Khi học kỳ mới bắt đầu và các học viên của Lair lần lượt quay trở lại khu học viện trong bộ đồng phục, một bài đăng gây chú ý đã xuất hiện trên tài khoản SNS cá nhân của một nhà báo nổi tiếng người Serbia – Petrović, phóng viên chiến trường kỳ cựu từng đoạt giải Pulitzer.

+++

[Petrović chính thức – Tổ chức Y tế Thế giới]

Tiêu đề: Ai sẽ là người ngồi lên Ngai Địa Ngục?

Tại Hàn Quốc, gia tộc Yong ba năm một lần đều gửi những thiên tài kiếm thuật đến Lair. Tôi nghĩ hầu hết mọi người đều biết gia tộc này là đơn vị trực thuộc chính phủ Hàn, và phần lớn các thành viên đều là con nuôi. Những đứa trẻ tài năng sẽ được truyền dạy bí kíp kiếm pháp gia truyền trước khi gia nhập Lair.

Gia tộc Yong đã cử học viên tham gia từ đợt 1, sau đó là năm thứ 4, rồi năm thứ 7 – và bây giờ là năm thứ 10.

Còn về các học viên của Erfan Guild, những người được Đảng Cộng sản Trung Quốc đào tạo nghiêm khắc thì sao? Chính phủ áp dụng chương trình huấn luyện khắc nghiệt đến mức hệt như tra tấn, biến họ thành vũ khí sống. Nhưng chính điều đó cũng là lý do Lair cho ra lò hàng trăm binh sĩ tinh anh mỗi năm.

Họ bắt đầu gửi học viên từ đợt số 0, và cứ hai năm một lần: 0, 2, 4, 6, 8… và giờ là 10.

Đọc đến đây, có lẽ các bạn cũng đã bắt đầu hiểu điều tôi muốn nói.

Nhưng vẫn còn một cái tên nữa. Các bạn biết mà, đúng không?

Noblesse School của Bắc Mỹ – nơi được biết đến như tham vọng đỉnh cao của chủ nghĩa tư bản. Những đứa trẻ siêu nhân tại đây, coi thảo dược quý như thuốc bổ hằng ngày, uống Elixir thay nước, lớn lên rồi được gửi đến Lair. Ngôi trường này tiêu tốn nguồn tiền dành cho quốc phòng lớn tới mức không khác gì thời Chiến tranh Lạnh, nhưng thay vì rót vào tên lửa hạt nhân, giờ lại dồn hết cho các học viên.

Họ cũng bắt đầu từ năm thứ 0, nhưng theo chu kỳ 5 năm một lần: 0, 5, và giờ là 10.

Đúng vậy – đây chính là điểm mấu chốt. Ba thế lực hùng mạnh đang cùng hội tụ ở năm thứ 10.

Không phải rất thú vị sao?

Chắc hẳn các bạn vẫn nhớ cuộc cạnh tranh kịch liệt giữa Erfan Guild và gia tộc Yong ở đợt thứ 4. Cuộc chiến giữa thiên tài kiếm thuật xứ Hàn và những con thú hoang được rèn luyện bởi chế độ cộng sản.

Và giờ, Noblesse School cũng đã nhập cuộc.

Như vậy là hết rồi sao?

Không! Hoàn toàn chưa hết!

Theo những gì tôi thu thập được, còn có Carlton, Skovseg, Van Guirrons, Sophia Vorkova, Yu Yeorum, Ling Ling, En, Carsau, Koizumi Tenichi v.v... Đặc biệt năm nay, số lượng học viên có tiếng tăm về thực lực cao hơn hẳn mọi năm.

Vì vậy, tôi xin gọi năm nay là Năm của Địa Ngục (Year of Hell).

Thực tế thì, giới truyền thông toàn cầu hiện cũng đang bàn tán không ngớt. Cũng giống như các bạn tò mò, tôi cũng vậy.

Vậy thì—ai sẽ là người ngồi lên Ngai Địa Ngục?

Giữ vững tinh thần nhé, các bạn!

+++

Bài đăng này nhanh chóng đạt được một triệu lượt thích và được chia sẻ hàng chục ngàn lần.

Ở trung tâm khu học viện, sừng sững một công trình hình trụ lớn, nổi bật như cột mốc – đó là Colosseo Lair, nơi mọi cuộc xung đột của Lair bắt đầu và cũng là nơi nó kết thúc.

“Ồn ào quá trời…”

“…”

“Má nó chứ, người đông khiếp.”

Yeorum làu bàu, hai tay đút túi áo khoác.

6 giờ chiều. Sau giờ học, khu vực Colosseo Lair chật kín học viên và người giám hộ. Một bên bàn tiếp nhận là nơi học viên lấy nhiệm vụ, bên còn lại thì dùng để đăng ký thi đấu cá nhân.

“Biết cách hoạt động của hệ thống này chưa?”

“Hở? Hệ thống nào?”

“Hệ thống đấu cá nhân.”

“…Chẳng phải cứ đánh nhau thôi sao?”

Anh đã lường trước được câu trả lời mù mờ đó.

Tất cả các trận đấu cá nhân ở đây đều nhằm tích lũy một loại điểm số ảo được gọi là “Point”. Thắng thì được khoảng 10 điểm, thua thì bị trừ chừng đó. Điểm càng cao, hạng mục Individual Spar của học viên càng tăng.

“Hmm. Vậy thì chỉ cần thắng hết là được chứ gì?”

“Chuẩn rồi.”

“Thế đối thủ là ai? Có phải lại đánh từng người một như trước không?”

Yeorum hỏi với vẻ phiền chán. Cũng dễ hiểu thôi – lần trước cô nàng phải lặn lội đi tìm người đánh mà toàn bị từ chối. Không thể ra tay bừa, thành ra muốn đánh cũng chẳng đánh được.

“Không. Trong kỳ thi này, đối thủ được chọn ngẫu nhiên.”

“Ngẫu nhiên á?”

“Thấy mấy căn phòng đằng kia không?”

Yeorum quay đầu nhìn theo ngón tay anh. Phía dưới khu bảo vệ cửa kính là những căn phòng hình trụ nhỏ – có đến hơn trăm cái. Và vì có năm tầng ngầm, tổng cộng phải gần 500 phòng.

“Vào đó rồi thì sẽ được chuyển tới một chiến trường tạm thời ở chiều không gian khác. Trận đấu diễn ra ở đó.”

“Ểng? Đánh trong đó à? Không đánh ở ngoài này?”

“Ừ. Phải có ghi nhận chính thức để đảm bảo công bằng, với cả tránh bị thương thật.”

Trung bình mỗi khối có khoảng 2000 học viên đăng ký tham gia. Nghĩa là Yeorum sẽ phải đấu với 2000 người.

Đúng vậy, thi đấu.

Ở nơi này, ai cũng là đối thủ.

Không khí căng thẳng nặng nề trong Colosseo Lair như minh chứng điều đó. Các học viên không ngừng liếc ngang liếc dọc cảnh giác, còn các giám hộ thì càng nhạy cảm với bất cứ điều gì có thể gây bất lợi cho học viên của mình.

Tuy nhiên, bề ngoài thì ai cũng cười nói vui vẻ, gặp người quen là tay bắt mặt mừng.

“Aigo, chắc chắn học viên của cậu sẽ thể hiện xuất sắc lắm đây!”

“Không không, hai bên cùng cố gắng nhé!”

Họ cổ vũ lẫn nhau.

Nhưng chẳng ai đến chào hỏi Yeorum hay Yu Jitae. Dù đi một mình thì Yeorum cũng đã bị tránh né, huống hồ giờ còn đi cùng người giám hộ luôn bị đồn là “đáng sợ”.

Dù vậy, ánh mắt từ xung quanh vẫn không ngừng dõi theo cô. Tiếng xì xào kiểu “Là cô ta đúng không?” vang lên đây đó. Trong số hàng ngàn học viên, chỉ vài chục người được nhắc đến như những tay cứng, và Yeorum là một trong số đó.

“Mẹ nó, nhìn cái gì mà nhìn…”

Yeorum khó chịu lẩm bẩm.

“Hở? Kia có phải Superhuman Without Border không?”

“Phải rồi… nhìn cái thánh giá vàng kìa.”

“Nhằm nhò gì. Nãy tôi còn thấy ‘Regeneration’ nữa cơ.”

“Gì cơ!? Cái hội của Myung Yongha á?”

Tiếng xì xào bàn tán râm ran.

Thỉnh thoảng, cũng có thể bắt gặp những người ngoài đến xem giải đấu – phần lớn đều mang ý định kết nối với các học viên tài năng nhưng chưa có hậu thuẫn riêng.

Tất nhiên, Yeorum chẳng quan tâm.

“Đi thôi.”

“Ừ.”

Yu Jitae lặng lẽ dẫn cô xuống khu thi đấu ngầm. Thang máy chật cứng người, và ngay khi cánh cửa sắp khép lại, một cặp nam nữ quen thuộc vội vã chen vào.

“…?”

Vị giám hộ có vết sẹo dài, vẻ ngoài lạnh lẽo chính là Mihailov. Còn học viên có làn da trắng như tuyết bên cạnh hắn là Sophia Vorkova, người Nga từng đấu với Yeorum trong buổi phỏng vấn nhóm học thuật Azure Dragon.

Vừa nhận ra Yeorum và Yu Jitae, cả hai đều khẽ cau mày. Mihailov lập tức xoay người lại, che chắn cho Sophia như thể bảo vệ cô khỏi ánh nhìn.

“Hở? Không phải cô em kia à?”

Tất nhiên, Yeorum không phải kiểu sẽ đứng im nhìn như không có chuyện gì.

“Này. Nhận ra tôi chứ?”

“…”

Mihailov liếc Yu Jitae như muốn xin can thiệp. Nhưng Yu Jitae vẫn điềm nhiên, không hề ngăn cô lại.

“Lâu rồi nhỉ. Mặt cô ổn cả chứ?”

Trông như đang ngồi trên đống lửa, Mihailov lúng túng nhìn sang Yeorum rồi lại quay về phía Sophia. Hắn khẽ lắc đầu ra hiệu cô im lặng.

Nhưng chẳng thể ngăn được một cô gái trẻ bốc đồng.

Sophia hất nhẹ mái tóc, xoay người lại đối mặt với Yeorum.

“Nn. Vẫn ổn. Mặt cậu cũng không tệ.”

“Tôi biết mà. Suýt nữa thì rước về nguyên một vết dao to tướng cơ đấy.”

Nghe được ẩn ý trong câu nói của Yeorum, Mihailov khẽ thở dài, đưa tay lên ôm trán.

“…”

Khi Sophia im lặng, một làn căng thẳng mỏng manh bắt đầu len lỏi giữa hai người.

Cũng như Yeorum, Sophia là kiểu người dễ nổi nóng. Thành thật mà nói, Mihailov chỉ mong cuộc trò chuyện này mau chóng kết thúc, nên ông đặt tay lên vai Sophia như để xoa dịu.

Nhưng rồi bầu không khí nặng nề đó nhanh chóng tan biến bởi lời tiếp theo của cô gái.

“Chuyện lần trước… xin lỗi. Em đã muốn xin lỗi từ lâu rồi, nhưng cứ không đủ can đảm để nói.”

Dù giọng điệu và vẻ mặt chẳng cho thấy cô thực sự hối lỗi, nhưng rõ ràng đó là một lời xin lỗi. Yeorum, vốn đang nóng máu và sẵn sàng cãi nhau, liền xị mặt vì hụt hẫng.

“Hmph.”

Sau vài giây im lặng ngượng ngập, Sophia mở lời:

“…Chị nổi tiếng ra trò rồi đấy, phải không.”

“Gì cơ?”

“Toàn nghe thiên hạ bàn tán về chị thôi.”

“Bàn tán gì?”

“Chuyện chị dùng phương pháp huấn luyện gì đó kỳ quặc lắm. Nghe tụi nó kể là chị đi đứng như em bé, còn nắm tay người giám hộ dắt đi nữa.”

Yeorum lắc đầu nguầy nguậy.

“Lũ ngốc đó biết cái quái gì đâu.”

“Ừ, thì. Nhưng cũng nhờ vậy mà em bị lây tiếng xấu từ tụi ‘đứa chẳng biết cái gì’ ấy. Tụi nó cứ kiểu, “Sophia yếu đến mức bị con nhỏ đó đập cho tơi bời thì còn ra gì nữa”.”

“Nghe xong mà em không làm gì à?”

“Chị nói đúng đấy. Mấy đứa đó chắc sống chán rồi…”

Nghe Sophia buột miệng chửi thề rất tự nhiên, Yeorum phì cười khoái chí.

“Sao không cầm kiếm lên mà cho tụi nó một trận? Chị nhớ em giỏi kiếm lắm mà?”

“Người giám hộ em cản lại.”

Yeorum bật cười lớn, và Sophia cũng khẽ bật cười theo, có vẻ đã nhẹ nhõm hơn phần nào.

Những học viên và giám hộ khác trong thang máy đều liếc sang đầy khó chịu, nhưng cả hai chẳng mảy may bận tâm. Mihailov lại lần nữa rơi vào tình huống lúng túng.

“Haizz, lần này em sẽ chứng minh cho bọn nó thấy.”

“Chứng minh cái gì?”

“Chứng minh là em mạnh. Năm thứ mười rồi, đầy đứa nghĩ mình giỏi, để xem em đập gục được bao nhiêu đứa trong số đó.”

“Em á?”

“…”

Yeorum hỏi với vẻ mặt kiểu “em mà cũng nói được câu đó à?”, khiến nụ cười của Sophia có chút rạn vỡ.

“Aiiinng, unni~ Em đùa mà. Đừng giận nha~?”

“…”

“Unni giận thật à? Có muốn sờ ti em cho bớt giận không~?”

“Haa… đúng là… chị chẳng hiểu nổi em…”

Có vẻ như rạn nứt giữa hai người đã được hàn gắn phần nào. Khi bước ra khỏi thang máy, cả hai trông thoải mái hơn nhiều.

Sophia là người bước đi trước, còn Yeorum cũng xoay người định đi đến phòng thi đấu được chỉ định.

“Em nghĩ là…”

“Hả?”

Sophia khẽ lên tiếng:

“Sẽ có nhiều người theo dõi chị đấy.”

“Tại sao?”

“Vì chị mạnh, lại khác biệt. Sẽ có nhiều khán giả. Nếu chị có chiêu nào đặc biệt mạnh, đừng dùng trừ khi thật sự cần. Đừng để tụi nó xem được.”

Tất cả các trận đấu trong phòng huấn luyện đều được ghi hình, và còn có thể theo dõi trực tiếp nữa.

Thế nhưng Yeorum chỉ nhếch môi đầy tự tin.

“Có xem thì sao?”

Giống như con sông mùa mưa, niềm kiêu hãnh trong cô tuôn trào không gì ngăn cản được. Sophia nhìn cô mà bật cười như thể bó tay.

“Đồ điên…”

“Giữ mình đi, đồ yếu.”

“…Ừ. Biết vậy khỏi nói cho rồi. Cố lên nhé. Gặp nhau khi cả hai cùng lọt top một chữ số đi. Lúc đó, em sẽ nghiền nát chị.”

Dù lời qua tiếng lại vẫn sắc bén như thường, nhưng bầu không khí giữa họ lại sáng sủa lạ thường. Trước khi rời đi, Mihailov khẽ gật đầu chào Yu Jitae, và ông cũng đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.

Khi bước vào căn phòng được chỉ định, thiết bị đưa người vào chiều không gian giả lập đã chờ sẵn. Trên màn hình là bảng điểm, thứ hạng và một nút [Spar].

“Anh sẽ ở lại đây. Cố gắng lên.”

Vì giám hộ không được tham gia trận đấu.

“Vâng.”

Yeorum đưa tay định nhấn nút.

Nhưng cô bất ngờ khựng lại. Người vừa rồi còn đầy tự tin, giờ bỗng chốc lộ rõ vẻ chần chừ, đôi tay lưỡng lự không dám ấn nút.

Thoáng hiện lên vẻ bất an trên khuôn mặt cô.

“…Hay là khởi động chút đã?”

Yu Jitae quan sát khi cô bắt đầu khởi động nhẹ.

Cô là đứa trẻ từng bật khóc chỉ vì một lần thất bại. Một đứa như thế, trong giai đoạn huấn luyện, đã thua trận đến cả trăm lần chỉ riêng trước chiến binh orc khổng lồ. Có lẽ, trong trí nhớ không quên được của cô, thất bại đã trở thành chuyện quen thuộc.

Và có lẽ vì thế mà Yeorum đang căng thẳng.

“Không cần lo lắng.”

“Hả?”

“Em sẽ không thua.”

Câu nói ấy, từ Yu Jitae—người luôn giữ cái nhìn khách quan—giống như một lời khẳng định. Nghe vậy, Yeorum khẽ gật đầu, gương mặt trông tươi tỉnh hơn hẳn.

Cô ấn nút. Ánh sáng mana bừng lên, cuốn cô đi khỏi căn phòng.

Yu Jitae ngồi xuống ghế, nhìn vào màn hình hiển thị.

Trên đó là đấu trường ngoài trời giữa vùng đất hoang rộng lớn.

Cát đá lăn lóc trên mặt đất, và phía xa kia là một cổ vật cấp 4—[Tượng Đài Chiến Đấu]—được dựng lên. Nó tạo một lớp màng bảo vệ mỏng quanh thân thể học viên.

Đối thủ của Yeorum nhanh chóng bước vào sân.

Là một nam học viên năm nhất. Trên màn hình hiển thị tên, tuổi và chỉ số thể lực sơ bộ—trên mức trung bình một chút.

Phía trên đầu hai người là thanh HP như trong game đối kháng. Khi thanh này tụt về 0, người đó sẽ bị loại khỏi chiều không gian giả lập.

Yeorum cầm thanh kiếm gỗ, vào tư thế sẵn sàng.

---------------------------------------------

Bên trong chiều không gian giả lập,

“Hả? Có phải Yu Yeorum không?”

Nam học viên nhận ra cô, bèn cất tiếng chào:

“Umm… mong được chỉ giáo…”

Nhưng Yeorum chẳng hề đáp lại, vì từ lúc nào sự chú ý của cô đã hướng về thứ khác. Bên cạnh biểu tượng khuôn mặt treo lơ lửng giữa không trung, có một con số đang tăng dần.

[(??ω??) x 5]

Là số người đang theo dõi trận đấu qua ứng dụng Lair. Mỗi lần cập nhật là một lần số lượng tăng lên: từ 5… 10… rồi 15…

Tch. Cô búng lưỡi, giơ cao thanh kiếm.

“Đừng để tụi nó thấy cái không cần thấy” phải không.

[3]

[2]

[1]

Bộ đếm hologram chậm rãi đếm ngược.

Ding––

Tiếng chuông vang lên, Yeorum lao người về phía trước.

Shiieeeek–! Kwaang!

Cô di chuyển nhanh đến mức đối thủ còn chưa kịp nhìn thấy gì, và đòn đánh cũng hoàn toàn nằm ngoài tầm mắt. Thế nhưng, thanh kiếm gỗ vẫn giáng thẳng xuống đầu đối thủ một cách chính xác.

“Kuuk!”

Bị đánh trúng đầu, nam học viên bị bắn ngược về sau gần mười mét trước khi tan biến thành những mảnh sáng li ti.

Bababbam! Fanfare vang lên chúc mừng chiến thắng, và dòng chữ trên màn hình hologram liền thay đổi:

[Victor: Yu Yeorum.]

[Thời gian chiến đấu: 00 phút, 01 giây.]

[Điểm nhận được: 10]

Một quả cầu ánh sáng xuất hiện giữa không trung rồi bay vào cơ thể Yeorum.

Chỉ một đòn là đủ.