Kaeul trong đoạn video hiện lên với nụ cười gượng gạo, đối diện trước đội đặc nhiệm gồm ba mươi người.

– Chào… mọi người ạ…?

Cô bé cứ chốc chốc lại quay đi chỗ khác, dùng tay vân vê mái tóc vàng óng của mình, đôi chân không lúc nào ngừng xê dịch.

– Ưm, đây là… lần đầu tiên em làm video gửi cho người khác…

– Nên là, um… uhh, xin lỗi… với lại… ưm…

– Aahhh, em không làm được đâu…!

Khuôn mặt cô đỏ bừng như quả cà chua chín.

Yu Jitae chỉ bảo với Kaeul rằng, “Có những người rất yêu quý em.” – “Hukkk, thật á!?” – Và từ lúc đó, cô nàng đã rơi vào trạng thái lúng túng đến mức không thể trấn tĩnh nổi khi máy quay bắt đầu ghi hình.

– E-Em không làm được. C, cắt đi! Cắt đi!

– Cắt gì chứ. Không có cái gọi là “cắt” ở đây đâu.

– Uaahh…

Câu trả lời lạnh như băng của Yu Jitae trong video khiến những người đang xem phá lên cười. Đội đặc nhiệm ba mươi người đang chen chúc trong cái gọi là “phòng cầu nguyện”, mắt dán vào màn hình chiếu video của Kaeul.

Bầu không khí trong căn container chật hẹp trở nên nóng bức, không chỉ bởi nhiệt mà còn bởi tiếng thở dồn dập của cả nam lẫn nữ.

– Ưm… Em nghe nói mọi người đang tập luyện phục hồi sức khỏe. Dù em chưa từng gặp ai cả nhưng… cảm ơn mọi người đã đối tốt với em…

“Chúa ơi…”

“Cứ như đang được thanh tẩy vậy…”

“Thiên đường là đây… Tôi tan chảy rồi…”

“Giống như cái của mày vậy…?”

Santos, vốn bị bất lực do lạm dụng thuốc tăng cơ, bèn giơ ngón giữa về phía Judie.

– Sống trong bệnh viện hẳn là rất vất vả, mà tập luyện cũng chẳng dễ dàng… Em không rõ lắm, nhưng em sẽ luôn cổ vũ cho mọi người. Đừng để bị bệnh nhé…

Đã gần nửa năm trôi qua từ ngày họ bị nhốt dưới mê cung dưới lòng đất. Từng được gọi là “Vuốt sắt của Hiệp hội”, đội đặc nhiệm này trước đây là những người tự do nhất.

Họ săn quái vật, đập tan tội phạm, rồi trở về nhà bên gia đình. Nhưng đột nhiên bị nhốt lại trong không gian chật chội, tâm lý vốn đã bất ổn lại càng dễ suy sụp, chỉ là họ không nhận ra rõ mà thôi.

Vì thế, những lời an ủi của Kaeul đã thực sự chạm đến trái tim họ.

– Em mong mọi người luôn hạnh phúc.

Nụ cười dịu dàng và giọng nói ấm áp ấy vang lên, khiến Bell Baryon lập tức hô lớn.

“Từ hôm nay, đội chúng ta sẽ sống hạnh phúc! Rõ chưa!”

““Rõ…!””

– Đừng tập luyện quá sức rồi làm mình bị thương nhé.

Bell lại quát lên một lần nữa.

“Từ hôm nay, đứa nào tập quá giới hạn là chết với tao! Rõ chưa!”

“Ouh no, Bell…!”

“Cái đó thì…!”

Muốn sống hạnh phúc thì dễ, nhưng bỏ tập luyện thì lại khó. Lòng mộ đạo với Kaeul và khát vọng rèn luyện thân thể – hai lý tưởng ấy va chạm nhau dữ dội khiến các chiến sĩ tâm thần giằng xé tinh thần trong đau đớn.

– À! Nhưng mà cơ bắp thì vẫn rất tuyệt đấy…! Em có tìm hiểu sơ qua rồi, mọi người nhìn thật rắn rỏi, thật… bự…

Lập tức, Bell Baryon hét lớn.

“Bỏ mẹ cái lệnh vừa nãy đi! Vẫn tập đi! Nhưng phải tập cho an toàn đó! Đây là mệnh lệnh của Nữ thần các người đấy!”

““Guoooooh–!!””

Cuối cùng thoát khỏi giằng co nội tâm, các đặc vụ hét vang trời. Như thể đang tiệc tùng trong quán rượu với nhạc đồng quê, họ uống nước như uống rượu, nhảy múa tưng bừng.

Khi tất cả cùng nhảy lên, cả container bắt đầu rung bần bật như sắp đổ. Mãi cho đến khi BM xuất hiện và hét lên, cuộc vui mới chịu dừng lại.

--------------------------------------------

“…”

Yu Jitae chiếu đoạn video phản hồi của đội đặc nhiệm cho Kaeul xem. Trong video dài hai mươi phút ấy, Bell, Santos, Judie, Ha Saetbyul cùng toàn bộ ba mươi người thi nhau giới thiệu bản thân, truyền đạt tình cảm của họ dành cho cô.

“Tôi yêu em.” “Nhờ em mà tôi mạnh mẽ hơn.” “Đừng đau lòng vì mấy kẻ xấu đó.” “Tôi được SBD này nọ là nhờ em…”

Dù có những câu từ cô không hiểu hết, nhưng cảm xúc trong đó thì chân thực đến mức không thể lẫn đi đâu được.

“…”

Với khuôn mặt trống rỗng và miệng hé ra chẳng nói nên lời, Kaeul cứ thế lặng im dõi theo đoạn video đến phút cuối.

Sự đồng cảm quá mức, và khả năng hòa nhập cực độ. Chúng vốn là hai đặc điểm từng đẩy cô đến bờ vực tuyệt vọng. Nhưng đồng thời, đó cũng là bản chất của tộc Kim long – để họ được yêu thương và để họ được hạnh phúc.

Khi video kết thúc, màn hình hologram tối lại. Từng giọt nước mắt khẽ lăn xuống hai gò má.

Cô đã được cứu.

Mối liên kết được chọn lọc, chỉ giữa những người không mang ác ý – điều đó mang đến cho Kaeul niềm vui lớn đến khó tin.

“…”

“Em ổn chứ?”

Kaeul cố nuốt nước mắt và gật đầu. Cô nở nụ cười rạng rỡ, nhưng không thể che giấu cảm xúc dâng trào khiến môi run rẩy.

Cô bé bước tới, vươn hai tay ôm chặt lấy eo Yu Jitae khi anh vẫn đứng lặng yên.

“Em phải làm sao đây…?”

“Sao cơ?”

“Em… hạnh phúc quá…” – cô thì thầm.

Một cảm giác lạ len vào lòng anh. Nhưng đây đã là lần thứ ba, nên anh cũng không còn bối rối nữa.

Bức màn mịt mù che phủ các giác quan như được vén lên. Cánh tay nhỏ nhắn ôm chặt lấy eo, những ngón tay chạm vào lưng – từng cảm giác truyền thẳng đến tâm trí anh một cách rõ rệt.

Giống như lúc Bom thì thầm bên lòng anh. Giống như Yeorum bật cười khúc khích với điếu thuốc trên môi trong hẻm tối.

“Cảm ơn… Ahjussi…”

Lần nữa, anh cảm nhận được tận mắt khải huyền đang lùi xa dần khỏi tầm tay.

--------------------------------------------------------

Hai ngày sau, BM báo rằng anh ta đã sẵn sàng.

“Ngài cho phép, thì tôi sẽ đi.”

Không. Lần này anh quyết định sẽ đích thân đi.

Bởi đây là chuyện liên quan đến chimera, và có những ký ức mà ngay cả bản thể phân thân cũng chưa từng chạm đến.

Tại mê cung dưới lòng đất, trong xưởng thí nghiệm ẩn phía sau phòng riêng, Yu Jitae gặp lại BM – người đang mang vẻ mặt nặng nề.

“Tôi đã chuẩn bị xong mọi thứ. Xin ngài kiểm tra.”

BM mím môi lại. Dù người ta hay nói “học không bao giờ là đủ”, nhưng với một người ở độ tuổi và địa vị như anh, việc bị kiểm tra “bài tập” đúng là không thoải mái chút nào.

Như thường lệ, Yu Jitae bước đến bên bàn với vẻ mặt lạnh lùng, không hề giống con người. Anh bắt đầu kiểm tra những vật phẩm BM đã dày công chuẩn bị.

“Ổn chứ? Tôi đã dốc toàn lực để thu thập chúng.”

BM hồi hộp, nhưng phản ứng của Yu Jitae không giống điều anh đang trông đợi.

“…”

Tách—

Yu Jitae nghiêng chiếc lọ da đựng tinh chất ATTN cho chảy xuống mép bàn.

“Cái này không dùng được.”

“Xin lỗi? Tại sao vậy?”

“Đã ba tuần kể từ khi tinh luyện rồi. Độ tinh khiết không đủ để làm tim.”

Đôi mắt BM giật nhẹ sau cặp kính râm.

“Cái này cũng vậy.”

Yu Jitae đẩy luôn nguyên liệu kế bên xuống mép bàn. Chiết xuất carbon từ glycine—một khối cầu bạc—không rơi xuống đất mà lơ lửng giữa không trung.

Thứ đó có giá tới hàng triệu đô.

BM vô thức siết chặt nắm tay, các đường gân nổi hằn lên. Yu Jitae nhấc thêm một nguyên liệu khác, và lần này còn chẳng thèm nhìn, anh thả xuống luôn như thể chẳng còn gì để đánh giá.

“Bongman.”

“Vâng.”

“Mấy thứ này là do ông đặt mua đúng không.”

“…”

BM không đáp, bởi đó là sự thật. Dùng toàn bộ mối quan hệ và quyền lực mình có, BM đã đặt mua tất cả nguyên liệu từ các chính phủ trên thế giới. Một tia khó chịu thoáng lướt qua đôi mắt Yu Jitae vốn vẫn điềm tĩnh từ nãy đến giờ.

“Ông nghĩ đây là trò đùa à?”

Anh cầm lọ dược dịch màu tím lên rồi thả xuống.

“Láo thật”

Tiếp đó, anh ném luôn mảnh reverse gravity (phản trọng lực).

“Ông nghĩ có thể tạo ra một trái tim…”

Tinh chất, túi da chứa nitơ—cũng bị thả xuống.

“Bằng đống rác rưởi này sao?”

Đến cả canxi cũng không ngoại lệ.

“Không thứ gì dùng được.”

Mỗi một lời anh thốt ra đều nặng nề, như người lớn đang mắng một đứa trẻ dại dột.

“Cái đầu ông bị rối rồi. Dù có mất thời gian, ông cũng nên chuẩn bị thứ gì xứng đáng hơn.”

“…”

“Tạo ra một trái tim không phải chuyện dễ. Chẳng phải ngươi là kẻ hiểu rõ điều đó nhất sao?”

“…Tôi không thể gấp gáp một chút sao?”

Ngay lúc ấy—

BM, bị xúc phạm nặng nề, không thể kìm nén được nữa. Dù trong đầu vang lên tiếng chimera run rẩy sợ hãi, hắn vẫn quyết định nói ra hết những gì mình nghĩ.

Hắn xoay người nhìn thẳng vào Yu Jitae.

“Tôi bắt đầu cái địa ngục này từ 23 năm trước. Và 21 năm trước, tôi đã tạo ra cơ bắp, xương, nội tạng, cả não.”

Nói cách khác, suốt 21 năm qua, thứ duy nhất hắn chưa tạo ra được… là trái tim.

“Người cùng tuổi tôi giờ đều có gia đình, đang sống yên ấm. Còn tôi thì cắm đầu vào cái phòng thí nghiệm này, suốt chừng ấy năm. Tôi chỉ có hai lựa chọn—dùng tim người, hoặc không.”

“Và rồi.”

“Dù cơ thể tôi không còn là con người, tôi vẫn muốn giữ trái tim con người, nên không dùng bất kỳ nguyên liệu nào lấy từ người. Nhưng rồi hơn mười năm trôi qua mà chẳng được gì cả.”

Thất bại nối tiếp thất bại suốt hơn mười năm. Những đêm không ngủ của hắn cũng chỉ hóa bụi.

BM không chịu đựng được nữa.

“Anh nhìn ra ngay, phải không? Phải, tôi đã dùng cả một con người làm nguyên liệu.”

Yu Jitae lắng nghe mà chẳng mảy may dao động, chỉ gật đầu.

“Mà vẫn không thành.”

Khoảng mười năm trước, sau khi phá vỡ nguyên tắc bản thân và vẫn thất bại, BM đã đập tan mọi thứ trong xưởng.

Nhưng đó là chuyện của quá khứ. Tâm trí con người thật yếu đuối, đến cả thất bại cũng có thể quen dần. Giờ đây, ông chẳng còn mong chờ thành công nữa. Trong đầu ông chỉ còn một điều—rằng lần này cũng sẽ thất bại như mọi lần trước.

“Và rồi anh xuất hiện. Đột ngột. Anh sống nhẹ nhàng lắm, phải không? Như một vị thần vậy. Nên với anh, việc vứt bỏ mấy thứ tôi dày công chuẩn bị chắc chẳng khác gì thần linh chê cúng phẩm dâng lễ vật. Nhưng tôi thì không phải vậy.”

“…”

“Một người như tôi… không được phép sốt ruột chút nào sao?”

Ánh mắt Yu Jitae vẫn mơ hồ, lạnh nhạt.

Chỉ sau khi nói hết câu, BM mới chợt nhận ra—hắn vừa thốt ra điều không nên nói.

Cơn xúc động giống như một đứa trẻ mới lớn vụt tắt. Hắn bắt đầu tự hỏi vì sao mình lại nổi giận như vậy, nhưng lời đã nói ra thì không thể thu lại.

Ngay lúc đó, Yu Jitae lên tiếng.

“Đúng. Mấy thứ đó thực ra dùng được.”

“…Hả?”

“Tinh chất ATTN tinh luyện ba tuần trước vẫn còn sạch. Có thể dùng cho nhiều việc khác.”

“À, đúng vậy. Loại đó giữ được đến sáu năm mà.”

“Mấy cái còn lại cũng thế.”

Chúng có tạp chất, hoặc không đủ tươi. Dù thế nào, chúng vẫn không phải là những nguyên liệu tốt nhất.

“Không có cái nào là rác cả.”

“Nhưng chẳng phải anh vừa gọi chúng là rác sao.”

“Bởi vì cái cách ông mang chúng tới đây mới là rác rưởi.”

“…!”

Yu Jitae nhặt mảnh phản trọng lực đang lăn dưới sàn lên.

“Ông theo đuổi chế tạo trái tim suốt hơn 20 năm đúng không? Vậy mà khi cơ hội cuối cùng đến, ông lại mang đến một đống nguyên liệu hạng hai thế này?”

Dù gọi là hạng hai thì chúng vẫn là nguyên liệu chất lượng cao. Chỉ có điều… chúng chưa phải là tốt nhất.

Và với Yu Jitae—người hiểu rõ năng lực, địa vị và hoàn cảnh của BM—việc ông mang đến mấy thứ như vậy rồi nói rằng đã chuẩn bị xong khiến anh thực sự khó chịu.

BM là một siêu nhân. Một người hoàn toàn có thể tự mình tìm ra những nguyên liệu tốt hơn nhiều. Nhưng ông đã quá nôn nóng.

Yu Jitae siết chặt mảnh tinh thể trong tay. Nó vỡ nát một cách yếu ớt.

“Hay ông nghĩ lần này cũng sẽ thất bại, nên dùng gì cũng chẳng quan trọng?”

“Không. Tôi chưa từng nghĩ vậy!”

“Thế nên tôi mới hỏi. Nếu không, sao ông lại dám mang mấy thứ rác rưởi này đến trước mặt tôi.”

“…Tôi… xin lỗi. Tôi sai rồi.”

BM cuối cùng cũng cúi đầu.

“Tôi sẽ chuẩn bị lại từ đầu.”

“Không cần.”

“…Gì cơ?”

“Không cần thiết. Tôi sẽ không làm chuyện này nữa.”

BM ngẩng đầu lên. Trên gương mặt ông là vẻ sững sờ.

“Lẽ ra điều này đã không xảy ra, nếu ông thực sự tuyệt vọng. Tôi đã cho ông một cơ hội, và ông tự mình ném nó đi. Ông đã tự mãn trước cơ hội đầu tiên sau 20 năm.”

“Ah…”

“Còn chuyện ông kể về hoàn cảnh của mình nữa, thật phiền phức. Tôi cần biết làm gì? Ông nghĩ tôi sẽ an ủi nếu ông bào chữa cho cái tư tưởng đầu hàng đó sao?”

Hai tay BM run lên. Không dám ngẩng nhìn anh nữa, ông chỉ cúi đầu, dán mắt xuống sàn.

“Nếu cần tiền thuê, tôi sẽ cho cách khác. Đừng thất vọng làm gì, nhưng phần còn lại ông tự lo đi. Chuyện này chấm dứt tại đây. Nếu sau này ông còn dám mở miệng nhắc đến chimera với tôi thêm một lần nữa…”

Giọng của kẻ hồi quy hạ xuống trầm thấp, lạnh như lưỡi dao vạch ra ranh giới.

“…thì hoặc là ông chết dưới tay tôi, hoặc bị đuổi khỏi nơi này.”

“Tự chọn đi.”