Vài giây trước khi Yu Jitae đập đầu của tên trợ lý xuống,

Ngay khi khe nứt mở ra, mệnh lệnh lập tức được truyền đi tới từng đơn vị của Hiệp hội.

「Đơn vị Lycan, triển khai đội hình chiến đấu. Thời gian gấp rút. Khẩn trương.」

Nhanh lên. Phải tiêu diệt đám quái vật càng sớm càng tốt.

「Khẩn cấp. Đội y tế cơ động. Di chuyển ra tiền tuyến.」

Hãy chữa trị cho người bị thương trước khi những kẻ khác ngã xuống. Như thế thì sau này còn có cái để kể công.

「Trung đội Bộ binh siêu năng lực thứ 10. Viện binh sắp đến. Yêu cầu quản lý chiến lợi phẩm trong trang thái tuyệt đối hoàn hảo.」

Quan sát kỹ, nhưng phải nhanh tay. Đừng bỏ sót thứ gì.

「Trinh sát Trung tâm. Ưu tiên xác định vị trí boss – đặc điểm và thông tin.」

Tên boss này sẽ mang về bao nhiêu tiền đây?

Một dungeon cấp SS+ đã xuất hiện mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Quả là một biến cố gây chấn động.

Nhưng việc nào ra việc nấy. Giờ đã khởi sự rồi thì người chỉ huy phải nghĩ tới bước tiếp theo ngay lập tức.

Với những kẻ đứng đầu Hiệp hội – những người chưa bao giờ nghĩ đến khả năng thất bại trong một cuộc đột kích – thì việc một dungeon xuất hiện cũng chẳng khác gì việc vừa tìm thấy một mỏ vàng mới.

Họ là những người sống sót qua thời đại chiến loạn. Họ đã đặt cược cả đời mình vào việc săn lùng lũ quái vật, và chính điều đó đã định hình tương lai cho họ.

Họ chính là… Hiệp hội.

Một khi lợi ích cá nhân được đặt lên bàn cân, toàn bộ chiến dịch bắt đầu trở nên méo mó. Nhưng vì họ thừa tự tin để xử lý mọi chuyện, nên mục tiêu sau cùng vẫn là tối đa hóa lợi nhuận.

Cho dù có lấy mười phần về cho bản thân, miễn là kiếm được năm mươi phần cho Hiệp hội thì án phạt cũng chẳng là bao.

Vậy thì rốt cuộc có gì phải lo?

Dù sao thì… lũ quái vật cũng sẽ bị xóa sổ thôi.

Bởi vì chúng ta là Hiệp hội, sau tất cả.

Vì thế, ở phía nam rừng rậm Amazon, khi các đơn vị chuẩn bị bắt đầu cuộc đột kích, phân thân 1 lại bị cấm di chuyển.

“À… Khoan đã. Đứng yên đó.”

Dù phân thân 1 tới đây với tư cách lính đánh thuê tự do được trung tâm chỉ huy phái đến, nhưng vị chỉ huy lại trừng mắt nhìn và ngăn không cho anh tiến lên.

“Có chuyện gì vậy?” – Phân thân 1 hỏi.

“Anh không cần phải tham gia.”

“Tôi đã nắm hết toàn bộ chiến lược. Tôi sẽ không làm cản trở hoạt động—”

“Không. Không cần biết. Cứ đứng yên đó là được.”

“Gì cơ?”

Phân thân 1 quay lại, nhìn thẳng vào mắt hắn. Ánh mắt giao nhau khiến viên chỉ huy cảm thấy có chút khó chịu, nhưng hắn vẫn làm ngơ. Thế là phân thân 1 bước lại gần.

“Ý ông là sao? Tôi đến đây với tư cách lính đánh thuê tự do, và mệnh lệnh vừa rồi rõ ràng cho phép tôi hoạt động trong phạm vi chiến dịch. Đó là một yêu cầu hợp lý. Vậy ông ngăn cản tôi với lý do gì, thưa chỉ huy?”

Nghe vậy, viên chỉ huy xua tay đầy khó chịu.

“Tôi bảo đứng yên thì đứng yên đi... Hả? Làm như chưa từng gặp chuyện kiểu này vậy? Hay sao? Trong lúc nghỉ hưu, anh thật sự không hay biết gì về những chuyện đang xảy ra trên thế giới à?”

“…”

Phân thân 1 khẽ cau mày vì bực mình. Nhưng đúng lúc ấy, cố vấn trưởng lên tiếng bênh vực anh.

“Thưa chỉ huy, nhưng One vốn đã được phân công từ đầu chiến dịch rồi.”

“Thì sao?”

“Ngay cả khi tham chiến, anh ta cũng sẽ không gây trở ngại cho các đơn vị.”

“Haa… Bây giờ đến lượt anh cũng dở chứng à?”

Chỉ huy lắc đầu, vẫn giữ nguyên thái độ cứng rắn.

“Tch”. Phân thân 1 tặc lưỡi. Dù nếu muốn, nó có thể cưỡng ép mà tiến lên, nhưng rốt cuộc cũng đành chọn án binh bất động để quan sát tình hình.

Yu Jitae và phân thân 1 – cả hai đều đã có vai trò được phân định từ trước.

Giờ đây, Yu Jitae sẽ thuyết phục ban lãnh đạo Hiệp hội bằng chính cách mà phân thân 1 đã từng dùng để khiến ba con tin của Hiệp hội khuất phục: làm lung lay tận gốc những giá trị cốt lõi mà tổ chức này đang dựa vào, buộc họ phải chuẩn bị cho một tương lai mới.

Nghe có vẻ vô lý – một cá nhân không mối quan hệ, không bối cảnh, lại dám lay chuyển nguyên tắc vận hành của tổ chức quân sự hàng đầu thế giới?

Nhưng dù vậy, Yu Jitae phải làm cho bằng được.

Vậy còn phân thân 1 – liệu nó chỉ đứng nhìn trong khi chủ nhân mình chiến đấu?

Tuyệt đối không.

Vai trò của nó là làm cho hình ảnh của mình – và cả Yu Jitae – trở nên "thân thiện" nhất có thể trong mắt Hiệp hội. Để họ không coi cả hai là mối đe dọa mơ hồ, phân thân 1 cần thể hiện sức mạnh áp đảo và cho thấy sức mạnh ấy là vì Hiệp hội.

Nói cách khác, phân thân 1 phải trở thành một “anh hùng” của Hiệp hội.

Chính vì vậy, ngay khi khe nứt vừa xuất hiện, nó đã chuẩn bị tiến vào. Thế mà đám người vì lợi nhuận trước mắt này lại ngăn nó lại. Nếu giờ mà nó phớt lờ lệnh cấm và xông ra giết quái, hướng đi của sức mạnh ấy sẽ bị lệch khỏi lợi ích của Hiệp hội.

Một hai mạng người chết, với phân thân 1, chẳng hề gì cả.

Nó hỏi vị chỉ huy:

“Những người ngoài kia là cấp dưới trực tiếp của ông sao?”

Phân thân 1 khẽ hất cằm về phía tuyến đầu, nơi các binh sĩ đang chuẩn bị đối mặt bầy quái.

“Hử? Ừ thì… đúng vậy.”

“…Vậy thì đừng hối hận. Chỉ huy.”

“Gì?! Cậu đang nguyền rủa tôi đấy à?! Cút ngay đi!”

Phân thân 1 lùi lại vài bước. Có vẻ như không còn cách nào khuyên được gã này, nên tốt nhất là cứ tạm thời từ bỏ.

Ngài cũng nghĩ vậy phải không, hỡi đấng giám sát tối cao của quy luật thế gian?

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 không hồi đáp… 』

Lúc này, từ một chiều không gian xa xôi thuộc Thế giới Định mệnh, làn gió thù địch đang thổi tới – và chỉ có Vintage Clock là có thể gom nhặt những mảnh vụn của nó.

Vì thế mà phân thân 1 đã mượn Vintage Clock từ chủ nhân của mình chỉ để dùng vào dịp này, nhưng...

Vì lý do nào đó, Vintage Clock lại đang có trạng thái… bất thường.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 tuyên bố rằng nó cực kỳ bất mãn. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phát tín hiệu rằng nó rất không hài lòng với tình hình hiện tại. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 khẳng định bản thân không phải là một đồ vật. 』

Ngài nói gì vậy? Dĩ nhiên tôi biết ngài không phải là vật thể vô tri.

『 【 Vintage Clock (EX) 】: –3– 』

Tôi không rõ lý do, nhưng nếu đã khiến ngài phật ý, cho phép tôi được chân thành xin lỗi.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 yêu cầu ngừng đối thoại. 』

Tôi hiểu rồi. Một lần nữa, xin thành thật cáo lỗi.

『 【 Vintage Clock (EX) 】: ?(?`^′?)? 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: ?(?`^′?)? 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang vặn vẹo thân thể. 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: ?(?`^′?)? 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: ?(? `^′?)? 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phát tín hiệu muốn trở về nhà. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 cảm thấy bất lực khi bị đem cho mượn như một món đồ vật. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 căm ghét Yu Jitae. 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (???□???) 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 yêu cầu lập tức gặp Yu Jitae. 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (???□???) 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (???□???) 』

…

Giờ đây, phân thân 1 buộc phải đứng yên theo lệnh, nhưng những tin nhắn cứ dồn dập tràn vào đầu nó không dứt.

Ban đầu còn cố chịu đựng, nhưng càng lúc, Vintage Clock càng khiến tâm trí nó nặng trĩu. Đến một mức độ nào đó, cảm giác chóng mặt bắt đầu xuất hiện.

Không còn lựa chọn nào khác, phân thân 1 đành phải lên tiếng thêm một lần nữa.

Xin ngài hãy bình tâm lại, hỡi đấng giám sát tối cao của quy luật thế gian.

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (╬☉д☉) 』

Dù ngài có nổi giận, tôi cũng không thể làm gì hơn.

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (╬◣д◢) 』

Dù ngài cực kỳ tức giận, tôi cũng không thể làm gì.

Tôi xin lỗi. Thật lòng xin lỗi. Nhưng chẳng phải chính ngài cũng biết rõ tầm quan trọng của nơi này hay sao?

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 nói rằng nó ghét ngươi. 』

『 【 Vintage Clock (EX) 】: (′╥ω╥`) 』

Cuộc đối thoại giữa bản thể phân thân và Vintage Clock bị cắt ngang đột ngột.

Khe nứt rung chuyển. Trời đất như phồng lên, quằn quại tựa như sắp nôn ra thứ gì đó. Ma lực dao động dữ dội, không khí trở nên nặng nề.

Một âm thanh như đất đá vỡ vụn vang lên. Nhưng khi tập trung lắng nghe, người ta mới nhận ra đó là tiếng vỗ cánh của hàng trăm, hàng ngàn sinh vật.

“Tất cả quân đội— Chuẩn bị ứng chiến—!”

Ngay sau tiếng quát của vị chỉ huy, như đập nước bị vỡ tung, một làn ma lực vẩn đục kèm theo những con quái vật mang sắc xanh đen trào ra cùng bầu khí quyển, cuộn vào chiến tuyến như dòng lũ dữ.

Vuuun—

Chúng có đầu, ngực và bụng, bao phủ bởi lớp vỏ giáp như loài giáp xác. Trên thân lưa thưa lông cứng, một đôi cánh to nhưng mỏng – trông như côn trùng, song là những con quái vật mang hình dạng chưa từng được ghi nhận.

Xuất hiện cùng với làn mây đen đặc quánh, chúng trùm kín bầu trời khu đại lâm.

Giống như sương mù dày đặc, chúng chặn đứng ánh sáng mặt trời, phủ bóng đen khắp mặt đất. Một màn đêm thuần túy ập xuống cõi trần.

Nhất Dạ – First Night – đã bắt đầu.

“Xung phong! Đừng chùn bước—!”

Những siêu nhân lao vào bọn quái vật, đối đầu trực diện. Ngay sau đợt va chạm đầu tiên, vị chỉ huy mở to mắt, giọng nghẹn ngào:

“Cái, cái gì đang xảy ra thế này…!”

Có điều gì đó không ổn.

-----------------------------------------------

Tại tiền tuyến.

Những siêu nhân trinh sát là người đầu tiên bị làn ma lực xanh sẫm quét trúng.

“Uaaaahhhkk!”

“Hak! Huuk!”

Chỉ mới tiếp xúc sơ với làn ma lực ấy, họ đã ôm lấy cổ họng, thân thể quằn quại như bị co giật rồi gục xuống đất, toàn thân run rẩy dữ dội.

“Cái quái gì thế kia?!”

“Độc! Phải là loại mang thuộc tính độc…!”

“Tránh ra! Tránh xa cái luồng mana vẩn đục đó ngay!”

Vì chưa từng có tiền lệ, lượng thông tin trong tay họ quá ít ỏi. Phải mất một lúc, chỉ huy mới ra lệnh cho quân lính lùi khỏi khe nứt.

“Này! Cậu ổn không?!”

“Huk, huk…”

“Tỉnh lại đi! Cậu phải sống!”

Một y sĩ cuối cùng cũng tiếp cận được một trinh sát bị trúng ma lực ở tiền tuyến. Anh ta vội truyền ma thuật trị thương khắp cơ thể người kia, nhưng máu vẫn liên tục trào ra theo từng cơn ho. Dù đã được trị liệu, cơn ho không hề thuyên giảm.

“Hu, huuk… Khụ! Khụ! Khụ! Haa, hak!”

“Sao ho dữ vậy trời…”

Ngay khoảnh khắc ấy, vị y sĩ cảm nhận được có thứ gì bẩn thỉu đang xâm nhập vào hệ hô hấp của mình. Anh lập tức nín thở, nhắm mắt lại. Vừa điều động ma lực để đẩy “thứ đó” ra ngoài, anh vừa tiến hành phân tích.

Làn khí kia chứa đựng yếu tố xâm thực và lây nhiễm.

Giật mình, anh mở to mắt và hét lên với chỉ huy:

“Chỉ huy! Đây không phải là độc!”

“Hả? Cậu nói gì cơ?! Vậy thì là cái gì?!”

“Nó là…!”

Ngay lúc sắp thốt ra câu trả lời, một cơn ho dữ dội lại khiến anh nghẹn lời. Vị y sĩ siết chặt ngực.

“Khụ, khụ! Ha, aaak…!”

Đây không phải thứ ma lực đơn giản chỉ ảnh hưởng đến thân thể như độc dược.

“Đừng đến gần những người đã gục! Hãy kiểm soát nhịp thở, tuyệt đối đừng để nuốt phải làn mana đó—! Thứ này là…!”

“Phân chia”, “tăng trưởng”, rồi lại “lây nhiễm” và “xâm thực”… Một thuộc tính cổ xưa gần như không còn tồn tại trong thời đại này—

“Là Plague—! (Dịch bệnh)”

Tiếng gào của vị chỉ huy y tế vang vọng khắp khu đại lâm.

Mọi thứ khởi đầu đã sai lầm.

Ma lực mang thuộc tính Plague quét sạch hàng ngũ siêu nhân, những người đang bị che khuất tầm nhìn và khứu giác. Biến cố bất ngờ khiến 15% lực lượng bị biến thành thức ăn cho bọn quái vật.

Chỉ thế thôi thì còn đỡ.

Bởi vì họ là những cá thể mạnh nhất thế giới, khả năng thích nghi cực kỳ nhanh.

Tuy nhiên, “Lần lặp thứ 7” lại bị ảnh hưởng bởi Hostility (Thù địch), kéo theo một chuỗi sự kiện nằm ngoài dự tính và hiểu biết của loài người lẫn Thế Giới Định Mệnh.

Một tin nhắn của Vintage Clock nổi lên.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đã hoàn tất phân tích 100% thông tin về [Nhất Dạ]. 』

『 Vị vua Dịch bệnh của lần lặp thứ 7, Kyalkaophe: Luật cấm xuất hiện Boss trong giai đoạn đầu khe nứt bị huỷ bỏ, cho phép Boss xuất hiện ngay khi dòng chảy nghịch bắt đầu. 』

Con boss – vốn chỉ được phép xuất hiện sau khi tất cả đám tay sai rút lui – lúc này lại trồi lên từ bóng tối trong khe nứt, chiếc mỏ dài như tháp nhọn bắn thẳng ra ngoài.

“Cái gì?! Sao Boss lại ra sớm thế này—!!”

Họ hoàn toàn chưa chuẩn bị gì cả, chiến trường bị bọn quái chiếm lĩnh. Vũ khí khắc chế Boss còn chưa kịp khởi động.

Trên đầu vô số binh lính đang gào khóc trong tuyệt vọng, một con chim đen ánh xanh, hình dạng dị dạng – chính là Boss Kyalkaophe – xuất hiện như một thảm họa giáng lâm.

Nó dài đến 25 mét. Khi dang cánh, sải cánh khổng lồ vượt khỏi mức tưởng tượng khiến binh lính bị đè nặng bởi áp lực khủng khiếp.

Nó lượn trên đầu loài người, những hạt bụi màu xanh tỏa ra từ đôi cánh rải xuống khắp nơi.

“KHÔÔÔÔÔÔÔNG—!!”

“Quân ta sẽ bị xóa sổ mất!” – vị chỉ huy gào lên.

Chiến trường hóa thành địa ngục. Người người hoảng loạn bỏ chạy, thậm chí còn đạp lên đồng đội đang ngã nếu bị cản đường.

“Cho nên tôi đã nói rồi.”

Một người đàn ông bước ra từ sau hàng cây.

“Các người sẽ hối hận…”

Vị chỉ huy nửa tỉnh nửa mê ngước nhìn hắn.

“Này! Mau chạy đi! Ở lại là chết đấy!”

“Vậy sao ngài không chạy?”

“Chỉ huy nào mà chạy bỏ lính thì còn là gì! Tôi… tôi còn có thể đi đâu được nữa chứ!”

Phân thân số 1 hiểu điều đó. Một người chỉ huy thất bại nên chết còn hơn, nhưng… không phải lúc này.

Nghĩ rằng nếu hắn ta còn tỉnh thì chỉ là gánh nặng, phân thân ra tay, đánh mạnh vào gáy chỉ huy. “Rầm” một tiếng, người kia đổ gục. Vì Phân thân không có kỹ năng 【 Thủ đao kích - Knifehand Strike (D) 】, có lẽ đòn ấy suýt giết người thật.

Dù sao đi nữa—

Đến nước này rồi, nó cũng không cần tuân theo mệnh lệnh quân đội nữa. Ra quyết định như vậy, phân thân số 1 thản nhiên rút thanh kiếm mượn từ Yu Jitae ở chiều không gian khác.

Bề ngoài trông giống một thanh kiếm bình thường, nhưng thực chất là một vũ khí cổ vật cấp 4, đoạt được sau khi sát hại Noah.

[Dream Eater] – Kẻ ăn giấc mơ.

Đám siêu nhân bình thường không thể nào sử dụng được. Kể cả có thể thì cuối cùng cũng sẽ bị thanh kiếm này nuốt chửng. Một vũ khí nguy hiểm, không dành cho tay thường.

Nhưng nó là phân thân của Yu Jitae.

Trong cơn hỗn loạn như địa ngục, phân thân số 1 siết chặt thanh kiếm.

Tựa như phản ứng với dòng ma lực siêu việt ấy, làn mana dịch bệnh xanh đen vẩn đục lao đến như bão cát đột ngột xoáy quanh phân thân, không thể chạm vào nó. Một trận bộc phát ma lực mãnh liệt lan rộng toàn bộ khu vực.

Một cơn lốc xoáy đường kính hàng trăm mét rung chuyển cả khu đại lâm. Lũ côn trùng không thể bay nổi trong gió mạnh, còn loài người thì bò sát đất để chống lại cơn lốc.

“Cái quái gì vậy…!”

“A…, ở đằng kia!”

Mọi ánh mắt đổ dồn vào một người.

Kẻ đứng ở trung tâm của cơn lốc – chính là người đã tạo ra cảnh tượng không tưởng ấy. Trong khoảnh khắc đó, ai cũng bất giác rùng mình. Ma lực bao quanh người ấy phóng ra khí tức còn sắc bén hơn cả sát khí từ lũ quái vật vô danh.

Ngay cả con Boss trên không trung cũng đông cứng lại, như bị ép phải dõi theo người đàn ông nhỏ bé ấy.

Giữa những ánh nhìn đó, Yu Jitae, bản thể phân thân được tạo dựa trên lần lặp thứ 6, từ từ mở mắt.

【 Khai - Ignite 】

Và nó đã thiêu rụi thế giới bằng một màu xám tuyệt đối.