Kaeul bỗng trở nên kỳ lạ.

Thường ngày, mỗi khi ánh mắt họ chạm nhau, cô bé đều cười rạng rỡ. Nhưng giờ thì khác—cô quay đi, tránh né ánh nhìn của anh.

Suốt quãng thời gian còn lại trên hòn đảo hoang, Kaeul dường như không thể nhìn thẳng vào mắt anh được. Bom và Gyeoul thỉnh thoảng cũng có những biểu hiện kỳ lạ, nhưng đây là lần đầu tiên Kaeul trở nên như thế này.

Vì mọi chuyện liên quan đến Kaeul đều cần được xử lý cẩn trọng, Yu Jitae quyết định hỏi thẳng.

“Kaeul.”

“Hukk…!”

“Có chuyện gì sao? Em làm gì xấu à?”

“K, k, không có mà…?”

“Hay là em đã làm điều gì anh cấm?”

“Không! Em không làm gì cả…!”

Sự thật hiện lên rõ ràng trong 【 Cân bằng nhãn - Eyes of Equilibrium 】 là “đúng”—nghĩa là cô bé không làm gì “sai” cả. Điều đó lại càng khiến anh thấy khó hiểu.

“Vậy tại sao lại che mặt? Em bị thương à?”

Cô bé giơ tay lên trước mặt, như đang che nắng. Vì chênh lệch chiều cao khá lớn, nên Yu Jitae không thể nhìn thấy rõ khuôn mặt nhỏ nhắn ấy. Anh liền cúi xuống, định nhìn kỹ hơn.

“Mẹ ơi…!”

Kaeul giật mình rồi bỏ chạy. Tim cô bé đập thình thịch vang cả lên, và mỗi lần ánh mắt họ gặp nhau, đồng tử cô lại mở to hoảng hốt.

Đó là những biểu hiện thường thấy khi ai đó đang sợ hãi. Nhưng tại sao cô lại sợ anh như thế? Dù anh nghĩ mãi cũng không hiểu nổi, cuối cùng vẫn quyết định quan sát thêm một thời gian.

Mà kỳ lạ là Kaeul chỉ như thế với riêng anh—đối với Bom, Yeorum hay Gyeoul thì cô vẫn cư xử như bình thường.

“Thấy hơi buồn nhỉ.”

Trong bữa sáng, Bom khẽ lên tiếng.

“Hử? Sao vậy hả, unni?”

“Cứ cảm giác như... thời gian luôn trôi thật nhanh khi mình đang vui…”

“Ể? Ờ ha… Đúng thật đó… đúng thiệt…”

“…”

Mọi người đều đồng tình với lời cô.

Vì hôm nay đã là ngày cuối cùng ở Peace City rồi.

-------------------------------------------

Giữa núi rừng đen thẫm, bọn trẻ quây quần thành vòng tròn, chăm chú dõi theo. Trong mắt chúng ánh lên tia sáng lấp lánh dưới bóng đêm.

Bên cạnh là gia đình Li Hwa và gia đình Myung Yongha. Trước mặt họ là một đống gỗ được xếp thành hình chữ 井 (biểu tượng thường thấy trong nghi thức lửa trại ở Nhật).

Tiếng côn trùng rả rích vang lên trong không khí, còn bầu trời thì tràn ngập những vì sao sáng đến lạ kỳ, như thay thế cho vầng trăng đang lẩn trốn.

Myung Yongha trèo lên đống gỗ, cúi chào thật sâu như một quý ông.

“Cảm ơn mọi người đã đến thắp sáng nơi này.”

Vợ ông, Jung Hawon, lầm bầm nhỏ, “Ông này… mặc như người tiền sử rồi còn bày đặt nói chuyện đạo mạo…”

“Không dài dòng nữa, giờ sẽ bắt đầu nghi thức châm lửa. Vinh danh gia tộc Yu và gia tộc Myung…”

Bùm!

Ngay lúc ấy, pháo sáng nổ vang, còn chưa kịp dứt lời. Mọi người quay lại nhìn, thấy Kaeul đỏ mặt xấu hổ.

“Ư, ưm… Em bấm sớm quá hả…!?”

Myung Yongha cười lớn sảng khoái.

“Chứ không phải bác bảo bắt đầu rồi sao…?” – Kaeul vừa cười gượng vừa nói.

Dù có vẻ như bị nhầm thứ tự, nhưng Gyeoul—đang ngồi trong lòng Yu Jitae—đã đột nhiên vỗ tay rào rào, khiến Bom phải giữ lại.

“Haizz, con khỉ không não kia…” – Yeorum lẩm bẩm, Kaeul thì phồng má ra giận dỗi.

Ngay sau đó, Myung Yongha lại hét lớn một lần nữa:

“Uahhh! Dù sao đi nữa! Với mong ước về sự hòa hợp giữa gia tộc Yu và gia tộc Myung…!”

“Anh à. Anh nghe y chang ông cụ.” – vợ ông chen vào.

“Thế à? Thôi kệ đi! Ủa ha ha! Lên lửa nào!”

Bỏ ngoài tai lời can ngăn, Myung Yongha nhảy khỏi đống gỗ và niệm chú.

Hwaaak…!

Ngọn lửa lớn bùng cháy trên giàn lửa trại.

Bộp bộp!

Được "tháo cũi sổ lồng", Gyeoul vỗ tay rộn ràng, theo sau là đám rồng nhỏ, gia đình Myung và Li Hwa.

Dù lễ châm lửa khá lộn xộn, nhưng ngọn lửa lớn xua tan bóng tối cũng là một cảnh tượng đáng ngắm nhìn. Từng chút một, cái lạnh ban đêm trong rừng cũng dần bị xua đi.

Gyeoul đập tay lên đùi anh. Khi cúi nhìn xuống, cô bé ngẩng đầu, nở nụ cười tươi, đôi mắt màu nước phản chiếu ánh lửa đỏ rực.

Nhìn vào cách Bom, Gyeoul, Kaeul và cả Yeorum đều lặng lẽ khắc ghi cảnh tượng ấy vào lòng—đây chắc hẳn là một khoảnh khắc thật đẹp.

“Ngài Jitae! Cho tôi mượn tay chút nào!”

Yu Jitae đi đến giúp Myung Yongha chuẩn bị tiệc nướng. Trong khi đó, Bom tiến lại gần Li Hwa, nở một nụ cười bí ẩn khiến đôi môi nhăn nheo của bà Li Hwa cũng nở hoa.

“Chà chà… Nhìn cái điệu hồ ly ranh mãnh đó là tôi biết ngay… Thành công rồi phải không?”

Bom khẽ gật đầu.

Lần đầu hai người gặp nhau là ở Melissia Masquerade, nhưng sau đó Bom hay dạo chơi quanh đảo và tình cờ gặp lại Li Hwa vài lần, rồi thân nhau lúc nào không hay.

Vì nhiều lý do, Bom đã kể vài chuyện riêng cho Li Hwa nghe, mà bà thì rất thích. Ngay cả bây giờ, khi Bom nhỏ giọng kể về những gì đã xảy ra giữa mình và Yu Jitae, gương mặt bà Li Hwa sáng bừng hẳn lên.

“Trời đất ơi… con bé này…”

“Vâng.”

“Đúng là hồ ly. Một con hồ ly chính hiệu. Hnnn~? Làm bà già này cũng muốn yêu luôn đấy…”

“Hehe.”

“Nhưng ta không hiểu—cái người đó… có phải là thái giám không vậy?”

“…?”

Bom nghiêng đầu cười, tỏ vẻ không hiểu.

“À không, không. Thế, sao? Cảm giác uống rượu lần đầu thế nào?”

“Ừm. Chuyện là như này…”

Trong lúc Bom kể lại trải nghiệm lần đầu uống rượu, Myung Jun-il liên tục liếc trộm Gyeoul. Trong đầu cậu bé hiện lên lời dặn dò của cha.

“Con trai. Yêu là phải đúng thời điểm!”

Ngày cuối cùng ở đảo hoang, lửa trại rực rỡ, chỉ có hai người bên nhau.

Còn thời điểm nào thích hợp hơn?

Giấu đóa hoa sau lưng, Myung Jun-il rụt rè tiến lại gần Gyeoul. Nhưng rồi cậu bỗng dừng lại.

“Thời điểm gì chứ. Tình yêu là do định mệnh.”

Lời phản bác của mẹ bất chợt vang lên trong đầu.

Nhưng mà “định mệnh” thì nghe khó hiểu quá với một thằng nhóc như cậu. Thôi thì vẫn cứ là “thời điểm” đi vậy. Với lại, đó là lời của cha—người anh hùng mạnh nhất vũ trụ cơ mà, chắc chắn đúng rồi.

Và ngay lúc này, chính là thời điểm hoàn hảo nhất.

“U-umm, noona.”

Gyeoul quay lại nhìn.

“…Gì?”

“Em… có chuyện muốn nói.”

“…Nn.”

“Cái này… nè…”

Myung Jun-il lấy đóa hoa từ sau lưng ra.

“…Gì thế này?”

“Một, một món quà.”

Gyeoul nhìn chằm chằm vào bông tulip đỏ rực, rồi lại ngước lên nhìn cậu bé. Cô thấy Jun-il đang cúi mặt, má đỏ ửng, tay run run chìa hoa ra.

Cô mỉm cười.

“…Dễ thương.”

“Hả, hả? Chị nói em hả!?”

Gyeoul lắc đầu.

“…Đợi chút.”

“Hử? Ư-ừ…”

“…Lại gần tai chút.”

Tai à? Cô ấy muốn nói nhỏ à? Gần thế có sao không? Trong lúc Myung Jun-il ráng bình tĩnh lại và nghiêng tai qua, Gyeoul thì thầm điều gì đó vào tai cậu.

Câu nói khiến Myung Jun-il sốc toàn tập.

“…Hiểu chứ?”

“A, à… Nn.”

“…Cảm ơn vì hoa. Nhưng.”

Gyeoul vẫy tay tạm biệt. Jun-il cũng vẫy tay lại với nụ cười gượng gạo, nhưng khi quay lưng đi, trong mắt cậu đã rơm rớm.

Mẹ nói đúng thật.

Tình yêu… không phải chuyện thời điểm, mà là do định mệnh.

---------------------------------------

“Bọn em vừa hái được trái cây tối qua đấy, chị biết không?”

Myung Yongha phu nhân, Jung Hawon, tỏ ra hứng thú với lời kể của Kaeul. Câu chuyện là về những quả đã chín mọng trên cây tinh linh.

“Các em gái mỗi người một tính cách, đúng không? Chắc trái cây của mấy đứa cũng phong phú lắm nhỉ.”

“Vâng vâng. Trái của em ngọt lịm, mềm và mọng nước, còn của Gyeoul thì vừa ngọt, vừa chua lại hơi đắng nữa.”

“Thế còn Yeorum thì sao?”

“Của Yeorum-unni là trái cay…! Trông giống như ớt xanh ấy. Nhưng mà sau khi cầm tay không, chị ấy lỡ dụi mắt và rồi…”

“Cái gì cơ?”

Jung Hawon và Kaeul cùng phá lên cười khúc khích.

“Ủa? Mà Yeorum đâu rồi nhỉ?”

“Hử? Phải rồi. Chị ấy đi đâu vậy ta?”

Đột nhiên, không ai tìm thấy Yeorum cả.

Sau khi đi loanh quanh tìm kiếm, Kaeul ghé mắt nhìn vào khu rừng, nhìn quanh chỗ Yu Jitae và bãi biển, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Yeorum đâu cả. Cuối cùng, cô lại bắt gặp Bom, người đang ngồi một mình bên bờ biển.

“Ơ? Chị đang làm gì thế, unni?”

“Chị đang ngắm sao.”

Câu trả lời đó thật hợp với hình ảnh của Bom.

Có vẻ như đây là cơ hội tốt. Kaeul lon ton bước lại, ngồi xuống bên cạnh và liếc nhìn gương mặt của chị. Dù là một con rồng, cô vẫn thấy đó là một khuôn mặt thật xinh đẹp. Ánh mắt điềm tĩnh, trầm lặng, ngây thơ mà lại mang chút lạnh lùng…

Nhưng biểu cảm mà cô thấy ngày hôm qua thì hoàn toàn biến mất.

Rốt cuộc là biểu cảm gì chứ? Lúc đó Bom-unni đã nghĩ gì, cảm thấy gì? Liệu Yeorum-unni và Gyeoul có biết không? …Còn ahjussi thì sao?

Nỗi hoài nghi này kéo theo một nỗi hoài nghi khác, không hồi kết. Vì vậy, Kaeul cẩn trọng mở lời.

“Unni…”

“Ừ.”

“Mmm. Ưm… Ư…”

“Sao thế?”

“…”

Cô muốn hỏi điều gì đó, nhưng vừa mở miệng ra lại không biết bắt đầu từ đâu. Và thế là, Kaeul chẳng thể hỏi gì cả.

“Em gái nhỏ của chị. Em có điều gì muốn nói à?”

Bom nhìn cô bằng ánh mắt hàm chứa điều gì đó khó diễn tả.

“Ừm? Dạ không? Chỉ là… em thấy vui lắm thôi.”

“À.”

Bom mỉm cười, rồi ánh mắt lại hướng lên trời.

“Vậy à.”

“…Chị cũng vui chứ?”

“Ừ. Chị cũng thấy rất vui.”

Một khoảng lặng ngắn bao trùm cả hai, rồi Bom lại cất lời.

“Em thấy điều gì vui nhất vậy, Kaeul?”

“Ừm? Em á? Em… em thích cái cảm giác được trải nghiệm những điều mà ở Lair hay ký túc xá mình không thể có. Tinh linh thụ dễ thương nữa, mà cả hòn đảo này cũng đầy niềm vui…”

Kaeul ngập ngừng một chút rồi nói thêm.

“Vậy… còn chị thì sao, unni?”

“Chị à? Chị thì… hmm…”

Bom ngước nhìn bầu trời mà không trả lời ngay. Ánh mắt màu cỏ của cô và hàng mi dài sao mà trông buồn đến thế, khiến Kaeul chẳng thể nói thêm lời nào.

“Chỉ là… cứ như một giấc mơ vậy.”

“Ơ?”

“Em còn nhớ lúc tụi mình mới rời đi, không gian bị xé rách không?”

“À. Nhớ chứ. Em sợ lắm. Mọi thứ như bị nghiền nát, âm thanh thì kỳ lạ nữa…”

“Ừ.”

“Nhưng may là tụi mình đến một thế giới có người ở, thế là còn đỡ…”

“Ừ. Rồi tụi mình bắt đầu lo về cách lấp đầy khoảng thời gian Amusement…”

“Ừm ừm. Lúc đó em chẳng biết gì về nơi này, sợ lắm. Em muốn gặp mẹ… với lại…”

“Chị cũng thế. Nhưng giờ mình đang sống hạnh phúc như vậy. Chị cảm thấy… thật lạ.”

“À…”

Thật ra, Kaeul cũng vậy. Cô đang hạnh phúc — đến mức mà lúc còn run rẩy vì lo sợ, cô chưa bao giờ dám nghĩ đến.

“Chị luôn thắc mắc.”

“Về gì cơ?”

“Làm sao tụi mình có thể hạnh phúc thế này, ở một thế giới xa lạ như vậy? Biết không… kể từ khi đến đây, chị luôn tự hỏi: làm sao có thể có một hòn đảo vui vẻ đến vậy? Thế nên…”

Kaeul dõi theo ánh nhìn của Bom, ngước lên trời. Ở đó có một ngôi sao to hơn hẳn những ngôi sao khác, tỏa sáng lấp lánh. Bom vén tóc ra sau tai, nhẹ nhàng cất lời.

“Khi nhìn sao, chị chợt nghĩ… mình không thể cứ mỉm cười và để mọi thứ trôi qua như vậy.”

“Ưm…?”

“Vì hạnh phúc đâu phải tự nhiên mà có.”

Đôi mắt Kaeul mở to tròn xoe. Đó là điều mà cô chưa từng nghĩ đến trước đây. Hạnh phúc… được tạo ra bằng cách nào?

“Chị biết không, unni? Làm sao tụi mình lại có thể hạnh phúc đến vậy? Làm sao lại có một hòn đảo hạnh phúc và vui vẻ như thế này…?”

-------------------------------------------

“…”

Yeorum, sau khi trộm một ngụm rượu của Myung Yongha lúc đang ngồi quanh đống lửa, bỗng nhiên thèm thuốc. Cô vào rừng, châm một điếu thuốc và trong lúc thả khói, một ý tưởng lóe lên. Là về hang ngầm mà cô từng phát hiện cùng Yu Jitae.

Thế là, Yeorum len lén xuống biển, một mình tiến về hang ngầm ấy.

“Cái này là…”

Sau khi trèo lên cầu thang và đi qua một hành lang dài, lại xuất hiện thêm một loạt bậc thang nữa. Khi bước lên đến cùng, cuối cùng cô cũng chạm đến phần không khí bị phong tỏa bên trong hang ngầm, nằm phía trên mặt nước.

Và thứ chờ đợi trên đó là — một mùi hôi thối kinh khủng đến ám ảnh. Bầu không khí quái dị, mùi tử khí rợn người và những vết đen lem nhem chảy loang ra sàn khiến thị giác cô như bị tấn công.

Đứng ở cuối bậc thang, Yeorum đối diện với một cánh cửa kim loại gỉ sét. Bản năng rồng mách bảo cô rằng — bên trong có gì đó.

“Wah, chết tiệt… cảm giác này tệ thật…”

Cô nhăn mặt sâu, nhưng đến nước này rồi thì không thể quay đầu.

Yeorum dè dặt đẩy cửa. Cánh cửa kêu kẽo kẹt vì cứng ngắc, nhưng cô vẫn gắng đẩy hết mức.

Và rồi—

“…”

Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Yeorum không tin nổi. Mặt cô nhăn lại như co rúm, tay bịt mũi và miệng.

Bên trong là một núi xác chết.

Tất cả đều bị biến dạng, không một xác nào được phép phân hủy.

“Yu Yeorum.”

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên. Cô giật thót người quay lại — Yu Jitae đang đứng ngay phía sau.

“Chết tiệt… suýt đứng tim đấy…”

“Anh đã bảo em đừng để tâm đến chỗ này rồi mà.”

“Chuyện đó là quyền của em chứ… Em đâu phải con cún của anh mà nói gì cũng nghe theo…”

Dù nói vậy, Yeorum vẫn đang nín thở, cố kìm nén cơn buồn nôn. Cô từ từ bước lại và nép sau lưng anh.

“Thôi, nhìn đủ rồi thì về đi.”

“…”

“Đi nào. Đứng đực ra đó làm gì.”

“…Cái thứ đó là gì vậy?”

“Em nghĩ sao? Là xác chết. Xác ướp.”

“Ý em là, sao lại có nhiều thế này? Và sao chúng lại bị thương thảm như vậy…?”

Không thể nhìn thêm nữa, Yeorum chỉ tay về phía đống xác. Yu Jitae lặng lẽ quan sát chúng rồi lên tiếng.

Anh biết chúng là gì.

“Đây là một trong những tập tục của chiều không gian khác, tên là [Charia].”

“Charia?”

“Người ở chiều không gian đó, sau chiến tranh, sẽ biến xác lính tử trận thành xác ướp rồi chôn dưới mảnh đất họ sinh sống. Sau đó họ xây một đường hầm bên dưới để tưởng nhớ những người đã khuất.”

“Vì sao chứ?”

“Để ghi nhớ rằng họ đang sống nhờ vào những người đã ngã xuống. Họ vinh danh những anh hùng của mình như vậy.”

Chỉ nghe đến đó thôi, Yeorum đã tự hình thành giả thuyết.

“Vậy nghĩa là hòn đảo này…?”

“Ừ. Những xác chết với cổ gãy, chân cụt, cơ thể đầy thương tích kia… có lẽ khi còn sống, họ đã bảo vệ hòn đảo này khỏi kẻ thù.”

Và toàn bộ hòn đảo có lẽ đã bị cuốn vào một vụ lệch chiều không gian, rồi được tìm thấy tại Trái Đất dưới cái tên “hầm ngục”.

Hiểu ra tất cả, Yeorum khẽ nguyền rủa.

“Chết tiệt. Cái nơi này gọi là ‘Thành phố Hòa Bình’ á…”

Nhưng thực tế là vậy đấy. Những thứ gọi là hạnh phúc hay hòa bình, đều được xây dựng trên máu thịt của kẻ khác. Ngay lúc này, cũng có ai đó đang đổ máu và mồ hôi để đem lại hạnh phúc cho người khác.

Và những thanh kiếm gãy, gỉ sét kia — cuối cùng cũng được yên nghỉ tại đây.

“Giờ thì đi thôi.”

Yu Jitae nắm vai cô, quay bước về phía cánh cửa. Để lại phía sau cảnh tượng khủng khiếp, Yeorum lẩm bẩm.

“Cảm giác như cục cứt vậy… Biết thế đừng có mò tới đây…”

“Làm ơn, lần sau nghe lời đi.”

“Nn…”

Và cánh cửa… khép lại.