Nụ cười bất kính và ngạo mạn ―― bị nụ cười đó chĩa vào qua lớp mặt nạ, Subaru lặng lẽ nín thở.
Gã đàn ông bất kính này chắc chắn là kẻ đã chỉ đường cho Subaru và nhường lại con dao đó khi cậu lạc mất Rem trên đồng cỏ. Dù không thể khẳng định chắc chắn vì hắn đeo mặt nạ, nhưng cậu nhớ giọng nói và thái độ này. Việc đối phương biết tên Subaru cũng là bằng chứng.
"――――"
Trong cái cũi gỗ, nằm trên nền đất trơ trọi, tay chân và toàn thân tơi tả, vận mệnh của Subaru dường như vẫn chưa đứt đoạn.
Cậu dẫn Todd và đám lính Đế quốc vào rừng, dùng chướng khí của mình làm mồi nhử ma thú, định lợi dụng lúc chúng tấn công họ để trốn thoát――,
"Sau đó, tôi..."
"Nghe nói ngươi đi lạc trong rừng rồi dính bẫy. Đám người trong khu định cư làm ầm lên là bẫy thú lại bắt được con người."
"Bẫy, khu định cư...?"
Nghe gã mặt nạ giải thích, Subaru vừa lắc cái đầu đau nhức vừa hướng ý thức ra ngoài cũi.
Cái cũi gỗ nhốt Subaru so với cái lồng sắt ở trại lính Đế quốc thì kết cấu sơ sài hơn hẳn. Cảm giác như đồ tạm bợ, hay nói đúng hơn là làm vội.
Và bên ngoài cũi, nhìn từ xa là những rặng cây cao vút và vùng đất được khai hoang ―― ấn tượng của Subaru là nó khá giống khu định cư ở 『Thánh Địa』.
『Thánh Địa』 cũng là một khu định cư được xây dựng trong khu rừng rậm gọi là Rừng Cremaldy. Tuy nhiên, khác với 『Thánh Địa』 có nhà cửa và nhà thờ dù ở trong rừng, khu định cư này nói sang thì là nhà gỗ, nói toẹt ra thì toàn là những nơi ở nguyên thủy.
Gọi là lối sống hòa hợp với thiên nhiên cho qua chuyện có lẽ là tốt nhất.
Hơn nữa, điều quan trọng hơn với Subaru không phải là sự nghèo nàn của khu định cư, mà là ai đang sống ở đây.
Tức là――,
"――『Người Shudrak』?"
"Hô, ngươi biết cơ à. Mà, nhìn cái bộ dạng khó coi của ngươi thì chắc chỉ trong một ngày đã gánh chịu không ít khổ nạn rồi. Tìm thấy cô ả bị lạc chưa?"
"......À, nhờ ơn trời."
Nghe thấy tiếng lầm bầm của Subaru, gã mặt nạ hỏi, Subaru thở dài thườn thượt.
Gã mặt nạ vẫn giữ thái độ thong dong, tuy nhiên, hắn cũng đang ở trong cũi giống Subaru. Trừ khi hắn là nhân vật quan trọng của khu định cư này và có sở thích kỳ quặc là chui vào cũi cùng tù nhân, còn không thì lập trường của hắn cũng y hệt Subaru.
Vừa mới thoát khỏi trại lính Đế quốc, Subaru lại trở thành tù binh ở đây.
Chỉ có điều, không chỉ có vậy.
"――Này, vai với lưng tôi, được sơ cứu rồi hả?"
Sờ vào vai và lưng, cảm giác bị siết chặt cho thấy máu đã được cầm. Mùi hăng hắc xộc lên mũi cũng gần giống mùi thuốc sát trùng.
Trước thắc mắc của Subaru, gã mặt nạ hừ mũi một cái:
"Không sơ cứu thì ngươi chết thẳng cẳng rồi. Bọn họ cũng lúng túng không biết xử lý ngươi thế nào. Giống như ta, không biết làm sao mới là đúng đắn."
"Sự thong dong của ông, ở đâu ra thế..."
"Nếu buộc phải nói, thì là từ linh hồn. Còn ngươi, định phơi bày sự thảm hại đến bao giờ? Natsuki Subaru."
"Đồ..."
Định đáp lại là "đồ khốn", Subaru nghiến răng vì vết thương đau nhói.
Việc sơ cứu chỉ là tối thiểu để Subaru không chết, chứ không phải để vết thương lành nhanh hay giảm đau. Điều kiện còn tệ hơn cả lúc ở trại lính Đế quốc.
Đúng vậy, nghĩ về trại lính Đế quốc, Subaru nhận ra.
Có lý do khiến cậu phải quay lại trại lính Đế quốc càng sớm càng tốt.
"Chết tiệt... Tôi bị đưa đến đây bao lâu rồi!?"
"――. Để xem, chắc khoảng hai tiếng. Nói trước nhé, đó là sự ân xá hào phóng ta dành cho ngươi đấy. Nếu không có suy tính gì thì ta đã đánh thức ngươi sớm hơn――"
"Tại sao không đánh thức tôi sớm hơn chứ!"
"――――"
Thấy Subaru quỳ gối run rẩy kêu gào, gã mặt nạ nheo mắt lại.
Với hắn thì đây đúng là lời buộc tội vô lý. Subaru được đưa vào trong tình trạng đầy thương tích, hấp hối, việc để cậu ngủ hai tiếng là do hắn phán đoán cậu cần tĩnh dưỡng.
Sau đó, việc hắn đạp vào đầu Subaru nếu là do không chịu nổi nữa mà làm, thì cũng có thể nói hắn mang nhân cách kiểu Volachia. Nhưng nếu vậy――,
"Sớm hơn, giá mà ông hết chịu nổi sớm hơn thì tốt biết mấy."
"Lạ đời thật. Ngươi có hiểu mình đang nói gì không? Ngươi đang bảo là giá mà bị ta đạp đầu sớm hơn thì tốt đấy."
"Ừ, đúng thế đấy! Còn cách nào... á, hự... ư."
Vừa thốt ra những lý lẽ vô lý, tầm nhìn của Subaru lại nhấp nháy đỏ.
Toàn thân đau nhức không chừa chỗ nào, nhưng đau nhất là vết đâm mới ở vùng xương bả vai sau lưng ―― đòn cuối cùng bằng dao của Todd nhắm vào Subaru khi cậu bỏ chạy.
Nghĩ lại thì, con dao đâm cậu chính là thứ gã mặt nạ trước mặt đã cho, mang vết thương do nó gây ra mà tái ngộ với hắn, quả là nhân quả trớ trêu.
Dù sao thì――,
"Tôi đã bỏ lại Rem ở trại lính Đế quốc... Trước khi đám lính Đế quốc đụng độ ma thú trong rừng quay về trại, tôi cũng phải quay về, nếu không Rem sẽ..."
Không còn thời gian cho đến khi nhóm Todd thoát khỏi rừng, về trại và báo cáo mọi chuyện.
Khi Đại Xà phá vỡ đội hình, nhóm Jamal đương nhiên ưu tiên đối phó ma thú. Nhưng trong số đó, duy chỉ có Todd ưu tiên giết Subaru.
Có lẽ Todd đã nhận ra Subaru là kẻ dụ ma thú đến. Và tại đó, Todd định xử lý ngay lập tức để Subaru không gọi thêm con thứ hai. Khả năng phán đoán và hành động trong chớp mắt đó không thể xem thường, và tuyệt đối không được xem thường.
Dù cậu đã cố nhấn mạnh mối quan hệ mờ nhạt với Rem để tạo ấn tượng rằng không thể khai thác thông tin về Subaru từ cô ấy, nhưng――,
"Nếu không có bằng chứng xác thực, hắn vẫn có thể tra tấn thử xem sao."
Đó là nỗi đáng sợ của Todd cũng như Đế quốc Volachia.
Để ngăn chặn điều đó, Subaru phải quay lại cứu Rem.
Vậy mà――,
"Lại ở cái chỗ này...!"
"――. Ra là vậy. Ta đoán, Rem là cô ả ngươi đang tìm kiếm hả. Sau khi chia tay ta, có vẻ ngươi đã gặp chuyện khủng khiếp lắm. Lính Đế quốc ở ngoài rừng sao?"
"Ừ, đúng rồi đấy! Bị bắt rồi! Thế nên tôi mới diễn một vở kịch để trốn thoát... nhưng không thể đưa Rem theo được. Vì thế..."
"Sự tuyệt vọng đó à. Hèn gì, ta thấy cái mặt ngươi ra dáng tù binh quen rồi."
"Ai là cái mặt tù binh hả! Vốn dĩ――"
Chẳng phải gã mặt nạ cũng đang bị bắt đó sao.
Dù là người có ơn, nhưng sự thiếu thốn thời gian khiến Subaru suýt gào lên giận dữ. Tuy nhiên, một phát hiện đã ngăn cản hành động thiếu suy nghĩ của Subaru.
"――――"
Mải đôi co với gã mặt nạ, Subaru cảm nhận được một ánh nhìn khác lạ xuyên vào sườn mặt mình.
Quay lại nhìn, bên ngoài cũi, qua khe hở của song gỗ, cậu thấy hai đốm sáng đang nhìn chằm chằm vào bên trong. Khi hình ảnh tụ lại rõ ràng, cậu nhận ra đó là một đôi mắt màu xanh lục.
Chủ nhân của đôi mắt đó, khi thấy Subaru nhìn về phía mình, liền chớp mắt, rồi:
"――A, nhận ra Uu rồi."
"Gì..."
"Phải báo cho Mii biết thôi."
Nói rồi, chủ nhân đôi mắt rời khỏi song gỗ. Subaru hoảng hốt định ngăn lại "Khoan đã!", nhưng không kịp.
Khi Subaru lao đến song gỗ, đối phương đã nhanh nhẹn rời đi, chạy biến mà không thèm ngoái lại nhìn cậu lấy một lần.
"Vừa rồi là..."
"Con nhóc của 『Người Shudrak』. Chắc là tò mò thôi. Lúc ta ở một mình, nó cũng đến nhòm ngó mấy lần. Nào là cho xem mặt, nào là lột mặt nạ ra, phiền phức chết đi được..."
"――――"
Có vẻ bất mãn với thái độ của kẻ nhòm ngó, gã mặt nạ khoanh tay lầm bầm than phiền.
Tiếc thay, Subaru không còn tâm trí đâu mà hưởng ứng lời than vãn đó. Ý thức của Subaru đã bị đối phương vừa chạy xa dần ―― cô bé nhỏ tuổi đó cướp mất.
Đó là một cô bé da nâu khoảng mười tuổi.
Quấn tấm vải trắng quanh người, trang phục hở hang dễ cử động, có lẽ là trang phục thích nghi với vùng đất mang không khí á nhiệt đới này.
Mái tóc cắt ngắn gần như kiểu đầu nấm, chỉ có phần đuôi tóc là màu hồng, có lẽ do nhuộm. Phần chân tóc có màu đen, khớp với lời giải thích của Todd rằng 『Người Shudrak』 có tóc đen.
Nhưng, điều khiến ngoại hình cô bé gây sốc cho Subaru hơn cả, không phải sự đặc biệt về hình dáng, mà là vì đây không phải lần đầu cậu nhìn thấy.
"――Mình."
Ký ức của Subaru khẳng định rằng đó là cô bé đã giết cậu.
Chính cô bé đó đã dùng mũi tên tẩm độc bắn xuyên lưng Subaru, đưa cậu vào cõi chết.
Vì lỡ lời của Subaru mà khu rừng bị phóng hỏa, cô bé đã chạy trốn khỏi vùng đất lửa lan rộng, nhìn Subaru bằng đôi mắt đẫm hận thù, chính là cô bé đó――.
Trong đầu Subaru, các điểm dữ kiện đã được nối lại.
Khi đó, cô bé nhìn Subaru với biểu cảm chứa đầy hận thù không phải vì lý do gì khác. ――Đó là sự trả thù dành cho nguyên nhân đã thiêu sống vùng đất và đồng bào của mình.
"Sao thế, im thin thít như bị dội nước vậy."
"――A."
Subaru đang tì trán vào song gỗ, cắn môi thì nghe tiếng gã đàn ông sau lưng.
Gã mặt nạ vẫn ngồi ở vị trí ban đầu, nhìn chằm chằm Subaru đang có cảm xúc dao động dữ dội. Ánh mắt đó khiến Subaru cực kỳ khó chịu, cậu quay mặt đi.
"Đúng là gã đàn ông khó nắm bắt. Dù sao thì, cứ gào lên cũng tốt. Ở đây muốn bắt im lặng cũng phiền phức lắm. Chỉ tổ tốn sức vô ích. Không cần hét lên đâu――"
"Không cần hét...?"
"――Bọn họ sẽ tự đến nghe chuyện thôi. Kìa."
Làm theo cái hất cằm của gã, Subaru quay lại và mở to mắt.
Chầm chậm, ngọn lửa soi sáng tầm nhìn lờ mờ ―― là ánh đuốc. Nhiều bóng người cầm đuốc xuất hiện, tiến về phía cái cũi của Subaru.
Đi đầu là một người phụ nữ cao lớn với thân hình săn chắc được tôi luyện. Mái tóc vốn màu đen được nhuộm đỏ, trên khuôn mặt và cơ thể da nâu có vẽ những hình sơn màu trắng, đôi mắt xanh lục mang ấn tượng cực kỳ sắc sảo.
Thấp thoáng nấp sau lưng cô ấy là cô bé ban nãy. Tiến về phía này là một nhóm khoảng mười người, tất cả đều là phụ nữ.
"――――"
Tuy nhiên, áp lực đó khiến Subaru vô thức bị trấn áp.
Nhóm người mang bầu không khí hoang dã này khác với Kỵ sĩ đoàn của Vương quốc Lugunica, cũng khác với đám quân nhân Đế quốc Volachia vừa thấy, họ mang vẻ đẹp của một bầy thú được thống nhất theo bản năng.
Không phải logic, mà là một tập thể được xây dựng với bản năng làm cốt lõi, đó là ấn tượng của cậu.
Subaru mang ấn tượng đó về bước đi của họ, những người phụ nữ ―― 『Người Shudrak』 đứng trước cái cũi nhốt Subaru, nhìn chằm chằm vào hai người bên trong.
Và rồi――,
"Tỉnh rồi à. ――Các ngươi, rốt cuộc là kẻ nào?"
Họ hỏi gộp cả Subaru và gã mặt nạ vào cùng một câu hỏi.
△▼△▼△▼△
――Ngươi là kẻ nào.
Tuy là câu chuyện thường nghe trong tiểu thuyết, nhưng thực tế ít khi bị hỏi câu này.
Tình huống bị nghi ngờ danh tính và bị truy vấn như vậy hiếm khi xảy ra trong đời sống thực. Cả người hỏi lẫn người bị hỏi, trừ khi làm nghề buộc phải hỏi câu đó, nếu không thì có lẽ cả đời chẳng có duyên với từ này.
Theo nghĩa đó, đây không phải là câu hỏi quen thuộc với Subaru.
Chỉ là, cậu vẫn nhớ như in lần đầu tiên bị hỏi câu đó trong đời.
Subaru là ai, mục đích là gì.
Người đầu tiên trong đời hỏi Subaru câu đó, không ai khác chính là Rem, người đã nghi ngờ thân phận của Subaru tại dinh thự.
"Không phải ngươi, mà là các ngươi...?"
Gạt bỏ hồi ức đó, Subaru cau mày trước câu hỏi.
Dù bị nhốt chung lao, nhưng quan hệ giữa Subaru và gã mặt nạ rất mờ nhạt. Hay đúng hơn, bị nhốt chung là do ý muốn của phía bên kia, sự can dự của Subaru bằng không.
Thế mà bị coi là cùng một giuộc, chẳng phải là suy nghĩ quá thô thiển sao.
"Đừng có mắc kẹt ở mấy chỗ vặt vãnh. Chính ta là người đã bảo với bọn chúng rằng ta và ngươi là chỗ quen biết. Câu hỏi đó cũng chỉ vì lý do đó thôi."
"Ông... á! Chỗ quen biết cái gì... đâu đến mức đó!?"
"Ta không nói dối. Cả ta và ngươi, nhìn nhau là biết người quen. Gọi là người quen biết thì cần gì hơn thế nữa?"
"Lý, lý luận kiểu gì thế..."
Cách nói chuyện quá sức cưỡng ép, nhưng Subaru thấy cái lý luận cưỡng ép này quen quen.
Trong số những người quen biết, cũng có một nhân vật hay vung vẩy cái lý luận kiểu này để áp đảo Subaru và những người khác.
Đầu óc Subaru choáng váng, chẳng lẽ mấy kẻ bề trên đều nhiều loại người thế này sao――,
"Này, thì thầm to nhỏ cái gì đấy. Trả lời câu hỏi đii."
"A, a, tên tôi là Natsuki Subaru. Như các cô thấy đấy, một kẻ lạc đường tơi tả thảm hại và đáng thương! Còn nữa, gã đằng sau là... ừm?"
"――Là Abel."
"Đúng thế, Abel! Đã đeo mặt nạ kín mít lại còn mang cái tính cách ngạo mạn khó ưa, nhưng cũng có lúc tặng dao cho kẻ đang lạc lối. Một gã tay chơi sát gái từng khiến bao cô nương phải khóc thét vì sự quyến rũ đối lập đầy bất ngờ đó, xin mời anh tự giới thiệu ở cái chốn này đi nào!"
"Ồ, ồ...? Ta là Mizelda..."
Bị cuốn theo khí thế dồn dập của Subaru, người phụ nữ đi đầu——Mizelda, đã xưng tên.
Và rồi, khi có đủ thời gian để quan sát kỹ đối phương, Subaru đã tìm thấy một từ cực kỳ chính xác để diễn tả bầu không khí của những người phụ nữ này, bắt đầu từ Mizelda. ——Đó là 『Amazoness』.
Quân số đông đảo, sở hữu cơ thể cường tráng được tôi luyện, những hình vẽ trên da phù hợp với hình dung về các bộ lạc hay dân tộc thiểu số, lại còn có người đeo cung sau lưng; quả đúng là diện mạo đó.
『Người Shudrak』 chắc chắn chính là Amazoness trong nhận thức của Subaru.
"Mà bất ngờ thật đấy, cái tên đeo mặt nạ này tên là Abel cũng là một sự thật đáng kinh ngạc..."
"――――"
"Giờ chuyện đó để sau đi! Nghe tôi nói này, cô Mizelda, và cả mọi người trong tộc Shudrak nữa!"
Tạm gác chuyện về gã đàn ông đeo mặt nạ——Abel sang một bên, Subaru cất tiếng gọi những người phụ nữ đang tập trung lại.
Nhìn qua thì có vẻ họ không định giết Subaru ngay lập tức mà không cần hỏi han gì. Điều đó có thể thấy rõ qua việc họ đã sơ cứu vết thương và tỏ thái độ chịu lắng nghe câu chuyện.
Nếu vậy, chỉ cần chân thành và nghiêm túc thảo luận, có lẽ họ sẽ hiểu.
"Có thể mọi người đã biết, nhưng bên ngoài khu rừng này, binh lính Đế quốc đang dựng trại. Có một cô gái rất quan trọng với tôi đang bị bắt ở đó, nếu không quay lại ngay thì sẽ nguy hiểm lắm! Vì thế, hãy thả tôi ra!"
"――――"
"Với lại, đám lính đó đang nhắm vào 『Người Shudrak』. Họ nói là chỉ cần thương lượng được thì tốt, nhưng cũng đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp xấu nhất là xảy ra chiến tranh. Nếu được thì, tôi sẽ..."
Định nói rằng mình sẽ đứng ra hòa giải và tạo cơ hội đàm phán, Subaru bỗng im bặt.
Đúng là nếu làm được thế thì chiến tranh giữa lính Đế quốc và người Shudrak có thể sẽ không xảy ra, nhưng việc Subaru dẫn dắt chuyện đó giờ là bất khả thi.
Trong nhận thức của nhóm Todd, Subaru chính là kẻ chủ mưu đã gài bẫy họ vào hang ổ ma thú. Chẳng đời nào họ tin tưởng cậu, và mong chờ điều đó thì thật là quá ngây thơ.
Subaru đã rạch ròi đặt Rem và nhóm Todd lên bàn cân.
Và để cứu Rem, cậu đã chọn cách hãm hại họ. Cậu không thể trốn tránh trách nhiệm cho sự lựa chọn đó.
"Xin lỗi, tôi đính chính lại phát ngôn vừa rồi. Chuyện binh lính đang nhắm vào mọi người tộc Shudrak là thật. Họ đang đóng trại với quân số khá lớn, nên dù có chiến đấu thì..."
"——Ý ngươi là chúng ta sẽ thua sao?"
"A..."
Không thể phủ nhận sự bất lợi về mặt quân số và các chiến thuật có thể áp dụng.
Mizelda ngắt lời Subaru khi cậu định truyền đạt điều đó bằng một giọng nói tĩnh lặng. Nghe phản ứng ấy, Subaru hiểu rằng mình đã chọn sai từ.
『Người Shudrak』 có lẽ là một dân tộc săn bắn.
Đối với những người luôn mài giũa kỹ năng và không ngừng nâng cao thực lực như họ, cách thuyết phục kiểu "chiến là bại" chính là bãi mìn của bãi mìn, là luận điệu tuyệt đối không được phép đưa ra.
"Ta biết lính của Vollachia đang tới. Nhưng giữa bọn chúng và chúng ta có một giao ước cổ xưa. Sẽ không xảy ra tranh chấp đâu."
"——Ư, không, chờ đã! Tôi không biết về lời hứa đó, nhưng bọn chúng thực sự định..."
"Lắm lời!"
"——Á!"
Subaru định sấn tới thì bị một lực tác động xuyên qua song gỗ đánh bật ngửa ra sau. Mizelda đấm mạnh vào song gỗ, đôi mắt cô ta chứa đầy sự phẫn nộ.
Đây cũng lại là một lần chọn sai từ nữa của Subaru.
Cũng giống như niềm kiêu hãnh trong chiến đấu, cái gọi là giao ước cổ xưa kia cũng là thứ quan trọng đối với họ.
Subaru đã vô thức, và lại một lần nữa vô ý chà đạp lên nó.
"Lính tráng Vollachia chỉ đang tập luyện di chuyển đội hình bên ngoài rừng thôi. Chuyện này xảy ra nhiều lần rồi."
"Tập luyện di chuyển đội hình... ý là diễn tập quân sự hả?"
Có vẻ đó là một từ ngữ lạ lẫm, Mizelda cau mày trước lời nói của Subaru. Tuy nhiên, Subaru dần dần nhìn ra toàn bộ bức tranh về cái bẫy mà phía Vollachia đã giăng ra.
Việc binh lính Vollachia lấy danh nghĩa diễn tập quân sự để đóng trại xung quanh mật lâm Buddheim này là chuyện thường tình. Người Shudrak cũng đã quá quen với việc đó.
Lợi dụng sự lơ là mang tên thói quen đó, quân đội Vollachia sẽ bao vây mật lâm Buddheim và định một hơi tiêu diệt gọn người Shudrak.
Nếu có điều gì đáng bận tâm thì——,
"Tại sao lại phải làm đến mức đó để nhắm vào những người này chứ?"
Tất nhiên, không nghi ngờ gì việc Mizelda đang đứng trước mặt đây, cũng như người Shudrak, là một bộ tộc có thực lực đáng gờm. Điều đó có thể thấy qua khí phách tràn trề của họ.
Tuy nhiên, Subaru hoàn toàn không hiểu lý do tại sao phải cất công điều động quân đội, bao vây cả khu rừng chỉ để đánh bại họ.
Như hiện tại, có vẻ họ cũng không có ý định rời khỏi khu rừng. Họ là những tồn tại chỉ sống và sinh hoạt tại nơi này.
Vậy mà——,
"Cả Natsuki Subaru và Abel đều không nói thật. Như thế thì không lay chuyển được chúng ta đâu."
"——Hả, chẳng lẽ..."
"――――"
Mizelda chậm rãi lắc đầu, tuyên bố kết thúc cuộc thảo luận.
Trước quyết định vô tình của cô, những người Shudrak khác cũng không đưa ra ý kiến phản đối. Có vẻ như Mizelda, người đi đầu, chính là trưởng tộc của nơi này, hoặc ít nhất là của khu định cư này.
Tuân theo quyết định của cô, người Shudrak quay lưng lại với lời khẩn cầu của Subaru, thẳng thừng bác bỏ nó.
Cứ thế, nhìn theo bóng lưng của đám người đang cầm đuốc đi xa dần,
"Chờ đã! Không phải nói dối, không phải nói dối đâu! Mọi người đang gặp nguy hiểm! Lời hứa... lời hứa sẽ bị phá vỡ! Cả mọi người, cả Rem cũng đang gặp nguy hiểm mààà!"
Subaru gào lên trong tuyệt vọng.
Tuy nhiên, những bước chân của người Shudrak đã nhận được quyết định của tộc trưởng không hề dừng lại. Duy chỉ có cô bé nhỏ tuổi kia là thi thoảng ngoái lại nhìn Subaru, nhưng cũng không đến mức dừng bước.
Không ai để tâm đến Subaru đang gào khản cả cổ, vừa phun ra những ngụm đờm có vị máu vừa khẩn thiết van nài.
"Khụ... chết, tiệt. Tại sao, lúc nào cũng như thế này chứ...!"
Subaru ngồi phịch xuống tại chỗ, đập trán vào song gỗ than thở.
Vai phải đau nhức, ngón tay trái bị gãy, vì cả hai đều hỏng hóc nên cậu cũng chẳng thể trút giận lên nhà lao được. Một kẻ đầy thương tích vô dụng, đến cái mồm mép cũng chẳng dùng được nốt.
Vậy thì, Natsuki Subaru còn lại giá trị gì đây?
"......Chắc chỉ còn lại sự ngoan cố không biết bỏ cuộc và chút khôn vặt thôi."
Nếm trải cảm giác tuyệt vọng như tối sầm cả mắt mũi, nhưng Subaru kiên quyết chối bỏ sự buông xuôi, cố gắng nghiến răng quyết tâm chống trả.
Nếu là Subaru trước đây, có lẽ cậu đã tự ý quyết định giới hạn của bản thân rồi.
Nhưng Subaru của hiện tại, người đã nhìn lại chặng đường mình đi qua và nhận thấy con đường ấy chẳng hề dễ dàng, đã khác đi một chút.
Cậu đã trở nên khó bỏ cuộc hơn trước một chút. Đó là ánh sáng chắc chắn soi rọi con đường đêm tối tăm.
"Quả là một cuộc đàm phán khó coi hết sức."
"――――"
Và rồi, lời miệt thị pha lẫn chế giễu của Abel vọng tới Subaru, kẻ đang gặm lấy cành cây làm song sắt, toan tính xem có thể tạo ra khe hở nào để chui lọt hay không.
Tức thì có tức thật. Nhưng không cãi lại được. Thực tế, Subaru đã giẫm nát bãi mìn của đối phương một cách ngoạn mục và làm hỏng cuộc đàm phán. Thiếu suy nghĩ, đến mức này là cùng.
Tuy nhiên——,
"Nếu tôi khó coi, thì anh là vô hình luôn còn gì. Mà ngay từ đầu, tôi đã bảo anh rồi đúng không? Có kẻ nguy hiểm nên đừng có vào rừng."
"Đúng là vậy. Ý kiến đó đã trở thành kim chỉ nam. Ta cảm ơn ngươi."
"Cảm ơn thì cũng bị bắt rồi còn gì. Tôi đang tràn trề cảm giác bất lực đây... Chết tiệt, không có chỗ nào lỏng lẻo sao."
Cậu thử húc cả người vào, nhưng không tìm thấy lỗ hổng nào trong cái nhà lao bằng gỗ trông có vẻ tạm bợ này. Những song gỗ như những thân cây cắm sâu xuống đất từng cây một, được dựng lên chắc chắn đến mức tưởng như dùng máy móc hạng nặng.
Tất nhiên, vì thế giới này không có máy móc hạng nặng, nên thứ này chắc chắn do tay người làm ra. Hoặc là do rất nhiều người làm, hoặc là do một kẻ có sức mạnh quái vật cỡ Emilia hay Garfiel làm.
"Ở một khu định cư toàn phụ nữ mà làm được cái thứ này..."
"Đừng có coi thường người Shudrak. Họ là chủng tộc mẫu hệ chỉ sinh ra toàn nữ giới, là hậu duệ của những chiến thần đã sống ở khu rừng này hàng trăm năm. Đàn ông chỉ cần thiết khi muốn gia tăng con cái. Theo thông lệ thì đàn ông cũng là bắt từ nơi khác về."
"Đúng là Amazoness hàng thật rồi còn gì... Này, đừng bảo là chúng ta bị bắt để..."
Bắt đàn ông về, biến thành công cụ để duy trì nòi giống.
Những ý tưởng hay suy nghĩ kiểu đó đã thực sự tồn tại ở những ngôi làng hẻo lánh trên núi từ xa xưa. Huống hồ đây là dị quốc trong dị giới, nơi thường thức của Subaru không áp dụng được, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Tuy nhiên, Abel cười khẩy trước lời nói của Subaru:
"Yên tâm đi. Họ cũng biết chọn giống. ——Giống nòi của những kẻ nói dối, định lừa gạt họ thì chỉ sinh ra sự ô uế. Loại giống đó họ xin kiếu."
"...Nói dối."
Nghe lời Abel, Subaru thầm nguyền rủa sự vụng về trong cách giải thích của mình.
Việc Mizelda và những người Shudrak khác không tin cậu, dù là do cậu đang hoảng loạn, nhưng cũng thể hiện khả năng sắp xếp diễn giải tồi tệ của Subaru.
Sự thuyết phục dù có chứa đựng chân thành và quyết tâm đến đâu, nếu không hiểu quy tắc và nơi đặt niềm kiêu hãnh của đối phương, thì cũng chẳng khác gì một hành động bạo lực vô lễ. Đã chẳng khác gì cả.
"Nhưng mà, không phải nói dối đâu. Binh lính Đế quốc đang nhắm vào người Shudrak. Với lại..."
"Với lại?"
"Bọn chúng sẽ dùng biện pháp cuối cùng... không, sai rồi. Là biện pháp đầu tiên, chúng sẽ phóng hỏa."
Trước phát ngôn đó của Subaru, lần đầu tiên Abel khẽ nín thở.
Ngọn lửa được phóng vào rừng, đó là sự việc xảy ra khi Todd biết đến sự tồn tại của ma thú ẩn náu trong rừng. Lần trước, chỉ mới nghe câu chuyện của Subaru, quân đội Đế quốc đã chọn cách thiêu rụi mật lâm Buddheim.
Nếu đã xác nhận sự tồn tại thực tế, thì việc mật lâm bị đốt lần này cũng khó mà tránh khỏi.
"...Trừ khi nhóm Todd đã bị tiêu diệt toàn bộ thì lại là chuyện khác."
Vào thời điểm chọn cách dụ ma thú tấn công, cậu cũng đã cân nhắc kỹ khả năng đó.
Chiến thuật dụ kẻ địch vào chỗ chết cũng chẳng khác gì giết người gián tiếp. Subaru biết rõ điều đó và vẫn thực hiện kế hoạch làm mồi nhử, và thực tế có thể đã có người chết.
Nghĩ đến điều đó, một khối nặng nề hình thành sâu trong lồng ngực, đau đớn như thể tim bị tắc nghẽn.
Tuy nhiên, cảm giác ghê sợ và tội lỗi về việc giết người đó là thứ phải mang theo suốt đời, còn điểm cần chú ý lúc này lại là một chuyện khác——rằng nhóm Todd có lẽ chưa bị tiêu diệt toàn bộ.
"――――"
Khoảng hai mươi nhân sự và thiếu kinh nghiệm chiến đấu với ma thú.
Tuy nhiên, nếu kết hợp khả năng phán đoán của Todd và sự tích cực bất ngờ của Jamal, thì việc kỳ vọng một con rắn khổng lồ đó tiêu diệt được nhóm Todd là quá sức vô lý.
Đương nhiên, phải nghĩ rằng nhóm Todd sẽ sống sót, rút khỏi rừng và quay về doanh trại.
Nhóm Todd quay về trại sẽ báo cáo lại sự phản bội của Subaru và sự tồn tại của ma thú. Tùy trường hợp, có khả năng họ vẫn tin Subaru là người Shudrak và kết luận rằng người Shudrak đã có hành động thù địch.
Nếu thế thì đương nhiên, giống như lần trước, để giảm thiểu thiệt hại cho quân đội, lính Đế quốc sẽ không do dự phóng hỏa vào rừng. ——Người Shudrak sẽ bị thiêu sống.
"——Cái gì, ánh mắt đó của ngươi là sao?"
"Không..."
Vừa nghĩ đến đó, Abel lên tiếng về ánh nhìn của Subaru. Subaru vội lảng mắt đi, nhưng điều cậu vừa nghĩ đến là kết cục của Abel.
Có lẽ, lần trước Abel cũng đã bị người Shudrak bắt giữ như thế này, nhưng trong trường hợp đó, nếu khu rừng bị đốt thì anh ta cũng đã bị thiêu chết cùng.
Trong trận đại hỏa hoạn đó, khó mà nghĩ rằng người Shudrak sẽ dốc sức vì sự sống còn của một gã đàn ông tù binh. Trong trường hợp xấu nhất, anh ta có thể đã chết cháy vì không kịp thoát khỏi nhà lao.
Nếu vậy thì——,
"——Cả người Shudrak, cả Abel, cũng coi như là do tôi giết."
Cậu không muốn để mạng sống của mình, của Rem, của Abel hay người Shudrak phải chết.
Chính vì thế, Subaru phải đứng lên ngay tại đây và tìm ra kế sách giải quyết.
"Không hiểu là vô ích sao? Bọn chúng không phải là lũ ngốc đến mức để sót lại khe hở cho ngươi thoát ra bằng sức lực của ngươi, huống hồ là với cái thân thể bị thương đó. Chỉ vì một người phụ nữ, tại sao phải làm đến mức đó?"
Thấy Subaru vẫn gặm lấy thân cây, tiếp tục kháng cự trong tuyệt vọng, Abel nói với vẻ ngán ngẩm.
Nhưng lời nói đó lại châm ngòi cho Subaru.
"Vì cô ấy là cô gái mà đối với tôi không thể dùng từ 'chỉ vì' để giải quyết được. Không có ai thay thế được cả. Rem là Rem, là duy nhất."
"――――"
"Còn anh thì sao, cứ ở đó mà chê bai việc tôi làm mãi thế có được không hả? Tôi không biết tại sao anh lại ở chỗ này, nhưng bị bắt rồi thì coi như xong đời thôi sao?"
Lần đầu nhìn thấy, Abel khoác chiếc áo choàng 『Ẩn Thân』 và có vẻ như đến rừng với mục đích nào đó. Mà dù không phải vậy, theo lời Todd, anh ta là nhân vật sẵn sàng nhường lại con dao găm quý giá được Hoàng đế ban tặng cho người khác một cách dễ dàng.
Khó mà nghĩ rằng anh ta ở đây chẳng vì ý nghĩa gì, và cũng không thể tin được chuyện đó.
"Ngồi trên nền đất lạnh lẽo ở cái chốn này, rốt cuộc anh muốn làm cái gì hả?"
"——Ta chỉ đang đợi thời cơ thôi."
Trước câu hỏi của Subaru, Abel trả lời bằng giọng tĩnh lặng đến lạ.
Nó nghe như những lời thốt ra từ tận đáy lòng của Abel, khác hẳn với những phát ngôn mang tính khiêu khích hay chế giễu Subaru trước đó.
"Đợi thời cơ? Thời cơ là cơ hội ấy hả? Cơ hội gì..."
"Ta không hiểu cái 'cơ hội' mà ngươi nói là gì, nhưng thứ ta chờ đợi là sự chuẩn bị của bàn cờ. Ta đã triệt để đứng ngoài quan sát, vì nếu ta nhúng tay vào trước khi mọi thứ hoàn tất thì sẽ bị pha tạp những màu sắc thừa thãi. Đúng ra, ta định coi việc đám người bên ngoài rừng hành động mới là nước đi chính, nhưng mà..."
"――――"
"Nếu bọn chúng định đốt rừng, thì ta cũng không thể cứ ngồi yên mãi được."
Nói rồi, Abel tháo đôi tay đang khoanh trước ngực ra và từ từ đứng dậy tại chỗ.
Subaru cứng người, mở to mắt trước dáng đứng thanh thoát và lời nói của anh ta.
"Sao thế, cái mặt nghệt ra đó là sao? Dành cho ta thì thật là bất kính."
"B... Bất kính hay không thì tôi không biết nhưng... anh tin lời tôi sao? Vì người Shudrak đã..."
"Đã không tin nhỉ. Ngươi đã bôi nhọ niềm kiêu hãnh của họ, gạt bỏ cái giao ước cổ xưa mà họ trân quý như một thứ vô nghĩa. Quả đúng là một cuộc đàm phán thất bại nên lưu danh hậu thế."
"Ư hự...!"
Tự mình cũng biết là chẳng có điểm nào để bào chữa, nên Subaru hoàn toàn bị đánh gục bởi đánh giá của Abel.
Thấy Subaru nhăn nhó, Abel nói tiếp "Tuy nhiên". Và rồi, nhìn Subaru đang ngẩng mặt lên qua lớp mặt nạ, Abel——,
"Ta không phải người Shudrak. Niềm kiêu hãnh của họ, hay cái giao ước quan trọng gì đó chỉ là rác rưởi. Thứ ta cần chỉ là sự thật không dối trá mà ngươi mang lại."
"...Nếu tôi nói dối thì anh tính sao?"
"Còn phải hỏi. ——Thì trả bằng mạng."
Lời nói đó mang một sức nặng khác hẳn với những câu chuyện về 『Cái chết』 đùa cợt.
Abel thực sự đang nói rằng nếu hành động của Subaru là sai lầm, cậu sẽ phải đền tội bằng 『Cái chết』. Đây tuyệt đối không phải trò chơi hay đùa giỡn, mà là tình huống đòi hỏi sự giác ngộ thực sự.
Cảm nhận được điều đó, Subaru tự nhiên thẳng lưng lên.
Chẳng biết từ lúc nào cậu đã ngừng vật lộn với cái lồng, Subaru đối diện trực tiếp với Abel trước mặt. Nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Subaru, ánh mắt của Abel càng tăng thêm phần uy áp.
"Hãy trả lời cho cẩn thận, Natsuki Subaru. ——Ngươi có giác ngộ để hy sinh tất cả vì những gì mình muốn cứu không?"
"――――"
Câu hỏi thẳng thắn, không cho phép do dự hay nói dối.
Nếu pha trộn hư thực vào câu trả lời tại đây thì sẽ mất mạng. Đúng vậy, giọng nói của người đàn ông tên Abel chứa đựng sức mạnh khiến Subaru tin là như thế.
Subaru đón nhận câu hỏi của Abel bằng cả trái tim.
Để cứu tất cả, cứu những gì mình muốn cứu, liệu có giác ngộ để hy sinh những thứ khác không?
Nếu là câu trả lời cho câu hỏi đó thì——,
"——Tôi không có cái giác ngộ đó."
"――――"
"Thứ tôi có thể dâng ra, chỉ có bản thân tôi thôi. ——Nếu chỉ có thế, tôi có thể đặt cược tất cả."
Không phải cánh tay phải bị đâm, Subaru đặt bàn tay trái bị gãy ngón lên ngực và trả lời.
Đây là câu trả lời không dối trá của Subaru dành cho câu hỏi của Abel.
Bảo phải hy sinh tất cả mọi thứ, cậu hoàn toàn không thể chấp nhận điều đó.
Để làm thế, thế giới này có quá nhiều thứ quan trọng với Subaru, quá nhiều thứ rực rỡ mà cậu chưa được thấy.
Vì thế——,
"Câu trả lời xấc xược. Tên hề ngạo mạn."
"――――"
"Nhưng, ngươi đã không nói dối. Vậy thì, ta sẽ không để bị thiêu chết đâu."
Nghe câu trả lời đó, Subaru cảm thấy mình vừa giữ được cái mạng khi nghe Abel nói vậy.
Mồ hôi lạnh đột ngột tuôn ra như tắm, Subaru hiểu rằng mạng sống của mình vừa nằm trong tay Abel.
Đúng như đánh giá khi gặp nhau trên đồng cỏ trước đó, Abel tuyệt đối không phải là kẻ mạnh phi thường.
So với những kẻ mạnh mà Subaru từng thấy hay tiếp xúc, anh ta sở hữu sức mạnh không vượt quá phạm vi người thường. Nhưng dù vậy, Subaru vẫn cảm thấy mình vừa nhặt lại được cái mạng.
Rằng bên trong Abel ẩn chứa một sức mạnh khác biệt với sức mạnh cơ bắp hay kiếm thuật đơn thuần.
"Vậy thì, nói chuyện nhanh thôi. ——Cô nương kia."
"U-kya!?"
Bất chợt, mặc kệ Subaru đang toát mồ hôi hột vì vừa thoát chết, Abel gọi ai đó. Ngay lập tức, phản ứng lại giọng nói ấy, một tiếng hét nhỏ vang lên từ trong bóng tối.
Subaru ngạc nhiên quay lại, theo hướng nhìn của Abel, từ bóng cây cách nhà lao một đoạn, có bóng dáng một thiếu nữ đang rụt rè nhìn về phía này.
Thiếu nữ có đuôi tóc nhuộm màu hồng hoảng hốt định bỏ chạy trước ánh nhìn của nhóm Subaru nhưng——,
"Chạy là mất thời cơ đấy, cô nương. Đó không phải là ý muốn của ngươi đúng không?"
"U..."
Bị lời nói của Abel chặn đầu, thiếu nữ khẽ rên rỉ. Sau đó, cô bé vừa làm vẻ mặt lúng túng, vừa lủi thủi bước lại gần.
Rồi, cô bé run run môi ngập ngừng "Uu thì, Uu thì...",
"Mee bảo, đừng nghe lời đàn ông nói. Nhưng, Uu thấy tò mò. Ngươi, gây tò mò."
"...Anh á?"
Nói rồi, thiếu nữ tự xưng là Uu chỉ tay về phía Subaru. Bị chỉ ra là gây tò mò một cách bất ngờ, Subaru tròn mắt, và cô bé gật đầu.
"Lúc nãy, ngươi, đã rất cố gắng. Nhóm Uu, nguy hiểm. Nhưng, Mee không nghe."
"A..."
"Tại sao, lại cố gắng như thế? Ngươi, không liên quan đến nhóm Uu."
Không liên quan, tại sao lại can thiệp?
Bị chỉ ra sự bao đồng đó, Subaru nghẹn lời trong khoảnh khắc. Tuy nhiên, lời nói của thiếu nữ không mang ý đồ đó. Cô bé chỉ đơn thuần thắc mắc.
Tại sao Subaru lại liều mạng vì người Shudrak, những người không phải bản thân Subaru.
Câu trả lời đó, chính Subaru cũng không rõ nhưng——,
"...Anh nghĩ là vì anh không muốn em phải làm vẻ mặt đó."
"——?"
"Anh không muốn em phải mang cái suy nghĩ buộc phải trừng mắt nhìn kẻ thù, với đôi mắt đục ngầu vì căm hận như thế."
Cô bé đã định dùng mũi tên độc bắn xuyên kẻ địch, và chứng kiến 『Cái chết』 đó bằng đôi mắt căm hận.
Trong mắt Subaru, sự căm ghét của cô bé và cảm giác tội lỗi về sự kiện kinh hoàng dẫn đến sự căm ghét đó vẫn còn đọng lại. Đang cuộn xoáy. Trở thành gai nhọn gây đau đớn.
Chuyện như thế, không nên chồng chất thêm. Không nên lặp lại.
『Chết Trở Về』, tốt nhất là không nên xảy ra.
Dẫu vậy, nếu có cách để những người liên quan bước đi trên con đường tốt đẹp hơn trong thế giới mà Subaru phải đánh đổi mạng sống để làm lại——,
"Anh nghĩ ý nghĩa của việc anh cố gắng hết sức, nằm ở chỗ đó."
"...Uu, không hiểu."
Dù nghe câu trả lời của Subaru, chân ý đó vẫn không truyền tải được đến cô bé. Đương nhiên rồi. Nói những chuyện này với người không biết về 『Chết Trở Về』 thì chỉ là những lời vô nghĩa.
Và Subaru cũng không định bắt cô bé phải hiểu. Ngay cả việc sự thật đó từng tồn tại cũng là điều không cần thiết cho cuộc đời của thiếu nữ trước mắt.
"——Thỏa mãn chưa? Ta và ngươi đều không có dư dả để nói chuyện phím đâu."
"...A, ừ, xin lỗi."
Abel cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Subaru và thiếu nữ một cách phũ phàng như thể chẳng có chút hứng thú nào.
Sau đó Abel quay sang phía thiếu nữ, cô bé cũng cảm thấy áp lực tương tự như Subaru lúc nãy, cơ thể nhỏ bé căng cứng lại, ngước nhìn Abel.
"Cô nương, ta không định nói chuyện dây dưa với ngươi. Hãy gọi Mizelda, người lúc nãy tới đây. Đó là tộc trưởng phải không?"
"Mee? Nói chuyện gì với Mee?"
"Không có gì to tát cả. Chỉ là ta có một đề xuất thôi."
"Đề xuất?"
Cứ thế, dưới ánh nhìn nghiêng đầu thắc mắc của Subaru và thiếu nữ, Abel gật đầu sâu.
Rồi, dù bị che khuất bởi lớp mặt nạ nhưng anh ta vẫn tạo ra một nụ cười, và tuyên bố:
"——Hãy nhắn lại rằng ta chấp nhận 『Nghi thức Huyết Mệnh』. Đó là cách nhanh nhất để thuyết phục bọn họ."
0 Bình luận