“Phía trước.”

Chỉ một từ thôi, nhưng nó như thổi vào khán phòng một luồng khí định hướng.

“Ba phút.”

Thêm hai từ nữa, và những học viên non trẻ lập tức cảm nhận được áp lực thời gian.

Người đàn ông xuất hiện từ hư không kia, trong khoảnh khắc, đã định hình lại cả thời gian lẫn không gian đối với tất cả các học viên có mặt tại đó.

Ngay sau đó, những học viên bắt đầu cử động, như thể đã bị vô thức cuốn theo tiêu chuẩn mà người đó đặt ra. Khi có một người—một cậu nhóc nhát gan hơn những người khác—run run đưa bút lên viết, các học viên còn lại cũng bị kéo theo mà bắt đầu hoàn thành khảo sát.

Ba phút là quá đủ.

“Đây ạ...”

Dù vẫn chưa biết người kia là ai, một học viên phụ trách vẫn chủ động thu các tờ khảo sát rồi đưa cho Yu Jitae.

“...”

Ngoảnh đầu lại, anh thấy người giám thị đang mang một vẻ mặt kỳ lạ. Các cơ trên mặt ông ta co giật, ánh mắt thoáng căng thẳng trước khi từ từ giãn ra thành một nụ cười bối rối.

“Cảm ơn anh, anh giám hộ… Tiếp theo trong lịch trình là bữa sáng. Tôi nghĩ ta có thể bắt đầu di chuyển rồi.”

Trong khi đó, đám quay phim lại đang lâm vào tình cảnh trớ trêu.

“Chết tiệt. Thế này thì làm sao đủ footage cho chương trình…”

Yu Jitae thì chẳng mấy bận tâm, nhưng đề tài của buổi ghi hình hôm nay lại là “Mối nguy từ các học viên ngỗ nghịch và sự cần thiết của việc tăng số lượng giám thị hướng dẫn”. Đây vốn dĩ là một chương trình phê phán tình trạng đạo đức xuống cấp trong ngành siêu nhân, đồng thời nhấn mạnh tầm quan trọng của việc quản lý và giáo dục lớp trẻ!

Để truyền tải được thông điệp đó, họ cần những cảnh học viên quậy phá, vô kỷ luật đối lập với hình ảnh giám thị tận tâm, hiền hòa. Xem vậy, khán giả sẽ thấy phẫn nộ và nhà đài vừa có lượt xem, vừa giữ vững được định hướng nội dung.

“Bữa sáng, hửm.”

“Vâng.”

“Nhưng thiếu người.”

“Chắc tụi nó đi đâu rồi. Thực ra tôi cũng định đi tìm bọn họ đây…”

Người giám thị gật đầu, mặt nghiêm túc.

“Các em. Xếp hàng lại nào…!”

Gã quay phim thở dài. Mọi thứ bắt đầu chệch hướng từ lúc người đàn ông đến đây theo dạng lao động công ích. Giờ này, dù là giám thị ra lệnh, đám học viên vẫn ngoan ngoãn đứng xếp hàng, dù hơi chậm.

Cả người giám thị cũng tỏ ra ngạc nhiên.

“Đếm số.”

Ngay khi người kia nói, các học viên bắt đầu lên tiếng từng người một. Một, hai, ba...

Người cuối cùng trong hàng mang số 23. Bọn trẻ len lén liếc nhìn Yu Jitae trong khi cúi đầu ngoan ngoãn.

Tổng số học viên phải rời trại hôm nay là 27. Vậy là thiếu bốn người.

Người giám thị gãi trán, trong khi ống kính quay lần lượt từng khuôn mặt học viên.

“...”

Yu Jitae lặng lẽ quan sát với ánh nhìn mơ hồ. Anh không nói gì, mà đang tìm vị trí của những học viên mất tích phía bên kia khán phòng. Nhưng sự im lặng của anh lại khiến bầu không khí trở nên căng thẳng, khiến bọn trẻ càng bất an, dù hắn chẳng làm gì cả.

“Các em cứ ở yên đây.”

“Vâng.”

“…Vâng ạ!”

Là học viên quân sự dự bị, phản xạ “vâng” của chúng gần như là bản năng. Khi Yu Jitae bắt đầu bước đi, người giám thị lập tức theo sau với ánh mắt mơ màng như thể đang mộng du.

“Xin lỗi… tôi đã khóa cửa rồi mà, sao chúng lại chui ra được...”

Anh không đáp lại.

Bốn học viên mất tích thực ra không ở đâu xa. Ở phía bên kia khán phòng là sân bóng ngầm, cạnh đó có một nhà kho. Ba trong số đó đang ở trong nhà kho.

Khói nhẹ nhàng lượn lờ từ một góc khuất phía sau đống thùng, ngay cạnh một lỗ thông gió.

Bước đi dứt khoát, Yu Jitae tiến thẳng tới trước mặt một học viên nữ đang ngậm điếu thuốc.

“Á…!”

Cô bé giật mình, mắt mở to khi thấy anh vươn tay tới.

Anh kẹp điếu thuốc giữa ngón cái và ngón trỏ, chà nhẹ để dập lửa. Tàn thuốc khiến ngón tay anh ám đầy muội đen.

“Sao lại ở đây.”

“L, làm em hết hồn… Ai vậy?”

“Tại sao, lại ở đây.”

“…Kệ em. Ở đây hay không thì có gì quan trọng.”

Cô học viên liếc trộm anh, miệng vẫn cằn nhằn cố giữ chút sĩ diện. Cô toan lẻn qua anh để quay lại khán phòng một cách tự nhiên, nhưng không được.

Cơ thể đồ sộ của Yu Jitae chắn trọn lối đi giữa bức tường và đống thùng, vẫn đứng đó bất động dù cô đã đến sát.

“…”

Không thể chuồn được nữa, cô bé ngẩng đầu với vẻ khó chịu. Nhưng khi ánh mắt chạm phải ánh nhìn của anh, một cảm giác chẳng lành lập tức khiến cô cụp mắt xuống.

Một cách bản năng, cô cất tiếng.

“X, xin lỗi.”

Chỉ khi đó, anh mới quay lưng, để lại mọi chuyện cho người giám thị. Lý do anh nhìn cô như thế, là bởi anh tin rằng làm vậy thì ít nhất hôm nay cô sẽ chịu ngoan ngoãn nghe lời.

Anh muốn về lại phòng 301 càng sớm càng tốt.

Hiệu quả thật. Khi bị hỏi về nguồn gốc điếu thuốc, cô học viên trả lời thành thật rằng đã xin được từ một người khác.

Sau đó, cả nhóm tiến về nhà kho, nhưng cửa đã bị khóa. Yu Jitae thử kéo nhưng cửa vẫn không nhúc nhích. Anh cân nhắc có nên phá cửa hay không thì người giám thị tiến lên, gõ cửa.

“Các em. Có ở trong đó không?”

Một làn khói dày phả ra từ khe cửa, nhưng không ai đáp lại.

“Các em? Là giám thị đây. Mở cửa ra được không—?”

Vẫn không có tiếng trả lời. Dường như bọn họ sẽ câu giờ ở đây tới tận 10 giờ. Gã quay phim tiến sát lại hỏi cái điều ai cũng đang nghĩ:

“Cửa bị khóa à?”

“Phải… chắc bọn nó khóa từ bên trong. Có lẽ tụi nó chui ra ngoài hút thuốc bằng cửa sổ khán phòng.”

“Làm thế chẳng bị phạt thêm à?”

“Có chứ… Dù trên danh nghĩa thì đến 10 giờ mới chính thức rời trại, nhưng bọn họ cũng đã được xem như học viên bình thường rồi. Không phạm quy đâu…”

Giám thị lấm tấm mồ hôi, rồi vội vã tiếp tục gõ cửa.

“Các em. Nếu không ra, tôi sẽ mở cửa vào đó đấy!”

Một lời hăm dọa? Yu Jitae lặng lẽ quan sát. Giám thị tra chìa vào ổ, nhưng cửa vẫn bị chặn bởi thứ gì đó từ bên trong.

“Aigo, sao lại thế này… chắc tụi nó làm gì với cánh cửa rồi.”

Yu Jitae liếc nhìn đồng hồ của người quay phim, rồi đặt tay lên bên cạnh cửa.

Sát khí phóng ra từ lòng bàn tay anh, cắt đôi cây gậy bóng chày đang chặn cửa trượt ở bên trong.

Hành động ấy khiến người giám thị há hốc. Yu Jitae nhẹ nhàng đẩy cửa sang bên—và nó mở ra.

Bên trong, ba học viên đang nằm trên mấy tấm đệm, thản nhiên hút thuốc.

“Hở?”

“Cái đ*o gì đây.”

Cả ba trừng mắt nhìn cánh cửa vừa bật mở, cây gậy gãy đôi, và Yu Jitae. Người giám thị nghiêm giọng: “Xin lỗi vì phiền phức này. Tôi chẳng còn gì để bào chữa cả.”

“…”

“Nhưng tôi sẽ cố làm tốt hơn từ giờ trở đi.”

Yu Jitae định bảo ông ta đừng nói gì nữa, nhưng rồi lại thôi. Khuôn mặt giám thị lúc này trông nghiêm túc hơn thật—dù chỉ như chiếc đuôi chuột—so với trước đó.

Ông ta bước vào kho, cất tiếng với vẻ kiên quyết: “Các em. Ở đây làm gì?”

“Sao?”

“Chúng ta chưa tập hợp đủ. Nếu cứ thế này, không ai hoàn tất thủ tục rời trại trước 10 giờ được cả.”

“Ờ thì sao?”

“Các em còn chưa được ăn sáng nữa.”

Đám học viên bật cười khinh khỉnh.

“Ông nghĩ tụi em muốn ăn đồ ở đây thật à.”

“Ra ngoài ăn còn ngon hơn. Ông nghe được chính mình đang nói gì không vậy…”

Ông ta vỗ tay một cái.

“Nhưng vẫn nên ăn chút gì chứ. Dù sao đây cũng là bữa cuối cùng ở nơi này. Đúng không?”

“Tụi em cũng đi lúc 10 thôi mà.”

“Không không. Nếu hợp tác, sẽ được tiễn đi sớm hơn đấy.”

“Thầy.”

Lúc đó, kẻ ngồi giữa chậm rãi gọi.

“Thầy thật nghĩ tụi em ngu lắm hả?”

Dưới mắt cậu ta là hình xăm đại bàng—dấu hiệu của học viện huấn luyện siêu năng mạnh nhất Bắc Mỹ: Noblesse School. Trên bảng tên ghi: Jake—cái tên từng được Ichimon từ đội canh gác nhắc đến.

“Biến đi. Đừng phiền nữa. Tới 10 tụi này tự cút khỏi đây.”

Giám thị cố chấp lên tiếng.

“Sao các em lại thế này? Mình đã có mấy tháng tốt đẹp bên nhau mà. Chỉ một lần thôi, nghe lời thầy có được không?”

“Thầy mơ cái gì vậy. Ai vui?”

“…Sao cơ?”

“Ít nhất em thì không.”

Hai tên đứng kế bên cũng phá lên cười khúc khích, phụ họa theo: “Tôi cũng vậy đó” và “Tôi ghét thứ ba lắm.” Hôm nay là thứ ba, có lẽ là ngày ông già kia phụ trách.

Tất cả thời gian ông ta bỏ ra đều bị phủ nhận, trở thành trò cười cho bọn trẻ. Vẻ mặt ông dần trầm xuống, nhuốm nét buồn rầu. Nhưng nếu xét theo cách ông vẫn giữ thái độ thiện cảm với bọn chúng, có vẻ như ông đang cảm thấy lạc lõng và cô đơn, chứ không phải tức giận hay tổn thương.

Máy quay vẫn đang ghi hình lũ thực tập sinh và ông già. Biết mặt mình rồi cũng sẽ bị làm mờ thôi, nên chúng cứ vô tư giơ hai ngón tay tạo dáng chữ V trước ống kính.

Với đà này thì đúng là ông ta sẽ phải lủi thủi về nhà lúc mười giờ thật mất. Yu Jitae lên tiếng gọi viên quản trại.

“Ra ngoài một lát.”

“…Dạ, sao ạ?”

“Tôi nói anh ra ngoài. Cả mấy người kia nữa.”

Quản trại cùng tổ quay phim bị đuổi ra khỏi kho chứa đồ. Nhưng sau khi tất cả đã đi hết, Yu Jitae vẫn không bước ra ngoài. Đến khi mấy người kia tò mò quay máy quay về phía anh, anh lập tức đóng sầm cửa lại.

“Ơ? Ơ kìa?”

Cạch–

Cửa bị khóa từ bên trong.

“Haigo…”

Thời lượng ghi hình cứ thế mà trôi đi vô ích.

Trên mặt, tay quay phim là một biểu cảm đơ không cảm xúc. Anh ta quay sang hỏi viên quản trại chuyện gì đang diễn ra, nhưng đối phương cũng lộ vẻ ngơ ngác chẳng khác gì. Cánh cửa vẫn đóng chặt. Họ ghé sát lại, nhưng bên trong tuyệt nhiên không vọng ra tiếng động nào.

----------------------------------------

Khoảng mười phút sau, cánh cửa ấy bật mở.

Ngạc nhiên thay, chính lũ thực tập sinh là người đẩy cửa ra rồi bước ra ngoài.

“Này, mấy đứa… à thì…”

Viên quản trại định lên tiếng gọi bọn trẻ, nhưng rồi phải chết lặng khi thấy vẻ mặt của chúng. Chúng trông như những đứa trẻ vừa lạc vào núi sâu và tận mắt nhìn thấy một tên sát nhân hàng loạt—mồ hôi lạnh túa ra trên trán, ánh mắt run rẩy, tay chân thì lẩy bẩy không ngừng.

Tuy vậy, không đứa nào bị thương. Có vẻ như ít nhất là chúng không bị đánh đập.

“X, xin lỗi, thưa thầy…”

““Xin lỗi thầy…!!””

Tiếng xin lỗi vang dội một cách lạ thường khiến viên quản trại giật bắn người. Bọn chúng ngoan ngoãn như đàn cừu non, răm rắp làm theo lời ông bảo và lặng lẽ quay lại hội trường.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

“Này, lũ khốn kia! Xếp hàng cho ngay ngắn vào! Giờ ăn cơm! Cả đám rác rưởi các người đấy!!”

Y như bị lũ zombie rượt, bọn chúng hối thúc các thực tập sinh khác phải di chuyển nhanh chóng. Nhưng mệnh lệnh phát ra lại hoàn toàn có tổ chức.

“Chúng ta sẽ ăn sáng cùng nhau! Mau ra phía trước đi!”

Jake đến từ trường Noblesse nay đã tự biến mình thành người cầm trịch, gào thét ra sức dẫn dắt cả đám trẻ tiến về nhà ăn.

“Cái thằng kia bị gì thế? Phát điên rồi hả?”

“Cái trò quái quỷ gì đây…”

Lũ trẻ này cũng tự phân cấp bậc với nhau. Có lẽ Jake từ lâu đã đóng vai thủ lĩnh, bằng chứng là dù nó lẩm bẩm càm ràm nhưng lũ còn lại vẫn nghe lời nó răm rắp.

“…?”

Viên quản trại đứng trơ như tượng.

“Thưa, thưa ngài giám hộ. Vừa nãy… ngài đã làm gì vậy trong kia?”

“Hử?”

“Làm sao… làm sao ngài khiến chúng ra nông nỗi này được? Sao tự nhiên chúng lại quy củ thế kia…”

Ông hỏi với ánh mắt chứa đầy sự tò mò chân thành. Nhưng Yu Jitae vẫn giữ im lặng. Chẳng có gì to tát cả, anh chỉ dùng một phương pháp hơi khác so với ngày xưa, cái thời từng khiến cả giống loài quỷ dữ ở Ma giới trở nên ngoan ngoãn.

“Lịch tiếp theo là gì?”

Sau đó, mọi chuyện cứ như đổ dốc. Một khi Jake đã bắt đầu nghe theo chỉ dẫn, cả đám còn lại cũng lập tức tuân lệnh. Hai mươi bảy đứa nhồi thức ăn vào miệng với tốc độ như đang uống nước lã.

Lịch trình ba tiếng đồng hồ hoàn thành trong… hai mươi lăm phút.

“Chuyện quái gì thế này…”

Viên quản trại bắt đầu hoài nghi triết lý "tình thương và khoan dung" của mình.

“Chết rồi, tiêu thật rồi. Giờ biết ăn nói sao với bên đạo diễn đây…? Quay không đủ thời lượng…”

“Còn biết làm gì nữa. Xong phim rồi.”

Cả tổ quay phim chỉ biết thở dài thườn thượt.

“…”

Yu Jitae trở về ký túc xá sau đúng hai mươi lăm phút, kết thúc đợt lao động công ích trong khuôn viên trường.

--------------------------------------------------

Ngày hôm sau, Yu Jitae đang đi dạo cùng Kaeul và Chirpy thì một nhóm trẻ trông như du côn xuất hiện, tay lăm lăm cầm gậy gộc. Là bọn hôm qua ở trong kho cùng Jake.

Kaeul lo lắng liếc mắt nhìn, thì bất ngờ cả bọn cúi người chào một góc chín mươi độ.

““Chào buổi sáng, thưa ngài giám hộ!!””

“Mẹ ơi…!”

Kaeul giật nảy mình, núp sau lưng Yu Jitae, trong khi chú gà con cũng lập tức chui tọt ra phía sau cô.

Anh chỉ thản nhiên gật đầu với bọn chúng. Những cây gậy mà chúng đang cầm thực ra là cán chổi. Chúng đang dọn vệ sinh môi trường theo lịch lao động công ích.

Sau khi được Yu Jitae gật đầu chào lại, cả đám liền quay lại công việc. Chúng quét dọn hăng say đến mức nơi nào chổi đi qua là sạch bong không còn một hạt bụi.

Khi bọn trẻ ấy đã đi khuất, Kaeul ôm lấy gà con trong vòng tay, mặt ngơ ngác hỏi:

“Có chuyện gì với họ vậy?!”

“…Ai mà biết.”

“Họ làm việc siêng năng ghê… Trông dữ thật nhưng chắc là người tốt đó.”

Giờ chúng đã trở thành người tốt.

“Đi thôi.”

“À, vâng ạ!”

Yu Jitae tiếp tục bước đi.

Con đường trong ngày xuân rực nắng, sạch sẽ như vừa được lau chùi tinh tươm.