Dưới thế giới đảo ngược, Bom nhận ra mình đang đứng ở một nơi xa lạ cùng Yu Jitae. Chung quanh tối đen như mực, và một sự yên lặng kỳ lạ bao trùm lấy cả không gian.

Cô chưa từng đặt chân đến một nơi nào như thế này.

“Đây là đâu vậy…?”

Đây là [Xưởng Đồng Hồ Cổ] — thế giới nơi “Vintage Clock”, một tồn tại siêu việt mang bản ngã riêng biệt, cư ngụ.

“Cứ như phần đầu của một cỗ máy phức tạp vậy” Yu Jitae đáp.

“Cỗ máy phức tạp…?”

“Em thấy ổn khi đứng ở chỗ này chứ?”

“Không. Em không biết tại sao, nhưng nơi này… khiến em khó chịu lắm…”

Bom có cảm giác như đang mắc kẹt trong một giấc mơ xấu. Một cảm giác bản năng mách bảo cô như thế.

Cô cảm thấy nếu buông tay anh ra, tất cả mọi thứ xung quanh sẽ tan biến ngay lập tức, nên bàn tay cô càng siết chặt lấy tay anh hơn.

“Chúng ta sẽ không ở lại đây lâu đâu. Ráng chịu một chút.”

“Vâng.”

“Trước khi vào trong, có vài điều cần lưu ý. Tuyệt đối đừng hành động bốc đồng, và tuyệt đối không được buông tay anh ra. Đừng nghĩ đến chuyện đó, rõ chưa?”

“Tại… tại sao ạ? Nếu em buông tay thì sẽ—?”

“Câu đó cũng không được hỏi.”

“…”

“Dù có tò mò đến mấy, cũng đừng cố tìm hiểu hay đặt câu hỏi. Em phải hứa với anh chuyện này.”

Từ lúc gặp anh đến nay, Bom chưa từng thấy anh nghiêm khắc đến vậy. Ánh mắt kiên quyết của anh khiến cô có phần sợ hãi.

“…Em hứa.”

“Tốt. Đi thôi.”

Chỉ khi ấy, ánh mắt nghiêm nghị kia mới dịu lại. Cơ thể anh bắt đầu bay lên, hướng về phía không gian bao la, và cô lặng lẽ đi theo ngay phía sau.

Nơi này tựa như vũ trụ rộng lớn, nhưng lại có một hướng đi rõ ràng. Dù vậy, cảm giác như có những rào cản vô hình chặn lối — như thể đang đi xuyên qua một toà nhà mà không có ánh sáng.

Sau khi bay lên cao, một thứ gì đó bắt đầu hiện ra từ xa.

“Anh nhắc lại lần nữa. Từ giờ trở đi, tuyệt đối không được buông tay anh ra.”

“Vâng…”

Những vòng tròn nhỏ bắt đầu xuất hiện lác đác. Trông chúng như những chiếc đồng hồ, và khi nhìn kỹ, cô nhận ra từng cái đều có ba kim — kim giờ, kim phút và kim giây.

Chúng cuộn trào về phía hai người, như thể đang trôi theo sóng biển, rồi lướt qua họ.

“…”

Bom chăm chú nhìn những chiếc đồng hồ. Mỗi cái đều khác nhau, nhưng tất cả đều có điểm chung — kim đồng hồ không hề nhúc nhích.

Chúng là thứ gì vậy? Cô nuốt cơn tò mò xuống và giữ im lặng.

Ngay lúc ấy, những chiếc đồng hồ nhỏ bắt đầu tản ra, giống như đàn cá nhỏ tránh né kẻ săn mồi.

Rồi từ bóng tối, một chiếc đồng hồ cổ khổng lồ xuất hiện, như một con cá voi trồi lên từ biển sâu. Chiếc đồng hồ ấy lớn hơn hẳn những cái trước, và kim đồng hồ của nó cũng đứng yên. Những cây kim bất động được chế tác tinh xảo, tựa như một tác phẩm điêu khắc.

Ngay khoảnh khắc đó, một sức ép nặng nề đè lên vai cô, khiến toàn thân Bom căng cứng.

Cô muốn chạy khỏi nơi này, nhưng cảm giác bàn tay Yu Jitae siết chặt khiến cô bừng tỉnh.

Chiếc đồng hồ cổ khổng lồ lặng lẽ trôi qua.

Cô nhìn vào tấm lưng của Yu Jitae, nhưng anh không nói lời nào.

“…”

Không lâu sau, giữa các chiếc đồng hồ, những ngôi sao nhỏ bắt đầu lấp ló.

Chúng xuất hiện ngày càng nhiều, cho đến khi số lượng còn nhiều hơn cả đồng hồ. Những vì sao lấp lánh lấp đầy bầu trời đêm vô tận.

Bom dõi theo những ngôi sao ấy, và nhận ra rằng mỗi ngôi sao lại mang một cảm giác khác biệt, dù tất cả đều chỉ là những điểm sáng nhỏ giữa màn đêm.

Một cảm giác lạ thường trỗi dậy trong cô. Một trong những vì sao toả ra cảm giác quen thuộc. Bom vội quay sang nhìn ngôi sao đó, tự hỏi tại sao Yeorum lại ở bên cạnh mình… nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là một ngôi sao đỏ.

Một cảm giác hoang mang dữ dội dâng lên trong lòng cô.

“Cái gì vậy…?”

Ngôi sao đỏ đó toả ra khí tức của Yu Yeorum.

Bom nhìn chằm chằm vào nó, rồi quay sang những ngôi sao khác, cố tìm một ngôi sao mang khí tức của bản thân — hoặc của Kaeul, hay Gyeoul. Nhưng cô không thấy gì cả.

“…?”

Vì không được phép hỏi, cô phải nhịn cơn tò mò. Dù vậy, cô không thể rời mắt khỏi ngôi sao đỏ kia trong một khoảng thời gian rất lâu.

Rồi những ngôi sao cũng bị đẩy ra xa, khi một chiếc đồng hồ cổ khổng lồ khác tiếp tục bay qua.

Chiếc thứ hai mang hình dạng kỳ quái. Tựa như bị ai đó ném vào axit, nó đã tan chảy một nửa.

Chiếc thứ ba thì vỡ nát, như thể bị côn trùng gặm nhấm từng mảnh.

Chiếc thứ tư cũng vậy — những bánh răng bên trong đã lộ ra hoàn toàn.

Từ chiếc đồng hồ cổ thứ năm trở đi, kích cỡ của chúng khổng lồ đến mức khiến những chiếc trước đó trông như mấy chiếc đồng hồ nhỏ.

Và cuối cùng, chiếc đồng hồ cổ thứ sáu lớn gấp nhiều lần chiếc thứ năm. Kích cỡ nó lớn đến mức phi thực, và phải mất một lúc lâu nó mới trôi qua hết.

Sau khi đi ngang qua sáu chiếc đồng hồ cổ, một quả cầu ánh sáng nhỏ bắt đầu bay tới từ trong bóng tối.

Nó giống như một chú chim.

Không gian ngoài vũ trụ là một nơi cô quạnh. Không có lấy một sinh vật sống quanh đây, thế nên khi chú chim ấy bay đến gần, Bom cảm thấy một nỗi khát khao khó tả.

Yu Jitae, dường như đã quá quen với cảnh này, vươn tay về phía chú chim ánh sáng. Nó nhẹ nhàng sà xuống và đậu vào tay anh.

Chú chim nhỏ phát sáng ngước nhìn Yu Jitae.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 xin chào mừng người đã đến. 』

Lâu rồi nhỉ.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 xin chào mừng người đã đến. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 xin chào mừng người đã đến. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 xin chào mừng người đã đến. 』

Hiểu rồi, hiểu rồi mà.

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (????? ??)? 』

Từ sau khi hấp thụ và lý giải được [Hostility]—Thù Địch—phát ra từ Ha Saetbyul, Wei Yan và đội đặc nhiệm ba mươi người vài tháng trước, Vintage Clock đã bận bịu không ngơi nghỉ. Thêm vào đó là những thông tin về "Chân Trời Định Mệnh" từ Armata, hộ vệ của Long Lục Bảo, khiến nó đã vắng mặt suốt một thời gian dài.

Có vẻ như giờ đây, nó đang được nghỉ phép sau một đợt công tác dài ngày.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 muốn hỏi lý do người đến đây. 』

“Tôi biết là cậu vừa mới xong việc và chắc đang mệt lắm, nhưng chuyện này rất quan trọng.”

“Làm ơn kiểm tra ‘Providence’—Dòng Định Mệnh—của vòng lặp thứ bảy của Trái Đất giúp tôi.”

Thế nhưng, con chim trắng chỉ lắc đầu.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phàn nàn về sự kiệt sức. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 thông báo rằng mình đang trong kỳ nghỉ. 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (|3X[ ??? ]) 』

Yu Jitae cũng lắc đầu theo.

Anh đâu có đến đây để đùa giỡn.

Sau khi truyền đạt được ý định, chú chim trắng cuối cùng cũng hiểu ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nó vỗ cánh bay lên không trung, rồi tan biến vào bóng tối.

Ngay sau đó, hàng loạt thông điệp vang lên trong đầu anh.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang quan sát kỹ lưỡng [Thế giới Định Mệnh] bằng [Con Mắt Toàn Năng]. 』

Thiên cơ là gì?

Thông thường, Thiên cơ được hiểu là dòng chảy định sẵn của thời gian trong thế giới. Nếu theo cách nghĩ ấy, nó chẳng khác gì một trục thời gian được định đoạt bởi số phận.

Nhưng sự thật, nó không phải như vậy.

『 Đang quan sát… 』

Định mệnh (Thiên cơ) là nguyên lý và quy luật điều phối phương hướng của thế giới. [Thế giới Định Mệnh] là nơi những quy luật ấy vận hành một cách nhất quán. Và thời gian, chỉ là một phần trong vô số quy luật đó.

Hiện tại, Vintage Clock đang nhìn về phía xa của cái gọi là [Thế giới Định Mệnh].

『 【 Vintage Clock (EX) 】: ??? 』

Rồi một thông điệp bối rối vang lên từ Vintage Clock.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đã xác nhận [Đại Thù Địch] đã xâm nhập từ bên kia Chân Trời Định Mệnh—tức [Thế giới Phi Định Mệnh]. 』

Chẳng bao lâu sau, hàng loạt thông điệp tuôn ra, tràn đầy chán ghét và căm phẫn.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 cảnh báo! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đã xác nhận một Đại Thù Địch vượt xa mọi điều từng ghi nhận! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 bày tỏ sự phản kháng mãnh liệt đối với các yếu tố lệch khỏi trục thời gian của thế giới! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 xác nhận sự liên kết với cội nguồn của [Hostility]! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 tiên đoán sự xuất hiện của “Vĩnh Dạ”. 』

Sau khi xem hết thông điệp, Yu Jitae cuối cùng cũng hiểu được tình trạng của Bom.

Cô ấy không đánh mất Thiên cơ.

Như cô đã nói, “có cái gì đó đã che mắt lại”, và cách diễn đạt ấy hoàn toàn chính xác. Khi có điều gì trái ngược với định mệnh, nó thường hiện lên như một hố đen nhỏ—nhưng lần này, cái hố ấy lớn đến nỗi đã hoàn toàn chặn đứng 【 Thiên cơ nhãn 】.

Nó khổng lồ.

Một thứ gì đó to lớn đến mức choáng ngợp đang tiến đến.

Đôi mắt của kẻ hồi quy khẽ giật. Anh từng thắc mắc vì sao mọi thứ lại yên ắng đến vậy, thì ra là bởi nó đang tích lũy sức mạnh suốt thời gian qua.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 xác nhận sự tụ hội của [Đại Thù Địch]! 』

Vài hình ảnh hiện lên trong đầu anh.

Những hình thù đen tối, méo mó rơi từ trên trời xuống. Số lượng nhiều đến mức khó tưởng tượng nổi. Nhưng khi quan sát kỹ, có thể thấy rõ chúng được bao bọc trong những khối cầu như thể đang che giấu thứ gì đó bên trong.

Chúng là gì?

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang phân tích hình dạng cụ thể của [Đại Thù Địch]! 』

Chẳng bao lâu, thứ ẩn trong những khối cầu ấy bắt đầu hiện rõ trong đầu anh.

Những khối cầu đen.

Trên bề mặt là những vết nứt rạn, từ một khe nứt nhô ra một khối u đen sì. Thoạt nhìn, nó giống một phiến đá lớn, nhưng lại vừa như kim loại, vừa như một lớp vỏ.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 quyết định định danh chúng là [Đại Thù Địch] từ giờ trở đi! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 sẽ phân tích và xác minh bản chất lẫn danh tính của [Hostility (Thù địch)] ! 』

----------------------------------------

Hai người rời khỏi xưởng của Vintage Clock.

Yu Jitae và Bom mở mắt ra, trở về với căn lều quen thuộc.