt xuống người cậu.
Trong khi chịu trận, đầu óc Subaru rối bời hỗn loạn.
Mắt không thấy, chẳng hiểu chuyện gì, tự nhiên bị đánh đập.
Muốn xoa ngực đau cũng không được vì tay bị trói quặt ra sau. Chân cũng bị trói, đứng lên chạy trốn là điều không thể.
"C-Cái, gì, vậy..."
"Hả? Thằng này, mày còn định giỡn mặt đến bao giờ..."
"—Thôi nào, thôi nào, bình tĩnh đi! Nó chả hiểu gì đâu! Chịu thôi! Này, để ta tháo bịt mắt cho!"
"Chậc."
Subaru đang co quắp chảy dãi, trước mặt cậu hai gã đàn ông đang tranh luận. Người đến sau thuyết phục gã thô bạo, tiếng tặc lưỡi và khí thế hung hăng xa dần.
Sau đó, giọng người đàn ông ôn hòa vang lên "Chà chà":
"Xin lỗi vì sự đường đột nhé. Chắc cậu đang hoang mang lắm, nhưng tạm thời ta tháo bịt mắt cho nhé? Dây trói tay chân thì không tháo được, thông cảm nha."
"————"
Thấy Subaru không đáp, gã đàn ông chậm rãi đưa tay lên đầu cậu, tháo dải băng bịt mắt chặt cứng ra. Cảm giác giải thoát đi kèm chút đau đớn, Subaru hít sâu chịu đựng cơn đau ở ngực, lẳng lặng chờ thị lực phục hồi.
Và rồi—
"—Cái gì thế này."
Tầm nhìn trở lại, trải rộng trước mắt là vô số lều trại và lửa trại. Cùng với đó là bầu không khí bận rộn, những gã đàn ông khoác giáp trụ, đeo gươm giáo đi lại nườm nượp.
Trong tâm trí chết lặng của Subaru, hình ảnh phù hợp nhất để diễn tả quang cảnh này là—
"...Mình từng thấy cảnh này trong phim cổ trang rồi."
Không phải vì vừa nhìn thấy sông lớn (Taiga - Đại Hà), mà thứ lướt qua đầu Subaru là một cảnh trong phim truyền hình dài tập (Taiga Drama), doanh trại tất bật chuẩn bị trước giờ giao chiến.
Cứ như tái hiện lại cảnh đó—không, không phải thế.
"Đúng lúc bọn ta đi lấy nước thì tìm thấy cậu. Xin lỗi nhé, nhưng cậu đã trở thành tù binh của bọn ta rồi."
Người bước ra trước mặt có lẽ là gã đàn ông đã tháo bịt mắt.
Hắn chống tay lên hông, trưng ra bộ mặt khổ sở có vẻ tốt bụng và nói với Subaru.
—Natsuki Subaru, đã trở thành tù binh.
0 Bình luận