—Thành phố thành quách 'Guaral'.
Đó là tên của thành phố văn minh đầu tiên tại Đế quốc mà nhóm Subaru đặt chân đến.
Vì đã trải qua môi trường sống chẳng khác nào ngủ bụi từ trại dã chiến của lính Đế quốc đến làng của 'Tộc Shudrak', nên cảm xúc khi nhìn thấy văn minh càng thêm sâu sắc.
Tuy nhiên, cũng không thể vui mừng buông thả trước sự khai hóa văn minh của môi trường này được.
Bởi vì—
"—Kiểm soát."
Nhìn về phía trước, thấy việc kiểm soát đang diễn ra ở lối vào thành phố, Subaru liếm môi.
Guaral được bao quanh bốn phía bởi tường phòng ngự, hạn chế ra vào thành phố bằng hai cổng chính lớn ở phía Đông và phía Tây. Trạm kiểm soát được đặt thường trực tại cổng chính lớn đó, từ xa cũng có thể xác nhận được những tên lính gác cổng vạm vỡ đang quét ánh mắt dữ tợn với khuôn mặt hung hăng.
'Bọn này nhìn phát biết ngay là Shudrak mà. Không đi cùng như đồng bọn được, nhưng nếu không mang theo đồ gì khả nghi thì chắc không sao đâu.'
'Cứ đường đường chính chính đừng có lấm lét là được nè. Phải bảo vệ Rem và Louis đàng hoàng nha.'
Đó là lời của Kuna và Holly lúc chia tay trước khi đến thành phố.
Cả hai đều khuyên không cần lo lắng thái quá, nhưng bảo quên đi căng thẳng và bất an thì quả là một đề xuất quá sức.
Bởi lẽ, nhóm Subaru là những kẻ dị lai không rõ lai lịch và không có giấy tờ tùy thân ở Đế quốc.
"Chỉ là, việc người Lugunica lảng vảng trong Vollachia vào thời điểm này không được chào đón là chuyện mà ngay cả một người dị giới thiếu thường thức như anh cũng hiểu."
Nếu ngu ngốc khai thật danh tính, chắc chắn sẽ chuốc lấy sự không hài lòng của lính gác cổng.
Nếu chỉ bị đuổi đi theo đúng nghĩa đen thì còn đỡ, chứ lỡ sơ sẩy bị bắt giữ thì đúng là không còn mặt mũi nào. Nếu là diễn biến đó thì đã làm ở trại lính Đế quốc rồi.
—Tuyệt đối không được phép có kết cục như việc Subaru phạm sai lầm khiến bao nhiêu người bị thiêu sống một lần nữa.
"..."
"...Nếu anh cứ làm mặt nghiêm trọng quá thì sẽ bị xung quanh nghi ngờ đấy."
Phản chiếu nỗi lòng rối bời, Subaru đang cau mày nhăn mặt thì bỗng tròn mắt ngạc nhiên trước giọng nói vừa cất lên.
Tiếng nói phát ra từ phía sau lưng cậu——là của Rem, người đang ngồi trong chiếc gùi. Do cấu tạo của chiếc gùi, hai người đang ở tư thế quay lưng vào nhau, nên lẽ ra Rem không thể nhìn thấy mặt Subaru mới phải.
"Sao em biết anh đang nhăn nhó hay vậy?"
"Dù không nhìn thấy, tôi vẫn nghe được tiếng thở của anh. Tuy cách một lớp gùi, nhưng vì lưng chạm lưng nên cả nhịp tim cũng... Sự căng thẳng cũng truyền sang cả bên này đấy."
"Ư... thế thì xin lỗi nhé. Cả vụ nhăn mặt lẫn tiếng tim đập ồn ào."
"Vâng. Làm ơn hãy giữ yên lặng giúp cho."
"Câu đó mang nghĩa là 'hãy bình tĩnh lại', chứ không phải bảo anh 'ngừng thở đi cho khuất mắt' đâu đúng không?"
Trước câu hỏi xác nhận cho chắc ăn ấy, Rem chỉ thở dài không đáp.
Hơi thở đó của Rem mang nhiệt độ nằm đâu đó giữa sự cạn lời và sự thờ ơ dành cho Subaru. Vì nó không chứa đựng sự chán ghét hay thù địch rõ ràng, nên cậu cảm thấy an tâm hơn một chút.
Nếu bị nói là chí khí thấp hèn thì cậu cũng chẳng cãi lại được câu nào.
"Ư, ư?"
"...Tao biết rồi, đừng có hối. Mày cũng là một trong những mầm mống rắc rối đấy."
Kẻ đang giật giật tay áo Subaru và chỉ trỏ vào hàng người là Louis với mái tóc dài được buộc gọn.
Trên lưng Louis là chiếc sừng ma thú được Kuna và mọi người giao phó——được gói trong tấm vải trắng. Có vẻ con bé thấy lạ lẫm vô cùng khi Subaru mãi không chịu xếp hàng.
Tuy nhiên, cậu không thể làm cái chuyện liều lĩnh là cứ thế xếp hàng mà không suy nghĩ gì như Louis được.
"Hiện tại chúng ta không có cách nào chứng minh thân phận, cũng chẳng có tiền lót tay cho lính gác cổng. Nghĩa là không thể đường đường chính chính đi vào được."
"Xếp hàng rồi thử nói chuyện với lính gác cổng thì không được sao?"
"Thành khẩn trình bày cũng là một lựa chọn, nhưng anh sợ cái viễn cảnh nếu thất bại thì không còn đường lui... Hiện tại chúng ta chẳng có ai để dựa dẫm cả."
Nghe nỗi lo ngại của Subaru, Rem khẽ hừ nhẹ trong cổ họng rồi im lặng.
Với một Rem không có 『Ký ức』, có lẽ rất khó để hình dung chuyện này chuyện kia. Nhưng ở chốn này, cái nết của đất nước này là vậy, cẩn thận vẫn hơn.
——Chẳng ngờ, nhóm Subaru bị thổi bay từ Tháp Canh Pleiades sang Đế quốc, thấm thoắt đã gần mười ngày trôi qua.
Sự hỗn loạn ban đầu đã vơi đi nhiều, mối quan hệ căng thẳng như dây đàn với Rem và Louis cũng tạm thời được gác lại, nhưng khó có thể nói là tình hình đã hoàn toàn chuyển biến tốt đẹp.
Vốn dĩ, tình cảnh ba người Subaru, Rem và cả Louis hành động đơn độc chỉ diễn ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi chạy trốn khỏi đám thợ săn và Elgina lúc mới bị dịch chuyển.
Ngoài lúc đó ra, dù là ở doanh trại lính Đế quốc, tập lạc của tộc Shudrak, hay trên đường đến Guaral này, họ luôn đồng hành cùng một ai đó am hiểu về Đế quốc.
Không phải với ai cũng xây dựng được quan hệ hữu hảo, nhưng ít nhất cũng không cảm thấy bơ vơ.
"Nhưng, từ đây trở đi thì khác."
Đã trở mặt thành thù với bọn Todd, đường ai nấy đi với Abel, và ly biệt với 『Tộc Shudrak』.
Từ đây, ba người nhóm Subaru phải bước đi trên vùng đất Đế quốc chưa từng đặt chân đến này trong trạng thái không có gậy chống lưng. Dù muốn dù không, cậu cũng buộc phải thận trọng trong từng quyết định của mình.
"Vậy, anh định làm thế nào? Dù có lo lắng hay do dự thì mục đích cũng đâu thay đổi? Chẳng lẽ anh định bỏ qua thành phố này..."
"Dù có bỏ cuộc ở trạm kiểm soát này, cũng không chắc là ở thành phố khác họ không làm điều tương tự. Nếu là ở Lugunica thì đâu có cảnh giới nghiêm ngặt đến mức này... à không."
Lắc đầu, Subaru xem xét tình hình của Đế quốc.
Abel, người đã chia tay, từng kể về hoàn cảnh bị tước đoạt ngai vàng Hoàng đế của mình. Nếu đó là sự thật, thì Đế quốc hiện tại có thể nói là đang ở giữa tâm bão nội chiến.
Abel nói rằng hắn đang giấu kín chuyện Hoàng đế vắng mặt với dân chúng, nhưng miệng đời khó mà ngăn được, và bầu không khí là thứ lây lan một cách vô tình.
Chính vì thế, ngay cả Todd ở khu dã chiến cũng có vẻ cảm thấy nghi hoặc về đợt xuất quân lần này.
"Nếu vậy, việc kiểm soát gắt gao là do lỗi của Abel sao...? Chết tiệt, hận tên đó ghê."
Cũng có mặt Abel đã giúp đỡ cậu, nhưng xét về tổng thể và vấn đề cảm xúc thì cậu muốn đánh giá hắn ở mức hơi âm một chút.
Với cái tính cách và thái độ đó, lý do bị cấp dưới mưu phản cũng dễ dàng tưởng tượng ra theo kiểu Nobunaga.
"Hắn là kiểu người mà câu 'Vua không hiểu lòng người' vận vào đời thực luôn ấy."
"...Có khi nào, thay vì suy nghĩ nghiêm túc, anh đang lãng phí thời gian để nghĩ mấy chuyện tào lao không?"
Nghe Subaru xoa cằm lẩm bẩm, giọng Rem trở nên lạnh lùng và cứng rắn.
Nó vượt qua cả sự cạn lời hay thờ ơ, mà chứa đựng sự tức giận thực sự, khiến Subaru cuống quýt thanh minh "Không không không".
"Khoan khoan, yên tâm đi. Đúng là cái cảm tưởng kiểu bàn tròn của anh là chuyện phiếm thật, nhưng không phải anh đang đứng ngẩn tò te nhìn dòng người mà không có kế sách gì đâu. Anh có tính toán đàng hoàng đấy."
"Nói dối tỉnh bơ như vậy, anh không thấy xấu hổ với tư cách con người sao?"
"Tỏ ra tin tưởng một chút đi chứ!? Phán ngay là nói dối mà không cần suy nghĩ (no-time) là hơi vội vàng đấy!?"
Ấn tượng trong lòng Rem cứ tuột dốc không phanh, Subaru phải tuyệt vọng tìm cách khôi phục lòng tin.
Sự thật là cậu không hề chém gió, cậu có phương án thay thế đàng hoàng để vượt qua trạm kiểm soát. Chỉ với nhóm Subaru thì không thể qua mặt lính gác cổng bằng cách chính thống được.
Vậy thì, chỉ cần không phải là "chỉ với nhóm Subaru" là được.
"Tức là..."
"Natsuki Subaru, 108 tuyệt kỹ —— Bản lĩnh thực sự của 『Dựa Hơi Thiên Hạ』."
Subaru giơ ngón tay cái, nhe răng cười sáng lóa để trả lời.
Nhận lấy câu trả lời đó, dù rõ ràng không nhìn thấy mặt nhau, nhưng Subaru có cảm giác truyền qua lưng rằng Rem, người mà cậu cũng không nhìn thấy, đang nhăn mặt.
△▼△▼△▼△
Vượt qua trạm kiểm soát với bầu không khí căng thẳng đặc thù, họ bước qua cánh cổng chính to lớn đến mức phải ngước nhìn.
Và rồi tầm nhìn mở ra, đối diện với dãy phố xây bằng đá tràn ngập phong vị ngoại quốc, Subaru giơ hai tay lên trời đầy cảm giác thành tựu.
"Qua được rồi—!"
"A—ư—!"
Nghe giọng đầy khí thế của Subaru, Louis ở ngay bên cạnh cũng giơ hai tay lên y hệt.
Tuy có chút suy nghĩ về thái độ cứ như đồng đội ấy, nhưng tạm thời, niềm vui sướng khi vượt qua cửa ải đầu tiên để vào thành phố đã cuốn trôi điều đó.
Dù tức anh ách, nhưng sự thật là sự tồn tại của Louis đã giúp ích cho việc vượt qua trạm kiểm soát.
"Cơ mà, đúng là khác hẳn Lugunica thật. Vương đô hay Priestella cũng có chỗ khác biệt đôi chút, nhưng mà..."
Ngắm nhìn bầu không khí của thành phố, Subaru so sánh với những dãy phố của Vương quốc Lugunica trong đầu.
Với Subaru, ấn tượng sâu sắc nhất là dãy phố ở Costuul gần dinh thự Roswaal mới, nhưng quả nhiên sự thay đổi khi ở một quốc gia khác là rất lớn.
Vương đô, Costuul hay Priestella dù mỗi nơi một vẻ nhưng đều có điểm chung về bầu không khí đặc trưng của Vương quốc. Điều đó không cảm nhận được ở Guaral này.
So với Vương quốc mang bầu không khí vương đạo của thể loại kỳ ảo (fantasy), đường phố của Đế quốc thô ráp và ít màu sắc hơn. Cảm giác chú trọng thực dụng hơn là trang trí.
Cả thành phố toát lên sự thống nhất về hướng cảm nhận sức mạnh và sự tinh luyện hơn là sự hoa lệ, và mặt đất trần trụi được san phẳng càng làm tăng thêm ấn tượng đó.
"Ở Lugunica thì là đường lát đá, còn ở đây có vẻ cái này là cơ bản nhỉ."
Xét về độ lớn và dân số, có thể coi Guaral là một đô thị trên mức trung bình ở Đế quốc.
Có lẽ đây là thước đo vừa vặn để so sánh với các nơi khác trong Đế quốc.
"Mà, anh cũng chẳng muốn ở lại lâu, nên tốt nhất là không cần dùng đến thước đo làm gì."
"——Này, anh cho tôi xuống được chưa?"
"Á, xin lỗi."
Phía sau lưng Subaru đang chìm trong cảm thán, Rem ngồi trên gùi yêu cầu được xuống. Subaru vừa xin lỗi cô vừa từ từ quỳ một gối xuống tại chỗ.
Tháo cái móc trên vai và hạ chiếc gùi xuống, Rem chống gậy đứng lên mặt đất.
Trong suốt chuyến đi dài thì ngồi trên gùi, nhưng khi vào thành phố thì muốn tự đi bằng đôi chân của mình. Khi lý do phải vội vã không còn nữa, chẳng có cớ gì để không nghe theo mong muốn đó của Rem.
"Đây là..."
Rem chống gậy nhìn quanh, cuối cùng cũng tận mắt chứng kiến khung cảnh giống như Subaru.
Rem khẽ nhướng mày, trong đôi mắt xanh nhạt ánh lên sự ngạc nhiên và niềm xúc động khẽ khàng. Phản ứng tích cực đó của Rem khiến Subaru hơi giãn cơ mặt.
"Sao nào, ngạc nhiên chưa?"
"Cái đó thì... vâng, tôi ngạc nhiên thật. Lúc xếp hàng cũng vậy... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều người thế này, và thấy một thành phố tử tế thế này."
"A, cũng phải ha. Với Rem thì đây là lần đầu tiên thấy nơi con người sinh sống đàng hoàng mà."
Như đã nói trước đó, những gì Rem trải qua cho đến giờ toàn là những nơi và đãi ngộ ngoại lệ.
Khi không có 『Ký ức』, Rem cũng không có ký ức về việc sinh sống cùng ai. Cuộc sống với Subaru, Louis và 『Tộc Shudrak』 là tất cả kinh nghiệm mà Rem có.
"――――"
Thấy dáng vẻ nheo mắt đầy cảm khái của Rem, Subaru nhắm một mắt lại.
Tạm thời, cậu gấp chiếc gùi vừa cho Rem xuống lại, chờ cho sự xúc động của cô lắng xuống.
——Xét về mặt đô thị, khó có thể nói Guaral tràn ngập sức sống.
Trạm kiểm soát bắt người ta xếp hàng rồng rắn, và những dãy phố thô kệch nổi bật tông màu tối. Tổng thể mà nói, đây là vùng đất khác xa với ấn tượng hoa lệ. Quy mô thành phố chắc cũng chỉ tầm vài ngàn người.
Dẫu vậy, giá trị của niềm xúc động thoáng qua trong đôi mắt Rem sẽ không vì thế mà giảm bớt.
"Nếu thích thì, mình đi ngắm nghía một chút không?"
"——. Không, không cần đâu ạ. Tôi không muốn làm mất thêm thời gian thừa thãi."
"Vì em thì chẳng có gì là thừa thãi cả, nhưng mà..."
Thấy Rem lắc đầu, Subaru vừa gãi má vừa đáp.
Thực tế, nếu trong lòng Rem xuất hiện tia sáng tươi vui, thì việc tham quan thành phố một chút cũng chẳng vấn đề gì. Nếu đang trong tình trạng cấp bách thì xin kiếu, nhưng tạm thời đã có phương hướng rồi.
Tất cả cũng là nhờ sự nhanh trí của Rem đã tạo ra may mắn này.
"Không có Rem thì anh chẳng thể nào làm việc trôi chảy với nhóm anh Flop được. Em cứ ích kỷ một chút cũng được mà."
"...Tôi đang nói là để anh em Flop phải chờ đợi là không tốt. Vốn dĩ đã dựa dẫm quá nhiều rồi, anh còn định mắc nợ thêm nữa sao?"
"Ư... em nói vậy thì, cái đó, vâng, xin lỗi..."
Trái ngược với ánh mắt hướng về dãy phố, trước ánh nhìn sắc bén của Rem, Subaru ôm ngực.
Phía sau nhóm Subaru, tiếng bánh xe nặng nề chậm rãi vang lên, một cỗ xe bò——được kéo bởi Dũng Ngưu 『Fallow』, xe Fallow đang đi tới.
『Fallow』 là loại động vật được sử dụng để lao động giống như Địa long hay Đại khuyển 『Liger』.
Chúng thường kéo xe hàng giống như Địa long hay Liger, và hay được dùng để vận chuyển hành lý lớn. Tốc độ chậm chạp, và vì không có 『Gia hộ Tránh Gió』 như Địa long, nên nghe nói chúng thường được vận hành chủ yếu trong nội thành.
Và rồi——,
"Này này này, để các cậu đợi lâu rồi. Việc kiểm tra hàng hóa tốn thời gian quá đi mất. Thiệt tình, công việc của mấy ông quan chức đúng là phiền phức thật đấy."
Trên đài xà ích của xe Fallow, người vừa nói vừa nhún vai là một thanh niên để tóc mái dài.
Mái tóc vàng chói lọi và làn da trắng, thân hình mảnh khảnh được bao bọc trong bộ trang phục ống tay rộng, đó là người đã tận lực giúp nhóm Subaru vào thành phố.
Trước sự xuất hiện của thanh niên trên xe Fallow, Subaru cúi đầu: "Vất vả cho anh rồi."
"Xin lỗi nhé, anh Flop. Tiện thể lại để bọn tôi qua trước."
"Không không, có hề gì đâu. Kiểm kê hàng hóa là công việc nhàm chán ấy mà. Đâu phải thứ gì đáng xem đến mức bắt các cậu phải nán lại cùng đâu."
Trước lời xin lỗi của Subaru, người thanh niên trên đài xà ích——Flop nhẹ nhàng lắc đầu.
Cử chỉ uyển chuyển khiến mái tóc dài phía trước đung đưa như bờm sư tử, cảm giác như có thể ảo giác thấy hiệu ứng lấp lánh ở đó. Là một người có cá tính mạnh, nhưng cách đối đáp lại khá bình thường nên tạo ra sự tương phản lớn.
Trước tâm tưởng đó của Subaru, anh ta lại vuốt tóc mái của mình và nói:
"Đúng vậy, một công việc nhàm chán. Thứ đó không dành cho các cậu, những người đang du hành đến tương lai, cũng chẳng dành cho tôi... mà cứ giao cho em gái tôi là được."
"Anh hai, anh hai, em nghe thấy đấy nhé!"
"Ha ha ha, anh có nói để em không nghe thấy đâu, em gái ơi. Đừng coi thường âm lượng của anh trai chứ."
Câu trả lời có điểm nhìn hơi lệch lạc của Flop, người nghe thấy nó là cô gái đang đi bộ song song với cỗ xe bò chậm chạp.
Một cô gái cao lớn có cùng màu tóc và khuôn mặt rất giống Flop. Cô mặc trang phục để lộ vai và chân một cách táo bạo, cùng kiểu tóc kỳ quặc với mái tóc dày được chia thành nhiều lọn.
Ngoại hình đó cũng đặc biệt, nhưng thứ hút mắt nhất có lẽ là hai thanh man đao giắt sau lưng.
Nhìn tình trạng của món vũ khí đã qua sử dụng nhiều, rõ ràng đó không phải đồ mã hay đồ dọa khỉ.
Cô ấy tên là Medium, hai người là anh em nhà O'Connell thân thiết cùng nhau đi du hành.
Mối quan hệ quen biết bắt đầu từ lúc xếp hàng ở trạm kiểm soát, nhưng họ chính là ân nhân đã giúp nhóm Subaru, những kẻ khó lòng qua cửa vì thiếu giấy tờ và tiền hối lộ, vượt qua trạm kiểm soát.
Tất nhiên, không phải họ hợp tác với nhóm Subaru chỉ vì lòng tốt đơn thuần. Vốn dĩ, người nhắm vào anh em O'Connell để vượt trạm kiểm soát chính là Subaru.
Với nhóm Subaru không tiền không quan hệ, cần phải có sự hợp tác của người khác để qua trạm.
Tại đó, Subaru đã nghĩ rằng nếu là nhóm Flop thì có cơ hội đàm phán.
Lý do Subaru nghĩ vậy là——,
"Ghê thật đấy, anh hai! Vậy là suy nghĩ của em bị nhìn thấu hết rồi sao!"
"Tất nhiên rồi. Không đọc được tương lai thì sao thắng trong buôn bán được. Thương hội O'Connell chúng ta được hình thành từ bộ não của anh và nắm đấm của em mà lị!"
"Quả không hổ danh nha~! Em chả hiểu anh đang nói gì sất!"
"Hà hà hà hà, em gái của ta mà tận hưởng cuộc sống thế này là tốt lắm!"
Anh em O'Connell cùng ưỡn ngực cười lớn. Công việc của họ là thương nhân.
Chính xác hơn thì Flop là thương nhân phụ trách buôn bán, còn Medium phụ trách hộ vệ cho anh trai và hàng hóa trên đường đi cũng như trong thành phố.
——Thương nhân.
Đó là điều kiện của đối tượng mà Subaru chọn để dựa vào khi vượt trạm kiểm soát.
"Kinh nghiệm trò chuyện này nọ với Otto và cô Anastasia đã phát huy tác dụng rồi..."
Otto là người nhà, và Anastasia là người đồng hành trong chuyến đi dài. ——Người sau không phải bản thể mà là do Echidna đóng giả, nhưng về mặt kiến thức thì chắc cũng chẳng kém gì chính chủ.
Nhận được sự chỉ dạy chủ yếu từ hai người đó, Subaru có một niềm tin nhất định đối với thương nhân.
Đó là dù hoạt động ở nơi đất khách quê người, nhưng nếu là thương nhân thì họ sẽ chịu lắng nghe đối phương trình bày về lợi ích.
Đúng nghĩa đen là với tinh thần được ăn cả ngã về không, Subaru đã tấn công dồn dập, và sau khi thất bại với bốn nhóm thương nhân, nhóm Subaru đã gặp anh em O'Connell.
Và rồi, cậu đã thuyết phục được hai người có phần cá tính này, và nhận được sự hợp tác tuyệt vời để qua trạm.
Vật liệu đàm phán để thu hút sự quan tâm mạnh mẽ của họ là——,
"Cơ mà, đổi lại bằng cái gùi này thì có ổn thật không đấy? Đúng là tôi có cải tiến đôi chút, nhưng cảm giác đồ thủ công vẫn lộ rõ mồn một mà?"
"Không phủ nhận sự mộc mạc của nó. Tuy nhiên, việc nó có thể tháo lắp và cơ chế được thiết kế để mang vác đã khơi dậy sự hứng thú. Nó sẽ có ích cho việc vận chuyển hành lý nặng đấy chứ?"
" ...Mà, nếu anh Flop thấy ổn thì được thôi."
Có chút ngại ngùng, Subaru giao chiếc gùi đã gấp gọn cho Medium.
Nhận lấy nó, Medium ngắm nghía chiếc gùi với vẻ "Hô hê~", nghiêng đầu rồi nhét nó vào thùng xe bò. Có vẻ cô ấy không tìm thấy giá trị của nó.
Thực tế, Subaru cũng không hiểu Flop đánh giá cao ở điểm nào.
Điều kiện hợp tác của anh em O'Connell, đó là nhượng lại chiếc gùi do Subaru làm.
Nhìn thấy chiếc gùi chở Rem, Flop trầm trồ vì cấu tạo độc đáo và thú vị, rồi hứa sẽ nói đỡ để qua trạm nếu đổi lấy nó.
Thú thật, Subaru đã chuẩn bị tinh thần cho khả năng bị đề nghị đổi bằng sừng ma thú, nên với cậu thì điều kiện này có thể nói là hơi hụt hẫng.
"Tôi định vào thành phố sẽ làm lại bằng vật liệu xịn hơn, với lại tệ nhất là có khả năng Rem cũng chẳng chịu ngồi lên nữa."
"Sự thật là tôi muốn tự đi bằng chân mình càng nhiều càng tốt. Ngồi trên gùi, mùi hôi của anh cứ theo gió bay tới."
"Sorry..."
Vừa chống gậy, Rem vừa lặng lẽ chọc vào vụ mùi hương còn sót lại của phù thủy.
Tuy nhiên, việc cô chịu đựng mùi đó suốt chuyến đi và chỉ nói ra khi đã đến đích cũng có thể coi là một sự nhân từ.
Nhìn màn đối đáp của Subaru và Rem, Flop nhún vai "Không được rồi". Cử chỉ như muốn nói thật đáng than phiền, nhưng thái độ đó là có lý do.
"Hòa thuận hơn chút đi nào, các cậu. Vợ chồng là phải nương tựa vào nhau. Hình ảnh nương tựa vào nhau lúc nãy đẹp biết bao."
"Mà, người tịch thu cái gùi là anh hai chứ ai!"
"Chính xác là thế! Cái miệng nào đang nói vậy nhỉ, tôi đây này!"
Flop ôm trán và Medium ôm bụng cười lớn.
Vừa giãn cơ mặt theo điệu cười sảng khoái của hai người họ, Subaru vừa liếc nhìn sườn mặt Rem. Rem chẳng cười chút nào, một tay để Louis bám lấy.
Trước góc mặt đó của cô, Subaru rụt rè cất tiếng "Cái đó~".
"Chuyện là, cô Rem ơi? Em đang giận đấy à?"
"Hả? Tại sao tôi phải giận? Anh có tật giật mình à?"
"Không, dù chỉ là trên thiết lập, nhưng tôi sợ chuyện làm vợ chồng với tôi khiến em không vừa ý..."
Hai ngón tay chọt chọt vào nhau, Subaru sợ sệt để ý đến tâm trạng của Rem.
Trong nhận thức của nhóm Flop, Subaru và Rem là vợ chồng.
Nguyên nhân là khi bàn bạc để qua trạm kiểm soát, bị hai anh em hỏi về mối quan hệ, Subaru đã túng quá hóa liều trong câu trả lời. ——Không, không phải là túng quá.
Cậu đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, nhưng vì bị nghi ngờ nên đành chịu.
"Không ngờ thiết lập anh em đi du hành lại không được tin tưởng..."
"Anh Flop và cô Medium cũng cùng cảnh ngộ, và hai người họ trông rất giống nhau. Tôi và anh, thêm cả đứa bé này nữa thì lời nói dối đó quá gượng ép rồi."
Để lừa được đối phương là thương nhân sống sót trong thế giới đầy rẫy thật giả lẫn lộn, phải nói là Subaru còn quá non tay.
Tuy nhiên, người nhìn thấu lời nói dối về anh em lại là Medium với câu nói to oang oang "Chả giống nhau tẹo nào, anh hai ơi!".
Dù sao đi nữa, bại trận trước nhãn lực đó, kịch bản anh em mà Subaru chuẩn bị, kéo theo cả thiên sử thi hùng tráng về việc đi vứt chiếc nhẫn bị nguyền rủa ở ngọn núi xa xôi cách trở quê hương đã bị hủy bỏ.
Cũng vì cú sốc đó mà Subaru lúng túng trước câu hỏi của họ. Người cứu nguy cho tình thế đó chính là Rem với sự nhanh trí: "Tôi là vợ".
"Chuyện tôi và Rem là vợ chồng, và đứa này là con của chị gái Rem gửi nuôi..."
"Người bảo tôi có chị gái là anh đấy. Vì bảo là sinh đôi, nên tôi không nghĩ lại có đứa con lớn thế này... nhưng chỗ đó đành nhắm mắt cho qua."
"Ư—?"
Được Rem xoa đầu, Louis rên khẽ với vẻ nhột nhạt.
Cử chỉ và thái độ có vẻ vô hại này của Louis cũng là một trong những yếu tố khiến nhóm Flop không cảnh giác với nhóm Subaru.
Khoan bàn đến Subaru có ánh mắt hung dữ, nhưng một Rem chân yếu và một Louis không phòng bị. Nhóm Flop đã không đánh giá bộ ba này là những kẻ ác ôn làm chuyện xấu trong thành phố.
"Tại sao..."
"Hửm?"
"Tại sao lúc đó anh lại lúng túng khi trả lời? Bình thường anh hay liến thoắng mấy chuyện tào lao lắm mà."
"Câu đó nghe như lời phàn nàn núp bóng lời khen ấy nhỉ..."
Dẫu vậy, đúng là sự kém cỏi của Subaru suýt chút nữa đã đẩy Rem vào nguy hiểm.
Nếu không có sự nhanh trí tức thời của Rem, khả năng cao là nhóm Subaru vẫn đang đứng chôn chân ngoài cổng ngắm dòng người.
"――――"
Đùa cợt lấp liếm cũng có giới hạn.
Muốn tránh làm tổn hại thêm lòng tin của Rem, Subaru khẽ rên "A—" trước ánh nhìn chằm chằm của cô, rồi nói:
"Chính anh cũng ngạc nhiên, nhưng khoảnh khắc bị nhìn thấu lời nói dối, cơ thể anh căng cứng khủng khiếp. Có khi do lỡ miệng ở doanh trại dã chiến rồi bị đâm một phát vào vai nên thành ám ảnh tâm lý cũng nên."
"A..."
"Anh sợ nếu trả lời vụng về thì anh em Flop sẽ thay đổi thái độ. Nói ra thì nhục, nhưng lúc đó suy nghĩ của anh đình trệ luôn. Xin lỗi nhé."
Thú nhận sự tự phân tích thảm hại, Subaru cúi đầu thành thật với Rem.
Cái đầu khôn vặt và cái mồm dẻo kẹo, đó là những vũ khí ít ỏi vượt trội hơn người của Natsuki Subaru. Vậy mà khi đầu và mồm không hoạt động nữa, thì cậu chỉ còn là một cục nợ không hơn không kém.
Cậu đang nắm giữ mạng sống của Rem. ——Không được phép sai lầm ngớ ngẩn.
"——. Tôi hiểu lý do rồi. Tôi nghĩ cũng đành chịu thôi."
"...Thật á? Anh làm hỏng bét thế mà?"
"Ai nếm mùi đau đớn thì cơ thể cũng sẽ cứng đờ lại thôi. Ít nhất thì tôi nghĩ vậy."
Cứ tưởng sẽ bị mắng té tát lạnh lùng, Subaru ngạc nhiên trước phản ứng đó của Rem.
Tất nhiên, bản chất Rem dịu dàng nên cậu biết cô có thể quan tâm đến người khác. Điều bất ngờ là cô cũng dành sự quan tâm đó cho cả Subaru.
"...Em không giận hả?"
"Tôi không giận. Chỉ là, lần sau hãy bàn bạc trước. Vì tôi không nghĩ lần nào mình cũng có thể bịa chuyện trôi chảy đâu."
"A, ừ, anh biết rồi. ...Thật sự không giận chứ?"
"Tôi không giận."
"Thật sự thật sự chứ?"
"Đã bảo là không giận rồi mà...!"
Vì lo lắng quá mức nên lại thành ra chọc giận Rem.
Ôm đầu trước ánh mắt sắc lẹm của Rem, Subaru co rúm người lại và rốt cuộc phải xin tha thứ.
Sau màn kịch đó, nhóm Subaru cuối cùng cũng vào được Guaral.
△▼△▼△▼△
"——Cuối cùng cũng được sống rồi!"
Nói đoạn, Subaru quăng mình lên giường nhà trọ, duỗi tay chân tận hưởng sự tự do.
Giường và ga trải giường chất lượng khá tốt, không khí trong phòng sạch sẽ ở mức tương đối, và là một phòng hạng trung so với tiêu chuẩn nhà trọ——giá cả cũng tương xứng.
Về lập trường thì không nên quá xa xỉ, nhưng cậu coi đây là chi phí cần thiết để mua sự an toàn.
『Nếu định trọ ở đâu đó, tốt nhất là loại bỏ lựa chọn nhà trọ rẻ tiền hay ngủ ngoài trời đi ạ. Nếu có khả năng tự vệ như Emilia-sama hay Garfiel thì không nói, chứ tôi hay Natsuki-san thì là mồi ngon cho những kẻ có ý đồ xấu đấy.』
Đó là một trong những chủ đề khi ngồi than vãn trong phòng Otto trước đây thì phải.
Nghĩ kỹ thì đó là sự cảnh giác đương nhiên, nhưng khi lộ phí eo hẹp thì người ta thường hay xếp sự an toàn ra sau.
Chỉ là, xét tình hình hiện tại của nhóm Subaru, đó là khoản chi cần thiết.
Tuy nhiên——,
"Vụ chia phòng cũng tranh cãi dữ lắm..."
Vừa càu nhàu, Subaru vừa nằm nghiêng trên giường, lườm vào bức tường.
Phía bên kia bức tường, phòng bên cạnh chắc là Rem và Louis đang ở cùng nhau. ——Quyết định trọ lại Guaral, việc chia phòng được quyết định theo nam nữ, nhưng Subaru không hài lòng với kết quả này.
Tuy hơi muộn màng, nhưng sự nghi ngờ và cảnh giác của Subaru đối với Louis vẫn chưa được giải tỏa. Việc để hai người họ ở cùng nhau ở nơi Subaru không nhìn thấy khiến cậu thấy lấn cấn.
Dẫu vậy, đề xuất ba người chung một phòng thì Rem lại không chịu. Vì thế, đành phải chốt hạ theo hình thức này, nhưng mà——,
"Ây chà chà, cậu chồng. Trông cậu bèo nhèo quá đấy nhé. Được lắm, được lắm!"
Vừa nói vừa bước vào phòng trọ muộn hơn là Flop.
Anh ta ném hành lý lên chiếc giường khác với cái Subaru đang nằm, rồi vừa vuốt tóc mái dài vừa nháy mắt.
Flop rất đường hoàng, nhưng không phải anh ta tự tiện xông vào phòng.
Phòng này được thuê với dự định để anh ta và Subaru dùng chung. Đương nhiên, em gái Medium đã sang bên phòng của nhóm Rem.
"A—, xin lỗi anh. Chuyện gì cũng nhờ anh giúp..."
"Có sao đâu nào. Cậu đã dùng trí tuệ để tự bảo vệ mình. Lời dạy 『Dân Đế quốc phải tinh nhuệ』 không chỉ dựa vào mỗi vũ lực đâu."
"...Anh nói thế làm tôi thấy nhẹ nhõm hẳn."
Ngồi khoanh chân trên giường, Subaru cười khổ trước lời của Flop.
Không chỉ việc vượt trạm kiểm soát, anh em Flop và Medium còn giúp đỡ nhóm Subaru rất nhiều sau đó.
Việc tìm nhà trọ mua được sự an toàn cũng vậy, nhưng giúp ích nhất là vụ sừng ma thú.
"Chỉ có bọn tôi thì không tưởng tượng nổi bị ép giá đến mức nào nữa."
Chiếc sừng ma thú bắt Louis vác đã rời khỏi tay nhóm Subaru.
Vì họ đã đổi nó thành tiền tại cửa tiệm ở Guaral theo lời khuyên của nhóm Kuna. Và trong cuộc đàm phán giá cả đó, Flop, người không hiểu sao lại đi theo, đã giúp một tay.
Cuộc đàm phán giá cả khốc liệt giữa anh ta và chủ tiệm mang lại cảm giác dữ dội như một trận chiến pháp lý đối với người không có kiến thức luật pháp.
Dù sao thì, nhờ đó mà chiếc sừng ma thú đã bình an vô sự biến thành tiền vàng Đế quốc.
Túi tiền vàng nặng tương xứng, đó sẽ là quân phí của nhóm Subaru tại Đế quốc. Chi phí đi lại sau này sẽ được chi trả bằng khoản này, nên cần phải hết sức chú ý.
"Không thể để bị người ta xâu xé như lúc nãy được."
"Hà hà hà! Chuyện gì cũng vậy, trước tiên cứ phải tỏ ra đường hoàng đã. Chỉ cần ưỡn ngực thẳng lưng, đối phương cũng không dễ dàng ra tay đâu. Biết đâu đấy, sự tự tin không căn cứ rồi cũng sẽ thành thật. Thế chẳng phải là hời to sao."
"Ưm, người thực hành rồi nói nghe thuyết phục thật..."
Dù tốt hay xấu, Flop luôn tràn đầy tự tin.
Tùy trường hợp mà cách nói chuyện thẳng toẹt của anh ta có thể gây ra tranh chấp không đáng có, nhưng việc anh ta sống được đến ngày hôm nay là bằng chứng cho thấy cách làm đó đúng đắn.
Thực tế, Subaru đã được cứu bởi cách sống đó của anh ta, nên chỗ này cậu thành thật khâm phục.
"Cơ mà, cõng vợ đi một chuyến dài chắc mệt rồi nhỉ? Hôm nay ngủ một giấc thật ngon, chuyện lúc nãy để mai nói cũng được chứ?"
"Đề xuất đó hấp dẫn thật đấy, nhưng mà... tôi xin kiếu. Bọn tôi phải đến đích càng sớm càng tốt, không thể lãng phí thời gian được."
Bị sự cám dỗ của chiếc giường êm ái lôi kéo, Subaru cố gắng dứt nó ra.
Thấy Subaru nói vậy và bước xuống giường, Flop ưỡn ngực "Chí khí lắm!".
"Chí khí đó tốt đấy. Vì ai đó quan trọng, cũng có lúc phải nhấc đôi chân nặng trĩu lên. Như đối với tôi là em gái, như đối với cậu chồng là cô vợ vậy."
"Anh nói thế làm tôi nhột đấy! ...Thế, nhờ anh dẫn đường được không?"
"Tất nhiên rồi. Chính tôi đề nghị mà lị!"
Vỗ mạnh vào ngực mình, Flop vui vẻ nhận lời.
Nhận được câu trả lời đó, Subaru một lần nữa xốc lại tinh thần, lôi ý chí ra khỏi chiếc giường, rồi cùng Flop đi sang phòng bên cạnh.
Gõ cửa và gọi Rem đang ở trong phòng.
"Rem, bên đó có vấn đề gì không?"
"Vâng, ổn cả ạ. Hiện tại đang bàn xem cho Louis ngủ cùng giường với tôi hay với cô Medium..."
"...Vậy à."
"Anh vừa làm cái mặt như muốn nói cho nó ngủ dưới sàn là được chứ gì."
"Anh biết em sẽ giận nên có nói đâu..."
Xét đến sự nguy hiểm của Louis, cũng không thể khuyên cho ngủ cùng giường với Medium.
Nói thật lòng thì tốt nhất là Subaru canh chừng suốt đêm, nhưng với thể trạng hiện tại, chắc canh được vài tiếng là lăn ra ngủ.
Đành phải tin vào việc mười ngày qua nó không làm gì cả.
——Dù tôi nghĩ tin tưởng Đại Tội Giám Mục là một ý nghĩ ngu xuẩn hết sức.
"Lúc nãy anh cũng nói rồi, anh sẽ ra ngoài với anh Flop một chút. Cơm tối sẽ mua gì đó ở ngoài về rồi cùng ăn."
"Tôi hiểu rồi. ...Nghĩ kỹ thì, ở đây có rất nhiều người, nên không cần phải dựa dẫm vào mỗi anh nữa nhỉ."
"Anh không hiểu tại sao em lại đột nhiên nói ra câu khiến người ta khó rời đi như thế!"
"...Tại sao nhỉ. Tôi chỉ nói điều mình nghĩ thôi."
Dù bị lời của Rem níu kéo, Subaru vẫn ưu tiên việc hoàn thành mục tiêu ban đầu.
Trong phòng, tôi vẫy tay chào Medium. Dù đang bị Louis nắm tóc, cô ấy vẫn vui vẻ đùa giỡn với con bé.
"Cô Medium, nhờ cô trông chừng hai người họ nhé. Nếu họ gây rắc rối, cứ thẳng tay trừng trị, không cần nể nang đâu."
"Thiệt hông đó~? Nắm đấm của em đau điếng luôn á nha?"
"Ừ, không đau thì tụi nó không nhớ đâu."
Nói là vậy, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn Rem sẽ là người ngăn lại trước tiên.
Hiện tại, việc Louis góp phần giúp tinh thần Rem ổn định là một thực tế vừa đáng giận vừa đáng mừng. Ít nhất, nếu không thừa nhận con bé đang đóng góp một vai trò nào đó, Subaru sẽ chẳng thể tìm ra dù chỉ một lý do nhỏ nhoi để thuyết phục bản thân tiếp tục dẫn Louis theo cùng.
***
"Chuyến hành trình có vẻ gian nan quá nhỉ, cậu em."
Để lại Rem và Louis ở nhà trọ, vừa bước chân xuống phố, tôi đã bị Flop vỗ vai.
Bị nói trúng tim đen là hành trình gian nan, tôi suýt nữa thì quỵ gối thú nhận "Đúng là vậy đấy", nhưng làm thế chỉ tổ khiến Flop thêm khó xử.
Vốn dĩ tôi đã dựa dẫm vào anh ấy và Medium quá nhiều rồi. Tôi muốn tránh việc đùn đẩy thêm lo âu và gánh nặng cho họ.
"Dù 'Tha lực bản nguyện' có là một trong 108 tuyệt kỹ của tôi đi nữa, thì cái gì cũng có giới hạn của nó chứ."
"Gì chứ, miễn không phải là ăn bám hoàn toàn, thì tôi nghĩ dựa vào người khác chẳng có gì sai cả. Tôi và em gái cũng là lữ hành hai người, chúng tôi luôn bù đắp những thiếu sót cho nhau. Nếu không làm thế, cả tôi và con bé đều có thể chết bất đắc kỳ tử vì điểm yếu của mỗi người rồi. Đó cũng là Phong cách Đế quốc đấy."
"Phong cách Đế quốc..."
Flop vừa phẩy tay vừa vuốt mái tóc mái. Cụm từ "Phong cách Đế quốc" thốt ra từ miệng anh ta đè nặng lên ngực Subaru.
Có lẽ, đó chính là nguồn gốc của nỗi sợ hãi vô hình mà Subaru đang e ngại—sự khác biệt về hệ giá trị.
Theo nghĩa đó, suy nghĩ của Flop khá dễ hiểu và tạo cảm giác gần gũi với Subaru. Chỉ có điều, nó khá khác biệt so với ấn tượng về Đế quốc Vollachia mà tôi cảm nhận được cho đến giờ.
"Không phải ai cũng thích nghi được với lối sống hay cách tồn tại sặc mùi võ biền. Quan trọng là phải biết tìm cách thỏa hiệp trong khuôn khổ mình được đặt vào."
"Thỏa hiệp sao?"
"Như tôi đã nói lúc nãy, nếu xét tư cách cá nhân thì tôi và em gái là những tồn tại đầy rẫy điểm yếu. Nhưng nếu hai người hợp sức lại, che giấu điểm yếu đi thì cũng ra gì và này nọ đấy chứ. Thực tế là, việc tôi và em gái có thể sống sót đến tận hôm nay chính là minh chứng cho thắng lợi đó."
"――――"
"Nhớ kỹ nhé, cậu em. Tôi và em gái, hay cậu và vợ cậu có thể sống đến ngày hôm nay là nhờ đã toàn thắng trong những cuộc chiến bị ép phải tham gia. ——Thấy sao, tôi cũng ra dáng đàn ông Đế quốc đấy chứ?"
Gương mặt nhìn nghiêng của Flop giãn ra, như thể đang chờ đợi một lời khen ngợi.
Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó, Subaru cảm giác như vừa nhận được một sự khai sáng bất ngờ. Bù đắp cho nhau những phần còn thiếu, điều đó chẳng khác gì với hệ giá trị của Subaru cả.
Hoặc có lẽ ở Đế quốc, những suy nghĩ kiểu đó của Subaru lại hoàn toàn không thông dụng chăng.
"Ý anh là, không phải lúc nào cũng chỉ toàn những chuyện tuyệt vọng, đúng không?"
"Nói thì nói vậy, nhưng Phong cách Đế quốc của đại đa số mọi người thường là nói về sức mạnh cơ bắp cơ! Suy nghĩ này của tôi cũng thường bị cười nhạo là tiếng đập cánh của kẻ yếu đuối. Tuyệt nhiên không phải là tư tưởng phổ biến đâu."
Bên cạnh một Subaru đã phần nào bị thuyết phục, Flop nhấn mạnh rằng không được quá tự tin. Tuy nhiên, ngay sau đó, anh ta tiếp lời "Chính vì thế", và:
"Cái suy nghĩ định giá cho tài nghệ ấy cũng có thể thành lập. Giống như việc tôi sắp giới thiệu cho cậu em đây."
"Vâng, thế thì giúp tôi nhiều quá."
Subaru gật đầu, một lần nữa cảm ơn đề xuất của Flop.
Đó là việc giới thiệu người hộ tống và phương tiện di chuyển—mục đích của chuyến ra ngoài lần này—để giúp hành trình sắp tới của nhóm Subaru suôn sẻ hơn, bên cạnh việc giúp vượt qua trạm kiểm soát và giới thiệu nhà trọ trước đó.
Lần này, giống như việc Kuna và Holly đã hộ tống họ đến Guaral, để bảo vệ bản thân khỏi những nguy hiểm dọc đường, nếu không có hộ vệ tay nghề cao thì rất khó khăn.
Việc Subaru cõng Rem trên gùi và đi bộ cũng có giới hạn. Lý tưởng nhất là Địa long, nhưng nếu khó quá thì Dũng ngưu hay Đại khuyển, tóm lại là cần một loại thú cưỡi để di chuyển.
Và cả hai việc đó đều phải xoay sở trong khoản ngân sách quân sự hạn hẹp.
"Thế nên, việc anh Flop chỉ cho tôi những mối quen biết thực sự là cứu cánh..."
"Gọi là mối quen biết thì hơi quá, tôi chỉ biết mấy quán rượu mà những kẻ làm nghề đó hay lui tới thôi. Còn về thú cưỡi thì tôi có thể tư vấn được. ——Phải rồi, xe kéo Trâu Farrow chẳng hạn!"
"Farrow, anh đẩy thuyền con đó nhiệt tình ghê nhỉ..."
"Không ngoa khi nói tôi lớn lên nhờ sữa Farrow đâu, tôi là fan cuồng của Farrow mà."
Vừa cười lớn, Flop vừa thao thao bất tuyệt về việc Trâu Farrow đáng khuyên dùng thế nào.
Tuy nhiên, nếu là vận chuyển hàng hóa nặng thì không nói, chứ độ tương thích với nhóm Subaru muốn đi đường dài thì không tốt lắm. Tốc độ cũng khá chậm, nên Farrow chỉ là phương án cuối cùng.
"Dù sao đi nữa, trên đường đi nên chọn giải pháp an toàn nhất có thể. ...Chuyện này chỉ nói ở đây thôi nhé, có vẻ như Đế đô đang khá hỗn loạn. Không loại trừ khả năng nó sẽ lan rộng ra đâu."
"——Đế đô hỗn loạn ư?"
Subaru nhướng mày, nhưng Flop dường như không nhận ra phản ứng đó, anh ta khoanh tay đáp "Đúng vậy".
"Đế quốc thì quanh năm suốt tháng chỗ nào chẳng có mầm mống lửa đạn âm ỉ, nhưng người ta đang lo ngại khả năng ngọn lửa đó sẽ bùng phát diện rộng. Vì không muốn làm vợ cậu lo lắng nên tôi mới chỉ nói cho cậu biết thôi."
"Cảm ơn anh đã quan tâm. ...Tiện thể, chuyện đó có liên quan gì đến Hoàng đế không?"
"Với Ngài Vincent Vollachia ấy hả?"
Flop tròn mắt như thể vừa nghe được một chuyện không ngờ tới. Sau đó, anh ta lập tức lắc đầu quầy quậy "Không không không".
"Tôi chưa từng nghe chuyện gì liên quan đến Hoàng đế bệ hạ cả. Mà cho dù không có chuyện đó, Bệ hạ vẫn bình định đất nước rất xuất sắc cho đến tận bây giờ."
"Nhưng lúc nãy anh bảo là mầm mống lửa đạn đang âm ỉ mà?"
"Giữ cho nó chỉ dừng lại ở mức mầm mống chính là tài năng của Bệ hạ đấy. Bệ hạ đời nay tức vị khoảng bảy hay tám năm trước, nhưng trước đó Đế quốc còn loạn lạc hơn nhiều."
"――――"
"Vụ náo động lần này, Bệ hạ cũng đang trực tiếp chỉ huy. Chẳng mấy chốc, quê hương với những đốm lửa âm ỉ của chúng ta sẽ trở lại bình thường thôi."
"Hả?"
Quê hương là phải có lửa đạn âm ỉ, Flop nói đùa như vậy.
Nhưng Subaru lại cảm thấy lấn cấn với lời nói đó của anh ta. ——Về chuyện Hoàng đế đang trực tiếp chỉ huy.
"Rắc rối ở Đế đô, Hoàng đế đang định đích thân giải quyết sao?"
"Ngay dưới chân Thiên tử... nếu đúng nghĩa là ngay dưới chân thì Bệ hạ cũng sẽ hành động thôi. Ngài ấy đã ra tuyên bố rằng sẽ không dung thứ cho kẻ nào lợi dụng cơ hội này mà."
"Tuyên bố của Hoàng đế..."
Không cảm thấy chút dối trá nào trong lời giải thích thản nhiên của Flop.
Vốn dĩ, Flop hoàn toàn không có lý do gì để lừa Subaru về những rắc rối ở Đế đô, nên ít nhất anh ta đang nói những gì mình cho là sự thật.
Nhưng nếu vậy, Subaru lại thấy cấn.
"Nếu tên Abel thực sự là Hoàng đế, thì kẻ đưa ra tuyên bố là hắn...?"
——Không, xét về thời điểm thì có gì đó sai sai.
Tất nhiên, việc đưa ra tuyên bố của Hoàng đế, dù không có mặt ngài thì các quan đại thần vẫn có thể làm theo kiểu "Đây là việc thư ký làm". Hơn nữa, nếu tin lời Abel, thì những kẻ còn lại trong lâu đài Hoàng đế chính là những kẻ đã lật đổ ngài.
Bọn chúng chắc chắn sẽ chà đạp lên sự tôn kính dành cho Hoàng đế và lợi dụng tên tuổi của ngài cho bất cứ mục đích gì.
Chỉ là——,
"Cứ tạm ghi nhớ cái giả thuyết Abel chỉ là một gã điên khùng vào trong đầu đã."
Nếu cứ tin sái cổ bất cứ thứ gì nhìn thấy, thì không thể sống sót giữa biển khơi cuồng nộ này được.
Ở đây tuy không phải biển khơi, cũng không phải lúc nào cũng cuồng nộ, nhưng đó là lời tuyên bố về tâm thế mà Subaru muốn có khi đối mặt với Đế quốc.
Tuy nhiên, với tư cách là người đã đối mặt và nói chuyện với chính Abel, Subaru cũng cảm thấy cái khí thế đó không phải thứ mà một kẻ tự xưng Hoàng đế có thể toát ra được——,
"——Cậu em, mặt nhăn mày nhó là không được đâu nhé."
Thấy bộ dạng đó của Subaru, Flop vòng ra trước mặt và nói. Trước mặt Subaru đang vô thức dừng bước, Flop chỉ tay vào giữa trán mình.
"May mắn sẽ không đến với kẻ không có nụ cười và sự thong dong. Chẳng phải bây giờ cậu em đang đi tìm người đồng hành cho chuyến đi sao? Vậy thì phải tìm kiếm mối lương duyên chứ."
"Chuyện đó..."
"Vậy thì, xóa nếp nhăn giữa trán đi, thả lỏng khóe miệng để diễn ra vẻ thong dong. Đó là thú vui của một người đàn ông thành đạt đấy."
Anh ta dùng ngón tay day day vào giữa trán mình, rồi dùng hai tay xoa má cho giãn ra.
Chứng kiến hành động đó, Subaru nín thở. Sau đó, cậu làm theo lời anh, từ từ dùng ngón tay xoa dịu trán và má.
"A, quên mất. Bình thường ánh mắt tôi đã dữ tợn rồi, ít nhất cũng phải làm cho bầu không khí mềm mỏng hơn chút chứ nhỉ."
"Xin lỗi! Với sức của tôi thì không làm gì được cái ánh mắt của cậu đâu!"
"Đừng có coi là thật thế chứ, không sao đâu! Cha mẹ sinh sao để vậy, thực ra tôi cũng không để ý lắm đâu!"
Bị than vãn một cách cường điệu nên tôi cũng đáp lại một cách cường điệu, nhưng có lẽ đó cũng là sự quan tâm của Flop nhằm giúp Subaru giải tỏa căng thẳng.
Vừa trao đổi màn kịch nhỏ đó, Subaru và Flop vừa bước tới con phố mục tiêu. Nơi Flop chỉ tay vào là một quán rượu nằm ẩn mình ở cuối con hẻm.
"Nếu là nhóm đông người thì nên thuê nhiều hộ vệ, nhưng chỉ có cậu em, vợ cậu và cô cháu gái thì không thể gọi là đại gia đình được. Tất nhiên, tôi và em gái cũng không thể đi theo ra khỏi Guaral được đâu nhé!"
"Nhưng tôi có cảm giác nếu khéo léo thì cô Medium sẽ đi theo..."
"Nếu em gái bị lôi kéo đi mất, kẻ không thể bù đắp điểm yếu như tôi chỉ còn nước chết thôi!"
Nếu đặt niềm tin và sự an toàn lên bàn cân, thì nghiêm túc mà nói Flop và Medium là một lựa chọn không tồi, nhưng tôi không thể nợ nần và gây phiền phức thêm nữa.
"Không, tệ nhất thì đưa cả hai người trốn sang Lugunica. Rồi giúp hai người thực hiện giấc mơ lập thân xuất thế trở thành thương nhân mà Otto chưa làm được, đó cũng là một cách..."
"Này, cậu em? Ổn không đấy?"
Thấy Subaru chìm vào suy tư, Flop vừa vẫy tay vừa hỏi thăm.
Trước phản ứng đó, Subaru gãi đầu "Xin lỗi". Dù chỉ là ý tưởng chợt lóe lên, nhưng tôi cảm thấy đó không phải là một đề xuất tồi.
Đã mất công nhờ anh ấy dẫn đến tận đây rồi, thật ngại quá, nhưng——,
"Này, anh Flop, tôi có chuyện muốn nhờ anh và cô Medium——"
Ngay khoảnh khắc tôi định nói "có chuyện này".
"――――"
——Ở đâu đó, một âm thanh đanh gọn khẽ vang lên.
△▼△▼△▼△
"——Cậu em, mặt nhăn mày nhó là không được đâu nhé."
"...Hả?"
Bất chợt, tầm nhìn thay đổi như vừa chớp mắt, ý thức của Subaru rơi vào một khoảng trắng.
Ngay trước mặt Subaru, Flop đang chỉ tay vào giữa trán mình. Anh ta giảng giải cho Subaru đang đứng sững lại, ngón tay day day vào giữa trán.
"May mắn sẽ không đến với kẻ không có nụ cười và sự thong dong. Chẳng phải bây giờ cậu em đang đi tìm người đồng hành cho chuyến đi sao? Vậy thì phải tìm kiếm mối lương duyên chứ."
"――――"
"Vậy thì, xóa nếp nhăn giữa trán đi, thả lỏng khóe miệng để diễn ra vẻ thong dong. Đó là thú vui của một người đàn ông thành đạt đấy."
Cứ thế, Flop bắt đầu dùng hai tay xoa nắn má mình.
Hành động đó trông quen quá. Quá đỗi quen thuộc. Vì nó mới chỉ diễn ra vài phút trước thôi.
Họ đang lặp lại cùng một cuộc hội thoại vừa mới trao đổi vài phút trước.
"Này, này này, chờ chút đã..."
Mồ hôi lạnh toát ra như một đòn đánh úp, Subaru ôm lấy mặt mình.
Thấy vậy, Flop cao giọng "Không phải che đi, mà là xoa cho giãn ra!", nhưng tôi đã mất hết sự bình tĩnh để đáp lại lời đó.
Nhìn quanh, con phố cũng rất quen thuộc.
Đây là lần đầu tiên đến thành phố này, tôi không rành rẽ Guaral. Nhưng trí nhớ của tôi không tệ đến mức quên ngay cảnh tượng vừa mới nhìn thấy.
Tức là——,
"——Mình vừa 'Trở Về Từ Cõi Chết' ư?"
Trong một tình huống chẳng có gì đặc biệt, không hiểu chuyện gì đã xảy ra với bản thân, Subaru lầm bầm, đôi má cứng đờ vì một lý do hoàn toàn khác so với lúc trước.
0 Bình luận