“Gọi họ á? Đừng nói với tôi là anh định bắt đầu cái kế hoạch vừa mới nhắc đến ngay lập tức đấy nhé? Không được đâu! Như vậy là quá sức liều lĩnh rồi! Tôi thì còn có thể viện cớ là nói linh tinh cho qua chuyện, nhưng cái anh đang tính làm lại ở một quy mô hoàn toàn khác đấy. Nếu làm liều, rất có thể anh sẽ bị cấm cửa khỏi Hiệp hội luôn đấy!”

Tuy vậy, Jefferson vẫn buộc phải gọi cho Hiệp hội.

Và ngay trong ngày hôm đó, Yu Jitae đã bước chân vào Hiệp hội một cách suôn sẻ.

“Ra là anh cũng xoay xở để vào được thật… Nhưng chuyện mới chỉ bắt đầu thôi. Khi đội điều tra bắt đầu kiểm tra, họ sẽ ngay lập tức truy xét cách anh giải cứu con tin. Nếu họ không tìm thấy bằng chứng thì anh tính sao?”

Các siêu nhân của Hiệp hội giỏi điều tra đã lần theo lời khai của phân thân 1 để tái dựng lại hành trình cứu con tin.

Và chẳng bao lâu sau, họ đã tìm ra bằng chứng.

“Ra là anh đã chuẩn bị cả bằng chứng trước rồi… Nhưng giờ thì phải qua vòng phỏng vấn với phòng nhân sự. Đám đó kỹ tính lắm, lại còn tinh tường một cách kỳ dị. Trong số 2.270 tân binh, họ đã lôi ra được tận 4 con quỷ đấy. Anh nghĩ mình giấu nổi tất cả những điểm đáng nghi à?”

Yu Jitae đã vượt qua vòng phỏng vấn mà không bị phát hiện.

“Làm sao mà… không, kể cả như thế. Đòi luôn chức cố vấn quân sự vào lúc này là quá sức rồi. Đúng là vị trí đó đang bỏ trống, và giờ cũng chẳng có mấy ai đủ tư cách, nhưng mà—làm sao mà chỉ với kỹ năng truy vết thôi, anh lại có thể leo lên làm cố vấn được chứ?”

Jefferson bắt đầu cảm thấy việc mình hợp tác với Yu Jitae đã trở nên quá lộ liễu.

“Cứ làm đi” Yu Jitae nói.

“Chuyện này có thể khiến mọi công sức trước đó đổ sông đổ bể đấy.”

“Làm đi.”

“Không được. Xin anh hãy thận trọng hơn một chút.”

Lần này, Jefferson kiên quyết phản đối.

Thế nhưng, khi báo cáo từ đội điều tra được gửi lên cấp trên, kỹ năng truy tung của phân thân 1 đã được đánh giá rất cao, và ngay sau đó Jefferson nhận được cuộc gọi từ chính Chủ tịch Hiệp hội.

Hôm sau, phân thân 1 chính thức trở thành cố vấn quân sự.

“…”

Không thể nào…

Từng chuyện một, vốn dĩ không nên thành công.

Thế mà tại sao tất cả lại đều thành công?

Lúc này, Jefferson cảm thấy như thể cả thế giới đang bị một kẻ nào đó giật dây chơi đùa, còn hắn thì là tên hề đứng giữa sân khấu. Phải rồi, tất cả chuyện này chẳng khác gì “The Truman Show” là bao.

“Giúp tôi gặp người đứng đầu hội đồng chiến lược quân sự ngày mai.”

Chuyện đó thì chắc chắn là không thể.

Người đứng đầu chiến lược quân sự không phải là hạng tầm thường. Cô ta nhất định sẽ nhận ra điều bất thường từ nhóm người này và bới móc sự thật bằng mọi giá.

“Câu trả lời của anh đâu.”

“…”

“Anh nghĩ chuyện này không thành được?”

Nhưng đến nước này rồi, Jefferson còn chẳng thể mở miệng để nói ra nghi ngờ nữa.

“…Tôi sẽ thử.”

Trên đường về, Jefferson trầm ngâm suy nghĩ. Có lẽ lý lịch của hắn—một người đã trung thành với hiệp hội suốt 25 năm—đã giúp nhóm người kia được tạm thời chấp thuận. Nhưng những yếu tố khác lại chỉ có thể được thẩm định dựa vào thực lực, và điều đó thật khó tin. Đội điều tra không phải ai khác, mà chính là cơ quan tinh nhuệ của Hiệp hội.

Kể cả có đến 1.000 người dành cả đời để học kỹ năng truy tung, thì vẫn chỉ có khoảng 10 người đạt đến tầm huyền thoại, và đội trưởng của nhóm điều tra chắc chắn nằm trong số đó.

Họ đã ở tầng mây cao nhất, không ai có thể vượt mặt.

Thế nhưng, mọi siêu nhân từng chứng kiến kỹ năng truy vết của người tên “One” đều nói một câu giống nhau.

“Haha… ông Jefferson. Laikharf Tracking Arts (Kỹ thuật truy tung Laikharf) mà tôi tin tưởng suốt 35 năm qua, từ khi mới 12 tuổi, đã bị lung lay tận gốc chỉ trong 35 giây. Chỉ 35 giây thôi mà hắn ta đã lật đổ toàn bộ lý thuyết tôi từng tin tưởng. Vậy mà đến giờ tôi vẫn chỉ hiểu được một nửa những gì hắn ta đã làm.” — Họ nói với giọng như thể đã mất tất cả.

Không chỉ là truy tung. “One” là siêu nhân vượt ra khỏi mọi chuẩn mực, đến mức các giám khảo phỏng vấn còn phải chết lặng.

“Hiểu biết về chiến thuật quân sự của hắn thật phi thường…”

“Mana và sát khí của hắn mạnh tới mức khó tin. Tôi dám chắc hắn là rank hai chữ số, hoặc thậm chí còn cao hơn.”

“Hắn giàu kinh nghiệm trận mạc và rất mưu lược. Như ngài nói, hẳn là một tiền bối từng trải qua Đại Chiến…”

Jefferson vẫn còn bán tín bán nghi. Nhưng lời của Zhuge Haiyan—người đứng đầu bộ phận chiến lược quân sự của Hiệp hội—đã khiến lòng hắn chùng xuống.

“Lão già. Ông moi đâu ra mấy kẻ điên này vậy?”

Zhuge Haiyan, người phụ nữ Trung Hoa ngoài ba mươi, đeo kính gọng tròn và búi tóc gọn gàng. Ánh mắt khô khốc của cô như chứa một khẩu súng đang rình rập.

Cô ta hiếm khi khen ai. Vậy nên Jefferson mới phải hỏi cho rõ khi cô gọi cả “One” và “Season” là kẻ điên.

“Họ làm gì sai à?” ông hỏi.

“Ý gì vậy?”

“Vậy thì sao cô lại nói thế?”

“Với việc hai người đó ngồi vào ghế cố vấn quân sự, sức mạnh tổng thể của Hiệp hội sẽ bùng nổ. Mức tăng trưởng ấy vượt ngoài sức tưởng tượng. Nếu ông đã có mối quan hệ thế này, thì lẽ ra nên giới thiệu họ từ lâu rồi.”

“Ghê vậy sao? Cụ thể là tăng bao nhiêu?”

“112%. Trong vòng một năm.”

Zhuge Haiyan sở hữu một bộ óc như máy tính. Mọi phép tính của cô đều không bao giờ sai.

Jefferson chết đứng. Chỉ hai người mà có thể nâng sức mạnh quân sự lên thêm 12% trong một năm? Cả đời ông chưa từng nghe thứ gì vô lý đến thế.

“Còn gì khiến anh nghĩ là không thể?”

Vài ngày sau, khi Season—cấp trên của One—hỏi vậy, Jefferson chỉ lắc đầu. Chuyện gì đang xảy ra thế này… Hắn thở dài.

“Được rồi, giờ anh muốn tôi làm gì nữa đây.”

“Giúp tôi gặp chủ tịch.”

Câu nói tiếp theo của Season khiến Jefferson bật dậy như bị điện giật. Như thể đang đứng trên nóc nhà, lên đến đỉnh núi, mà giờ lại còn đòi… vươn đến không gian.

“Cái… cái đó thì chắc chắn không được đâu…!”

Jefferson chỉ muốn ôm mặt khóc.

-----------------------------------------

Lần này, có vẻ như đúng là không được thật.

Chưa gì mà đòi gặp vị lão nhân bận rộn ấy thì vẫn còn quá sớm.

Thời gian One cần để ổn định vị thế là khoảng hai tuần. Trong khoảng đó, Season (Yu Jitae) cũng được chấp thuận vào Hiệp hội với tư cách là đồng đội của One (Phân thân 1).

Cả hai đều là siêu nhân vượt khỏi mọi quy chuẩn thông thường, mà Hiệp hội lại đang thiếu người, nên tất nhiên họ được chào đón.

Dù vậy, Hiệp hội cũng không giao cho họ nhiệm vụ gì quá quan trọng trong vài năm đầu, và vẫn có vài ánh mắt âm thầm theo dõi họ từ xa.

Cỗ máy khổng lồ mang tên Hiệp hội vẫn đang quan sát.

Hiện tại, điều quan trọng nhất là: họ phải xây dựng lòng tin.

Ban ngày, Yu Jitae dành thời gian chăm lũ trẻ ở Lair, và chỉ khi lũ nhỏ chìm vào giấc ngủ, anh mới ghé vào trụ sở Hiệp hội.

Tại đây, anh làm việc như một đặc vụ hạng 4, đồng thời đảm nhiệm vai trò cố vấn quân sự.

Nhiệm vụ của cố vấn không quá phức tạp—chỉ cần họp mặt với các chỉ huy đơn vị và đưa ra lời khuyên thực tế, có chiều sâu để nâng cao hiệu suất quân sự.

Suốt hai tuần sau đó, không nghỉ một ngày nào, anh đã gặp tất cả các đội trưởng lớn nhỏ trong Hiệp hội để bàn bạc về năng lực tác chiến của họ.

“Chỉ trong thời gian ngắn như vậy… sao ngài lại phát hiện được từng đó điểm mấu chốt chứ…?”

Yu Jitae không đáp lại được câu hỏi của vị đội trưởng nọ. Bởi anh không thể nói rằng, mình đã sống trong doanh trại của họ suốt bốn năm rưỡi.

Yu Jitae không hẳn là thiên tài về binh pháp. Trải nghiệm dẫu quý giá đến đâu thì cũng có giới hạn.

Nhưng anh sở hữu lịch sử—gần 90 năm chinh chiến. Trong quá trình ấy, vô số giải pháp đã thành hình.

Chỉ đơn giản là làm theo những điều từng hiệu quả. Và vì vậy, nó luôn phát huy tác dụng.

“Làm đúng như tôi nói. Đừng hỏi.”

“Dạ, vâng…!”

Tuy nhiên, mọi chuyện đều cần thời gian và sự thận trọng. Dù là tổ chức hay con người, nếu hấp tấp thì ắt sẽ có phản ứng phụ.

Đúng như dự đoán, sáng hôm sau, khi Season, One và Jefferson đang cùng ăn sáng, một người phụ nữ bước tới trước mặt họ.

“Chào các anh. Tôi tên là Kang Ahjin, đến từ Trung tâm chỉ huy của Hiệp hội.”

Cô gái ấy là người Hàn Quốc, mang vẻ dễ thương như một chú cún con—đúng y như cái tên của mình. Dáng vẻ của cô cũng xinh xắn như bao siêu nhân khác, nhưng nụ cười của cô lại đặc biệt trong trẻo, khiến Jefferson vô thức nở nụ cười rạng rỡ đáp lại.

“Rất hân hạnh được gặp cô, Ahjin-san. Tôi là Antonio Jefferson. Nhưng mà… Trung tâm chỉ huy? Tôi chưa nghe gì về chuyện này cả.”

“Vâng. Theo lệnh từ phòng chỉ huy số 5, tôi đến để hỗ trợ các anh.”

“Phòng số 5 à…”

Hiệp hội từng ban một danh hiệu đặc biệt cho năm siêu nhân còn sống mạnh nhất hiện tại.

[Ngũ Siêu Việt Kalyovan (Five Transcendents of Kalyovan)]

Bao gồm BM, người đang đứng hạng 2, Heleon ở hạng 3, Kristoff—một siêu nhân kỳ cựu từ thế hệ trước—và những cường giả khác. Phòng chỉ huy số 5 là một đơn vị đặc biệt trực thuộc Trung tâm chỉ huy, chỉ dành riêng cho các “Siêu Việt”. Ngoài chủ tịch Hiệp hội và các thành viên của phòng, không ai được quyền tiếp cận thông tin của họ.

“Chúng tôi thật ra đâu cần trợ lý” Phân thân số 1 lên tiếng.

“Tôi nghe nói quý ngài là những nhân vật vô cùng đáng kính. Xin hãy xem đây là tấm lòng của phòng số 5!”

“Có thể ban đầu gặp gỡ hơi đột ngột khiến mọi người bất ngờ, nhưng xin đừng ngại dựa vào tôi. Tôi có thể giúp được nhiều việc lắm.”

“Ví dụ?”

“Chạy việc lặt vặt. À, tôi pha cà phê ngon lắm đấy.”

Dù không được chào đón lắm, cô vẫn giữ nụ cười và nói tiếp.

“Vậy nghe có vẻ đơn giản quá nhỉ? Vậy thế này nhé. Tôi là thành viên của phòng số 5, và cái tên của tôi có trọng lượng nhất định. Trong những việc liên quan đến Hiệp hội, nếu tôi lên tiếng thì có thể thúc đẩy được khá nhiều chuyện đấy. Có thể xem tôi như một ‘máy thông cống’ biết đi cũng được.”

“Nói nhiều thật đấy.”

“Đương nhiên rồi. Tôi giỏi lắng nghe lắm, mà cũng giỏi im lặng nữa. Muốn thử không?”

Vừa nói, Kang Ahjin liền ngồi xuống bên cạnh Yu Jitae, nở một nụ cười toe toét—và từ đó không nói thêm lời nào nữa.

Có thể một số người sẽ thấy phiền, nhưng vẻ ngoài và giọng điệu của cô lại tạo cảm giác thân thiện đến lạ. Thử hỏi có mấy ai nỡ ghét một chú cún nhỏ cứ vẫy đuôi liên hồi? Đó chính là cảm giác mà Kang Ahjin mang đến.

Jefferson vì thế cũng không thấy phản cảm gì, thậm chí còn nghĩ rằng phòng số 5 hẳn rất xem trọng Season và One.

Tuy vậy, One thì lại không tỏ vẻ gì là vui.

“Chào cô lính nhỏ.”

“Vâng?”

“Chúng tôi không cần trợ lý. Cô có thể quay về nếu muốn.”

“Ơ? Tôi e là không được. Lính thì phải tuân lệnh cấp trên mà.”

“Chúng tôi cũng chẳng cần người làm việc chỉ vì nghe lệnh người khác.”

“Ơ nhưng… tôi tình nguyện đến mà.”

“Lúc nãy cô còn nói gì đó về ‘lính’ mà?”

“Đúng thế! Tôi ấy à, từ nhỏ đã mơ làm lính. Nhưng đến khi thực sự trở thành lính rồi, tôi mới nhận ra đánh nhau đáng sợ lắm. Thay vào đó, tôi thấy thiên chức của mình là hỗ trợ những người dũng cảm chiến đấu!”

“…”

“Ah, làm ơn mà! Cứ tin tôi đi. Không ai làm trợ lý giỏi hơn tôi đâu!”

“…”

One vẫn giữ thái độ cứng rắn.

“Dù sao thì, chúc các anh hôm nay thuận lợi. Tôi xin phép đi làm nhiệm vụ đây.”

Sắp tới là lúc chủ tịch hiệp hội xuất hiện, nên Jefferson rút lui. Trong sáu tiếng tới, khi chủ tịch còn ở trụ sở chính, hắn sẽ không quay lại nữa.

Phân thân số 1 cũng đứng dậy để bắt đầu công việc riêng, và Kang Ahjin lập tức đứng lên theo.

“Này cô gái.”

“Dạ?”

“Nếu muốn làm trợ lý thật thì đừng theo tôi. Hãy theo anh kia kìa.”

“Ơ, nhưng mà…”

“Đừng cãi. Nghe lời đi. Cô là trợ lý đúng không?”

Kang Ahjin rơi vào thế bí, còn phân thân số 1 thì tiện tay đẩy luôn trách nhiệm “vác rối” sang cho Yu Jitae. Dù vậy, đúng là hiện giờ phân thân số 1 cần hoạt động độc lập hơn, nên việc để Yu Jitae dẫn theo cô gái này cũng hợp lý.

Thế là, Yu Jitae đành ở lại một mình cùng Kang Ahjin.

Anh không bắt chuyện. Chỉ đứng dậy và lặng lẽ rời đi. Kang Ahjin liền lon ton theo sau, hệt như một chú cún con trung thành.

Dù vậy, mang theo cô ấy cũng không phải chuyện gì quá tệ.

“Ah, xin anh đợi chút ạ. Bên em vẫn chưa nhận được thông báo từ cấp trên…”

“Tôi được gọi đến vào buổi trưa. Vẫn chưa có liên lạc à?”

“Dạ, thật ra thì… bên em còn một vài thủ tục cần xử lý…”

Trong ký ức của Yu Jitae, anh chưa từng bước vào trụ sở Hiệp hội dưới danh nghĩa một đặc vụ hạng 4 tầm thường. Chính vì vậy, chuỗi “thủ tục” rườm rà này khiến anh dần mất kiên nhẫn.

“Xin chào. Làm ơn cho tôi mượn điện thoại.”

“Vâng?”

“Tôi là Kang Ahjin, từ phòng chỉ huy số 5.”

Người phụ trách lập tức sửng sốt, và ngay sau đó, Kang Ahjin trở mặt.

“Điện thoại đâu? Đưa đây mau. Có nghe thấy không? Mau lên.”

Danh tiếng của người thuộc phòng số 5 quả nhiên có trọng lượng—quy trình được rút gọn đáng kể.

Hôm đó, nhiệm vụ của anh kết thúc sớm hơn thường lệ. Sau khi xong việc, anh thấy Kang Ahjin đang đứng đó với vẻ mặt đắc ý như thể vừa lập công lớn.

“Thế nào? Tôi hữu ích thật đấy chứ?”

“…”

Cô khiến anh bất giác liên tưởng đến Yeorum. Anh suýt nữa đã buột miệng khen, nhưng rồi lại giữ im lặng.

Dù sao đi nữa… cũng đến lúc rồi.

Ngay lúc đó, thông điệp mà anh chờ đợi từ Vintage Clock cuối cùng cũng đến.

『 Đang xác định danh tính của [Đại thù địch]: 10%… 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phát hiện thông tin mới về [Thù Địch Vĩ Đại] 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】  chuyển hóa dữ liệu thành hình ảnh và truyền đi! 』

Một chuỗi hình ảnh do Vintage Clock gửi đến bắt đầu hiện lên trong đầu anh. Hình dạng đầu tiên của Thù Địch—thứ mà nếu không có anh, sẽ khiến thế giới rơi vào hỗn loạn—

Nó bắt đầu hiện rõ ràng trong tâm trí anh.