Sau khi nói xong, đôi mắt cô bé khẽ run lên. Đôi mắt màu ô liu, như thể gói ghém tất cả những cay đắng của cuộc đời, tránh né ánh nhìn của anh. Mang vẻ bối rối trên gương mặt, cô bé lại chôn đầu vào lồng ngực anh như muốn trốn tránh điều gì đó.

Bom cứ thế im lặng thật lâu, như đang chờ đợi một câu trả lời.

Từ sau khi lấy lại được 【 Thiên cơ nhãn 】, cô chưa từng có phản ứng như thế này, kể cả những lúc trêu chọc anh. Điều đó đồng nghĩa với việc, dù đã thấy được Thiên Cơ, cô vẫn không thể kiểm soát bản thân hay tình huống hiện tại.

“…”

Anh thấy khó để trả lời.

Tình huống quá phức tạp.

Nếu giữa người với người có một hàng rào vô hình, thì có lẽ giờ đây Bom đang cố gắng bước qua hàng rào ấy để sang phía anh. Dù không hẳn là vậy, thì ít nhất cô bé cũng đang gấp những chiếc máy bay giấy, gửi đi thông điệp rằng cô muốn hiểu thế giới bên kia hàng rào.

Nhiệt độ từ cơ thể cô truyền qua lớp áo khiến sự bối rối trong lòng anh càng thêm rối rắm.

Anh đã nhận nuôi lũ rồng con và tự gọi mình là người bảo hộ, mong chúng có thể sống một cuộc đời hạnh phúc, bình yên. Đó là lần sống thứ bảy của anh – quãng đời mà anh cảm thấy gần với “câu trả lời đúng” nhất.

Và trong suốt quá trình đó, anh chưa từng tưởng tượng ra chuyện những đứa trẻ ấy lại có thể nảy sinh thứ cảm xúc vượt qua cả mối quan hệ giữa người bảo hộ và người được bảo hộ. Cũng phải thôi, vì anh đã quá quen với việc bị chúng nguyền rủa suốt hàng chục năm.

Mà hàng chục năm đâu phải khoảng thời gian ngắn. Đó gần như là quãng đời trọn vẹn của hai con người thân thiết cho đến khi cái chết chia lìa.

Ấy vậy mà giờ đây, chuyện gì đang xảy ra thế này?

Kẻ hồi quy đã gặp Lục long hàng chục lần, nhưng đây là lần đầu tiên Bom gặp Yu Jitae.

Anh chưa từng nghĩ sâu về những cảm xúc có thể nảy sinh từ sự chênh lệch góc nhìn đó.

Khi anh cứ mãi im lặng, Bom cọ trán qua lại trên ngực anh. Chiếc đầu nhỏ xíu khẽ giật giật, và anh nghe thấy tiếng tóc cô chà nhẹ vào áo mình.

Cô bé bắt đầu sốt ruột, như muốn giục anh mau lên tiếng.

“…”

Nhưng anh vẫn không nói gì.

Không phải là không thể, mà là không nên nói gì cả.

Anh không thể để bản thân gần gũi hơn với Bom. Lý do cho điều đó rất rõ ràng.

Anh sẽ không ở lại với họ mãi mãi. Mối quan hệ này bắt đầu từ một cuộc chia ly được định sẵn, và nhất định sẽ đến lúc họ phải nói lời từ biệt.

Nếu anh muốn lũ trẻ chỉ mang theo những ký ức đẹp đẽ khi rời đi, thì Yu Jitae nhất định phải là một kỷ niệm đẹp trong lòng chúng.

Vì thế, anh im lặng.

Thấy Yu Jitae chẳng có phản ứng gì, Bom lại ngẩng đầu lên. Vẫn gương mặt như thường lệ, không hề có lấy một chút bối rối hay buồn bã, cô khẽ cất lời.

“Không làm vì em à?”

“…”

“Vậy để em làm cho anh nhé?”

“…”

“Ahjussi có… hmm, hmm… đôi môi xinh lắm đó. Nếu anh cười lên thì chắc còn đẹp hơn nữa.”

Bom từ từ giơ tay, đặt ngón tay lên khóe môi anh. Cô nhẹ nhàng đẩy má anh lên, nâng môi thành một nụ cười như thể đang chơi với một đứa trẻ. Rồi cô thì thầm, “Xinh thật đấy…” như đang nói với chính mình.

Thế nhưng, anh vẫn chẳng nói gì.

Khi sự bối rối sắp sửa chuyển thành hoang mang một lần nữa—

“Vẫn không chịu làm vì em à?”

“…”

“Em lỗ rồi đó…”

Bom cười khúc khích, rồi rút khỏi vòng tay anh. Trên mặt là nét biểu cảm lạ kỳ, vừa quen thuộc vừa vô cảm như mọi khi.

“Lúc nào em cũng bị lỗ cả. Thế nên từ hôm nay, em không phải là Bom nữa.”

“…Cái gì cơ?”

“Em là đồ dễ dụ. Yu Dễ Dụ.”

“…”

“Yu Dễ Dụ. Em khổ quá đi…”

Lời lẽ dần dần nhòe lại, và rồi cô cười tinh quái, bước vào trong nhà.

Kẻ hồi quy chọn im lặng để trì hoãn, nhưng chiếc máy bay giấy đã bay qua ranh giới. Có thể nó hơi nhàu nát một chút lúc đó, nhưng anh biết rõ rằng một ngày nào đó, mình sẽ phải mở nó ra xem.

Vẫn còn quá sớm để đánh giá vòng lặp thứ bảy của Bom.

-------------------------------------

Từ hôm đó, Bom bắt đầu kỳ lạ.

…Ít ra thì anh nghĩ vậy. Nhưng thực tế, cô lại quá đỗi bình thường đến mức khiến người ta phải thấy lạ.

Dù sao đi nữa, anh quyết định tiếp tục công việc còn dang dở. Mọi chuyện đang trôi khỏi tầm kiểm soát, khiến anh chưa hoàn tất bài đánh giá tạm thời.

Trước tiên là Yeorum.

“…Thật hả? Em làm được hả?”

“Ừ. Làm đi.”

Mục tiêu lớn nhất của Yeorum là sinh tồn.

Sống sót sau trận chiến với người chị cả sau khi Amusement kết thúc, và trả thù cho cô chị út đã cố bảo vệ mình đến cùng.

Muốn vậy, cô phải mạnh lên – ít nhất là đạt được trình độ của Javier từ Nam Phi trong một thời gian ngắn.

“…Thật nhé? Em, làm thật đó.”

“À, làm đi đồ ngốc. Em nói bao nhiêu lần rồi hả?”

“…Phiền phức.”

“Thời gian ngắn” ở đây là khoảng hai mươi năm, và đương nhiên càng rút ngắn càng tốt.

Hiện tại, Yeorum đã ngang ngửa, thậm chí còn nhỉnh hơn một chút so với Yong Taeha – thiên tài được ca ngợi là vĩ đại nhất lịch sử thời gian gần đây.

Mối lo lớn nhất của cô chính là cơn giận vô độ. Đó là điểm yếu đã ngáng trở Yeorum qua vô số vòng lặp, và cũng là mối đe dọa lớn nhất với tiềm năng chiến đấu của cô.

Có vẻ cô cũng tự nhận ra điều đó, và đang nỗ lực kiềm chế. Ngay lúc này, cô đang giục Gyeoul tát mình.

“…Hối hận thì muộn rồi.”

Sau một thoáng chần chừ, Gyeoul mạnh tay vung một cú tát vào má cô.

Bốp–!

Bàn tay nhỏ bé, tưởng chừng yếu ớt ấy thật ra lại là tay của một con rồng, và cú tát khiến đầu Yeorum lệch sang một bên.

“…?”

Tát xong, Gyeoul liếc nhìn Yeorum. Má cô ửng đỏ, nhưng cô từ từ quay đầu lại phía trước như một con búp bê hỏng.

“…Thấy sao rồi?”

“Ừm. Cũng ổn đó.”

“…Em tát thêm nha?”

“Ừ.”

Bốp–!

Mỗi lần bị tát, Yeorum đều bình thản quay lại phía trước như thể chẳng có gì. Trong khi đó, Gyeoul bắt đầu thấy thích thú. Cô mỉm cười, xoay xoay cánh tay rồi lại tát tiếp.

Đứng cạnh Yu Jitae, Kaeul khe khẽ thì thầm khi nhìn hai người kia.

“Chị ấy đang tức. Thật đó…”

“Em nghĩ vậy à?”

“Dạ. Bị Yeorum-unni tẩn suốt ngày, em có cái gọi là radar Yeorum rồi đó biết chưa?”

“Ừ.”

“…Chị ấy đang giận dữ lắm.”

Bốp–!

Đầu Yeorum lại nghiêng sang một bên. Khi Gyeoul hỏi có sao không, Yeorum mỉm cười đáp lại.

“Dĩ nhiên là không sao rồi.”

“…Vậy, em đánh tiếp nha?”

“Không. Thế là đủ rồi.”

Chỉ lúc đó Gyeoul mới nhận ra rằng nụ cười của Yeorum không phải là nụ cười thật sự. Cô rón rén lùi lại.

Vòng lặp thứ bảy của Yeorum… tốt hơn tất cả những lần trước.

--------------------------------------------

Tiếp theo là Kaeul.

Khác với Bom hay Yeorum, cô chẳng làm gì nhiều dù đang là học viên. Chỉ đơn giản là tận hưởng quãng thời gian ở học viện. Nhưng với Yu Jitae, đó lại là điều tốt nhất – cách Amusement phù hợp nhất với Kaeul.

Dù đôi khi có buồn, cô vẫn sống vui vẻ. Dẫu vậy, nếu có một sự kiện nhỏ khiến cô hào hứng thì cũng đâu có gì sai?

Một buổi sáng, Yu Jitae dẫn Kaeul đến khu học viện.

“Đi đâu vậy anh?”

Cô gái tóc vàng líu lo không ngừng, thoáng ngạc nhiên khi nhận ra điểm đến là khoa Giáo Dục.

Lair đang nhộn nhịp chuẩn bị cho lễ hội. Học viên và nhân viên ai nấy đều tất bật. Yu Jitae cùng Kaeul tiến đến chỗ đội PR và báo với quầy lễ tân rằng họ đến để hỏi về Cuộc Thi Ca Hát Giấu Mặt.

Chẳng bao lâu, Trưởng nhóm Yong Dohee bước ra từ văn phòng để gặp họ.

“Không ai biết danh tính thí sinh, cả trước lẫn sau buổi diễn. Tụi chị cũng hủy hết giấy tờ ngay sau đó.”

“Nên… cuộc thi này không có giải thưởng. Chỉ để góp vui cho lễ hội thôi.”

“Thí sinh phải tự chuẩn bị mặt nạ, chỉ cần che được mặt là được. Nhiều học viên còn đeo sẵn khi đến thử giọng nữa. Có năm nọ, một giám hộ từ Noblesse School còn giả làm học viên để thi đó, bị phát hiện sau này qua phỏng vấn.”

Chị Dohee bật cười “uhahat” khi kể lại chuyện đó. Buổi biểu diễn chỉ để khuấy động không khí lễ hội, chẳng có gì trói buộc Kaeul cả.

“Umm… nếu vậy thì… em cũng được tham gia chứ?”

Thế nhưng, nét mặt chị Dohee bỗng trở nên áy náy sau câu hỏi đó.

“Em định đăng ký à, Kaeul?”

“Dạ? À, à không ạ? Em chỉ tò mò thôi…”

“Xin lỗi em, nhưng thời gian đăng ký hết mất rồi.”

“Á…”

“Lẽ ra chị phải báo sớm cho em, nhưng chị đâu có biết em cũng hứng thú với mấy vụ này.”

“D, dạ không sao đâu ạ!”

“Muốn chị lén đưa em vào không?”

Kaeul hoảng hốt xua tay lia lịa.

“Em còn chẳng biết hát nữa mà…!”

“Vậy à?”

Đội trưởng Yong Dohee chống cằm, nghiêng đầu nhìn cô. “Giọng em trong và dễ nghe mà. Chị nghĩ em hát cũng ổn đấy…” chị ta lẩm bẩm, nhưng Kaeul đã vội xua tay lia lịa, mặt đỏ lên vì xấu hổ.

Nghĩ lại thì, kể từ hôm tuyên bố của lứa sinh viên năm nhất đến giờ, cô chưa có dịp nào cả. Dù vậy, khi cùng nhau quay về, bước chân cô vẫn nhẹ tênh, nên anh đã hỏi liệu cô có ổn không.

“Ehew, em có biết hát đâu… Mà hát lên thì thể nào cũng quê chết mất đúng không?”

“Biết đâu lại hát hay thì sao.”

“Ư ừm… thôi kệ đi! Chuyện qua rồi, nghĩ cũng chẳng ích gì…!”

“Ừ, rồi sẽ có cơ hội khác.”

“Vâng ạ~”

Kaeul bất chợt gãi đầu.

“Ưhm…”

“Sao thế?”

“Nghĩ lại thì… Ahjussi, sao em lại chẳng giỏi cái gì hết vậy?”

“Ý em là sao?”

“Thì… đúng mà. Bom-unni thì xinh, thông minh nữa. Yeorum-unni thể thao siêu giỏi, lại cao ráo, tinh thần thì vững vàng. Còn Gyeoul thì dễ thương không chịu được đúng không?”

“Hừm…”

“Còn em thì chỉ biết ăn với chơi. Mà ăn xong còn chẳng đi nặng nữa. Thế khác nào… thua cả cái máy tiêu hóa luôn hả?!”

“…”

“Uhh… nghĩ kỹ lại thì, em đúng là con rồng vô dụng. Nếu còn bẽ mặt vì vụ hát hò nữa thì… chắc em chết mất!”

Kaeul cười “hề hề”, nhưng với anh, nụ cười đó chẳng hề giống như đang đùa.

Tuy nhiên, cảm xúc nhẹ nhàng thoải mái đó không phải là giả vờ.

“Không sao đâu. Ăn ngon, chơi vui là được rồi.”

“Vâng ạ~ Hôm nay em lại thấy thèm đồ ngọt ghê á…”

“Muốn ăn macaron không? Cũng lâu rồi chưa mua nhỉ.”

Cô gật đầu, nở nụ cười rạng rỡ. Trên đường quay về sau khi mua macaron, bước chân cô còn líu lo hơn nữa.

Khi về đến nhà, Yu Jitae liếc nhìn con gà con Chirpy. Dường như chỉ trong thời gian ngắn, nó đã đi đâu đó, lông còn dính một chiếc lá.

Con gà con đó đang từ từ trở thành gà trống.

Theo anh nghĩ, tốt nhất là để Kaeul chẳng phải làm gì cả. Nhưng sớm muộn gì, cô bé cũng sẽ bị đẩy vào hoàn cảnh phải làm gì đó.

Con gà con kia sẽ dẫn đường cho cô.

Lần luân hồi thứ 7 của Kaeul thật khó để đánh giá. Anh cần quan sát thêm, ít nhất là đến cuối kỳ Amusement.

----------------------------------------------

Cuối cùng là Gyeoul.

“…”

Trời đã về đêm.

Anh dắt Gyeoul ra ngoài đi dạo. Giờ cô bé đã đi vững, bước đi cũng thẳng thớm không vấn đề gì.

Có lẽ đã đến lúc để cô bé đi học. Ở Lair có một trường tiểu học dành cho con cái các guardian, và anh đã chuẩn bị sẵn ba thân phận hợp pháp cho Gyeoul từ trước cả khi cô bé lột da, nên chẳng phải lo lắng gì.

Dù chỉ mới hơn một tuổi, nhưng có lẽ để bé học hành và tự lập một chút cũng tốt. Khi Yu Jitae đang nghĩ vậy, anh bỗng cảm nhận được một ánh nhìn.

Gyeoul đang nhìn chằm chằm vào cánh tay anh. Khi anh quay sang nhìn lại, ánh mắt họ chạm nhau, cô bé lập tức quay mặt đi.

“Sao thế?”

“…”

Không thấy cô phản ứng gì, anh nghĩ chắc không có gì quan trọng nên lại tiếp tục đi. Thế nhưng, chỉ vài phút sau, ánh mắt đó lại chiếu tới cánh tay anh lần nữa—lần này là một ánh nhìn dữ dằn như dao cứa.

“Sao thế?”

“…Nn?”

“Muốn nói gì à?”

Gyeoul lắc đầu.

Nhưng rồi, một giọng nói buồn buồn khe khẽ thoát ra khỏi môi cô bé.

“…Có phải… em nặng quá không?”

“Hử?”

“…Em… nặng quá rồi đúng không?”

Anh không hiểu Gyeoul đang định nói gì.

“Ừm… em lớn hơn nên chắc chắn nặng hơn rồi.”

“…”

Gyeoul gật đầu, vẻ mặt buồn bã. Anh vẫn chẳng hiểu cô bé buồn vì cái gì.

Sau đó, họ quay về nhà. Trên đường, một bên quai dép Gyeoul đứt cái "tách".

“…Đôi này mới mua mà.”

Cô bé bất ngờ vì phải đi chân trần, nhưng Yu Jitae đưa tay ra.

“Lại đây.”

Gyeoul luống cuống lắc đầu.

“Sao vậy?”

“…Em… tự đi được mà.”

“Hử?”

“…Em tự đi được.”

“Nghĩa là sao?”

“…”

Cô bé bướng bỉnh đi tiếp bằng chân trần. Nhưng rồi, khi đến một vũng nước bẩn giữa đường, anh buộc phải bế cô bé lên. Gyeoul giật mình, đôi chân nhỏ khẽ co lại.

“…Em xin lỗi.”

“Sao lại xin lỗi?”

“…Vì em nặng quá…”

Yu Jitae cuối cùng cũng nhớ ra—Yeorum từng trêu Gyeoul là “heo ú”. Rồi hôm cô bé mới lột da xong, khi đòi bế, Kaeul còn đáp: “Oing? Tự đi được mà, đúng không~?”

Có lẽ vì thế mà cả tối nay Gyeoul cứ nhìn cánh tay anh, dù dép đứt cũng nhất quyết không chịu được bế.

“Con không nặng đâu.”

“…Thật ạ?”

“Cứ để yên đấy.”

Anh không thả cô bé xuống cho tới khi về đến nhà. Ban đầu Gyeoul còn giật chân giật tay ngại ngùng, nhưng chẳng bao lâu, cô bé đã tựa đầu lên vai anh như thường lệ.

Về tới căn hộ, trước khi được đặt xuống đất, Gyeoul ngập ngừng hỏi nhỏ:

“…Mai mình lại đi dạo nữa hả?”

“Nếu em muốn.”

“…Lỡ mai dép em lại đứt thì sao?”

Ý cô bé hiện rõ trong từng chữ. Anh mỉm cười nhẹ.

“Thì anh lại bế em.”

Chỉ khi đó, Gyeoul mới gật đầu hài lòng. Và như vậy, Gyeoul của vòng luân hồi thứ 7 đang sống một cuộc đời tốt hơn nhiều so với những vòng trước.

---------------------------------------

Thế là anh đã hoàn thành bản đánh giá tạm thời cho vòng lặp thứ 7.

Tổng thể mà nói, vòng lặp này có thể xem là một thành công.

“Wahh! Pizza nè! Cái to là của em đó!”

“…Còn cái nhỏ… của em.”

Nhìn bọn trẻ vừa ăn pizza khuya vừa chuyện trò ríu rít, anh nghĩ thầm—

Mong khoảnh khắc này… có thể kéo dài mãi.