Khi cả hai ngồi đối diện nhau trên ghế sofa, người bảo hộ cẩn thận pha cà phê sau khi tra lại thanh kiếm vào vỏ.

Lúc còn ở cổng chính, hắn không để ý, nhưng giờ đây có thể thấy rõ cơ thể của BM đang run lên không ngừng. Từ đầu đến chân, cả đôi tay đang cầm tách cà phê cũng đang khẽ rung.

Yu Jitae liếc nhìn cánh tay của hắn. Dù đang giữa mùa hè oi ả, BM vẫn mặc áo dài tay và quần dài.

Trông BM không được khỏe, có phần tiều tụy thấy rõ. Yu Jitae lắng tai tập trung vào tiếng tim đập của hắn — và nhận ra rằng từ mười ba trái tim, giờ chỉ còn khoảng chín đến mười trái. Có lẽ hắn đã phải đánh đổi một điều gì đó để đạt được thứ khác.

Quay đầu sang, Yu Jitae liếc nhìn phía bên kia. Yeorum, sau khi lén rời khỏi phòng mình, đang ngồi vắt vẻo trên ghế sofa trước TV. Một con chimera non đang rón rén bước lại gần cô.

“X, xi,nnn ch, à…” Chimera cất tiếng chào. Đó là giọng một cậu bé chưa đến tuổi dậy thì. Yeorum lặng lẽ nhìn vào mắt nó.

“…”

Yeorum – cô gái từng cảm thông với cả bầy chuột sắp chết. Dù ngoại hình chúng có kinh tởm đến đâu, cô vẫn thấy thương xót. Có lẽ, khi nhìn thấy sinh vật bất hạnh ấy – sinh ra đã sai lệch, số phận gắn liền với cái chết – cô như thấy được chính mình phản chiếu.

Và giờ, một con chimera khác lại đang dũng cảm tiến đến gần cô.

“Ch,aa …?”

“Ta không phải.”

“Ta, không phải…?”

Cậu bé da trắng ấy lại bước tới, gương mặt nở nụ cười rạng rỡ. Yeorum nhíu mày như thể sắp đấm nó nếu còn tiến thêm bước nữa. Thấy vậy, cậu bé lập tức dừng lại, rồi khúc khích cười.

“He, hehe…”

Yeorum quay sang nhìn Yu Jitae, ra hiệu bằng ánh mắt hỏi xem đầu thằng nhóc này có bình thường không, và Yu Jitae gật đầu xác nhận.

“Này, tên gì?”

“T, ên?”

“Sao tóc mày màu đỏ?”

“Đo, ỏ?”

“Mày nói được không đấy?”

“Ch,aa?”

“…”

Cô nhăn mặt, thằng bé thì mở to mắt, nghiêng đầu khó hiểu.

Lúc đó, BM quay lại nhìn hai người sau một ngụm cà phê, ánh mắt đầy trìu mến hướng về đứa trẻ do chính tay hắn tạo ra.

“Này BM, nó nói chuyện được không đấy?” Yeorum hỏi lần này.

“Thì nó đang nói đấy thôi?”

“Nó chỉ biết lặp từ thôi, đâu có nói chuyện được hẳn hoi?”

“Vì nó vẫn còn là trẻ sơ sinh. Nó mới ra đời mà.”

“Khi nào?”

“Một tuần trước.”

Yeorum lườm đứa bé đầy thờ ơ, nhưng thằng nhóc vẫn cứ toe toét tiến lại gần cô.

“Này, đứng lại.”

“Nn, nn…”

“Đừng tới nữa.”

“Nn…”

Mặc kệ lời cảnh báo, cậu bé loạng choạng bước lại, rồi thản nhiên dụi người vào cạnh Yeorum như muốn nũng nịu.

“Nè? Mày điếc à hay gì… Cút ra coi.”

“C, chaa…”

Cô bắt đầu cảm thấy khó chịu. Dùng hai tay đẩy cậu bé ra, Yeorum đặt nó ngồi cách mình một đoạn. Thằng nhóc bị hất ra bởi một lực không nhẹ nhưng vẫn từ tốn mỉm cười, “Hehehe” một lần nữa.

“Tao mà là ba mày chắc… mày ngốc à.”

“Không, phải?”

“Mày không có ba mẹ à?”

Nghe câu hỏi, thằng bé thoáng suy nghĩ rồi lại chỉ vào cô.

“Ở… đây?”

“Tao bảo không phải rồi mà. Đồ ngu… Aaa, phát điên mất.”

Cô đứng dậy, định bỏ đi vì không chịu nổi nữa, nhưng thằng bé lại lập cập đứng lên theo. Vừa bước xuống khỏi sofa, nó đã trượt chân ngã, khiến Yeorum vội túm lấy cổ áo nó kéo lại.

Khi nhấc bổng nó lên bằng cách nắm gáy, áo nó trượt lên, để lộ phần thân trên. Yeorum khẽ cau mày khi trông thấy một khối thịt tím kỳ lạ bao phủ nơi lẽ ra là trái tim.

“Cô, đi, đâu…”

Thằng bé hỏi khi được đặt trở lại sofa.

“Thôi, tôi về phòng đây. Nhóc con này phiền quá.”

“Muốn sao thì sao.”

Cô định đi thật, nhưng rồi một cảm giác kỳ lạ khiến Yeorum dừng bước.

“Đừng, đi…”

Ngoảnh lại, cô bắt gặp ánh mắt tha thiết của cậu bé tóc đỏ, mắt đỏ, đang nhìn mình không rời. Gì thế này? Mới gặp nhau thôi mà, có thân thiết gì đâu…

Và đúng lúc đó, một ký ức tưởng như vô ích lại trỗi dậy.

“Nè, chị đi đâu đó!?”

“ Tao đi trước đây. Mày đúng là đứa em phiền phức.”

“Đừng đi! Ở lại đi mà…!”

Ký ức về người chị cả – người duy nhất từng thật lòng yêu thương cô trong cả chủng tộc ấy – thoáng vụt qua tâm trí Yeorum.

Chỉ bởi đứa nhóc này có mái tóc đỏ.

Nếu là màu khác, chắc hẳn ký ức ấy đã không ùa về.

Nghĩ vậy, Yeorum quay lại phòng khách. Cô ngồi xuống cạnh cậu bé, và thằng nhóc lại rúc sát vào, gương mặt sáng bừng như hoa.

“Này, đừng bắt chước tao.”

“Đừng, bắt, chước, tao…”

“Dừng lại.”

“Dừng, lại…”

Yeorum thở dài rầu rĩ.

“Thằng nhóc này là kiểu không có gia đình hay gì à…”

Đúng lúc đó, BM lên tiếng.

“Đứa trẻ đó là con trai ta.”

Yeorum giả vờ không nghe thấy.

Người đàn ông trung niên nốc cạn tách cà phê, rồi tiếp lời bằng giọng trầm hẳn, nhỏ gần như thì thầm.

“Nói chính xác thì… nó như là con trai ta. Ta đặt tên cho nó là Jung Taebaek. Bố nó và ta đều xuất thân từ Taebaek, Gangwon-do.”

“Cơ thể thật của đứa bé được sinh ra ở Arandot à?”

“Đúng vậy. Cha của nó là một con người bị cuốn sang vũ trụ khác cùng ta sau sự kiện Babylon, còn mẹ nó là một Hỏa Ma không cánh – thuộc tộc quỷ.”

Sau lớp kính râm trầy xước, ánh mắt của BM nhìn đăm đăm vào chiếc cốc trống, như thể đang mải miết với một quá khứ xa xăm.

“Được rồi. Kể tôi nghe chuyện của anh đi.”

“Ta từng có đồng đội.”

“Đồng đội?”

“Rất nhiều. Và cha của đứa trẻ ấy là bạn ta. Người bạn thân nhất mà ta đã sống cùng suốt gần ba mươi năm.”

“…”

“Một ngày nọ, khi cả thế giới đang chìm trong chiến tranh, hắn dắt về một con quỷ ở đâu đó. Hắn bảo muốn đưa nó về mà không giết, tôi tưởng hắn hóa điên rồi.”

“Lý tưởng quá nhỉ.”

“Hắn đúng là quá lý tưởng. Về sau, tôi phát hiện ra hắn đang hẹn hò với con quỷ lửa đó. Còn định thuyết phục tôi rằng cô ta không phải người xấu. Tôi cứ tưởng hắn bị nhập rồi. Thế là hai đứa choảng nhau một trận ra trò.”

“…”

“Tôi vốn chẳng ưa gì chuyện đó. Hẹn hò với quỷ cơ đấy... Nhưng hắn thì thích cô ta, nên tôi cũng đành để yên. Cuối cùng hai người còn có con với nhau. Mọi chuyện xảy ra ngay giữa chiến tranh. Họ sinh con khi trên trời đầy rẫy lũ quái vật dài hơn mười lăm mét bay lượn. Tôi là người ôm đứa bé đầu tiên. Tôi đặt tên nó là Taebaek—với mong ước một ngày được trở về nhà. Nó có mái tóc đỏ, đôi mắt đỏ, y hệt mẹ nó.”

“…”

“Hồi đó, tôi vẫn không ưa con quỷ lửa ấy. Dù đã mất sừng mất cánh, tôi vẫn xem cô ta là quỷ. Có thằng bạn tôi còn mắng cô ta là chỉ được cái mông to. Mà khổ nỗi, nó lại nói câu đó với vẻ tự hào… còn cô ta cũng vênh mặt lên mà nhận.”

“Vì không ưa cô ta, nên dù cô ta chiến đấu cùng phe với mình, tôi vẫn luôn đề phòng. Giống như bao con quỷ khác, cô ta cứ thiêu cháy mọi thứ, lúc nào mặt cũng lạnh tanh. Nhưng khi cô ta sinh con giữa chiến trường, và nhìn vào đứa trẻ…”

BM khựng lại, rồi đẩy cặp kính râm lên.

“Cô ta khóc…

“Khóc như mưa. Chính lúc đó, suy nghĩ của tôi thay đổi. Trước kia tôi nghĩ con người là thứ không bao giờ thay đổi. Nhưng khi ấy, tôi bắt đầu tin rằng có lẽ các thực thể tồn tại khác cũng có thể đổi thay. Có thể là do chính tôi thay đổi. Có thể con người vốn dĩ là vậy. Dù sao thì, sau chuyện đó, quan hệ giữa chúng tôi cũng thay đổi rất nhiều. Rồi dần dần, tất cả trở thành bạn tốt.

“Tôi đã phải xin lỗi cô ta vì đã đối xử quá tệ. Ở Arandot có một phong tục là tặng rượu khi xin lỗi, nên tôi cất công tìm một bình rượu ngon, đem biếu cô ta.

“Tôi từng khắc nghiệt với cô ta đến thế… mà cô ta chỉ cười, rồi uống một hơi sạch bách. Lúc ấy, tôi chẳng biết ai mới là quỷ nữa.”

BM bật cười chua chát. Yu Jitae vẫn lặng lẽ lắng nghe.

Ở những lần hồi quy trước, họ từng là đồng minh, cũng từng là kẻ thù, nhưng chưa lần nào BM kể ra câu chuyện như thế này.

“Arandot… đúng là địa ngục. Có một thằng điên nào đó đang phá nát cả thế giới. Nhiều người tôi quen biết đã chết, cả thầy tôi—người đã dạy tôi mọi thứ về chimera. Địa ngục thật sự.”

“Anh có nhớ nhà không?”

“Có chứ. Chúng tôi từng thề sẽ quay về. Sẽ trở lại, và ít nhất để đứa trẻ ấy có một cuộc sống bình thường. Kết thúc cơn ác mộng này ở thế hệ của chúng tôi, để nó không phải gánh chịu…”

“Nhưng kết cục không được như ý?”

“Ừ. Tất cả đều chết dưới tay thằng điên đó. Người đầu tiên chết là cô quỷ lửa. Cô ta lấy thân mình chắn lưỡi kiếm cứu bạn tôi, rồi bị xé xác. Tôi cố đưa cô ta về trại trong lúc cô ấy vẫn còn thoi thóp. Cô ta hỏi tôi... liệu cái mông của mình có còn không. Chắc là nói đùa thôi. Nhưng mà… không còn thật. Nửa thân dưới…”

BM nghẹn lời.

“…Cả hai người họ chết trong trận đó. Tất cả đồng đội của tôi đều bỏ mạng. Nên tôi cũng muốn chết. Còn gì để mất đâu. Tôi đã chuẩn bị buông xuôi tất cả, buông bỏ mà chết theo… Thế mà, đứa bé đột nhiên bật khóc. Tôi không thể chết được nữa.

“Cậu là người toàn năng mà, đúng không? Cậu có biết cảm giác như thế nào không… khi là kẻ duy nhất phải bỏ chạy, trong khi bạn bè mình đang chết dần bên cạnh?”

Yu Jitae không trả lời.

“Tôi ghét tất cả mọi thứ trên đời… Lúc đầu, tôi nguyền rủa kẻ thù. Sau đó, tôi trách hai người họ sao lại dại dột mà sinh con giữa chiến tranh. Rồi tôi bắt đầu nguyền rủa chính mình. Tôi cứ thế lạc lối…

“Và rồi, đứa bé chết.”

BM nở một nụ cười khinh bỉ chính mình.

“Thằng bé chết rồi. Không phải chết vì gì ghê gớm đâu. Chỉ là một con quái vật vớ vẩn phóng gai khi đi ngang qua, và trúng vào nó. Nó chết… vì sự ngu xuẩn của tôi. Cái chết đó kéo tôi về hiện thực.

“Số mệnh đúng là ghê tởm. Ngay sau đó, một vết nứt không gian mở ra, và tôi tìm được đường quay về. Tôi giết một con quái vật tên Abraxas, rồi dùng sức mạnh của nó mà trở lại.”

Trong lần lặp thứ ba và thứ tư, BM đã tự sát—thế giới chỉ biết đến vậy.

“Tôi đã lục tung mọi thứ bản thân có, và tìm được một sợi tóc dính trên áo. Một sợi tóc đỏ… từ đứa bé đó.”

Nhưng sự thật thì khác. Sau khi chế tạo một chimera từ hàng trăm quả tim người, BM nhận ra rằng trái tim của một siêu nhân thông thường vẫn là chưa đủ mạnh.

Và thế là, tên kỹ sư chimera điên loạn đã hiến luôn trái tim của chính mình.

Kết quả là thất bại.

“Giờ tôi chẳng còn ai để cùng nâng ly. Tôi cũng không thể cầu xin ai tha thứ nữa. Muốn sống, ít nhất tôi phải tự tha thứ cho mình. Nhưng mà… mỗi ngày, hàng trăm lần, tôi vẫn chẳng thể nào làm được.”

Hiện giờ, hắn cũng chẳng uống gì cả.

“Tôi là loại người như vậy đấy. Và với tôi, một chimera hình người… có ý nghĩa đến thế nào.”

Người kỹ sư từng theo đuổi phép màu, cuối cùng đã chết. Khi ấy, chẳng có phép màu nào cả.

“Đó là toàn bộ câu chuyện… Taebaek.”

“Nn…?”

Đôi mắt đỏ ngước lên nhìn hắn. Và khi ánh mắt ấy chạm vào ánh mắt của BM, đứa trẻ nhoẻn miệng cười thật tươi.

Một tương lai lẽ ra không thể thay đổi… dường như đã thật sự thay đổi.

Kẻ hồi quy, từ nãy đến giờ vẫn im lặng lắng nghe, đưa mắt nhìn qua lại giữa BM và đứa trẻ. Giữa ánh mắt đang nhìn cậu bé của BM… và ánh mắt trong sáng đang nhìn lại của đứa trẻ.

Chỉ đến khi ấy, anh mới mở lời.

“Thì ra đó là câu chuyện của anh. Vất vả thật.”

“Xin lỗi vì đã lảm nhảm.”

“Vậy… anh đến đây làm gì? Muốn tôi xin lỗi, hay công nhận anh? Tôi là người từng kết tội anh cơ mà.”

“Không. Tôi chẳng oán hận gì anh cả. Lúc đầu có thấy khó chịu, sau thì bực mình, nhưng sau mấy đêm không ngủ mà nghĩ đi nghĩ lại, tôi thấy xấu hổ.”

“Về chuyện gì?”

“Chuyện anh hiểu rõ về chimera hơn cả tôi. Có nghĩa là anh đã nghiên cứu kỹ hơn tôi nhiều.”

Kẻ hồi quy gật đầu. Sau khi vòng lặp thứ tư kết thúc, trong suốt những năm tháng mơ hồ, anh đã nghiên cứu về chimera bằng chính quá trình hồi quy.

“Tôi từng có cơ hội được học từ những điều anh phải đánh đổi rất nhiều mới có được, vậy mà lại buông xuôi vì mệt mỏi. Tôi có thể viện cớ, rằng mình đã trải qua quá nhiều thất bại. Nhưng tôi không nên làm thế. Những người khác có thể, nhưng với chuyện này… ít nhất tôi không được phép.”

Hắn lại cười, tự giễu chính mình.

“Vì ngại, tôi chẳng dám nhờ giúp đỡ thêm. Nên tôi tự mình làm thử. Dựa vào những gợi ý anh để lại… tôi đã hồi sinh đứa trẻ.

“Nó vẫn còn quá nhỏ, giai đoạn này rất mong manh, nhưng tôi sẽ cố gắng nuôi dạy nó hết sức mình. Tôi đến đây để nói điều đó. Và… xin lỗi về bộ dạng này. Tôi vội quá nên mới thành ra thế. Giờ khi anh đã biết mọi chuyện, tôi chỉ muốn nói thêm một điều nữa trước khi đi.”

BM lấy ra một bình rượu trắng từ túi không gian. Đó là rượu ủ men từ Arandot, chính Yu Jitae từng tặng hắn trước kia.

“Tôi đã để anh thấy một con người cực kỳ nực cười. Nhưng cũng nhờ anh mà tôi có thể làm được điều này. Nên nếu anh có thể…”

BM mở nắp, rót rượu vào chiếc nắp hình chén.

Rồi hắn đưa nó cho Yu Jitae.

“Xin hãy tha thứ… cho sự lười biếng của tôi.”