Chương 32: Con đường phải bước tiếp

"Chỉ dẫn một kẻ phàm phu quay lại mà tốn bao nhiêu thì giờ? Ngươi nghĩ thời gian của Thiếp và của các ngươi có cùng giá trị sao?"

"Không, thì tôi đã xin lỗi là lỗi của tôi rồi mà..."

Được chào đón bởi ánh nhìn lạnh lẽo của chủ nhân, Al cúi đầu với thái độ khúm núm.

Vừa dẫn Subaru quay lại phòng họp, thứ chờ đợi Al chính là lời quở trách kể trên.

Vốn dĩ, mục đích là đưa Subaru quay lại cuộc họp, nên việc bị mắng vì mải nói chuyện ngoài dự kiến cũng là điều dễ hiểu. Dễ hiểu, nhưng mà——

"Priscilla, đừng trách Al quá. Người sai không phải Al, là tôi."

"Hừ. Chắc lại ôm mấy cái sầu não chán ngắt rồi an ủi nhau giữa mấy tên hề chứ gì. Trán đỏ lên thế kia, đập đầu vào tường hay sao?"

"Cô có 'Thiên Lý Nhãn' hay sao thế? Chuẩn xác quá mức phát sợ rồi đấy."

Subaru vừa đứng ra bênh vực Al liền bị Priscilla đánh gục bằng một câu nói như thể đã nhìn thấy tất cả.

Dù hiện trường cũng chẳng phải chuyện thường gặp đến mức dễ dàng hình dung ra như thế, nhưng Subaru không khỏi rùng mình trước khả năng quan sát của Priscilla.

Dù sao thì——

"Bọn tôi vắng mặt mà chuyện không tiến triển được sao..."

"Kết luận không thể dễ dàng đưa ra được. Dù sao thì, ngươi cũng là quân sư của Abel mà."

"Cái đó thì..."

Bị ánh mắt nheo lại của Priscilla xuyên thấu, Subaru liếc nhìn về phía Abel. Đáp lại ánh nhìn đó, Abel đang ngồi khoanh tay trên ghế, lờ đi sự truy vấn của Subaru.

Về phía Abel, có lẽ việc coi Subaru là quân sư cũng là bất đắc dĩ, nhưng vì đã lỡ nói trực tiếp với Priscilla như vậy rồi nên hắn cũng không thể rút lại lời được.

Kết quả là, hắn cũng không thể kết thúc cuộc họp mà thiếu Subaru.

"Anh đó, không phải anh hay hành động thiếu suy nghĩ rồi tự thắt cổ mình sao?"

"Ngươi mới là kẻ phải chú ý đến chất lượng phát ngôn của mình. Bất kỳ phương sách ưu việt nào, tùy vào cách chọn từ ngữ mà cũng có thể bị coi là thượng sách hay hạ sách."

"Hối hận vì coi người ta là quân sư mà vẫn còn cố đấm ăn xôi..."

Nhăn mặt trước câu trả lời trơ trẽn của Abel, Subaru thở dài thườn thượt.

Sau đó, cậu nhìn quanh một lượt các gương mặt trong phòng họp——Abel và Priscilla, rồi đến Zikr, và Taritta người bị ép kế thừa chức tộc trưởng, cậu nhắm một mắt lại.

Cuộc thảo luận dường như không thể đi đến kết luận khi thiếu Subaru và Al, nhưng mà——

"Cái kết luận chưa đưa ra được ấy là chuyện về thể chế hợp tác với Priscilla hả? Theo chuyện lúc nãy thì Priscilla có người hợp tác mà."

"Có vẻ cái đầu ngươi cũng đủ để theo kịp câu chuyện đấy. Dĩ nhiên, là chuyện đó. ——Bên nào lấy được đầu của nhiều Cửu Thần Tướng hơn sẽ thắng, ngươi nhớ chứ?"

"Nhớ. Đến đoạn 『Nhất』 tuy vô dụng nhưng lại là kẻ phá đám."

Nếu không thu phục mà để hắn trở thành thích khách thì sẽ không thể đối phó nổi, mà thu phục về thì xét về mặt cục diện cũng chẳng đóng góp được bao nhiêu. Nếu đây là game mô phỏng thì đúng là một đơn vị phiền toái.

Làm đồng minh thì ít lợi lộc, để lại cho kẻ địch thì thành kịch độc.

"Tuy nhiên, đó là chuyện về con đường chiến thắng cuối cùng. Không phải chuyện sự hỗ trợ của Priscilla và người hợp tác của cô ta thế nào. Đúng không?"

"——Hừm."

Thấy Subaru tóm tắt câu chuyện một cách khéo léo, Priscilla khẽ hừ nhẹ trong cổ họng.

Trong khoảnh khắc, lướt qua đôi mắt đỏ thẫm của Priscilla là ánh nhìn hiếu kỳ hiếm thấy đối với Subaru——phản ứng cho thấy cô ta dường như đã nảy sinh hứng thú với người khác, mà lại là Subaru.

Subaru nghĩ mình đâu có làm gì đặc biệt.

"Gì thế."

"Không, cứ tưởng ngươi đang mang cái bộ dạng ủ rũ với bộ đồ đó, thế mà quay lại với vẻ mặt và ánh mắt đã thay đổi. Hơn nữa, máu huyết lưu thông cũng khá hơn đôi chút, xem ra nhìn cũng khác đi một chút."

"...Đang khen tôi đấy à?"

"Ngươi có nhảy cẫng lên vui sướng cũng không sao đâu."

"Cũng không đến mức đấy."

Không bị phủ nhận nghĩa là đó chắc chắn là lời khen theo kiểu của Priscilla.

Vừa hừ mũi đáp lại, Subaru vừa thành thật đón nhận lời khen ngợi về sự thay đổi trong tâm thế của mình.

Từ miệng của Rem, những lời từng là chỗ dựa cho Natsuki Subaru đã bị phủ nhận.

Tuy nhiên, nhờ được khích lệ rằng đây không phải lúc để quỵ ngã trước điều đó.

"Mà, nếu vậy thì, đi họp muộn cũng bõ công đấy chứ."

"Ra là vậy, kết quả của cuộc trò chuyện giữa những tên hề sao. Tỏ ra thân thiết đến mức không giống ngươi chút nào nhỉ, Al."

"Ấy ấy, bắt được một gã trai tốt bụng dễ mến như tôi mà bảo là đối xử tốt với ai đó là không giống tôi thì oan quá đấy, Công chúa."

Bị Priscilla trêu chọc, Al vừa trả lời vừa nhún vai.

Lời của Priscilla và lời của Al, Subaru không thể phán đoán xem bên nào đúng.

Đối với Subaru, Al là người đồng hương duy nhất, và cũng là người đã vỗ lưng đẩy cậu ra khỏi ngõ cụt tứ bề thọ địch. Quả thật, ở những chỗ khác gã hay nói những lời cay nghiệt, hay coi mọi sự thái như chuyện người dưng, nên ấn tượng về một kẻ bạc bẽo không phải là không có.

"Coi đó là di chứng của việc trải qua thời gian sát phạt ở dị giới thì cũng có thể tha thứ được."

"Sao nghe như tôi đang bị nói cái gì xúc phạm lắm ấy nhỉ? Là tôi tưởng tượng à?"

Al nghiêng đầu có vẻ không phục, nhưng Subaru bỏ ngoài tai chuyện đó.

Quan trọng không phải là việc Priscilla đánh giá lại Subaru, hay sự thật là Al đã góp phần vào sự thay đổi tâm trạng đó.

"Cần thiết là kết luận của cuộc thảo luận... Từ giờ trở đi, Priscilla định đối mặt với bên này thế nào. Lạc đề cũng vừa vừa phai phải thôi."

"À, lỗi tôi. Tại có kẻ lạc đề dễ dãi nào đó làm quân sư mà."

"――――"

Bị trả đòn châm biếm, thấy Abel nheo mắt khó chịu, Subaru lè lưỡi cho qua chuyện. Sau đó cậu quay lại đối diện với Priscilla, thúc giục tiếp tục câu chuyện lúc nãy.

"Vậy, tính sao đây. Dù có hay không có sự hỗ trợ của Priscilla và người hợp tác, thì việc Abel đánh vào Đế đô cũng không thay đổi... nhưng mà..."

"Có sự hỗ trợ của Công chúa hay không thì mức độ của cuộc đánh chiếm cũng thay đổi đấy."

"Đám hề các ngươi tung hứng ăn ý gớm nhỉ. Dù sao thì, nhận định của các ngươi là đúng. Do đó, để Thiếp... để chúng ta hỗ trợ các ngươi... hỗ trợ Abel, Thiếp đã đặt ra điều kiện rằng hãy cho thấy giá trị xứng đáng để làm điều đó."

"Điều kiện?"

"Chuyện đơn giản thôi. ——Hãy thử lôi kéo một kẻ trong Cửu Thần Tướng về phe mình xem."

Priscilla đưa ra điều kiện với Subaru đang nhíu mày như thể đó là chuyện chẳng có gì to tát.

Nghe xong điều kiện được tuyên bố, Subaru lẩm bẩm trong miệng: "Cửu Thần Tướng...".

Đó tuyệt đối không phải là một điều kiện vô lý.

Vốn dĩ, nếu định khiêu chiến để đoạt lại ngai vàng, thì việc thu phục được nhiều 『Cửu Thần Tướng』 là điều kiện tiên quyết. Và Priscilla đang yêu cầu bước đầu tiên đó.

Ngược lại, chỉ cần đáp ứng được tiền đề cần thiết cho chiến thắng là có thể kéo được cả Priscilla về phe mình, chẳng phải là một điều kiện quá hời sao——.

"Cơ mà, không phải là cái điều kiện để có thể nhảy cẫng lên vui sướng đâu nhỉ?"

"Đương nhiên. Khi chưa rõ an nguy của Goz, không có Cửu Thần Tướng nào vô điều kiện tuân theo ta cả. Và cũng chẳng có mấy kẻ thích chơi trội muốn lao đầu vào một trận chiến nắm chắc phần thua."

"...Nếu không thấy chút cơ hội thắng nào thì chẳng ai theo đâu nhỉ."

Trước hiện trạng bi thảm mà Abel nêu ra, Subaru cũng nhăn mặt khó khăn.

Nhận thức buồn bã của Abel——nếu uy quang của Hoàng đế hoàn toàn không có tác dụng với 『Cửu Thần Tướng』, thì sự hỗ trợ của Priscilla và người hợp tác là thứ khao khát đến cháy cổ.

Ít nhất nếu có sự hiện diện của người hợp tác đó, nó sẽ trở thành tài liệu đàm phán để thuyết phục 『Cửu Thần Tướng』.

Tài liệu mà Abel có thể nắm giữ ở thời điểm hiện tại, chỉ có cái miệng lớn tuyên bố "Ta là Hoàng đế thật", cùng chiến lực của 『Tộc Shudrak』 và Thành phố Thành quách Guaral, chỉ chừng đó thôi.

"Bảo là dùng một thành phố và một bộ tộc để chiến đấu với cả Đế quốc, không biết người ta có thèm nghe không nữa."

"Kẻ hợp tác với Priscilla... nếu là từ Trung cấp Bá tước trở lên, thì cái tên đó có thể làm tài liệu đàm phán được đấy."

"Nói trước nhé, đừng có mong chờ lòng từ bi từ Thiếp. Thiếp cũng có lòng khoan dung, nhưng không phải để bố thí cho kẻ ăn mày."

Priscilla chống cằm, thản nhiên chà đạp lên chút hy vọng mong manh của bên này.

Biết là vậy, nhưng chuyện cô ta thay đổi ý kiến là không thể nào. Vậy thì, chỉ còn cách tấn công trực diện vào điều kiện đã được đưa ra.

"Thưa, Bệ hạ, hay là chúng ta vẫn nên nhờ cậy Đệ Nhất Tướng Cecilus?"

"Zikr-san, anh có phần thắng nào sao?"

Khi sự im lặng nặng nề sắp bao trùm, Zikr phát biểu như vậy khiến mọi kỳ vọng dồn vào anh. Nhưng trước ánh mắt mong chờ của Subaru, Zikr lắc đầu "Không", và nói:

"Như Bệ hạ vừa nói, nếu xét tương quan lực lượng hiện tại, những người có suy nghĩ bình thường sẽ không nghĩ đến chuyện hợp tác với chúng ta. Vì vậy..."

"Vì vậy?"

"Tôi nghĩ chúng ta chỉ có thể nhờ cậy những người có suy nghĩ không bình thường như Đệ Nhất Tướng Cecilus chăng..."

"A, Zikr-san cũng nghĩ người đó đầu óc có vấn đề hả."

Cecilus toàn nhận được những đánh giá nhân phẩm thảm hại, nhưng việc Zikr nghĩ rằng có thể lôi kéo hắn về phe mình với lý do đầu óc có vấn đề thì đúng là hết thuốc chữa.

Tuy nhiên, nếu thực sự không còn cách nào khác, có lẽ cũng cần phải đi thu phục cái đơn vị phiền toái mà đằng nào cũng phải tính chuyện lôi kéo về sau này ngay từ đầu.

"Vấn đề là hắn đang ở đâu, kiểu vậy. Bình thường người đó sống ở đâu?"

"Hắn thường sống tại phủ của Arakiya ở Đế đô."

"Ra là vậy, của Arakiya... Tại sao?"

Được nói một cách thản nhiên, sự hiểu biết của Subaru chậm mất vài giây so với lời của Abel.

Trước nội dung quá đỗi kỳ quặc đó, ngay cả Priscilla cũng nhíu mày vẻ khó chịu.

Theo những gì được nghe, 『Nhất』 là Cecilus và 『Nhị』 là Arakiya, nhưng mà——

"Tức là, Cecilus và Arakiya là tình nhân, hay kiểu thế hả?"

Nếu vậy, ấn tượng của nhóm Subaru, những người đã đánh đuổi Arakiya, sẽ không chỉ dừng ở mức tồi tệ nhất.

Subaru và mọi người sẽ ngoạn mục biến cả 『Nhất』 và 『Nhị』 thành kẻ thù.

Tuy nhiên, trước thắc mắc đó của Subaru, Abel lắc đầu "Không phải".

"Không phải vậy. Arakiya đang rình rập cơ hội giết Cecilus. Nhưng mỗi lần ả định lấy mạng hắn lại gây thiệt hại cho xung quanh thì không chịu nổi. Do đó, ta đã ra lệnh cho Cecilus."

"Lệnh gì?"

"Đằng nào cũng thế, hãy ở chỗ nào mà Arakiya dễ nhắm vào nhất ấy."

"...Ra là thế?"

Dù được giải thích cụ thể, đó vẫn là mối quan hệ khó mà hiểu nổi đối với Subaru.

Cậu không hiểu nổi cái tinh thần để mặc cho các tướng quân của mình giết nhau, và cũng không hiểu nổi suy nghĩ tuân theo lệnh đó mà đến sống tại nhà của kẻ định giết mình.

Vốn dĩ——

"Sống chung với kẻ định giết mình á, sao mà ở được hay vậy..."

Nói xong, cậu cảm thấy như vừa nảy sinh một cảm giác là lạ như thể mình vừa nói điều gì đó kỳ quặc, nhưng không tìm ra câu trả lời cho sự sai lệch đó, Subaru quên ngay thắc mắc ấy.

Tóm lại, đã rõ sự thật là Cecilus thường xuyên sống ở Đế đô.

"Vậy thì, muốn lôi kéo Cecilus về phe mình thì chỉ còn cách đến Đế đô... Ơ, anh có thể vác xác đến Đế đô được không đấy?"

"Làm gì có chuyện đó. Hiện tại, ta mà đến gần Đế đô thì cũng chẳng khác nào tự mình đi nộp mạng cho hỏa thiêu. Mà có làm đến mức đó, cũng chưa chắc Cecilus có ở Đế đô hay không."

"Thế thì bó tay còn gì..."

Khi nói đến chuyện của Đế quốc Vollachia, lại còn là chuyện quân sự thì kiến thức của Subaru chẳng giúp ích được gì.

Tuy nhiên, vì Zikr, một trong những sĩ quan, đã đề xuất đầu tiên, nên có thể coi đó là phương án khả dĩ nhất trong tình hình hiện tại.

Nếu phương án đó bị bác bỏ, thì con đường của Abel coi như tối tăm.

"...Rõ ràng không phải lúc để giậm chân tại chỗ ở cái nơi thế này."

Một thứ gì đó đen tối, nặng nề bắt đầu trỗi dậy trong lồng ngực Subaru.

Thứ cặn bã đắng ngắt đó là khối cảm giác bất lực không chịu tan biến dù cậu có đập đầu vào tường, là thứ di chứng khiến Rem từ bỏ Subaru.

Vì có thứ này mà Subaru đã đánh mất niềm tin của Rem.

Phải nhanh chóng loại bỏ thứ cặn bã này và giành lại niềm tin từ cô ấy. Vì thế, từng giây từng phút giậm chân tại chỗ đều vô cùng quý giá.

"——Có cách đấy."

Nhưng, một câu nói của Abel đã ngăn Subaru đang nghiến răng lại.

Abel quay mặt về phía Subaru đang ngẩng phắt lên như lò xo, hắn vẫn nhắm một mắt và nói:

"Dẹp cái bản mặt bần hàn chán ngắt đó đi. Có cách đấy."

"Xin lỗi nhé, tạo hình nhân vật hệ không nạp tiền thì mặt tôi chỉ đến thế thôi. Chuyện giàu nghèo nhan sắc thế nào cũng được. Có cách là sao?"

"Là phương án của Zikr. Ta sẽ áp dụng một phần."

"Một phần phương án của tôi? Thật vinh hạnh, nhưng đó là...?"

Zikr nhíu đôi lông mày rậm, bối rối khi nghe ý kiến của mình được áp dụng.

Subaru cũng bối rối y như Zikr. Vốn dĩ, phương án của Zikr là chiêu mộ 『Nhất』 Cecilus.

Đã không thể đến Đế đô thì phương án đó buộc phải bác bỏ mới đúng, và cậu nghĩ chẳng còn phần nào khác để mà dùng được.

Thấy Subaru suy nghĩ như vậy, Abel hừ mũi một tiếng "Hừ", rồi nói:

"Không có cơ hội nói chuyện với gã Cecilus đâu. Nhưng, Zikr cũng đã nói thế này nhỉ. ——Nếu không phải là người có suy nghĩ bình thường thì vẫn có khả năng."

"——Ư! Không lẽ... Bệ hạ, chuyện đó quá nguy hiểm! Xin hãy suy xét lại!!"

"Hả? Hả? Hả?"

Trước lời tuyên bố đường hoàng của Abel, Zikr biến sắc và cố gắng can ngăn.

Thấy thái độ quyết liệt đó của Zikr, Subaru tròn mắt ngạc nhiên không hiểu chuyện gì.

Zikr có vẻ đã đoán ra, nhưng Subaru thì hoàn toàn mù tịt. Nghe theo mạch câu chuyện, có vẻ như họ định đặt vấn đề với một kẻ đầu óc có vấn đề, nhưng mà——

"Ngoài Đệ Nhất Tướng Cecilus không có nhân vọng ra, còn có kẻ nào đầu óc có vấn đề nữa hả?"

"Tôi không nói là đầu óc có vấn đề! Nhưng mà, vị đó quá mức nguy hiểm...!"

"...Mà, tôi cũng hiểu chuyện về ông tướng quân đầu xù, nhưng theo mạch chuyện thì đó cũng là một trong Cửu Thần Tướng chứ gì? Nếu loại cả người đó ra thì chẳng còn ứng viên nào để nhờ cậy nữa đâu nhỉ? Tôi nghĩ không phải lúc để kén cá chọn canh đâu."

"Chuyện đó, đúng là, như vậy, nhưng mà..."

Bị Subaru và Al nói vào từ hai phía, Zikr im lặng với vẻ mặt cay đắng.

Nhìn thấy Zikr, một người tốt tính, phải khổ sở như vậy, nhóm Subaru cảm thấy như mình mới là người làm chuyện xấu.

Hay đúng hơn, vấn đề nằm ở nhân sự của Abel khi đặt những nhân tài khiến Zikr phải ôm đầu vào những vị trí trọng yếu.

Đây là ví dụ thực tế cho thấy bi kịch sẽ nảy sinh khi chỉ dùng người dựa trên năng lực.

"Về điểm đó thì Lugunica vận hành trơn tru hơn nhiều nhỉ... Cơ bản là chưa gặp sếp lớn nào khó ưa cả... À không, có cái ông chú nói xấu Emilia-tan."

Nghĩ lại thì, đó cũng là một phần của phát ngôn xuất phát từ nỗi sợ hãi quá mức đối với 『Phù Thủy Đố Kỵ』.

Khi đó Subaru là một dũng sĩ ngu ngốc chẳng hiểu sự tình, chỉ trang bị mỗi sự liều lĩnh mà lao vào thách thức. Nếu là bây giờ, gặp tình huống tương tự, cậu sẽ thách thức với trang bị tốt hơn nhiều.

Tất nhiên, không có lựa chọn nào là không thách thức khi Emilia bị nói xấu cả.

"Vậy, nguyên nhân khiến Zikr-san khổ sở là ai ở đâu thế."

"Gì thế, cái cách nói chuyện ngu xuẩn đó."

Trước sự truy vấn của Subaru, Abel đáp lại với vẻ mặt sưng sỉa, rồi nói:

"Nếu trả lời theo cách nói của ngươi, thì đó là Yorna Mishigure, kẻ đang lấy Ma Đô Chaosflame làm căn cứ."

"Yorna Mishigure..."

Trái ngược với cái tên thành phố nghe lạ hoắc, tên người thì cậu có nhớ.

Yorna Mishigure là một trong những cái tên được liệt kê trong 『Cửu Thần Tướng』, và biệt danh hình như là——

"『Cực Thái Sắc』, hay được gọi kiểu thế thì phải."

"Khá đấy, người anh em. Nhớ được ngay sau một lần nghe cơ à."

"Tại tôi thích nhớ mấy cái biệt danh của cán bộ cấp cao trong manga mà. Mà nói vậy chứ, người tên Yorna này là gì của Zikr-san..."

Vừa nói, Subaru vừa liếc nhìn Zikr, rồi cậu nín bặt.

Bởi vì Zikr với gương mặt tái mét, đang lấy tay che mặt mình lại.

"Cửu Thần Tướng 『Thất』, Đệ Thất Tướng Yorna Mishigure..."

"Là kẻ nguy hiểm đến thế sao? Nghe tên thì tôi đoán là nữ..."

Nếu ấn tượng đó là đúng, thì đó là người phụ nữ khiến Zikr, người nổi tiếng với biệt danh 『Nữ Nhân Cuồng』 và cư xử lịch thiệp ngay cả với Subaru chỉ đang giả gái, phải khiếp sợ.

Rốt cuộc là loại quái nhân nào sẽ xuất hiện đây, không thể tưởng tượng nổi, nhưng mà——

"Là một người xinh đẹp. Điểm đó thì không chỉ tôi, mà ai cũng phải công nhận. Nhưng mà, Yorna nhất tướng có một chút... không, không chỉ là một chút vấn đề."

"Cái, vấn đề đó là gì thế."

"——Là mưu phản."

"Hả?"

Tiếng của Subaru và Al chồng lên nhau trước từ ngữ vừa thốt ra từ miệng Zikr.

Subaru ngẩn người, nghi ngờ tai mình nghe nhầm, nhưng Zikr vẫn che mặt, tiếp tục với giọng run rẩy.

"Đệ Thất Tướng Yorna Mishigure đã nhiều lần dấy binh mưu phản, là một kẻ phản nghịch đe dọa đến sự cai trị của Hoàng đế Vincent Vollachia."

"Đừng có đặt kẻ như thế vào ghế Tướng quân chứ!!"

Và rồi, tiếng gầm giận dữ thứ hai của Subaru vang vọng khắp phòng họp.

△▼△▼△▼△

"——Có vẻ chuyện đã chốt xong rồi nhỉ."

Sau thông tin động trời về 『Cửu Thần Tướng』 và tiếng gầm của Subaru vang lên được một lúc, Priscilla phán đoán cuộc thảo luận đã ngã ngũ, cô ta mở chiếc quạt xếp ra tạo nên một âm thanh sắc gọn.

Thú thật Subaru rất muốn phản đối cái kết luận này, nhưng mà——

"Không còn cách nào khác. Hiện tại, Cửu Thần Tướng có khả năng về phe chúng ta chỉ có mỗi Yorna Mishigure thôi."

"Vốn dĩ, không phải do anh bị ghét nên mới bị mưu phản sao...?"

— Không, thực ra cũng chưa chắc... việc suy đoán tâm tư của người đó, ít nhất với tôi là điều bất khả thi.

— Nếu anh Zikr đã khẳng định đến thế thì chắc là vậy rồi, nhưng mà...

Trước lời khẳng định của Zikr — một người đáng tin cậy, Subaru cũng không còn cách nào khác ngoài việc thu lại sự nghi ngờ.

Thấy vậy, Abel tỏ vẻ khó chịu, hừ mũi một cái:

— Nhà ngươi, nghe lời Zikr răm rắp như vậy là có ý gì?

— Cùng một ý kiến nhưng quan trọng là ai nói. Ông nghĩ uy tín của ông trong lòng tôi cao hơn anh Zikr chắc?

— Ra thế. Nhưng nếu Zikr chết thì sao?

— Dù là giả định thì tôi cũng đấm chết ông đấy!

Subaru quát lại khi Abel thốt ra những lời gở miệng.

Với lòng trung thành của Zikr, nếu Abel ra lệnh, anh ta có thể sẵn sàng tự sát thật. Để ngăn chặn vạn nhất điều đó xảy ra, Subaru cũng đã phải dốc toàn lực.

Dù sao thì——

— Gác chuyện vớ vẩn sang một bên, cái Chaos Flame... gì đó ở đâu? Có xa Guaral không?

— Về vị trí thì không hẳn. Đó cũng là một trong những lý do thích hợp để chọn nó làm điểm đến tiếp theo. Từ đây đi về phía Đông Nam... nằm ở phía Nam của rừng rậm Buddheim.

— Ra là vậy, thảo nào...

Được chỉ vị trí trên bản đồ trải rộng trên bàn, Subaru gật đầu đồng tình với lời giải thích của Abel.

Vị trí của Chaos Flame nằm ở phía Nam khu rừng nơi tộc Shudrak từng sinh sống — xét về khoảng cách thì xa hơn từ rừng đến Guaral, nhưng so với Đế đô hay vùng đất phía Tây thì thực tế hơn nhiều.

— Còn nữa, tại sao nó lại bị gọi là Ma Đô?

— Yên tâm đi, phàm phu. Lý do không đến mức khiến cái gan thỏ đế của ngươi vỡ mật đâu. Vùng đất đó từ xa xưa đã là cái ổ hỗn tạp của nhiều chủng tộc. Vốn dĩ Vollachia đã có nhiều chủng tộc sinh sống hơn Lugunica, nhưng Chaos Flame lại đặc biệt tạp nham hơn cả.

— Hỗn độn... nên mới gọi là Ma Đô sao.

Nói mới để ý, một thành phố được mô tả là "Hỗn độn" lại có tên là "Chaos" (Hỗn mang) thì cũng đầy ẩn ý.

Dù sao đây cũng là dị giới, chắc chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên thôi.

— Tại Ma Đô, chúng ta sẽ thu phục Yorna Mishigure — Đệ Thất trong Cửu Thần Tướng — về dưới trướng. Nếu làm được điều đó, ngươi cũng sẽ mở lòng tin tưởng... không sai chứ, Priscilla?

— Thế cũng được. Gì chứ, Ta vốn rộng lượng mà. Ta sẽ không đưa ra thêm điều kiện nào sau đó đâu.

— Hình như lúc nãy cô vừa nói khoan dung là thứ hàng hóa đã hết đát hay sao ấy nhỉ... à mà thôi, không có gì.

Bị Priscilla liếc xéo, Subaru lập tức rút lại lời thừa thãi.

Và như thế, khi phương châm của phe ta đã được quyết định chính xác——

— Abel, làm ơn cho tôi đi cùng được không ạ?

— Cô Taritta?

Bất ngờ, Taritta đứng dậy, khẩn khoản cầu xin Abel.

Trong suốt cuộc họp, Taritta ngồi thay vị trí của Kuna nhưng chưa từng mở miệng lần nào.

Có lẽ cô vẫn còn bối rối vì đột nhiên phải kế thừa chức Tộc trưởng, nhưng lúc này đây, khuôn mặt cô khi nhìn Abel lộ rõ vẻ bức bách.

Trước lời khẩn cầu đó, Abel nheo đôi mắt đen lại:

— Ý ngươi là sao? Ngươi đã nhận chức Tộc trưởng Shudrak từ chị gái mình. Bất kể ngươi có tự tin hay không, vị trí đó cũng không thể lung lay.

— Tôi hiểu chuyện đó. Vị trí chị gái trao lại, tôi không thể chối từ. ...Nhưng mà, với tôi của hiện tại thì không đủ sức để dẫn dắt cả tộc, dẫn dắt Shudrak...

Taritta cúi gằm mặt, cắn chặt môi và nhìn chằm chằm vào đôi tay mình.

Trong đôi bàn tay trống rỗng ấy, thứ cô đang nắm chặt có lẽ cũng giống hệt thứ cặn lắng trong lòng Subaru — đó là cảm giác bất lực đang giày vò bản thân.

— Tôi cần... một cơ hội để có thể đường hoàng và kiêu hãnh gánh vác vị trí Tộc trưởng.

— Và ngươi muốn tìm kiếm điều đó trong chuyến đi đến Chaos Flame?

— Vâng, đúng vậy ạ. ...Không được sao ạ?

Có vẻ như vừa nói ra đã mất tự tin, giọng Taritta yếu dần đi.

Tuy nhiên, Subaru hiểu rất rõ nỗi bất an mà Taritta đang ôm ấp, cũng như chân tướng của nó.

Màn chuyển giao quyền lực đột ngột khiến Taritta bị ép nhận trọng trách lớn, cô không tin rằng mình có đủ năng lực xứng đáng với vai trò đó.

Tóm lại, thứ cô đang tìm kiếm là một thành tựu. Một thành công do chính sức mình tạo ra, đủ để thuyết phục bản thân, để cô có thể tự công nhận chính mình.

Về cơ bản, đó cũng chính là thứ mà Subaru đang khao khát lúc này.

— Abel, tôi tán thành. Nếu cứ giữ tâm trạng đó mà kế vị chị Mizelda, tôi nghĩ... cô Taritta cũng sẽ không thể phát huy được sức mạnh đâu.

— ...

— Hơn nữa, đằng nào thì dọc đường cũng cần hộ vệ hay đồng minh mà? Thực lực của cô Taritta thì chúng ta đều nắm rõ rồi. Cô ấy là đồng đội đã cùng giả gái... à nhầm, cùng đột nhập vào thành phố với chúng ta.

— Natsumi...

Dù sửa lời giữa chừng, nhưng ngụ ý vẫn không đổi.

Thấy Subaru đứng về phía mình, Taritta lộ vẻ cảm kích sâu sắc. Nỗi khổ tâm của cô, cậu hiểu đến đau lòng. Cậu muốn ủng hộ cô.

— Nếu ngươi rời đi, Shudrak sẽ thế nào?

— Tạm thời, tôi sẽ nhờ chị gái đại diện. Kuna và Holly sẽ hỗ trợ tốt cho chị ấy thôi ạ. Để bảo vệ Guaral, chúng ta không thể di chuyển số lượng lớn được.

— Trong lúc im lặng, ngươi cũng đã tính đến mức đó rồi sao.

Nghe câu trả lời trôi chảy của Taritta, Abel đánh giá cao suy nghĩ của cô.

Sau đó, Abel dùng ngón tay gõ nhẹ lên thái dương:

— Đến Chaos Flame chỉ cần một nhóm nhỏ. Đương nhiên, để gặp Yorna Mishigure thì sự hiện diện của ta là không thể thiếu. Nhưng chúng ta không đến để tấn công.

— Số người mang theo làm hộ vệ tối đa chỉ...

— Sẽ thêm Taritta, ngươi vào đó. Còn lại——

— Tôi đã nghe hết rồi nhé!!

Giữa lúc Abel đang nói, cánh cửa bật mở tung, một bóng người hùng hổ bước vào.

Kẻ không hề sợ hãi tội bất kính khi ngắt lời Hoàng đế, lại còn trơ trẽn gọi ngài là bạn mới, chính là gã thương nhân lương thiện, Flop O'Connell.

Flop thở phì phò, thu hút mọi ánh nhìn trong phòng về phía mình:

— Tiểu thư Taritta, tôi vô cùng cảm kích trước tinh thần tự nguyện đảm nhận vai trò khó khăn của cô! Tìm ra cách giải quyết theo hướng riêng trước trọng trách bất ngờ... tôi thấy rất tuyệt đấy!

— C-Cảm ơn anh, Flop...

— Để bảo vệ an toàn cho chuyến đi của cô và cậu Trưởng thôn, tôi xin có một đề xuất. Tốt nhất là hãy mang theo em gái tôi, Medium!

Flop giơ ngón tay cái lên, khẳng định chắc nịch.

Bất giác, Subaru suýt gật đầu theo cái đà đó, nhưng ngẫm lại nội dung thì đây là một đề xuất khá đường đột.

— L-Lý do là gì?

— Ừ ừ, thắc mắc là phải. Vậy để tôi nêu lý do tôi đề cử Medium nhé! Thứ nhất là tay nghề giỏi, thứ hai là dễ thương. Và trên hết, con bé phát âm rất chuẩn!

— Phát âm...?!

— Con bé nói năng lưu loát, rõ ràng, nên chắc chắn dọc đường trò chuyện sẽ không bị buồn chán. Lại không biết lạ là gì nên ai cũng có thể kết thân. Sao nào, một nhân tài hiếm có phải không?

Flop nhe hàm răng trắng bóng ra hết lời ca ngợi em gái. Tuy nhiên, trong số những điểm bán hàng đầy tự tin của anh chàng, hai phần ba là nói về tính cách hòa đồng của Medium, điểm duy nhất thực sự có giá trị "bán hàng" chỉ là "tay nghề giỏi".

Thực tế, Subaru cũng đã xác nhận điểm đó hoạt động tốt, nhưng mà——

— Nhưng chuyện này, anh đã bàn với cô Medium chưa?

— Chưa hề, tôi chưa nói! Nhưng giờ tôi sẽ đi nói nên là ổn cả thôi!

— ...Ổ-Ổn thật không đấy?

Đây đâu phải bàn chuyện đi du lịch hay đi chơi đâu.

Bị ném vào một nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng mà lại để "nói sau", liệu có ổn không đây? Nếu chuyện này làm rạn nứt tình cảm anh em nhà họ thì Subaru cũng thấy áy náy lắm.

Tuy nhiên, cặp anh em đáng sợ này lại khiến người ta dễ dàng hình dung ra cảnh cô em cười xòa chấp nhận.

— Giả sử cô Medium đồng ý, Abel, còn ông thì sao?

— Ta thấy tay nghề của ả cũng tương xứng. Nếu hoàn thành được nhiệm vụ thì ta không có ý kiến.

— Vậy thì yên tâm rồi! Về cơ bản, bất cứ việc gì được nhờ, em gái tôi cũng sẽ dốc toàn lực! Nhưng phải chú ý là nếu không nói rõ thì con bé không tự nghĩ ra đâu nhé.

Flop chống tay lên hông, cười lớn "Hahaha!" đầy sảng khoái.

Qua cách nói chuyện và thái độ của Abel, có lẽ anh ta cũng đoán được. Rằng lần này, Flop không nằm trong danh sách thành viên đến Chaos Flame.

— ...Cả cô Medium nữa, nhưng không nhất thiết phải đi cùng đâu nhé.

— Đừng nói ngốc nghếch thế chứ, cậu em. Tôi có mục tiêu của mình. Một cuộc trả thù phải thực hiện, phải hoàn thành.

— ...À.

Từ ngữ nguy hiểm thốt ra từ miệng Flop, nhưng Subaru biết đó không phải là tư tưởng nguy hiểm, mà là sự phản kháng lại những điều phi lý và bất công mà ngay cả một người vui vẻ như Flop cũng không thể tha thứ.

Ở thế giới này, sự lương thiện của Flop mà Subaru chưa từng được nghe — chính là lý do khiến Subaru tin tưởng anh ta và đồng hành cùng nhau đến tận hôm nay.

— Em gái tôi cũng vậy thôi. Mục đích của tôi và con bé, con đường chúng tôi đi là một. Nếu bỏ mặc cậu, Phu nhân, hay cậu Trưởng thôn ở đây, thì chúng tôi không thể ngẩng cao đầu được nữa.

— Sắp khóc rồi đây. Chắc tôi đổ anh mất.

— Hahaha, được cậu em trong bộ dạng đó nói vậy làm tôi cũng xao xuyến ghê! Nhưng mà xin lỗi Phu nhân lắm nên không được đâu. Cơ mà, tấm lòng thì tôi xin nhận!

Ngay cả cách từ chối cũng ngầu, Subaru chỉ biết cảm thán.

Có lẽ Medium sẽ vui vẻ nghe theo lời Flop. Tóm lại, một thành viên đi Chaos Flame đã được chốt là Medium.

— Tiểu thư Taritta, hãy hòa thuận với em gái tôi nhé. Mà, cô đã thân thiết được với tôi thì chắc chắn sẽ hợp với con bé thôi.

— V-Vâng ạ... À, xin anh cũng hãy bảo trọng...

— Hửm? Đúng rồi. Tôi cũng sẽ cố gắng cùng anh Zikr và mọi người tộc Shudrak!

Thấy Taritta lí nhí cúi đầu nói, Flop vỗ mạnh vào ngực mình.

Liếc nhìn cảnh tượng ấm áp đó, Subaru khẽ hắng giọng:

— Nhân tiện thì, tôi là...

— Ngươi ở lại.

— Hả?

— Ngươi nghĩ ta sẽ nói thế sao?

Subaru định xác nhận lại thì bị Abel tung một cú lừa ác ý.

Nếu nổi giận thì lại giống như mình muốn được đi theo lắm, nên Subaru dốc toàn lực kìm nén, nghiến răng giữ im lặng.

Abel cười mũi vào thái độ đó của Subaru, rồi rào trước "Đáng tiếc là":

— Ngươi đã là một trong những quân bài đàm phán rồi. Vì việc thu phục Yorna Mishigure là bắt buộc, nên không thể nói chuyện mà thiếu cái đó được.

— Xong vụ này, tôi thề sẽ đấm lệch mặt ông... Mà tôi là quân bài đàm phán sao?

— Việc Guaral thất thủ là mưu kế của ngươi. Không lâu nữa, chuyện đó sẽ lan truyền khắp nơi. Vốn dĩ, ta sẽ sắp xếp để nó diễn ra như vậy.

— Cái gì?

Không hiểu ý Abel, Subaru tròn mắt ngạc nhiên.

Đúng là kế hoạch chiếm thành phố pháo đài là của Subaru, nhưng cậu không hiểu lợi ích của việc cố tình loan tin đó ra.

Cơ bản thì, bị coi thường mới là vạch xuất phát của Natsuki Subaru mà.

— Cần phải khiến thiên hạ nghĩ rằng ngoài Abel ra còn có những kẻ hữu dụng khác.

Người trả lời ngắn gọn cho thắc mắc của Subaru là Priscilla.

Nghe lời cô ta, Subaru dần dần hiểu ra vấn đề.

— Đương nhiên, không chỉ có tên phàm phu nhà ngươi. "Tộc Shudrak" ở rừng rậm Buddheim, binh lính phòng thủ thành phố pháo đài Guaral, và Nhị Tướng Zikr Osman cũng là quân bài đàm phán. Nhưng quan trọng nhất là...

— Quân sư đã góp công làm thành phố thất thủ... Ta đã nói rồi. Ở Đế quốc, kẻ mạnh được tôn trọng. Không chỉ là vũ lực, mà trí lược cũng vậy.

— ...

Vì thế, Natsuki Subaru có giá trị, đó là điều được Abel và Priscilla bảo đảm.

Thú thật, đối với Subaru, đây là một đánh giá cực kỳ phức tạp.

Được đánh giá cao, cũng có thể nói là hơi ngượng.

Nhưng mặt khác, cậu lại thấy đó là đánh giá quá mức. Thực tế, dù nhận được đánh giá cao như vậy, Subaru vẫn đánh mất lòng tin của Rem và nếm trải cảm giác mặt đất sụp đổ dưới chân.

Dù có được Đế quốc đánh giá cao đến đâu, nếu đem so với lòng tin của Rem thì chẳng bõ bèn gì.

Vì vậy, đánh giá của nhóm Abel chẳng làm Subaru động lòng.

Tuy nhiên——

— Nếu tôi có ích thì tốt thôi. Cứ dùng cho khéo vào. Đổi lại...

— Đổi lại?

— Tên khốn nhà ông, nhất định phải lấy lại ngai vàng Hoàng đế đấy. Sau đó, phải để chúng tôi trở về an toàn.

Chỉ điều đó là không thể nhượng bộ, Subaru tuyên bố chắc nịch.

Nghe vậy, Abel khẽ mở to mắt, rồi thở dài một hơi thật dài:

— Không cần ngươi nhắc. Đó là việc ta phải làm.

Hắn đã trả lời như vậy.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!