Sau khi quyết định sẽ từ từ trò chuyện qua thời gian, cảm xúc của cô dường như đã lắng xuống.

Bom đã thay đổi kể từ lúc đó. Dù rất khó để nói rõ cô đã thay đổi như thế nào, nhưng rõ ràng là có. Giống như cảm giác khi anh nhận ra những thay đổi rất nhỏ trong biểu cảm lãnh đạm thường ngày của Bom, dù chẳng thể diễn tả bằng lời.

Không khó để dành thời gian ở bên cô thường xuyên. Trong ba “Yu Jitae”, anh là người phụ trách đời sống thường nhật, nên thời gian khá thoải mái.

Đặc biệt là lúc cả hai cùng ra ngoài mua đồ ăn.

Hôm nay, họ đi mua đồ ăn tối.

“Cái này trông ngon ghê.”

Họ đến một siêu thị lớn. Như thường lệ, ở đó có rất nhiều món ăn thử miễn phí, nhưng không hiểu sao hôm nay cô lại hào hứng nếm thử từng món một cách nhiệt tình hơn bình thường.

“Gì thế?”

“Há cảo đó. Anh thích há cảo không?”

“Cũng bình thường thôi.”

“Thử đi.”

Cô lấy một chiếc há cảo bằng tăm, tự ăn thử một cái, rồi chọn thêm một cái khác đưa cho Yu Jitae. Anh đã quen với kiểu này rồi nên cũng chẳng phiền, cứ thế ăn luôn mà không dùng tay.

“Thế nào?”

“Ngon đấy.”

“Nói cụ thể hơn được không?”

“…Ừm. Gia vị rất vừa miệng. Hơi cay một chút, chắc Yeorum sẽ thích.”

Bom gật đầu rồi bỏ một gói há cảo vào giỏ.

Tiếp theo là một chiếc bánh quy dài hình que. Cô ăn một nửa rồi đưa nửa còn lại cho Yu Jitae, anh cũng ăn mà không nghĩ gì nhiều.

“Cái này sao?”

“Ổn. Cái này chắc hợp với Gyeoul.”

“Phải không?”

Cô cũng bỏ cả bánh quy vào giỏ hàng.

Kế tiếp là sữa chua trong ly giấy. Cô xúc một thìa bỏ vào miệng, sau đó ngó nghiêng các vị khác một chút rồi xúc một thìa mới cho Yu Jitae.

…Ủa, chẳng phải em vừa dùng cái thìa đó rồi sao? Nghĩ vậy, anh hơi nghi ngại và từ chối.

“Nn?”

Khi anh nghiêng đầu tránh đi, Bom lại tiến sát hơn. Anh vẫn né mặt, thế là cô nhón chân, đưa thìa sát đến miệng anh.

Lúc đó lưng Yu Jitae bị chặn bởi một cái trụ phía sau. Anh vốn không định phản ứng gì, nhưng rồi thìa sữa chua đã chạm đến môi, khiến anh buộc phải ăn.

“Nn? Hồi nãy anh làm vậy là sao?”

“Không… đừng để tâm.”

“Là tại nghĩ em dùng thìa đó rồi phải không?”

“…”

Thấy anh im lặng, Bom có vẻ thấy phản ứng đó dễ thương nên khúc khích cười, khuôn mặt rạng rỡ hơn hẳn.

Rồi cô chỉ về phía quầy mẫu.

“Thìa kia em bỏ rồi. Cái này là thìa mới cho ahjussi đấy.”

“…Anh đâu có nghĩ đến cái thìa.”

“Ồồ, thật không~?”

Cô híp mắt lại, cười nhè nhẹ mà không nói gì thêm. Cảm thấy như bị trêu, Yu Jitae liền ăn sạch ly sữa chua trong giỏ hàng lúc cô đang quay lại quầy mẫu. Một lúc sau cô quay lại, cầm thêm một ly nữa rồi trợn mắt kinh ngạc.

“Hả? Anh ăn hết rồi á?”

“Em bảo cái đó của anh mà.”

“Ừ thì đúng là của anh…”

Nhưng nụ cười cô để lại khiến anh cảm thấy khó chịu một cách mơ hồ.

Dù vậy, cả hai vẫn tiếp tục đi mua sắm.

----------------------------------------

Năm nay, hàng ngàn học viên mới lại nhập học vào Lair.

Lễ tốt nghiệp hoành tráng đã diễn ra, và có một chuyện nhỏ là người phát biểu năm nay bị đem ra so sánh với người phát biểu năm ngoái — Kaeul. Vì lễ khai giảng cũng diễn ra cùng thời điểm, hàng ngàn học viên vừa ra trường lẫn vừa nhập học khiến khu học viện trở nên vô cùng nhộn nhịp trong một thời gian dài.

Và hôm nay chính là ngày đầu tiên của học kỳ mới.

Đó là lý do bọn trẻ mặc đồng phục học viên.

“Aaah, thấy thốn dễ sợ…”

Yeorum làu bàu, vừa kéo váy mình lên một chút.

“Nn? Sao thế?”

“Thì… tại sao em lại cao lên nữa chứ?”

Chiều cao ban đầu của cô là 1m70, nhưng sau đợt “luyện đứng” suốt kỳ nghỉ cùng với Yu Jitae, cô đã lĩnh hội được một khái niệm vô cùng quan trọng — đổi lại bằng cái giá là chiều cao tăng vọt. Cô cao thêm 6cm.

Vì thế, cái váy vốn đã ngắn giờ lại càng ngắn hơn nữa. Đi đứng thôi cũng phải để ý.

“Này, Yu Kaeul. Nhìn chị coi.”

“Trời đất… chỉa mông ra làm gì vậy?”

“Thế nào?”

“Còn hỏi thế nào gì nữa… Nhìn khiếp quá đi chứ còn sao nữa…!”

Bị khóa đầu, Kaeul la oai oái, “Uhh, uaaang…!” Nghe ồn ào, Gyeoul len lén ló đầu ra khỏi phòng của Bom để xem chuyện gì đang diễn ra.

“Nhìn kỹ lại đi. Có thấy lòi ‘lỗ’ ra không?”

“Uhh… Không? Nhưng em thấy chắc là hơi ngắn thật đó…! Muốn em cho mượn quần bảo hộ không?”

Nói xong, Kaeul tò mò hỏi:

“Mà cao lên thì sao? Không thể biến về như cũ hả?”

“Chưa thử à? Dùng polymorph (biến hình) để chỉnh cơ thể?” Yeorum hỏi lại.

“Nn! Chưa thử.”

“Thử đi rồi biết. Nó cực kỳ khó chịu.”

“Em nghe nói là không thoải mái.”

“Không phải không thoải mái nữa. Mà là siêu, siêu khó chịu. Cho đến khi não với thân xác quen nhau, cơ thể cứ tự động động đậy, kỳ cục lắm.”

Kaeul tròn mắt.

“Vậy á? Nhưng mày đột nhiên cao vọt nhìn cũng lạ thiệt…”

“Vậy sao? Hmm…”

Cái váy có thể xử lý bằng cách mặc thêm quần bảo hộ, nhưng vấn đề lớn hơn là cái áo. Áo trước đây vừa in giờ đã trở nên chật ních.

Yeorum cài hết nút áo, đứng dậy soi gương thì thấy cả rốn mình lòi ra.

“Thế nào. Nhìn giống crop top không?”

“Cho em nói thật nha?”

“Gợi cảm lắm đúng không?”

“Nhìn ngu vãi. Ai mà mặc đồng phục kiểu đó chứ?”

Gyeoul nghe lén bên cạnh cũng gật đầu đồng tình.

Ngay sau đó, Kaeul gào lên “Kuaanng… Gợi cảm thật mà…! Gợi cảm lắm luôn…!” trong khi cánh tay bị bẻ quặt ra sau. Cô nằm dài dưới đất, còn Gyeoul thì đã kịp chuồn mất.

Sáng hôm sau, Yeorum gắt gỏng sửa lại polymorph, trở về chiều cao và hình thể ban đầu. Trên đường về sau buổi học, cô thấy một quả bóng giữa đường liền đá thử. Nhưng vì chiều dài chân không còn khớp với vận động phép thuật, một sai số xuất hiện và cú đá văng xa đến mức trúng vào chiếc xe đậu kế bên. Cánh cửa xe móp dúm lại kèm theo tiếng rầm.

“Ah, chết mẹ. Lỡ chân rồi…”

Cô ngó quanh rồi lén chuồn đi, nhưng tất cả đã bị ghi lại trên hộp đen của xe. Không bao lâu sau, cô bị bắt và phải bồi thường thiệt hại. Đội tuần tra còn phạt thêm 3 tiếng lao động cộng đồng trong học viện.

Trên đường rời khỏi tòa nhà tuần tra, Yeorum cười cười gượng gạo.

“Anh à~… Lỡ thôi mà…”

Yu Jitae không đáp.

“Ahjushi? Lỡ thật đó mà, nghe không~?”

“…”

“Ưngg? Em xin lỗi mà, oppa?”

“…”

“Sao anh không nói gì hết vậy, honey??”

“Thôi đi. Anh biết là em làm vỡ đồ không cố ý, nên cứ làm nốt mấy buổi lao động công ích cho đàng hoàng đi, đừng càm ràm nữa.”

“Dạaaa~.”

Anh không trách cô vì bỏ chạy sau khi làm hỏng đồ. Cô vốn là đứa trẻ như vậy, và anh cũng chẳng có ý định sửa đổi gì.

Tuy nhiên, việc người giám hộ phải trực tiếp đi kèm trong suốt thời gian lao động công ích lại khiến anh thấy hơi phiền. Nhưng rồi anh chợt nhớ ra: bản thân vẫn còn nợ ba tiếng lao động công ích trong học viện. Anh cứ lần lữa mãi đến mức đã sang năm mới mà vẫn chưa làm xong, còn đám lính gác thì chắc cũng ngán ngẩm không buồn nhắc nữa.

Thế nên Yu Jitae quyết định sẽ làm phần của mình chung với Yeorum luôn cho tiện.

“Ah! Giám hộ Yu Jitae! Chào mừng anh đến ạ…!”

Ichimon—quản lý khốn khổ của bộ phận lao động công ích thuộc đội gác—vừa xoa tay vừa hồ hởi chào đón hai người. Mỗi lần gặp người đàn ông châu Á này là Yu Jitae lại có cảm giác y như vậy. Hắn đúng là bậc thầy của cái kiểu cười khúm núm nịnh nọt.

“Haizz~ Anh đâu cần tới liền vậy đâu. Bọn em có thể nới thời hạn thêm cho anh mà.”

“Có việc thì làm thôi. Giờ có những mục lao động công ích nào?”

“Ừm… thiệt ra nghe tin anh tới là em có lục tìm mấy việc đúng 3 tiếng luôn rồi nhưng mà…”

– Tình nguyện vệ sinh môi trường (Dọn dẹp, 3 tiếng)

– Hỗ trợ học viên khuyết tật (3 tiếng)

– Dọn phân trong Chuồng số 4 (Phải đợi đến đợt kiểm tra buổi chiều, 3 tiếng)

“Dạo đầu học kỳ nên mấy việc đủ 3 tiếng cũng hiếm lắm…”

“Chỉ có từng đó thôi hả?”

“Dạ đúng rồi. Tạm thời thì chỉ có nhiêu đó là khả thi…”

Tất cả đều yêu cầu làm đủ 3 tiếng. Mặc dù anh không ngại bất kỳ việc nào, nhưng nếu được, anh không muốn phí quá nhiều thời gian vào chuyện này.

“Cái gì đây?”

Yu Jitae chú ý đến một mục nằm cuối danh sách:

– Bắt chuột ở Kho số 8 (3 tiếng)

“Àh… Cái này thì… tôi nghĩ là tốt nhất anh nên bỏ qua.”

“Tại sao?”

“Nó bị thế này cũng ba tháng rồi… Có mấy con chuột cứ ban đêm là phá dây điện rồi trộm đồ. Bọn tôi thấy phiền lắm. Tụi nó xuất hiện thường xuyên lắm, mà cái kho thì to quá nên bọn tôi—lính gác—khó mà bắt được…”

“Nếu đến cả lính gác còn bó tay, thì đáng lẽ nên giao cho đơn vị khác chứ? Sao lại để trong danh sách lao động công ích?”

“Dạ, dạ… Ờm, có nhiều lý do nên chuyện mới đổ lên đầu bọn tôi… Với lại, thiệt hại cũng nhỏ thôi, không biết có đáng để thuê công ty xử lý không nữa… Bọn tôi cũng đang tính xóa nó khỏi danh sách rồi ạ…”

“Kho số 8 không phải là kho đạn dược sao?”

“Dạ, đúng, đúng là nó ạ…”

Một kho đạn mà để chuột hoành hành chỉ vì tiết kiệm chi phí?

“Không cần phải lo đâu mà, hahaha…!” Ichimon cười toe toét khoe hàm răng trắng bóc.

Trong xã hội này, luôn có những kẻ chỉ làm việc vì để có việc mà làm. Và Yu Jitae nhận ra Ichimon chính là kiểu người như vậy.

“Nếu bắt được chuột, sẽ được tính 3 tiếng hả?”

“Dạ? À vâng, nhưng… nếu không bắt được thì dù có ở đó bao lâu cũng không được tính giờ đâu ạ…”

“Vậy tôi chọn cái này.”

“Ai yaa~ Nếu anh chọn cái dọn dẹp môi trường thì thật ra không cần làm gì hết, bọn tôi vẫn tính giờ cho anh mà…”

Nghe cũng hấp dẫn đấy, nhưng vẫn phải đứng nguyên tại chỗ suốt ba tiếng, quá phí thời gian.

Yu Jitae liền yêu cầu tài liệu về Kho số 8, xem qua sơ đồ bên trong cũng như vật tư lưu trữ. Sau khi xem xét xong, anh đưa ra quyết định.

“Chúng tôi chọn cái này.”

----------------------------------------------------

“Thật luôn hả? Mình chỉ đi bắt mấy con chuột tồ tồ thôi á?”

Ở vùng cực nam của khu học viện, có một nhà kho to bằng bốn sân bóng đá ghép lại. Dù đang lẽo đẽo theo sau anh, Yeorum trông chẳng hứng thú chút nào.

“Ừ.”

“Gì kỳ vậy. Bộ anh bắt tụi nó dễ lắm hả?”

“Ừ.”

“Nhưng lính gác có bắt được đâu, mấy tháng rồi còn gì?”

Kẻ hồi quy suy nghĩ một chút trước khi hỏi lại cô.

“Em đang học ngành khoa học quân sự đúng không.”

“Ừa.”

“Em có học về tiêu chuẩn kho đạn toàn cầu chưa?”

Yeorum vừa ngoáy tai vừa nhắm mắt nhớ lại ký ức cũ.

“Ừm, có. Hiệp hội gì đó đặt ra một bộ tiêu chuẩn mà…”

“Thế em có biết cấu trúc của kho được xây theo tiêu chuẩn đó không?”

“Hmmm, kho thì em không nhớ rõ. Mới xem qua loa thôi nhưng trông có vẻ phức tạp…”

Chỉ đến lúc đó, Yeorum mới nhận ra điều gì đó không đúng. Cô nghiêng đầu nhìn về phía nhà kho xa xa.

“Mấy kho đạn công cộng thuộc tổ chức dưới quyền Hiệp hội đều bị độc quyền thi công bởi một công ty con của Hiệp hội.”

“Hở? Vậy à.”

“Và tiêu chuẩn xây dựng thì cực kỳ nghiêm ngặt. Thú nhỏ hay thậm chí chuột cũng không thể chui vào từ bên ngoài.”

“Ểng? Vậy thì lao động công ích này nghe có gì đó sai sai ha?”

“Ừ.”

“Quái thật. Mà nếu tiêu chuẩn gắt vậy thì sao đám lính gác lại không biết?”

Thường thì những vấn đề kiểu này phát sinh do thiếu liên lạc giữa bên thi công và bên quản lý. Lair là một tổ chức phức tạp, kết nối với vô số tổ chức và quốc gia trên thế giới. Mâu thuẫn xảy ra như cơm bữa, kéo theo vô vàn trục trặc tương tự.

Khi kẻ hồi quy nói xong, Yeorum im lặng một lúc, đăm chiêu suy nghĩ. Nhưng rồi một điểm khác khiến cô bắt đầu nghi ngờ.

“Nhưng mà… rõ ràng là có chuột ở trong đó mà, đúng không? Có cả ảnh chụp nè.”

“Đúng. Nhưng em có để ý món đồ mà tụi nó lấy trộm không?”

Yeorum mở tập tài liệu ra và lướt mắt qua.

Mấy món bị trộm từ sừng quái vật, cục sữa đông mềm, cho tới bột, rễ cây, dung dịch y dược, v.v... Có thứ thì quá kỳ lạ để chuột lấy, có thứ thì coi như tạm hợp lý.

“Hmmm… toàn mấy món nhỏ? Với lại có nhiều thứ là đồ hữu cơ? Nhưng ngoài ra thì… em không thấy điểm chung gì hết.”

Yu Jitae gật đầu. Có lẽ đám điều tra viên cũng nghĩ như vậy nên mới chần chừ không điều tra kỹ, để rồi đùn thành một hạng mục lao động công ích chẳng ai thèm để mắt.

“Khi anh nói vậy… tức là mấy món này có điểm chung à?”

“Có.”

“Là gì?”

“Chúng đều là nguyên liệu dùng để tạo ra chimera.”

Yeorum trợn tròn mắt.

“Ểng?!”

Chimera.

Lần trước khi thấy BM tạo ra chúng, Yeorum không mấy ấn tượng với tay nghề của gã.

Nhưng từ khi vào học ở Lair, suy nghĩ của cô đã khác. Chimera là một trong [Tam Đại Cấm Kỵ của Ma Thuật Kỹ Thuật] do Hiệp hội Siêu Nhân Quốc Tế liệt kê. Trên lý thuyết thì gần như không có tài liệu công khai, ngay cả lính gác cũng không biết gì, trừ cấp cao nhất trong bộ phận.

“Chimera sao?”