"――――"
Nhìn khuôn mặt mình trong gương, cổ họng Subaru đông cứng lại.
Một khuôn mặt quen thuộc, nhưng để nói là nhìn quen mắt thì lại có chút lấn cấn――cũng phải thôi, khuôn mặt phản chiếu trong gương là tàn dư của quá khứ chỉ còn tồn tại trong ký ức đang phai nhạt dần.
――Bởi vì khuôn mặt của cậu bé Natsuki Subaru thuở nhỏ đang hiện ra ở đó.
"Cái... gì... đây..."
Bàn tay cầm gương run rẩy, khuôn mặt xanh xao non nớt lắc lư nhè nhẹ.
Dùng bàn tay còn lại không cầm gương, cậu sờ lên mặt như để xác nhận, những ngón tay nhỏ hơn một vòng so với ký ức, phù hợp với khuôn mặt non nớt kia lọt vào tầm mắt qua tấm gương.
Xét về tướng mạo và chiều cao, đây là Natsuki Subaru khoảng mười tuổi.
Thời tiểu học, chiều cao của cậu bé nghịch ngợm Subaru thuộc nhóm đứng đầu hàng từ dưới đếm lên, ngay cả bây giờ khi tay chân đã dài ra hết cỡ cũng chỉ suýt soát chiều cao trung bình của người Nhật, nhưng hồi đó chắc chắn là một thằng nhóc lùn tịt.
Theo quan điểm lúc đó thì cậu chỉ muốn lớn nhanh cho rồi, nhưng mà――,
"Cái quái gì thế nàyyyy――!?"
Trong gương, đôi môi và đồng tử trông như đang dao động không chỉ do tay run.
Đó là bằng chứng rõ ràng cho thấy linh hồn cậu đang cự tuyệt tình huống bất thường đang phản chiếu trong đôi mắt này.
Ác mộng, đó là từ ngữ xứng đáng nhất để gọi khung cảnh này.
Nếu gọi ngắn gọn đây là 『Cải lão hoàn đồng』, thì có lẽ cũng không ít người mơ ước điều đó, nhưng tiếc thay Subaru đang ở độ tuổi thanh xuân phơi phới lại chẳng mảy may dính dáng gì đến nguyện vọng đó.
Hơn nữa, giả sử có khao khát đi chăng nữa, thì người ta cũng sẽ đặt điều kiện là phải chọn đúng lúc đúng chỗ.
Tình huống này chính là một sự cố khẩn cấp ngớ ngẩn đến mức đó.
"K-Không thể cứ thế này được..."
Mất một lúc lâu mới hoàn hồn, Subaru hốt hoảng lao về phía cửa phòng ngủ.
Chắc chắn không có chuyện ưu đãi của nhà trọ là 『Cải lão hoàn đồng』 đâu nhỉ. Tự nhiên nhất là nghĩ rằng đây là đòn tấn công từ một kẻ thù địch nào đó.
Phải nhanh chóng chia sẻ thông tin với những người bạn cùng trọ, tìm cách giải quyết mới được――,
"Mọi người, nguy to rồi! Chắc mọi người sẽ bất ngờ lắm nhưng..."
"A, quả nhiên là Subaru-chin cũng bị thu nhỏ rồi!"
"Hả?"
Vặn cái tay nắm cửa cảm giác cao và nặng hơn mọi khi, khoảnh khắc mở toang cánh cửa, thứ chào đón Subaru là một cảnh tượng ngoài dự đoán――không, lẽ ra phải dự đoán được mới đúng.
Bên ngoài phòng ngủ, tại phòng khách nơi mọi người đang tập trung đông đủ, người cười toe toét vẫy tay với Subaru là một thiếu nữ có khuôn mặt đáng yêu và nụ cười rạng rỡ.
Đôi mắt xanh trong veo và mái tóc vàng được tết theo kiểu đặc trưng――sự tươi sáng như ánh mặt trời không thể nhầm lẫn đó dễ dàng giúp Subaru liên kết thiếu nữ ấy với người phụ nữ trong ký ức.
"M-Medium-san...?"
"Đúng rùi~! Tỉnh dậy thấy mình bị teo nhỏ, tớ cũng hết hồn luôn á! Nhưng thấy Subaru-chin cũng bị thu nhỏ là tớ yên tâm rồi. Đồng bọn, đồng bọn!"
Vừa giơ hai tay lên trời vạn tuế, người đang nói chuyện vui vẻ đó là một thiếu nữ khoảng mười hai, mười ba tuổi quấn tấm vải mỏng trên người――tự xưng là Medium O'Connell.
Vốn là một phụ nữ có chiều cao rất khủng, nhưng Medium bị cuốn vào hiện tượng giống Subaru cũng đã bị thu nhỏ kích thước đáng kể. Dù vậy, cô bé vẫn cao hơn Subaru đã bị teo nhỏ khoảng nửa cái đầu.
Tạm gác chuyện đó sang một bên――,
"Tìm được đồng bọn mà cứ vui vẻ ngây thơ thế thì tình hình này... oái!?"
"Ư-á!"
Subaru đang cố nuốt trôi cú sốc ban đầu thì bị một lực tác động từ bên hông hất văng, ngã ngửa ra, rồi có ai đó đè lên ngực.
Cảm giác bị đè nặng khiến Subaru buột miệng kêu lên "Hự" như con ếch bị dẫm bẹp.
"A a! Louis-chan, không được đâu! Subaru-chin đang nhỏ xíu mà!"
"A, ư-a!"
"Á á~! Tại tớ cũng bị nhỏ đi nên không nhấc Louis-chan lên nổi rùi~"
Medium cố gắng giãy giụa, dùng hết sức bình sinh để lôi con quái thú đang làm loạn trên ngực Subaru ra. Nhưng với cánh tay mảnh khảnh đã bị teo nhỏ, cô bé không thể ngăn cản hành vi bạo ngược của tồn tại đầy mưu mô xảo quyệt kia.
Cứ thế, ngay khi cậu bé Natsuki Subaru bất lực sắp bị chà đạp thì――,
"Louis, không được! Subaru sẽ bị đè bẹp mất!"
"Á~"
Cùng với tiếng quát sắc bén, con quái vật nặng trịch trên ngực được nhấc ra. Nhìn kỹ lại, người đang bị kéo ra xa khỏi Subaru đang nằm ngửa, không hiểu sao lại là Louis với vẻ mặt bi thương.
Người luồn tay xuống nách Louis và nhấc bổng cô bé lên là Taritta với mái tóc đen nhuộm xanh――dáng vẻ của cô không có gì khác biệt so với những gì Subaru biết.
"Hà~, cảm ơn Taritta-chan nha! Tớ yếu quá à~"
"K-Không, thế này có là gì đâu... Subaru cũng bình an chứ ạ?"
"À, ừ, cứu được một bàn thua trông thấy. ...Taritta-san không bị sao cả nhỉ. Với lại..."
Nắm lấy bàn tay Medium đưa ra, Subaru ngồi dậy và nhìn vào sâu trong phòng.
Ngồi trên ghế sofa ở đó, im lặng quan sát chuỗi sự kiện ồn ào vừa rồi, là người đàn ông tóc đen che mặt bằng mặt nạ quỷ――Abel.
Thái độ hoàn toàn không có ý định giúp đỡ của hắn khiến Subaru có chút suy nghĩ, nhưng cũng có điểm đáng an tâm.
"Abel cũng, không có chuyện gì..."
Ngoại hình của hắn, bao gồm cả việc che mặt, không có gì thay đổi so với hôm qua.
Nên gọi đó là may mắn hay không, trong tình hình hiện tại cũng chưa thể phán đoán được.
Chỉ là, việc Abel không lộ mặt không hề hoan nghênh tình huống này, điều đó được truyền tải rõ ràng qua bầu không khí khó chịu toát ra từ sau chiếc mặt nạ quỷ.
Thực tế, bằng chứng cho thấy nội tâm hắn đang không yên ả là khi hắn hướng ánh mắt về phía Subaru và,
"Thật là khó coi."
Hắn buông một câu cắt ngang thảm trạng này như vậy.
"...Tôi thì lại thấy cũng có nét dễ thương và đáng yêu đấy chứ."
Bị chỉ trích một cách phũ phàng, Subaru phản xạ bật lại bằng một câu móc mỉa. Tuy nhiên, chính bản thân Subaru cũng hiểu rõ đó chẳng hơn gì một lời nói suông.
Sự cố bất thường xảy ra với Subaru và Medium dường như không ảnh hưởng đến ba người Abel, Taritta và Louis, nhưng mà――,
"Nếu vậy thì, người còn lại..."
"――Ồ, được người anh em quan tâm làm tôi vui đấy. Cứ tưởng bị lãng quên luôn rồi chứ."
"――Hự."
Người đồng hành cuối cùng trọ cùng nhà, ngay khoảnh khắc Subaru lo lắng cho người đó, câu trả lời đã được đưa ra.
Tròn mắt quay lại, xuất hiện trước mặt Subaru là một nhân vật tóc đen bước ra từ phòng ngủ khác. Một cậu thiếu niên trạc tuổi Subaru, khoảng mười tuổi――với vẻ ngoài dị hợm thu hút sự chú ý một cách kỳ lạ.
Bởi lẽ, cậu thiếu niên đã xé tạm tấm vải quấn lên mặt để che đi dung mạo.
"Là Al, phải không? ...Cái khăn trùm đầu đó là sao?"
"...Tại mũ giáp không vừa kích cỡ nữa ấy mà. Thay vào đó tôi chỉ nghĩ ra cách quấn vải này thôi. Đừng có để ý quá nhé."
"Bảo đừng để ý nhưng nhìn thế kia thì vẫn phải để ý chứ..."
Nói rồi, cậu bé Al che mặt vẫy tay phải với Subaru.
Vì diện tích che phủ không nhiều như chiếc mũ giáp thường đội, nên mái tóc đen buộc túm thường ngày bị che khuất giờ đã lộ ra. Hình ảnh Abel dùng vải che mặt trước khi đeo mặt nạ quỷ lại hiện về, nhưng cách quấn của Al còn cẩu thả hơn nhiều.
Trông cứ như một tên sát nhân hạng bét trong phim điện ảnh vậy.
"...Tôi hiểu là không đội được mũ giáp, nhưng có cần thiết phải cố che mặt không?"
"Ồ ố ô, phát ngôn thiếu tế nhị quá đấy, người anh em. Tôi đâu có đội mũ giáp để làm màu hay cho vui đâu, đó là biểu hiện của sự mặc cảm đấy. Dù có là 'thân xác trẻ con, trí tuệ người lớn' thì cái đó cũng chẳng phai nhạt đi đâu. ――Cánh tay đâu có mọc lại. Nghĩa là vết sẹo trên mặt cũng đâu có biến mất. Cái đó người anh em cũng giống tôi mà, phải không?"
"Cái đó là..."
Vừa nói, cậu bé Al vừa cho xem cánh tay trái――nó vẫn trong tình trạng bị cắt cụt từ bắp tay trở xuống, minh chứng cho việc nhận thức hiện tại của Al là chính xác.
Subaru và Al, cùng với Medium, cả ba người đã vô tình bị trẻ hóa. Tuy nhiên, đó không phải là quay ngược thời gian, mà là một biến đổi rõ ràng xảy ra trên cơ thể.
"――――"
Nghe lời Al, Subaru cũng vạch chiếc áo sơ mi rộng thùng thình lên, xác nhận những vết thương cũ trên khắp cơ thể vẫn chưa biến mất. Trên cơ thể của một đứa trẻ nhỏ bé, khắc ghi đủ loại sẹo mà người ta chỉ muốn quay mặt đi. ――Những năm tháng trải qua ở dị giới này không hề biến mất.
Chưa bao giờ cậu nghĩ sẽ có ngày mình cảm thấy an tâm vì sự tồn tại của những vết sẹo.
Chỉ là, những vết sẹo cho biết rằng: Đây chỉ là tình trạng tay chân bị thu ngắn lại mà thôi.
Tuy nhiên――,
"Chỉ là tay chân bị thu ngắn lại, làm gì có chuyện số phận kỳ lạ như thế tự nhiên rơi xuống đầu chứ."
"Đúng ha~. Ưm~, thế này thì chắc không giúp được việc cho anh hai rồi. Anh hai yếu xìu à, vấn đề lớn đó nha~!"
"Đúng là một đòn giáng mạnh vào kế hoạch kinh doanh của anh em nhà O'Connell, nhưng mà..."
Kế hoạch kinh doanh dài hạn là một chuyện, nhưng vấn đề trước mắt mới là chất đống.
Hiện tại, vấn đề của Subaru chỉ là trông lôi thôi do không có quần áo vừa vặn, nhưng với hai người Al và Medium thì không đơn giản như vậy.
"Al, anh nói mũ giáp không vừa size, thế còn vũ khí?"
"Hỏi hay lắm. Với cánh tay mảnh khảnh dễ thương này thì đừng hòng mà vung vẩy nổi thứ đó nhé."
"Tớ cũng vậy, cầm cả hai thanh thì đuối lắm. Một thanh thì may ra... áu."
"Nguy hiểm quá!"
Medium rút một thanh trong cặp song kiếm đặt bên cạnh ra, nhưng lưỡi kiếm tuột khỏi tay cầm của cô bé, suýt chút nữa thì chẻ đôi đầu gối Subaru.
May mắn thay, mũi kiếm chỉ sượt qua Subaru rồi cắm phập xuống sàn, nhưng cũng đủ làm cậu lạnh sống lưng.
"Oa, Subaru-chin, xin lỗi nha..."
"K-Không bị đâm trúng là được rồi... nhưng mà, tình hình căng đấy."
Medium ủ rũ rút thanh kiếm cắm dưới sàn lên, cẩn thận tra vào bao.
Thứ vũ khí mà hôm qua còn sử dụng thành thạo, nhẹ tựa lông hồng, giờ đây lại trong tình trạng hoàn toàn không thể sử dụng. Với Medium, người được kỳ vọng sẽ đóng góp về mặt vũ lực, đây là tình trạng khẩn cấp làm lung lay nền tảng của cô bé.
Chưa bàn đến đóng góp vũ lực, điều tương tự cũng xảy ra với Al.
"Chuyện này, nghĩa là chiến lực đàng hoàng hiện tại chỉ còn mỗi Taritta-san thôi sao?"
"Hả~! Tớ dù nhỏ nhưng cũng sẽ cố gắng mà!?"
"Tinh thần thì đáng khen, nhưng vi phạm luật lao động rồi..."
Thái độ không chùn bước của Medium rất tuyệt, nhưng cũng cần nhìn nhận sự việc một cách thực tế.
Hai người Al và Medium trong tình trạng này, thì người có thể chiến đấu tử tế chỉ còn Taritta. ――Dù năng lực của cô ấy đã được kiểm chứng, nhưng ở giữa đất địch thế này thì chỉ có thể nói là quá đơn độc.
"Chỉ mình tôi, thôi sao..."
Thực tế, bản thân Taritta cũng đang đón nhận áp lực một cách chính xác.
Bởi lẽ cô sẽ phải gánh vác trên đôi vai mình vai trò mà lẽ ra có thể san sẻ.
Về điểm đó, dù rất có lỗi với Taritta nhưng――,
"Sẽ tạo gánh nặng khá lớn cho cô đấy. Nhưng mà, giờ tính sao đây? Có vẻ như đang bị giám sát, nhưng chúng ta có nên trốn khỏi Chaos Flame không?"
"...Nghĩ thế tức là, người anh em cho rằng đây là tác phẩm của bà chủ thành phố gợi cảm kia sao?"
"Vì nạn nhân chỉ có ba người chúng ta thôi mà."
Được Al hỏi, Subaru lặng lẽ gật đầu.
Điểm chung của Subaru, Al và Medium, không cần nói cũng biết, là hôm qua cả ba đã đến Thành Hồng Lưu Ly với tư cách sứ giả. Vậy thì, việc nghi ngờ Yorna có liên quan đến việc tay chân bị thu nhỏ thế này là suy nghĩ cực kỳ hợp lý.
"Có vẻ như các ngươi không hoảng loạn như ta tưởng nhỉ."
Và rồi, xen vào cuộc nói chuyện giữa Subaru và Al, Abel đang trầm ngâm lên tiếng.
Đúng là ngay sau khi ngủ dậy thì có hơi hoảng loạn thật, nhưng nhờ gặp được Al và Medium cùng cảnh ngộ nên sự dao động đã giảm đi đáng kể.
Theo một nghĩa nào đó, sự tồn tại của 'đồng bọn' mà Medium nói có thể coi là chân lý.
Tuy nhiên――,
"Chắc chỉ là lỡ mất thời điểm để kinh ngạc và luống cuống thôi. Có khi phải đợi đến lúc thấy đủ thứ bất tiện với cơ thể này, mới nhận ra tầm quan trọng của chiều cao và cân nặng đã mất."
"Bị thu nhỏ rồi mà cái miệng vẫn không bớt hỗn."
"Khả năng thích nghi và chút khôn vặt là mấy điểm mạnh hiếm hoi của tôi mà."
Có vẻ sẽ lại bị coi là già mồm, nhưng Subaru vẫn đáp trả như vậy. Quả nhiên, Abel nheo mắt lại sau lớp mặt nạ quỷ, lẩm bẩm "Đúng là già mồm" với vẻ ngán ngẩm lộ rõ.
Tuy nhiên, không chỉ dừng lại ở đó, hắn tiếp lời.
"Ngươi có thể vứt bỏ sự nghi ngờ dành cho Yorna Mishigure đi. Sự biến đổi của các ngươi khác với thuật lý mà ả sử dụng."
"...Có chắc không?"
"Đó là trong phạm vi suy đoán của ta. Có đáng tin hay không thì tùy ngươi quyết định."
Abel phủ nhận thẳng thừng sự nghi ngờ mà Subaru vừa nảy ra.
Tuy nhiên, căn cứ của sự phủ nhận đó dường như chỉ nằm trong đầu Abel. Bị ném cho câu tùy ý tin hay không, Subaru bất mãn trề môi.
Nhưng, thời gian đắn đo cũng không kéo dài bao lâu.
"――. Hiểu rồi. Nhưng nếu không phải do Yorna làm, thì là ai?"
"Nhiều khả năng, kẻ gây ra nguyên nhân là Olbart Dunkelkenn."
"Olbart... là cái lão già hôm qua ấy hả!"
Nuốt trôi sự bất mãn và tin vào suy đoán đó, Subaru nghe Abel nêu tên kẻ thiết kế ra tình huống này.
Cái tên được thốt ra từ miệng hắn là người đồng hành cùng Hoàng đế giả mà họ chạm mặt tại Thành Hồng Lưu Ly hôm qua――lão già lùn tịt được cho là một trong 『Cửu Thần Tướng』.
Trong số những tướng quân được xưng tụng là mạnh nhất Đế quốc, nhân vật được trao danh hiệu đứng thứ ba từ trên xuống. Đương nhiên Subaru cũng dự đoán đó là kẻ có thực lực không thể xem thường, nhưng mà――,
"Tôi không nghĩ lão ta là dị nhân có thể gây ra cái tình huống khó hiểu thế này đâu..."
"Bề sâu của lão ta ngay cả ta cũng không biết hết. Nhưng không thể phủ nhận sự việc đã xảy ra. ...Nếu chỉ đơn thuần là ngụy tạo vẻ bề ngoài thì ngoài Olbart ra cũng có khả năng khác, nhưng mà."
"...Rất tiếc, có vẻ không phải là ảo giác đâu."
Cậu đã thử nhéo má mình và thử hết các phương pháp để tỉnh mộng rồi.
Khả năng bị phép thuật hay dược phẩm làm rối loạn nhận thức, cho nhìn thấy ảo giác có lẽ là không có. Bằng chứng rõ ràng nhất là tay chân thực sự ngắn đi, và bị thua bởi sức lực cũng như trọng lượng của Louis.
Quần áo của Subaru hay kích cỡ mũ giáp của Al, những ảnh hưởng vật lý lên cơ thể cũng không thể bỏ qua.
Abel chắc cũng nghĩ hy vọng đó rất mong manh. Hắn không hề phản bác lại lời khẳng định về ảnh hưởng thực tế của Subaru.
"Tạm thời thì, việc không phải cụp đuôi bỏ chạy là tốt rồi, nhưng mà... phiền phức thật. Abel-chan từng là Hoàng đế cũng không biết cách chiến đấu của lão già đó sao? Rốt cuộc lão ta là thần thánh phương nào vậy."
"Lão là thủ lĩnh của một đảng phái tu luyện một loại thuật kỹ đặc thù gọi là 『Shinobi』."
"Shinobi... Ninja á?"
"――. Cái gì đó."
Thấy Subaru buột miệng nói, Abel cau mày hỏi lại.
Nghe đến 『Shinobi』, phản xạ tự nhiên là liên tưởng đến 『Ninja』 mang cùng ý nghĩa. Nhưng âm hưởng đó đối với Abel có vẻ mới mẻ, hay nói đúng hơn là nghe có vẻ kỳ quặc.
Chỉ là, với Subaru, nó gợi lên cảm giác giống như khi lần đầu biết đến giọng Kararagi hay kiến trúc Wahoo, một chút tàn dư kiến thức của thế giới mà Subaru biết.
"Cái Shinobi đó, có sử dụng Nhẫn thuật, hay lẩn vào màn đêm để hoạt động gián điệp hoặc ám sát không?"
"Ta không biết về cái gọi là Ninjutsu (Nhẫn thuật), nhưng nhiệm vụ chính của Shinobi không khác gì hiểu biết của ngươi. ...Có điều, đó lẽ ra phải là những thông tin không dễ dàng lộ ra ngoài chứ?"
「Ở quê tôi, mấy người làm nghề tương tự được gọi là Ninja đấy. Này, Al.」
「Hửm? À, đúng đúng. Là bộ tứ rùa biết nói chuyện hài hước ấy mà.」
Có lẽ cũng cảm thấy lấn cấn giống Subaru, câu trả lời của Al—người đang mải suy nghĩ—có hơi chệch mục tiêu một chút. Đó là các nhân vật trong một bộ anime nổi tiếng ngày xưa mà Subaru cũng không ghét bỏ gì.
Dù sao đi nữa, có giải thích chi tiết thì Abel cũng chẳng hiểu được, và dường như hắn cũng coi đó là chủ đề vô nghĩa nên không đào sâu thêm.
Thay vào đó, Medium mở to đôi mắt lớn, kêu lên 「A!」 một tiếng.
「Nếu là do ông già hôm qua làm, thì có khi là cái đó! Nhìn xem, lúc chúng ta chạy trốn khỏi lâu đài ấy...」
「Lúc chạy trốn? ...A.」
「Em với Subaru-chin, cả hai đứa đều bị chọt vào ngực mà!」
Cách diễn đạt của Medium có hơi dễ gây hiểu lầm, nhưng Subaru cũng nhận ra điểm đáng ngờ.
Đó là chuyện hôm qua, cuộc đào thoát khỏi Thành Hồng Lưu Ly—trong lúc đang diễn ra trận công phòng liều mạng để hoàn thành điều kiện hiểm ác của Yorna.
Nhóm Subaru đã thoát khỏi dây gai của Kafma—cận vệ của tên Hoàng đế giả, phá vỡ tường tháp canh để thoát ra ngoài, nhưng mỗi người đều dính một đòn truy kích của Olbart.
Tuy nhiên, đòn tấn công của vị 『Cửu Thần Tướng』 đó lại chẳng gây ra chút thương tổn nào cho nhóm Subaru.
——Lúc đó, họ cứ ngỡ thế là xong. Nhưng làm gì có chuyện không bị làm sao được.
「Nói thì nói thế, chứ bình thường ai mà đoán được chuyện này...! Mà khoan, cứ cho là tôi với Medium giải thích được đi, còn Al thì sao? Sao ông cũng bị thu nhỏ?」
「Lỗi tôi, người anh em. Trước khi nhảy ra ngoài tôi cũng giao chiến với lão già đó mấy hiệp. Có bị chọt trúng chỗ nào thì cũng chẳng lạ. Tôi cứ tưởng vết thương không chết người thì không tính chứ.」
Giọng nói trầm thấp—nhưng chỉ trầm ở mức độ của một thiếu niên chưa vỡ giọng—Al rên rỉ, lầm bầm như tự trách sự sơ suất của bản thân.
Nhưng Al tự trách mình là không đúng. Al đã hoàn thành trọn vẹn vai trò của mình, giúp Subaru và Medium sống sót trở về từ tình huống thập tử nhất sinh đó. Điều tương tự cũng đúng với Medium.
Cho nên, người đáng lẽ phải nhận ra là Subaru.
Nếu không thể giúp ích về mặt chiến lực, thì đáng lẽ phải dồn sự chú ý vào mọi tình huống có thể xảy ra.
Kết quả của sự lơ là đó chính là cái 『bộ dạng xấu xí』 mà Abel đã nói này đây.
「Bộ dạng này, làm sao mà dám cho Rem nhìn thấy chứ... Kích thước chỉ cỡ Beako thế này, lại càng bị Emilia-tan coi là trẻ con cho xem.」
「Tôi có bị thu nhỏ thì cũng chẳng dám mơ được Công chúa cưng nựng như Schult-chan đâu, cái diễn biến này rốt cuộc ai là người được lợi chứ.」
「Không ngờ các vị lại bình tĩnh thế đấy... Tôi thì hoang mang suốt từ nãy đến giờ...」
Nghe Subaru và Al bàn luận về cơ thể bị thu nhỏ, Taritta với sắc mặt tái nhợt mới thổ lộ nỗi lòng.
Vẫn đang ôm chặt Louis đang vùng vẫy trong tay, sự bối rối hiện rõ trên mặt Taritta—người giờ đây đã trở thành chiến lực duy nhất. Cứ như thể cô cảm thấy tội lỗi vì bản thân là người duy nhất tránh được kiếp nạn này.
Dĩ nhiên, người bình thường cả về thể xác lẫn tinh thần ở đây chính là Taritta.
「Thú thật, tôi mà không nói đùa vài câu thì chắc hét toáng lên mất.」
「Vậy, vậy sao?」
「Ừ. ...Nó kinh tởm đến mức đó đấy.」
Không phải là do cơ thể non nớt này.
Mà là việc cơ thể mình bị biến đổi ngoài ý muốn. Sự sụp đổ của định nghĩa về bản thân đó mới thật kinh tởm.
「――――」
Cho đến nay, Subaru tự tin rằng mình đã trải qua đủ loại chuyện ở dị giới.
Kinh nghiệm về 『Cái Chết』 là thứ tột cùng nhất, nhưng sự đậm đặc trong trải nghiệm suốt một năm rưỡi qua có thể nói là vượt xa người thường về cả màu sắc, mùi vị lẫn mật độ.
Nhưng dù so sánh với bất kỳ trải nghiệm nào, cảm giác ghê tởm khó tả thành lời khi bản thân bị biến đổi này vẫn là thứ nổi bật hơn cả.
「Đây là cảm giác mà các nạn nhân của 『Sắc Dục』 phải nếm trải sao...」
Subaru tự ôm lấy đôi vai nhỏ bé gầy guộc của mình, nghiến chặt răng hàm, tiếng vỗ cánh vang lên trong tâm trí.
Đó là tiếng vỗ cánh của những người dân bị trúng quyền năng của Đại Tội Giám Mục 『Sắc Dục』 tại Thành phố Thủy môn—ký ức về những nạn nhân bị biến đổi cơ thể thành loài ruồi bọ, đến giờ vẫn đang chờ được cứu rỗi.
Chỉ bị biến thành hình dáng trẻ con mà đã thấy sai lệch thế này, vậy thì bi kịch của những người bị biến đổi thành loài sinh vật hoàn toàn khác còn vượt xa sự hiểu biết nông cạn của Subaru một cách dễ dàng.
Hành vi cưỡng ép người khác phải chịu đựng cảm giác này, quả thực là——,
「——Có thể gọi là ác lạt.」
Người nói trúng phóc nội tâm của Subaru, khiến cậu nghẹn lời, chính là Abel đang khoanh tay.
Hắn nhìn lại ánh mắt thiếu tự tin của Subaru đang hướng về phía mình, nói:
「Biệt danh của tên Olbart đó là 『Ác Lạt Ông』... Xứng với cái tên đó, hắn sử dụng thuật kỹ của Shinobi để thực hiện đủ trò ác lạt, hoàn thành mọi loại đặc vụ.」
「Đặc vụ hả. Thế nghĩa là cũng có những yêu cầu vô lý kiểu như biến mục tiêu thành trẻ sơ sinh sao?」
「Làm gì có chỉ thị nào ngu xuẩn như vậy. ——Tuy nhiên, nhìn vào thảm trạng này, thì điều đó cũng không phải là không thể.」
「――――」
Một câu trả lời của Abel dành cho Al, nhưng nó mang theo sức nặng không thể cười xòa cho qua như một câu nói đùa.
Vấn đề thực tế là, khi Subaru, Al và Medium đều bị biến thành trẻ con thế này, thì không thể nào suy đoán được thuật kỹ của Olbart có thể làm được những gì và đến mức độ nào.
Và khi đã nắm bắt được tình hình, điều đáng lo ngại nhất trước mắt là——,
「Cái này, có thể trở lại như cũ... đúng không?」
「Không thể nói chắc chắn. Nhưng lẽ thường thì phải có cách giải.」
「C-Căn cứ là gì?」
「Lý do hạ độc mà không giết ngay lập tức, không gì khác ngoài việc để đàm phán với đối phương.」
Nghe suy đoán và căn cứ của Abel, Subaru cũng lặng lẽ gật đầu đồng tình.
Hiện tượng này—tạm gọi là 『Hóa trẻ』, nếu coi nó như hành vi hạ độc, thì mục đích của đối phương khi không gây ra cái chết tức thì là rất đáng suy ngẫm.
Nếu đây là phương sách để moi ra một sự nhượng bộ nào đó.
「Vậy thì, sẽ có liên lạc nào đó từ phía đối phương...」
「Ta nhắc lại. Không thể nói chắc chắn điều gì. Tuy nhiên——」
Nhìn lại Taritta đang nín thở, Abel buông lời cảnh báo rằng kỳ vọng quá cao chính là thuốc độc. Ngay khi Abel định nói tiếp.
——Từ bên ngoài, có tiếng gõ cửa phòng.
「——Ư.」
Vì cuộc nói chuyện ngay trước đó, sự chú ý và căng thẳng của tất cả mọi người đều dồn về phía cánh cửa.
Subaru cũng cứng người lại, nghĩ rằng đó là sự liên lạc từ Olbart, kẻ đã gây ra sự 『Hóa trẻ』 này. Tuy nhiên——,
「——Xin thất lễ vào buổi sáng. Tôi là sứ giả của ngài Yorna Mishigure.」
Giọng nói truyền qua cánh cửa, nếu chỉ xét trong khoảnh khắc này, là một thông báo nằm ngoài dự đoán.
Sự thất vọng và hụt hẫng khiến cho sự căng thẳng đang dâng cao bỗng chùng xuống một cách thảm hại. Mặt khác, nghe đến sứ giả của Yorna, phải mất một nhịp họ mới hiểu ra đó là hồi âm cho bức thư ngày hôm qua.
Thêm vào đó, là việc nhận ra chủ nhân của giọng nói mang câu trả lời ấy đến.
「Giọng này, là cô bé Người Hươu hôm qua. Nhìn kìa, là Tanza-chan đấy.」
「Có vẻ thế. Hiểu rồi. Vậy thì, cho em ấy vào... được chứ?」
Gật đầu với Medium đang giơ ngón tay lên, Subaru hỏi ý kiến Abel về việc cho phép vào phòng. Trước ánh mắt của Subaru, Abel im lặng một chút rồi chậm rãi gật đầu.
Thấy vậy, Subaru định đi ra cửa để đón khách.
「Không, để tôi.」
Chặn Subaru lại, người chủ động bước lên là Taritta. Cô giao Louis đang ôm trong tay cho Medium, ra hiệu cho nhóm Subaru lùi lại rồi tiến về phía cửa.
Về điểm này, phải nói là Subaru thiếu cảm giác nguy hiểm trầm trọng. Dù không cần suy nghĩ cũng biết là không thể mở cửa một cách thiếu phòng bị được.
Và trong tình trạng hiện tại, sự cảnh giác của một Subaru bị thu nhỏ cũng chẳng khác gì không phòng bị cả.
「Xin phép làm phiền. Tôi đến để truyền đạt lời của ngài Yorna.」
Cúi đầu chào một cái, người bước qua ngưỡng cửa xuất hiện quả nhiên là thiếu nữ Người Hươu, Tanza.
Giống như hôm qua, thiếu nữ trong bộ Kimono bước vào phòng, đón nhận ánh mắt của những người ra đón mình rồi dừng lại.
Không rõ thiếu nữ ít biểu cảm này nghĩ gì về một không gian có quá nhiều trẻ con như thế này. Chỉ xin nói thêm rằng, ánh mắt của cô bé dừng lại lâu nhất ở gã đàn ông khả nghi đeo mặt nạ quỷ.
Dù sao đi nữa, thiếu nữ nhìn quanh căn phòng một lượt rồi nói:
「Những vị sứ giả hôm qua đâu rồi ạ?」
「Ư... họ có chút việc bận nên ra ngoài rồi, có cần gọi về không?」
「——. Không cần đâu ạ, lát nữa nhắn lại cho họ là được.」
Thấp thoáng, sự chú ý của Tanza bị thu hút về phía Abel đang ở sâu trong phòng.
Cứ tưởng là một đứa trẻ quá mức hoàn hảo trong vai trò tùy tùng, nhưng hóa ra cũng có những nét dễ thương khi không thể rời mắt khỏi những thứ thú vị.
Tuy nhiên, báo cáo mà cô bé mang đến sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của nhóm Subaru.
Trong sự căng thẳng tĩnh lặng, mọi người chờ đợi lời Tanza sắp nói ra.
Và rồi——,
「Sau khi đọc thư, ngài Yorna sẽ đưa ra câu trả lời chính thức. Vì vậy, mong các vị hãy đến trình diện tại Thành Hồng Lưu Ly.」
「...Cô ấy chịu đọc rồi sao.」
Nghe lời Tanza nói sau khi cúi chào, Subaru bất giác thở phào nhẹ nhõm.
Có thể hơi thất lễ, nhưng cậu đã nghi ngờ rằng dù đã làm đến mức đó, cũng không loại trừ khả năng Yorna ngẫu hứng xé bỏ bức thư.
Cảm giác bất an y hệt như khi đối phó với những con mèo kiêu kỳ hay Priscilla vậy. Nếu không tìm ra cách công lược chính xác thì ấn tượng chính là như thế.
「Tôi không phủ nhận sự khó chiều của Công chúa, nhưng ít nhất người cũng biết phân biệt TPO... mà thôi, cái đó tôi cũng không tự tin lắm.」
Đọc được nội tâm qua sắc mặt Subaru, Al định bênh vực Priscilla nhưng rồi bỏ cuộc giữa chừng. Chính hắn cũng là bằng chứng cho thấy việc đối phó với Priscilla, người mà hắn gắn bó sâu sắc, khó khăn đến mức nào.
Dù sao thì, một nửa tình huống cấp bách có vẻ sẽ tiến triển êm đẹp nên cũng thấy nhẹ nhõm.
Giờ đây, vấn đề lớn nhất trước mắt chỉ còn là sự 『Hóa trẻ』 của nhóm Subaru——,
「Tại tháp canh, xin mời chủ nhân đã viết thư và các vị sứ giả hôm qua cùng đến.」
「——Hự.」
「——?」
Nghe tiếng rên rỉ vô thức thốt ra, Tanza hạ đôi lông mày tròn xuống và nghiêng đầu.
Để không bị nhận ra sự dao động, Subaru nở nụ cười xã giao, lắc đầu quầy quậy 「Không có gì, không có gì đâu」, cố gắng lấp liếm sự nghi ngờ của Tanza.
Có vẻ đã chấp nhận, hoặc là không quan tâm lắm, Tanza trả lại độ nghiêng của đầu về vị trí cũ.
「Vào lúc chuông Giờ Hỏa vang lên, chúng tôi sẽ đợi tại Thành Hồng Lưu Ly.」
「Chi tiết ta đã rõ. Vất vả rồi. Lui xuống đi.」
「——. Vâng, xin phép thất lễ.」
Chỉ định thời gian—chuông Giờ Hỏa, có thể hiểu nôm na là khoảng giữa trưa.
Sau khi truyền đạt việc sắp xếp cuộc gặp với Yorna, Tanza cúi chào tại chỗ rồi quay lưng định rời khỏi phòng. Lúc đó, Subaru gọi với theo tấm lưng ấy 「Này em」.
「Vâng, có chuyện gì không ạ?」
「Để chắc chắn thì anh muốn xác nhận lại, khách mời chính là người viết thư, còn sứ giả hôm qua chỉ là đi kèm thôi đúng không? Tức là, nếu vì lý do nào đó mà sứ giả khó tham gia thì...」
「Ngài Yorna đã dặn là mời cả các vị sứ giả nữa ạ.」
「――――」
「Tại Ma Đô này, xin đừng làm trái lời ngài Yorna.」
Giọng nói đều đều, nhưng lời nhắc nhở của Tanza chứa đựng ý chí tuyệt đối không lay chuyển.
Để lại lời đó, cô bé sứ giả rời đi, và cánh cửa được đóng lại. Sau khi làm xong việc đó, hít một hơi thật sâu, Subaru quay lại.
Và rồi——,
「...Mọi người nghĩ chúng ta ở trạng thái này có đáp ứng được điều kiện vừa rồi không?」
Cậu duỗi đôi tay đã thay đổi hoàn toàn của mình ra và đặt câu hỏi như thế.
0 Bình luận