– Em nói là mình chưa từng biểu diễn trên sân khấu, đúng không, học viên Baby Chicken?

Một giọng nói đầy bao dung nhưng không kém phần uy quyền vang lên qua micro. Kaeul khẽ gật đầu rồi chậm rãi đưa micro lên miệng, đáp lại: “V-vâng…”. Nhưng vì sơ ý, cô lại đưa micro về phía chiếc mỏ của chiếc mặt nạ thay vì miệng thật, nên âm thanh ban đầu nghe rất nhỏ.

– Cô cũng không có hứng thú theo đuổi âm nhạc, hay đứng trước đám đông?

“Vâng vâng. Không… hẳn là vậy…!”

– Trời ơi…

Giọng nói ấy như một tiếng thở dài, khó mà đoán được ẩn ý đằng sau.

– Dù sao thì, cảm ơn cô.

Micro lập tức bị tắt. Các giám khảo bắt đầu thì thầm trò chuyện với nhau.

Trong lúc đó, tâm trí Kaeul gần như rối loạn. Trái tim rồng trong lồng ngực cô đang đập loạn nhịp không yên. Việc chìm đắm vào bài hát khiến cô thấy choáng váng, mức độ nhập tâm còn sâu hơn cô nghĩ—thậm chí có phần nguy hiểm. Cô phải dồn toàn bộ sức lực để kìm nén cảm xúc, và đến khi nhận ra, bài hát đã kết thúc từ bao giờ.

Cô tự hỏi—đó là cảm giác gì vậy? Nếu sự nhập tâm giống như việc chìm xuống nước, thì lúc ấy Kaeul đã chạm đến vùng nước sâu tăm tối. Và ở nơi sâu thẳm đó, có một thứ gì đó cô không nên chạm vào. Vừa xa lạ, vừa đáng sợ, nhưng lại khiến cô tò mò...

“Ê này.”

Một giọng nói sắc lẻm phá tan dòng suy nghĩ. Không phát qua micro, giọng nói chân thực ấy thuộc về Jung Yuran.

Kaeul giật mình quay lại phía sau sân khấu.

“Cô là ai?”

“…”

“Sao khi cúi đầu cậu lại lấy tay che ngực? Là cố ý à?”

“…”

“Alo? Có nghe thấy không vậy? Sao không nói gì hết?”

Kaeul không trả lời. Khoảnh khắc vui vẻ khi vừa nãy trêu đùa cô vụt tắt. Họ vốn là bạn cho đến gần đây, chỉ mới vài ngày nay là bắt đầu xa cách. Dù chỉ là một cuộc trò chuyện đơn giản cũng đã trở nên gượng gạo, vậy mà giọng nói kia giờ đây lại sắc như dao.

Cô bé mười một tuổi cảm thấy chán ghét.

“Tôi thấy hình như từng nghe giọng cô ở đâu rồi.”

“…”

“…Thôi kệ. Cô hát hay đấy. Nên tôi mới định hỏi, côcó thể đổi bài khác được không?”

Cái gì?

“Đây là bài hát rất đặc biệt với tớ. Là bài mà mẹ tớ yêu thích nhất trước khi qua đời vào năm ngoái…”

Sau lớp mặt nạ, Kaeul khẽ nhíu mày. Cô đã sống chung trong cùng một xã hội nhỏ với người này suốt nửa năm qua.

Người mẹ mà Jung Yuran nói là đã mất từ năm ngoái ấy, chính là người từng nhiều lần đến phòng câu lạc bộ để mang đồ ăn cho họ. Nói cách khác, bà ta vẫn còn sống và khỏe mạnh.

Lý do Yuran chọn bài này là vì cô ta từng hát bài ấy khi tham gia buổi thử giọng trên truyền hình ở Hàn Quốc. Kaeul đoán rằng Yuran chỉ đang cố lặp lại một chiến lược từng hiệu quả.

“Làm ơn đi. Đây là bài hát rất quý giá với tôi. Cô cũng có gia đình mà, đúng không?”

Yuran tiếp tục nói, khiến Kaeul càng cảm thấy khó hiểu.

“…”

“Hồi mẹ tôi còn sống, ngày nào cũng mở bài đó khi lái xe. Hồi đó tôi ghét bài này lắm, bảo nó ồn ào. Nhưng từ khi bà mất, không hiểu sao tôi lại thấy nó hay lạ thường. Tôi yêu nó đến mức… đến mức ngày nào cũng bật khóc khi nghe…”

Cô chỉ muốn Yuran dừng lại.

Trong đầu cô hiện lên một câu hỏi: Làm sao có thể bịa ra được một lời nói dối chi tiết như vậy? Lắng nghe cô ta nói, Kaeul như đang nhìn thấy đáy tâm hồn của người bạn mình từng thân thiết—và điều đó khiến cô cảm thấy sợ hãi.

“Vậy nên… cho tôi hát bài đó đi. Làm ơn mà.”

Nhưng Yuran không từ bỏ. Giọng cô ta lễ độ, khẩn thiết. Kaeul bắt đầu nghĩ đến một khả năng khác—phải chăng người phụ nữ từng đến câu lạc bộ là mẹ kế?

“Này, làm ơn trả lời tớ đi. Làm ơn mà. Nn? Nn…?” Khi Kaeul bắt đầu xoắn xoắn ngón tay, giọng Yuran càng trở nên tha thiết. “Làm ơn… Nghe thấy tôi không? Cô có thể không biết tôi là ai, nhưng tôi thật sự đang cầu xin cô… Tôi tuyệt vọng lắm rồi…”

Trái tim cô lay động. Có lẽ… ít nhất cũng nên nói chuyện thử một lần? Vừa nghĩ vậy, Kaeul bắt đầu chầm chậm quay lại.

“Đ* m* mày. Làm như không nghe thấy không bằng. Bị điếc à con khốn…”

Kaeul chết sững, không tin nổi tai mình.

Và khi những lời chửi đó dội vào tai, cô thấy bị xúc phạm. Hai người họ từng vui vẻ cười đùa bên nhau. Cô chưa từng nghĩ người bạn này lại có thể thốt ra những lời độc địa như thế.

“Cô… là một người rất tồi tệ đấy.”

Không chịu nổi cảm giác ghê tởm, Kaeul buột miệng nói. Ngay khoảnh khắc đó, có lẽ vì nghe thấy giọng quen thuộc, ánh mắt Jung Yuran thoáng giật mình.

Cùng lúc đó, Yu Jitae đang ở trong phòng chờ, không nhìn qua màn hình mà quan sát trực tiếp qua bức tường. Anh cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Kaeul và Jung Yuran.

Trong đầu anh nảy ra một ý nghĩ: "Hay là giết đứa nhóc đó đi?" Đó là một thói quen cũ vẫn còn sót lại, như cách người ta giẫm chết côn trùng khi thấy phiền.

Ngay lúc đó—

Tukk—Tiếng micro bật lên cắt ngang cuộc nói chuyện. Một lời chen ngang đúng lúc khiến cả hai ánh mắt lập tức quay về phía ban giám khảo.

– Ah, xin lỗi vì đã để các em đợi.

– Mọi người đều có chung ý kiến, nhưng tôi vừa mới suy nghĩ thêm một chút rồi mới quyết định.

Đạo diễn nghiêng người về phía micro, giọng ông vì thế vang lên to hơn.

– Học viên Baby Chicken. Rất tiếc phải nói điều này.

“Ah, vâng ạ.”

– Em có thể nhường bài hát đó cho học viên Rabbit được không?

Kaeul sững sờ nhìn vị đạo diễn, rồi quay sang nhìn các đội trưởng. Họ cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía ông. “Thưa ngài, ý ngài là sao ạ?” – Yong Dohee thẳng thắn hỏi, giọng cô vang lên qua micro.

Phòng chờ cũng lập tức rối loạn. “Gì cơ? Cái quái gì ông ta đang nói vậy hả?!” – Yeorum hét lên, mắt vẫn dán vào màn hình sân khấu luyện tập.

“Chờ chút. Những người khác cũng không đồng ý với ổng mà” Bom lên tiếng trấn an, nhưng trong mắt cô cũng ánh lên vẻ khó chịu hiếm thấy.

“Xin lỗi? Ơ, ưm…”

Kaeul không biết phải nói gì. Cùng lúc đó, “Hả? Thật á?!” – một tiếng la vui sướng bật ra từ miệng Jung Yuran.

-------------------------------------

Hailey Larrett, đạo diễn phụ trách đội PR, vốn là một diễn viên Hollywood. Người đàn ông trung niên da trắng này đã trải qua hàng chục năm trong ngành giải trí, cả khi còn là diễn viên lẫn sau khi về hưu để làm người đại diện nghệ sĩ.

Ông từng gặp vô số diễn viên, ca sĩ đã đạt tới đỉnh cao. Dù ngoại hình, giới tính, tính cách hay tài năng có khác nhau, họ vẫn có một điểm chung—độ nhập tâm sâu đến mức phi thường.

Ví dụ như có ca sĩ không hát được nốt cao, hoặc giọng mờ nhạt, thậm chí chẳng thể bùng nổ trên sân khấu. Nhưng khi chìm vào bài hát, họ có thể khiến khán giả rợn người chỉ bằng cảm xúc.

Sự nhập tâm sâu sắc luôn mang theo một câu chuyện.

Và điều vừa rồi cũng vậy. Quên mất phải chấm điểm chỉ là khởi đầu. Sân khấu như biến mất khỏi tầm mắt. Sàn diễn, ánh đèn, bóng tối, rèm che—mọi thứ trở nên mờ nhòe, chỉ còn lại một cô bé hát giữa một vách đá lúc nửa đêm, nơi chỉ cần trượt chân là rơi xuống vực thẳm.

Ông liên tục nắm chặt rồi lại thả lỏng bàn tay. Cảm giác chóng mặt, lòng bàn tay đổ mồ hôi.

Ngay cả những cử động cứng ngắc lúc đầu, giờ cũng bắt đầu kể nên một câu chuyện. Sự lóng ngóng, vụng về ấy như đang biểu đạt điều gì đó.

Cô bé đó đã trải qua chuyện gì, mà lại có thể hát ra một bài ca như thế?

Đạo diễn tự hỏi, rồi đến khi bài hát kết thúc, ông mới bừng tỉnh.

Tắt micro, ông lén hỏi đội trưởng Yong Dohee về danh tính người đeo mặt nạ gà con. Nhưng cô chỉ lắc đầu. Sau khi suy ngẫm lại chủ đề chính của cuộc thi, ông lại thở dài lần nữa.

Dù sao đi nữa, có một giọng ca như thế này trong tay, ông hoàn toàn có thể mở rộng quy mô cuộc thi theo ý mình—trong vai trò đạo diễn PR.

– Hay là em nhường bài hát đó lại cho học viên Rabbit thử nhé?

Anh đưa ra một gợi ý, nhưng có vẻ vì vội vàng quá nên người khác chẳng hiểu nổi anh đang nói gì. Các đội trưởng đồng loạt quay sang nhìn anh như thể đang nghĩ, “Anh ta mất trí rồi sao…?”

– Thay vào đó, tôi muốn nhờ em hát bài ca của trường.

Nghe thấy câu tiếp theo, họ càng sửng sốt hơn nữa, đến mức phải thốt lên, “Anh ta thực sự điên rồi.” Một trong các đội trưởng vội vàng can gián từ bên cạnh.

Bài ca của Lair không phải bài ca bình thường.

Nó là bài hát được sáng tác bởi cựu Rank 3 “Dragonian” vào ngày trước khi cô ngã xuống trong Đại Chiến. Một bản ca vang vọng ý chí chiến đấu và hy vọng, được viết nên giữa khói lửa tàn khốc.

Sau khi chỉnh sửa phần ghi âm còn lại trong đồng hồ của cô, Lair đã quyết định chọn nó làm bài hát chính thức của trường. Không như những bài ca truyền thống mang giai điệu tươi vui, cổ điển, bài này mang đậm chất trữ tình và hiện đại.

Tuy vậy, Bộ Giáo Dục lại không muốn bài hát bị sử dụng tràn lan. Họ muốn giữ trọn sự thiêng liêng dành cho Dragonaian, người đã hi sinh thân mình để bảo vệ biết bao siêu nhân.

Vì lý do đó, số lần bài hát được trình diễn công khai kể từ khi Lair thành lập có thể đếm trên đầu ngón tay.

Sự kiện hôm nay là cơ hội vàng để khắc sâu tên mình vào ký ức khán giả, khi mọi hoạt động tại Lair đều được truyền hình toàn cầu.

Nhưng Kaeul chẳng mấy hứng thú. Cô bé luôn khắc ghi lời dặn của người giám hộ, và gần đây dường như đã hiểu được lời Bom từng nói: “Không cần nổi tiếng cũng có thể hạnh phúc.”

Hơn nữa, cô bé cũng khá thích bài hát đang chuẩn bị sẵn, và càng luyện càng thấy quý nó hơn.

“Umm… nhưng em chỉ muốn hát bài em đã tập thôi có được không ạ…?”

Khi Kaeul từ chối lời đề nghị, cả các đội trưởng lẫn nhân viên hậu trường đều như bị sét đánh. Cô bé… từ chối thật à? Gương mặt họ hiện rõ vẻ không thể tin nổi.

Yong Dohee tôn trọng quyết định của cô, dù trong lòng vẫn tiếc nuối mà xoay xoay chiếc micro.

– Dĩ nhiên rồi.

“Thật ạ?”

– Tôi hỏi thêm cho chắc. Học viên đeo mặt nạ gà con. Em có biết đây là cơ hội cỡ nào không?

“Dạ dạ, em biết… nhưng thế này là đủ với em rồi!”

– Ra vậy.

Cơ hội đã chính thức vụt mất. Vị đạo diễn này là người quyết đoán – một khi đã qua, thì dù Kaeul có quay lại xin xỏ, ông cũng không đổi ý.

Khi các đội trưởng vẫn còn chưa hết choáng váng vì cú trao đổi vừa rồi, một cánh tay chợt giơ vội lên từ cuối phòng – chiếc mặt nạ thỏ.

“Vậy… cho em được hát bài ca trường có được không ạ?”

Cô ấy không hiểu mức độ lố bịch của câu hỏi này, hay vì cơ hội kia quá hấp dẫn khiến cô phải thử vận may một phen? Mặt nạ thỏ cất giọng thật lớn, đầy quyết tâm.

“Em… em làm được!”

Các giám khảo nhất thời im bặt. Người đeo mặt nạ thỏ, sau khi phấn khích mà giơ tay lên, bắt đầu thấy hơi hối hận. Mình có lỡ lời không…?

Không sao đâu. Họ sẽ chỉ thấy mình là người nhiệt huyết thôi.

Cô tự nhủ như thế, nhưng khoảng lặng lại kéo dài hơn thường lệ.

Hahaha… Một tràng cười gượng vang lên phá tan bầu không khí, khi đạo diễn cất tiếng.

– Tinh thần của em đáng khen. Nhưng thay vì bài ca trường, sao em không thử bài khác nhỉ?

“Ơ… vâng? Là bài gì…?”

– Chuyện đó thì em phải tự nghĩ thôi. Vì bài hát em đăng ký đã được chuyển cho học viên đeo mặt nạ gà con rồi.

“…”

Lời ông vừa nói chính là tuyên bố thất bại.

Mặt nạ thỏ im lặng. Cô do dự, rồi đôi tay bắt đầu run rẩy. Cuối cùng, cô cúi đầu và tiếng nức nở vang lên trong loa phát thanh.

Jung Yuran bắt đầu khóc.

Cái gì vậy trời…? Kaeul bối rối.

Thế nhưng, các nhân viên của đội quan hệ công chúng đều là những người lão luyện trong việc đọc vị người khác. Tham vọng đen tối kia không thể nào được ngụy trang bằng mấy giọt nước mắt gọi là “nhiệt tình quá mức”.

Gương mặt các đội trưởng trở nên nghiêm lại. Họ nhìn thấu tất cả – đó không phải là nước mắt thật.

Nuốt lại vị chát đắng trong cổ họng, Yong Dohee lên tiếng qua micro.

– Em cứ bình tĩnh lại. Em hát rất hay, nên phần thi sắp tới sẽ không có gì đáng ngại cả.

“Vâng… huuk…”

– À, học viên.

Lần này đến lượt đạo diễn cất lời. Ông là một siêu nhân cấp cao, và tình cờ đã nghe được đoạn trò chuyện giữa Jung Yuran và Kaeul.

– Cho tôi hỏi một chuyện.

“Vâng…?”

Ông bật cười nhạt, rồi hỏi cô gái đang khóc:

– Mẹ em chắc là yêu thích bài ca trường lắm nhỉ?

Nghe vậy, mặt nạ thỏ khẽ giật mình. Tiếng nức nở cũng ngừng lại một thoáng, quá bất tự nhiên khiến một giám khảo phải bật tiếng tặc lưỡi.

– Đúng không?

“D, dạ… vâng. Ý em là… đúng, mẹ em rất thích bài ca trường…”

Cô cười gượng qua micro: “Haha…”

Rồi một tiếng thì thầm nhỏ nhưng rõ ràng vang lên từ ai đó:

– Cô ta vẫn còn diễn nữa à?