「Chỗ tớ và anh hai từng ở ấy hả, là một nơi kinh khủng khiếp luôn đó.」
Đêm xuống, vây quanh đống lửa trại để nghỉ ngơi, Medium nói với giọng điệu thường ngày.
Luôn tươi sáng và hào sảng, Medium là người không biết đến khái niệm thì thầm. Điều được kể ra từ miệng cô ấy là câu chuyện về cơ sở nơi cô và Flop từng sống trước kia.
Cậu cũng từng nghe Flop kể rằng hai anh em lớn lên trong môi trường tồi tệ.
Rằng hai anh em lớn lên trong trại trẻ mồ côi, ngày nào cũng bị đánh đập. Và rồi, phẫn nộ trước thế giới nơi những người lớn bất hạnh đánh đập những đứa trẻ bất hạnh, họ đã thề sẽ trả thù.
「Tớ thì thấy mấy lời anh hai nói khó hiểu quá nên không hiểu hết đâu. Nhưng mà, khi anh hai ưỡn ngực bước đi những bước thật dài, tớ muốn cổ vũ cho anh ấy.」
「Dù đó là sự trả thù thế giới, sao?」
「Đúng đúng! Mà, tớ cũng chẳng rõ phải làm thế nào nữa.」
Medium cười bẽn lẽn như ngượng ngùng, ngồi khoanh chân bệt xuống đất, tay chải tóc cho Louis đang ngồi trong lòng mình từ phía sau.
Vốn dĩ, câu chuyện về cơ sở đó được nhắc đến là do sự khéo léo của cô khi tiếp xúc với trẻ nhỏ.
Nói thế này hơi kỳ, nhưng việc Medium - người vốn có ấn tượng làm gì cũng đại khái qua loa - lại chăm sóc Louis một cách tận tình như vậy thật đáng ngạc nhiên.
Thế nên, khi được hỏi về đôi tay quen việc đó, câu chuyện ban nãy mới được kể ra.
「Trong trại, ngoài tớ và anh hai ra còn có những đứa trẻ khác nữa. Có cả những em nhỏ hơn tớ, mà ở đó chẳng vui vẻ gì, nên ít nhất cũng muốn để tóc tai được thoải mái chứ nhỉ.」
「Thế nên cô mới giỏi chăm sóc người nhỏ tuổi hơn nhỉ. Cô Medium rất biết quan tâm người khác, nên tôi thấy thuyết phục lắm đấy.」
「Ư hê hê, vậy hả? Thế thì giúp ích được là tốt rồiー」
Được ánh lửa trại đỏ rực chiếu rọi, mái tóc vàng xinh đẹp của Medium lấp lánh tỏa sáng. Louis ở phía trước cũng có cùng màu tóc, hai người thân thiết trông cứ như chị em ruột vậy.
Nếu tính cả Flora (không phải Flop) vào nữa, thì có thể gọi là ba chị em mỹ nhân cũng nên.
「……Không được đâu nhé. Ai lại nghĩ đến chuyện đùn đẩy món nợ như thế cho anh Flop và cô Medium chứ.」
「——? Natsumi-chan, cậu nói gì hở?」
「Không, không có gì đâu ạ. Chỉ là, có cô Medium ở đây, tôi thực sự cảm thấy được giúp đỡ rất nhiều thôi.」
Gác lại mối quan hệ không phù hợp giữa anh em nhà O'Connell và Louis, câu phát ngôn dùng để lấp liếm ấy lại là lời thật lòng không chút dối trá.
Cả về mặt vũ lực lẫn tinh thần, yếu tố được cứu rỗi bởi sự hiện diện của nhóm Medium là rất lớn.
Nếu không có Flop và cô ấy, chuyến hành trình xuyên Đế quốc của nhóm Subaru sẽ còn u ám hơn nhiều.
「Về điểm đó, chẳng phải ông nên biết ơn nhiều hơn sao?」
「――――」
Vừa nói vừa nheo mắt, Subaru hướng mũi dùi về phía Abel đang sưởi ấm bên đống lửa.
Giờ nghỉ ngơi sau bữa tối, ngạc nhiên là Abel không nhanh chóng quay lại xe ngựa mà vẫn im lặng ngồi lì ở đó. Tuy nhiên, cũng chẳng thể nghĩ là tâm trí hắn đang hướng về cuộc tán gẫu, lời của Subaru chỉ là một loại mỉa mai hay châm chọc đơn thuần.
「Medium, quê quán của ngươi và anh trai là ở đâu?」
「Hở?」
Thế nhưng, dù không đáp lại lời Subaru, Abel lại hỏi Medium câu đó.
Nội dung câu hỏi nối tiếp dòng chảy của cuộc trò chuyện ngay trước đó.
Bị bất ngờ, Medium mở to đôi mắt lớn hết cỡ, miệng há hốc. Việc được Abel bắt chuyện, và cả việc hắn đang lắng nghe câu chuyện có vẻ đều là điều đáng ngạc nhiên.
「Abel-chan, biết tên tớ luôn hả?」
Có vẻ như lý do ngạc nhiên không chỉ có vậy.
Dù sao thì, trước việc Medium gọi bằng cái tên có thể làm phật ý Hoàng đế bệ hạ chẳng kém gì Al, Abel khẽ thở dài,
「Tên thì ta nhớ được. Bớt cảm thán nhảm nhí đi. Trả lời câu hỏi của ta. Ngươi và Flop xuất thân từ đâu? Người đại diện của cơ sở trước kia là ai?」
「Đại diện á, là viện trưởng hả? Tên thì tớ quên mất tiêu rồi. Nhưng mà, nơi tớ và anh hai từng ở là một thị trấn nhỏ tên là Abreq.」
「Abreq…… Thị trấn phía Tây sao. Ta sẽ nhớ.」
「——? Nhớ để làm gì dợ?」
「Để xử lý thích đáng. Còn việc ta có trực tiếp làm hay không là chuyện khác, nhưng mà.」
Câu trả lời của Abel ngắn gọn, nhưng chân ý của nó không truyền tải được đến Medium.
Medium hiện lên dấu chấm hỏi, vẻ mặt như đâm đầu vào đám mây nghi vấn còn lớn hơn. Và tên Abel không thân thiện kia cũng chẳng buồn giải thích bí ẩn đó.
Subaru cũng không hiểu hết toàn bộ suy nghĩ của hắn, nhưng,
「Định lắng nghe tiếng nói trực tiếp của người dân rồi áp dụng ngay vào việc trị nước đấy à?」
「Ta không đáng khen đến thế đâu. Ta đã nói rồi. ——Thưởng phạt phân minh.」
Có công thì thưởng, ngu xuẩn thì phạt.
Đó dường như là tín điều của Abel với tư cách là người cai trị, là cách sống không thể lay chuyển.
Nhớ lại thì, ngay cả trong 『Nghi thức Huyết Mệnh』 tại tập lạc Shudrak, hắn cũng tuyệt vọng kêu gọi Subaru đang hấp hối hãy nói ra nguyện vọng. Ẩn sau sự tuyệt vọng đó là cùng một tín điều.
Tức là——,
「——Ông là người không thể tha thứ cho việc người khác ra đi tay trắng nhỉ.」
「Nhiều kẻ sinh ra đã chẳng có gì. Nắm lấy thứ gì trong tay, ôm ấp điều gì khi chết đi, đó chính là cuộc đời của kẻ đó. Đã có tư cách đó mà lại buông bỏ là điều không được phép xảy ra.」
「Sinh ra là kẻ không có gì, nghe từ miệng Hoàng đế bệ hạ thì đúng là mỉa mai đấy nhé.」
Hầu hết con người đều là kẻ không có gì, chỉ biết vùng vẫy trong khi than khóc cho sự bất tài và bất lực của mình. Dù biết đó là cuộc đời, nhưng bị một kẻ ở vị thế ưu tú nói ra thì chẳng còn mặt mũi nào.
Thế nhưng, trước sự mỉa mai của Subaru, Abel thậm chí không thèm nhìn lại,
「——Ngay cả ta, cũng không phải ngoại lệ.」
「——? Ý ông là sao?」
「Vị thế đi kèm với trách nhiệm tương xứng. Nếu gánh vác gánh nặng quá sức, kẻ ngu xuẩn sẽ chỉ bị nghiền nát mà thôi. Khí chất và lòng kiêu hãnh, cũng chỉ có thể được mài giũa bởi sự tự nhận thức mỗi ngày.」
Đáp lại câu hỏi lại của Subaru, ánh mắt Abel chậm rãi hướng về phía này.
Hắn nhìn Subaru đang sưởi ấm bên đống lửa, soi xét mái tóc đen và trang phục của cậu,
「Sự tự nhận thức được tô vẽ, giả tạo rồi sẽ sớm phơi bày cái cốt lõi bên trong. Ngươi có vẻ rất thạo việc giả trang, nhưng đổi lại, khi lớp vỏ bong ra sẽ tốn nhiều công sức để che đậy đấy.」
「――――」
「Chỉ cần đạt được thành quả, ta sẽ không xía vào sở thích cá nhân của người khác. Ta không định nuốt lời, nhưng lấy hư ảnh làm cột trụ thì thật chướng mắt. Sớm muộn gì cũng sẽ đổ sập cả nền móng thôi.」
Đón nhận cơn gió mang hơi nóng, ánh mắt của Abel trong trẻo thấu suốt như màn đêm lạnh giá.
Những từ ngữ hắn chọn không hề nể nang người khác, không có chỗ cho sự cầu mong thấu hiểu. Vì thế, chân ý trong lời nói đó Subaru chẳng hiểu được đến một nửa.
Chỉ là, cảm giác trái tim bị lăng nhục một cách thô bạo, nỗi đau đó cứ còn lại mãi.
「……Nói nhiều quá rồi. Còn lại giao cho các ngươi.」
Bỏ lại câu nói đó, Abel đứng dậy và biến mất vào trong xe ngựa.
Tiếng cánh cửa dày đóng lại vang lên, bỏ lại bên đống lửa chỉ còn Subaru, Medium, và Louis với khuôn mặt chẳng biết gì về chủ đề câu chuyện.
「……Cái gì vậy chứ, gã đàn ông đó.」
Và, buột miệng nói ra câu đó, Subaru ôm miệng với vẻ mặt cay đắng.
Chẳng phải giống hệt lời cay cú của mấy ả phản diện hay sao. Nữ quân sư sắt đá Natsumi Schwartz phải mạnh mẽ và dẻo dai hơn thế nhiều.
Một hình tượng phụ nữ mạnh nhất sở hữu trái tim thép mà Subaru hằng khao khát.
「Natsumi-chan, ổn không?」
Bàn tay của Medium nhẹ nhàng xoa đầu Subaru đang ôm nỗi giằng xé đó.
Vẫn giữ nguyên tư thế ngồi khoanh chân, Medium nhổm mông di chuyển sang bên cạnh một cách khéo léo. Bàn tay cô tương xứng với chiều cao, lớn đến mức có thể dễ dàng nắm gọn đầu Subaru.
Bàn tay lớn đó, nhẹ nhàng và mềm mại, bao bọc lấy trái tim Subaru.
「Vâng, tôi ổn mà. Thiệt tình, gã đàn ông đó cứ nói mấy lời đầy ẩn ý…… Cô Medium có hiểu hắn muốn nói gì không?」
「Hông, hổng hiểu gì sất! Nhưng mà, tớ thấy Natsumi-chan làm vẻ mặt đau khổ, mà tớ thì chỉ làm được chừng này thôi à.」
「Làm gì có chuyện đó……」
「Ổn mà ổn mà, tớ biết chứ bộ! Tớ phụ trách cố gắng bằng cái cơ thể to đùng này, còn mấy chuyện khó khăn thì giao cho anh hai và mọi người lo.」
Cười toe toét sảng khoái, Medium tiếp tục xoa đầu Subaru, trên khuôn mặt đó không hề có sự giả dối.
Dù tự nhận thức được phần thiếu sót của bản thân nhưng không vì thế mà phiền lòng, cách sống của cô ấy rất tích cực, có điểm tương đồng với những người mà Subaru ngưỡng mộ.
「Cô Medium đúng là người lớn nhỉ.」
「Lần đầu tiên có người nói tớ thế đó! Tớ từng được khen là người chị tốt nè, hay ăn nhiều nhìn sướng mắt nè, chứ chưa được khen thế bao giờ.」
「Đó cũng là những điểm tuyệt vời của cô Medium đấy ạ.」
「Ư hê hê~」
Dù có dùng hết ngôn từ cũng không thể truyền tải hết lòng biết ơn và sự tán dương, Subaru cảm thấy bứt rứt. Nhưng Medium lại vui vẻ đón nhận những lời khen sáo rỗng đó của Subaru.
Cuộn tròn trong lòng cô, Louis cũng tỏ ra vui vẻ như bị lây sự tươi sáng đó.
Ngay lúc này, khoảnh khắc này dường như tách biệt khỏi mọi khổ nạn và bất an.
Đó là khoảng thời gian êm đềm đến mức khiến người ta lầm tưởng như vậy.
△▼△▼△▼△
Vừa ngắm nhìn ngọn lửa trại bập bùng, thời gian trôi qua thật chậm rãi.
「――――」
Trong tiếng nổ lách tách của những thanh củi đang cháy, thế giới thật tĩnh lặng.
Trước đây, cậu rất ghét những khoảng thời gian rảnh rỗi thế này. Cứ hễ ngồi thẫn thờ là lại bị cảm giác nôn nóng không tên hành hạ, cảm thấy như bị thúc ép.
Rằng mày nghĩ cứ sống vất vưởng, ngẩn ngơ như thế mà được tha thứ sao.
Một cái bóng đen không rõ danh tính len lén tiếp cận từ phía sau, thân thiết khoác vai rồi chì chiết một cách nhầy nhụa.
Cơn ác mộng không thể xua đuổi dù có nhắm mắt bịt tai——để trốn chạy khỏi nó, Natsuki Subaru đã nhúng tay vào đủ thứ chuyện.
Đa tài hay khéo tay, cũng có lúc được khen như vậy.
Nhưng tất cả những thứ đó chỉ là cái cớ để trốn tránh trách nhiệm và cảm giác tội lỗi.
Cái vỏ rỗng tuếch được tạo nên từ việc chất chồng những cái cớ, đó chính là Natsuki Subaru và——,
「——Tôi thấy hơi nhẹ nhõm vì nó không chỉ dừng lại ở những cái cớ đấy.」
「Vậy sao……」
Nghe xong câu chuyện của Subaru, Taritta cúi đầu gật nhẹ.
Bên kia ngọn lửa bập bùng, khuôn mặt của Taritta đang chống một gối ngồi trên đất được ánh lửa nhuộm đỏ. Ánh sáng chập chờn của ngọn lửa trông rất hợp với làn da nâu của cô.
Nói về sự phù hợp, thì bộ trang phục để che giấu thân phận Shudrak của cô cũng vậy.
Xóa đi những hoa văn trắng trên người, khoác lên mình bộ đồ kiểu người văn minh, Taritta với vóc dáng cao ráo trông chẳng khác nào một mỹ nhân nam trang đích thực.
Tuy nhiên, đứng gác đêm nên cô đã cởi áo khoác ngoài và xắn tay áo lên, tạo ấn tượng hoang dã hơn là thanh lịch.
「――――」
Trong sự im lặng khẽ buông xuống, Taritta chìm vào suy tư.
Câu chuyện về thân thế mà Subaru kể do bị nài nỉ——những chuyện về thế giới cũ, hay những phần đen tối và nặng nề hơn đã được nói giảm nói tránh, nhưng không biết nó đã tác động thế nào đến Taritta.
Cơ sự bắt đầu từ việc Taritta nhìn thấy Subaru chăm sóc móng tay và hỏi: 「Ngài học trang điểm ở đâu vậy?」.
Trang điểm, cộng thêm cả giả gái nữa, cũng chẳng phải lý do to tát gì.
Một Natsuki Subaru đã trải qua thời cấp hai thảm hại, để có màn tái xuất lộng lẫy ở trường cấp ba sắp tới, đã thử thách bản thân như một trò tiêu khiển nhỏ mà thôi.
「Chỉ là, tính tôi hơi cầu toàn một chút…… đã làm thì phải làm cho tới nơi tới chốn, để đưa ra thứ gì đó không phải xấu hổ với ai.」
Dù là con đường nào đi nữa, việc trau dồi kỹ năng đều có sự nỗ lực của vô số người đi trước.
Kết quả của việc cố gắng thể hiện thái độ không hổ thẹn với điều đó, là cuộc đời cấp ba của Subaru đã chấm dứt. Kể từ đó, cậu đã quyết tâm không bao giờ giả gái nữa, nhưng giờ lại ra nông nỗi này.
Cuộc đời, chẳng biết cái gì sẽ hữu dụng cho đến khi kết thúc. ——Trường hợp của Subaru, kết thúc rồi cũng chưa hết, nên cậu càng cảm thấy như vậy.
「Nói thế chứ, chẳng cười nổi đâu ạ——」
「……Tôi ghen tị với thái độ của Natsumi đấy.」
「Hả, ể ể ể!?」
「S-Sao ngài lại ngạc nhiên thế chứ……!?」
「A, không, tại tôi chưa từng được ai nói thế bao giờ……」
Vì quá sốc theo nghĩa đen, nên cậu đã làm Taritta kinh ngạc không kém.
Tuy nhiên, cú sốc trong lòng Subaru đang giữ bộ ngực giả vẫn chưa tan biến. Nhìn nhận một cách khách quan, Subaru không nghĩ vị thế của mình xứng đáng để được ghen tị.
Cũng có thể do góc nhìn của bản thân, nhưng kể từ khi đến dị giới——nhìn lại thì, ngay cả trước đó nữa, cuộc đời Subaru là chuỗi những thất bại và thất vọng.
Thú thật, nếu không có cuộc gặp gỡ với Emilia, nghi ngờ rằng liệu có cơ hội nào để chuyển biến tích cực hay không.
Những cuộc gặp gỡ và hạnh phúc sau đó, cậu cho rằng tất cả đều là do Emilia, người đã cố gắng cứu Subaru bị đám côn đồ đánh đập trong con hẻm đó, mang lại.
——Dù ký ức về khoảnh khắc đó đã không còn lưu lại trong Emilia nữa.
「Tôi, từ nhỏ đã lớn lên dưới cái bóng của chị gái. Chị ấy là người như mọi người đã biết, nên không ai nghi ngờ việc chị ấy sẽ trở thành tộc trưởng. Cả tôi cũng vậy.」
「Chị Taritta……」
Taritta bắt đầu chậm rãi kể về thân thế của mình.
Ban đầu, Subaru định ngăn lại nếu cô bắt đầu kể những chuyện không muốn nói chỉ để đáp lễ cho lời thú nhận của cậu. Việc bị hỏi về nguồn gốc kỹ thuật trang điểm và giả gái, rồi kể chuyện thân thế là do cách dẫn dắt câu chuyện của phía Subaru. Cậu không có ý định ép buộc điều đó.
Chỉ là, nhìn đôi mắt ầng ậc nước và nghe giọng nói run rẩy của Taritta đang cúi gầm mặt, cậu đã dừng lại.
Bởi Subaru cảm thấy cô ấy kể vì cô ấy muốn kể.
「Chị gái, hơn tôi ba tuổi. Nhưng mà, lý do tôi cảm thấy chị ấy to lớn không phải chỉ vì ba tuổi cách biệt ấy. Bởi vì, đúng không nào?」
「――――」
「Những gì chị ấy làm được năm lên mười, tôi ở cùng độ tuổi ấy lại không làm được. Đó không phải là cách biệt tuổi, mà là sự khác biệt của thứ gì đó khác nữa. Thứ đó là gì, tôi không hiểu.」
Từng lời Taritta nói ra như đâm thấu vào tim Subaru.
Đó là câu chuyện cậu từng nghe ở đâu đó, đồng thời cũng là câu chuyện cậu chưa từng thổ lộ với ai.
Mặc cảm tự ti trước người chị xuất sắc, đó là điều Rem từng mang.
Mặc cảm tự ti trước tấm lưng mình ngưỡng mộ, đó là điều Subaru từng bị giày vò.
「Chị gái, tại sao lại chọn tôi làm tộc trưởng? Tôi không hề nghĩ mình có thể đảm đương được việc đó.」
『——Quả nhiên, đúng là con của người đó.』
Sự thất vọng về bản thân, và cảm giác tội lỗi trước sự kỳ vọng từ người quan trọng nào đó.
Suýt nữa thì bị đánh gục bởi điều đó, nhưng Taritta vẫn đồng hành trong chuyến đi này. Mizelda, người từng là tộc trưởng, đã thề hợp tác, và họ bước vào hành trình của Abel với mục tiêu đoạt lại ngai vàng.
Đó có thể là chuyến đi để Taritta nhìn nhận lại và thừa nhận bản thân, đồng thời cũng là phương tiện để cô trốn chạy khỏi gánh nặng kỳ vọng đang đè lên vai.
「Trong chuyến đi này, tôi phải đưa ra câu trả lời. Không, tôi phải hạ quyết tâm.」
「Quyết tâm…… Đó là quyết tâm kế thừa vị trí tộc trưởng sao?」
「――――」
Trước câu hỏi của Subaru, Taritta thu chiếc cằm thon lại và gật đầu.
Đưa ra câu trả lời là không chính xác, mà hạ quyết tâm mới là vận mệnh thích hợp——cách cô nhìn nhận vai trò tộc trưởng tiếp theo được Mizelda giao phó đã hiện rõ qua điều đó.
Taritta cho rằng việc kế thừa vị trí tộc trưởng là không thể tránh khỏi.
Rằng bản thân không có quyền từ chối. Rằng đó là nghĩa vụ của người em gái được người chị vĩ đại chỉ định, phải lãnh đạo bộ tộc đời kế tiếp——.
「Dù có trốn chạy……」
「Hả?」
「Tôi nghĩ chạy trốn cũng chẳng sao đâu. Tôi sẽ không trách cứ chuyện đó đâu nhé.」
Đôi mắt mở to của Taritta đã nói lên rằng cô vừa nghe được những lời ngoài sức tưởng tượng.
Dù chỉ là nương theo dòng câu chuyện, nhưng Taritta đã thổ lộ nỗi lòng mình. Có thể thấy rõ hoàn cảnh cô đang bị đặt vào, những bất an cô đang ôm ấp, và cả trách nhiệm đang đè nặng lên đôi vai gầy guộc ấy.
Và cả việc một người có tinh thần trách nhiệm cao, hay tự trách bản thân như cô đang phải tuyệt vọng ôm lấy tất cả những thứ đó.
Có lẽ Taritta đã mong Subaru sẽ nói "Hãy vững tin lên", mong nhận được một cú hích cho sự giác ngộ mà tự cô không thể quyết định được. Có lẽ cô muốn một lời khuyên rằng sự thiếu tự tin chẳng hề liên quan gì đến dáng vẻ đường hoàng, không chút xấu hổ của Subaru khi giả gái.
Thế nhưng, điều Subaru thốt ra lại là những lời phản bội lại kỳ vọng của cô.
「Nếu cô cảm thấy không thể gánh vác nổi, nếu cô nghĩ rằng có ai đó phù hợp hơn mình, thì dù cô có thu dọn hành lý và rời khỏi cỗ xe ngựa này, chúng tôi cũng sẽ không trách cứ đâu. Ít nhất là tôi sẽ không làm thế.」
「Nh-Nhưng mà, nếu tôi đi thì sức chiến đấu sẽ...」
「Dĩ nhiên, nỗi lo đó là có thật. Nhưng mà, rồi cũng sẽ xoay xở được cả thôi.」
「――――」
Subaru thầm cười giễu sự tùy tiện của chính mình.
Nếu nghe được những lời này, chắc chắn Abel sẽ phẫn nộ cho mà xem. Đúng như Taritta nói, cô là một chiến lực quý giá đối với phe cánh đang thiếu thốn nhân lực này.
Điều đó đúng khi nhìn vào toàn cục, và cũng đúng khi nhìn vào nhóm lữ hành này.
Vậy mà cậu lại bảo rằng buông tay cô ấy cũng không sao.
「Tôi... không cần thiết sao...」
「Không, thế là nhầm to rồi đấy nhé. Tôi cũng muốn Taritta-san ở lại cùng, cả về mặt con người lẫn chiến lực. Nhưng mà, đó chỉ là sự ích kỷ của tôi thôi, phải không nào?」
「Ích kỷ...」
「Bởi vì để tôi được sống, tôi lại đi bảo cô hãy giết chết cảm xúc của mình mà.」
Là một người từng trải, và là đồng loại, Subaru không thể ép buộc Taritta làm điều đó.
Subaru, kẻ đã nhận được cơ hội thoát khỏi bóng tối mịt mù trước kia, đang lên mặt đàn anh mà nói với Taritta—người lớn tuổi hơn và có khi thâm niên trăn trở về nỗi lo này còn nhiều hơn cậu.
——Bản thân mình, không thể trở thành người khác được.
Dù đó có là người ruột thịt hay người thân cận, dù có ngưỡng mộ, ghen tị, hay khao khát đến cháy bỏng tâm can, thì cũng không thể trở thành họ được.
「Chúng ta chẳng thể trở thành ai khác ngoài 'chính mình' đâu.」
Và rồi, ít nhất hãy trở thành một 'chính mình' mà bản thân có thể yêu thích, có thể chấp nhận, và có thể tự tin.
Lặp đi lặp lại những thất vọng và chán chường, cùng một chút cảm giác thành tựu, tựa như loài bướm đang vũ hóa.
「...Nghe thật chướng tai.」
Cậu lẩm bẩm khẽ khàng, nhỏ đến mức Taritta không thể nghe thấy.
Cảm giác nếm trải khi thốt ra những lời này giống hệt lý luận của Abel mà cậu đã nghe bên đống lửa vài giờ trước. Rằng những kẻ không sở hữu gì trong tay thì sẽ nắm lấy thứ gì trong đôi bàn tay trắng để mà sống tiếp.
Bản chất của câu chuyện đó dường như trùng khớp với những gì Subaru muốn nói.
「――――」
Nghe câu chuyện của Subaru, ánh mắt Taritta dao động, sự lạc lối càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Sự lạc lối đó sẽ hướng về đâu là điều Taritta phải tự mình quyết định, nhưng cậu nghĩ rằng dù cô ấy chọn gì thì cũng nên tôn trọng.
Subaru đã chạy trốn khỏi những kỳ vọng đặt lên mình và cảm giác tội lỗi khi không thể đáp lại chúng.
Thậm chí, cậu từng nghi ngờ rằng việc mình được triệu hồi sang dị giới có khi là sự lo chuyện bao đồng của ai đó đã thấu hiểu cái cảm xúc muốn chạy trốn ấy của cậu.
Tất nhiên, cũng vì lý do đó mà cậu thậm chí còn chưa nói lời từ biệt với cha mẹ, cha mẹ ruột của mình——,
「Việc chạy trốn được cũng là một sự cứu rỗi đấy nhé.」
Ít nhất, nếu cứ tiếp tục giam mình trong phòng, bị kẹp giữa kỳ vọng và tội lỗi, thì chắc chắn cậu sẽ không thể đuổi kịp tâm tình của Natsuki Subaru hiện tại.
Cậu sẽ vẫn mãi là một Subaru chỉ lo cho bản thân mình còn chưa xong, không có dư dả tâm trí để nghĩ đến việc làm gì đó cho ai, hay muốn làm gì đó cho ai.
Cho đến khi chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu, thì chạy trốn không phải là điều xấu.
Hoặc giả, thế giới này nên là nơi người ta có thể lựa chọn cả việc không chiến đấu.
「Tự tin và giác ngộ...」
「Hả?」
「Tự tin và giác ngộ, tôi cũng đều thiếu. Nhưng mà, không chỉ có vậy...」
Nghe câu chuyện từ trải nghiệm thực tế của Subaru, Taritta lẩm bẩm, đôi môi run rẩy.
Giọng nói mong manh đến mức dường như sắp bị nuốt chửng bởi tiếng nổ lách tách của đống lửa, lại chứa đựng một cảm xúc thiết tha hơn cả khi cô kể về hoàn cảnh bất lực của mình.
「Nếu như, bản thân đã phạm phải một sai lầm to lớn... thì phải làm sao mới có thể chuộc lại lỗi lầm đó đây?」
「Sai lầm và chuộc lỗi... là Taritta-san sao?」
「――――」
Bị hỏi ngược lại, Taritta khẽ thốt ra một tiếng "A" cùng hơi thở nhỏ.
Sự hối hận thoáng qua trong đôi mắt mở to của cô, cũng giống như sai lầm cô vừa kể, cho thấy cô đang hối hận vì đã lỡ nói điều đó với Subaru tại đây.
Có vẻ như Taritta đang ôm một mặc cảm tội lỗi về một sai lầm lớn nào đó.
Không chỉ là cảm giác bất lực khi so sánh bản thân với chị gái, mà sự tồn tại của sai lầm đó dường như cũng là nguyên nhân khiến cô không thể tự mình đưa ra quyết định dứt khoát.
「Tôi nói điều kỳ quặc quá... Xin hãy quên đi ạ.」
Cuối cùng, cô quyết định không kể hết câu chuyện còn dang dở.
Giọng nói và biểu cảm của Taritta cho thấy cô vẫn chưa tìm ra câu trả lời, nhưng Subaru chấp nhận rằng mình không thể cưỡng ép nghe thêm được nữa.
Một lúc nào đó, khi cô ấy muốn trút bỏ nỗi lòng, nếu cậu có thể ở bên cạnh thì tốt biết mấy——,
「——Người anh em, sắp đến giờ đổi ca rồi đấy.」
Ngay khi Subaru vừa kết luận như vậy, một giọng nói vang lên từ phía xe ngựa.
Vừa xoay cái cổ to bè, bước chậm rãi về phía đống lửa là Al. Quy định là gác đêm thay phiên nhau ba tiếng một lần, và có vẻ đã đến giờ đổi ca của Subaru.
「Tôi khá bất mãn vì Abel và Louis bị loại khỏi danh sách luân phiên đấy nhé...」
「Thôi bỏ đi, bỏ đi. Khi Abel-chan quay lại ngai vàng Hoàng đế, lỡ như vì bị bắt gác đêm mà hắn lôi ra xử trảm thì nguy to đúng không?」
「Nếu mà kể lể chuyện oán hận thì tôi nghĩ không biết bao nhiêu cái đầu của tôi xếp hàng cho đủ nữa, giờ tôi cũng chẳng phán đoán nổi đâu.」
「Nếu tự giác được thì tém tém lại giùm. Ở cùng ông làm tôi thót cả tim.」
Nghe Subaru cằn nhằn, Al thốt lên một lời than phiền đầy hợp lý.
Tuy nhiên, thái độ muốn phản bác lại Abel là điều cậu không thể thay đổi trong tương lai. Chính vì không ai nói gì nên Abel mới giữ cái thói bạo quân ngạo mạn xấc xược như thế.
Cần phải tranh thủ lúc hắn còn là kẻ đào tẩu không có thực quyền mà uốn nắn tính cách đi một chút.
「Không làm thế thì dù chúng ta có cống hiến giúp hắn quay lại, hắn cũng sẽ sớm gây ra một cuộc phản loạn khác và lần này đầu chúng ta sẽ rơi thật đấy.」
「À, vụ đó thì tùy ông. Như ông thấy ở chỗ Công chúa rồi đấy, tôi cơ bản là theo chủ nghĩa dĩ hòa vi quý, hay gọi là chủ nghĩa mặc kệ cũng được.」
Vẫy vẫy tay, Al từ bỏ việc thay đổi suy nghĩ của Subaru.
Thở dài trước dáng vẻ không đáng tin cậy đó của Al, Subaru quay lại đối diện với Taritta. Cậu gọi "Taritta-san" với cô gái đang đắm chìm trong suy tư bên ngọn lửa.
「Tôi xin phép lui xuống đây. Nếu Al có quấy rối tình dục hay đùa cợt nhảm nhí không lọt tai thì hãy báo cho tôi ngay nhé.」
「Quấy rối... tình dục?」
「Đã bảo là tôi không làm mấy trò như đã làm với Công chúa đâu mà! Tôi biết điều chỉnh khoảng cách và mức độ thân mật đàng hoàng. Cái đó gọi là TPO đấy.」
「Đó là cái khoản tôi kém nhất đấy.」
Taritta đáp lại bằng giọng mong manh, còn Al thì lớn tiếng thanh minh sự trong sạch.
Nhìn so sánh hai người họ, Subaru đứng dậy, vừa phủi bụi bẩn trên vạt áo và mông, vừa khẽ nói nhỏ với Al.
「Biết đâu Taritta-san sẽ cần tư vấn đường đời đấy. Lúc đó, hãy dẫn dắt cô ấy với tư cách là người đi trước giàu kinh nghiệm nhé.」
「Người đi trước giàu kinh nghiệm, nghe không thấy trái ngược hoàn toàn với mô tả về tôi sao? Vì không thể chịu trách nhiệm cho cuộc đời người khác nên tôi mới tích cực chạy trốn khỏi mấy chuyện đó mà.」
「Đây là cơ hội để khắc phục điểm yếu đấy. Cũng giống như ớt chuông thôi.」
Ngay cả Emilia và Beatrice, những người ghét ớt chuông, cũng đang cố gắng không đánh mất tinh thần thử thách quả cảm để xóa bỏ sự kén ăn, nỗ lực chiến thắng nó bằng nhiều hình thức chế biến khác nhau.
Dù hiện tại cả hai chưa thắng lần nào, nhưng Subaru tin rằng miễn là còn tiếp tục chiến đấu, một ngày nào đó họ sẽ chiến thắng.
「Thế nên, Al cũng cố lên nhé.」
「Chẳng lẽ chỉ có mình tôi thấy câu vừa rồi chẳng thấm thía chút nào sao ta...」
Ít nhất, câu chuyện vừa rồi đã thỏa mãn điều kiện để khích lệ Subaru, nên kết luận của cậu là vấn đề nằm ở phía Al, người không cảm thấy thấm thía.
「Natsumi, hẹn ngày mai... nhé.」
「——. Ừm, hẹn ngày mai.」
Nhường chỗ trước đống lửa cho Al, Subaru định lui về xe ngựa thì Taritta cất tiếng gọi.
Lời hẹn ngày mai yếu ớt nhưng chắc chắn ấy đã gieo vào lòng Subaru niềm hy vọng rằng, dù cô ấy đã đón nhận những lời của cậu, ngày mai cô vẫn sẽ chịu gặp mặt cậu.
Chạy trốn không phải là điều xấu. Kết quả của việc chạy trốn cũng có thể mang lại sức mạnh.
Nhưng, chắc chắn cũng có những người quyết định không chạy trốn mà chiến đấu, và nhờ đó mà giành chiến thắng.
Subaru nghĩ rằng, nếu Taritta là người như vậy thì tốt biết mấy.
***
「――――」
Khi trở lại xe ngựa, bầu không khí tĩnh lặng trong khoang xe tối om chào đón Subaru.
Trong xe được ngăn cách bằng một tấm màn đơn giản, chia chỗ ngủ nam nữ trước sau. Phía trước là nam, phía trong là nữ, nhưng cả nhóm đang ngủ say đến mức yên tĩnh đáng ngạc nhiên.
Hiện tại, những người đang nghỉ ngơi là Abel, Medium và Louis. Abel thì không nói làm gì, nhưng việc tiếng thở khi ngủ của Medium và Louis lại yên tĩnh thế này quả là điều bất ngờ.
Dù biết bàn luận về dáng ngủ là vi phạm phép lịch sự nhưng khi cậu hỏi, Medium đã vui vẻ trả lời: "Nếu ngáy to thì sẽ bị lộ chỗ ẩn nấp với xung quanh mất tiêu á".
Đó là chuyện trong những chuyến hành trình làm thương nhân, hoặc những ngày tháng ở cơ sở bị cho là có môi trường tồi tệ, Subaru nhận ra điều đó một lúc sau khi nghe chuyện.
Kỹ năng có được do hoàn cảnh bắt buộc.
Theo nghĩa đó, việc Abel ngủ im lìm cũng là vì lý do đó——,
「...Ngủ mà nhìn cái mặt vẫn thấy ghét. Hay là vẽ bậy lên đó nhỉ.」
「——Gì chứ, nhìn chằm chằm thật vô lễ.」
「——Hự.」
Trên đường đi vào trong xe, Abel đang ngủ ở khoảng giữa không gian được phân chia. Subaru vừa ghé sát vào nhìn mặt hắn ngủ thì bất ngờ bị một giọng nói làm cho giật mình. Suýt chút nữa thì hét toáng lên, Subaru cố kìm lại và cất giọng run rẩy: "Anh còn thức à?".
「...Khó khăn lắm chúng tôi mới gác đêm, ít nhất anh cũng nên tận hưởng triệt để ân huệ đó đi chứ.」
「Mở một mắt khi ngủ là tập tục của Hoàng tộc Vollachia. Ta cũng không ngoại lệ.」
「Mở một mắt á, có phải phim ảnh đâu mà... Ơ, anh nghiêm túc đấy à?」
「Tại sao ta phải nói mấy lời đùa cợt vô nghĩa với nhà ngươi chứ.」
Bị Abel thản nhiên đáp trả đúng như tuyên bố vẫn đang mở một mắt, Subaru nín thở.
Ánh sáng đọng trong con ngươi đen láy đó chứng minh những lời vừa rồi không phải là nói dối.
Trong một bộ phim cũ, có kể rằng sát thủ có thói quen mở một mắt khi ngủ.
Hình như cậu từng nghe nói về mặt cấu tạo não bộ con người thì việc đó rất khó, nhưng nhìn Abel đang thực hiện nó như một sự thật hiển nhiên ngay trước mắt, cậu buộc phải hiểu rằng điều đó không phải là không thể.
Tuy nhiên, hiểu là một chuyện, còn chấp nhận lại là chuyện khác.
「Tại sao anh không thể ngủ tử tế được chứ? Anh nghĩ bọn tôi sẽ cắt cổ anh lúc ngủ chắc?」
「Khả năng dù cực nhỏ cũng vẫn tồn tại. Không thể mất mạng vì thiếu cảnh giác được.」
「Thiếu cảnh giác...!」
Nghe câu trả lời lạnh tanh, Subaru run giọng, chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
Nhìn từ cửa sổ xe ngựa là ánh sáng của đống lửa cách đó một đoạn. Al và Taritta đang đứng gác đêm, cảnh giới xem có nguy hiểm nào đến gần không.
Tất nhiên, cũng là để bảo vệ an toàn cho chính họ, nhưng——,
「——Rốt cuộc anh nghĩ họ đang làm thế vì ai hả.」
「――――」
「Đến tình cảnh này rồi mà anh vẫn không thể nhắm cả hai mắt trước mặt bọn tôi sao.」
Lớp vỏ Natsumi Schwartz bong ra, Natsuki Subaru hiện lên từ biểu cảm méo xệch.
Chứng kiến điều đó, vẻ mặt thấu suốt của Abel vẫn không hề dao động. Như thường lệ, Abel vẫn theo thói quen cũ, chớp mắt luân phiên mắt phải và mắt trái.
Thậm chí số lần chớp mắt cũng ở mức tối thiểu, lý do cũng giống hệt việc không thể nhắm cả hai mắt mà ngủ.
Khi cùng nhau đánh cược mạng sống trong 『Nghi thức Huyết Mệnh』, khi giả làm vũ nữ thâm nhập Guaral, và cả trên con đường ngồi xe ngựa tiến về đích đến này, cũng vẫn y như vậy.
Cậu đồng cảm với lập trường phải luôn căng thẳng trong tình huống không được phép thất bại.
Thế nên ít nhất, trước khi bước vào nơi có thể trở thành đất địch, sao không thử nỗ lực thả lỏng tinh thần một chút xem nào.
Trước những lời dựng ngược lông mày của Subaru, Abel nhắm mắt lại. ——Một bên mắt.
Hắn nhắm một mắt, khoanh tay, dựa lưng vào ghế và hừ mũi.
「Đừng có tự mãn mà nghĩ rằng có thể bóp méo cách sống của ta. Hãy biết thân phận của nhà ngươi đi.」
「――――」
「Ma đô đã gần kề. Nhà ngươi hãy làm tròn vai trò của nhà ngươi. Ta không mong đợi hơn, và cũng không cho phép hơn.」
Một sự đoạn tuyệt không còn chỗ để bấu víu, bị tát thẳng vào mặt như thế, Subaru tặc lưỡi.
Cũng có lúc cậu nghĩ biết đâu có thể xích lại gần nhau hơn một chút, nhưng quả nhiên là không được.
「Vậy sao... Ờ, vậy sao! Thế thì ông đây sẽ ngáy thật to cho mà xem.」
Cậu to tiếng vì bực tức, nhưng Abel không đáp lại.
Subaru nhăn mặt cay đắng, chọn chỗ ngủ ở ghế xa Abel nhất có thể, nới lỏng y phục, chú ý để không làm hỏng bộ tóc giả rồi nằm xuống.
Cậu định bụng hay là cứ thức trắng để chống đối lại Abel, nhưng chẳng hiểu làm thế thì có ý nghĩa gì, và cũng chẳng biết ngủ hay thức mới là câu trả lời chính xác, ý thức cậu dần trắng xóa.
***
Mang theo vô vàn vấn đề, bất an và các mối quan hệ phức tạp, chuyến xe ngựa tiếp tục hành trình.
——Việc đến Ma đô Chaos Flame đã ở ngay trước mắt.
0 Bình luận