Lúc đầu, giọng hát ấy như tiếng nhạc phát ra từ một chiếc hộp âm nhạc. Một chất giọng yếu ớt, có phần run rẩy. Vậy mà lại trong trẻo, sáng đến mức khiến người ta tự hỏi: làm sao con người có thể cất được tiếng hát tinh khiết đến thế?

Có lẽ là bởi vì cô bé không phải con người. Hoặc cũng có thể, đó là giọng hát của một đứa trẻ sinh ra để được mọi người yêu thương, vỗ về.

Tuy nhiên, trong giọng hát ấy lại chất chứa đầy lo lắng. Cô bé cẩn thận phát âm từng từ, từng nốt, đến mức khiến người nghe không khỏi lo lắng thay. Gyeoul cũng bắt đầu căng thẳng theo, siết chặt hai bàn tay bé nhỏ.

Giọng hát ấy giống như một hồ nước trong vắt tuyệt đẹp, nhưng mặt hồ lại gợn sóng lăn tăn. Khi đám trẻ bắt đầu cảm thấy có chút ngờ vực…

“…”

Kaeul ngừng hát. Ban đầu, mọi người nghĩ đó là một phần của màn trình diễn nên vẫn im lặng chờ đợi. Nhưng bài hát chẳng tiếp tục nữa.

“Này.”

“Hử?”

“Cái gì thế. Sao lại dừng lại?”

“Hửm, hử? Sao vậy!?”

“Sao lại ngừng giữa chừng thế kia.”

Kaeul gượng cười, quay sang đáp lại câu hỏi của Yeorum.

“Nhưng em chưa từng hát qua đoạn đó bao giờ mà…?”

“Hả? Tức là lần nào cũng dừng ở đó à?”

“Ừ…”

“Kể cả lúc đi karaoke cũng vậy?”

“Ừm…”

“Trời đất ơi. Đùa chắc? Thảo nào cái con nhỏ tên Yuran gì đó cứ coi thường em. Bắt đầu thì phải hát cho hết chứ.”

“Vậy… là vậy hả…? Nhưng mà…”

“Nhưng nhị gì nữa. Hát lại. Từ đầu.”

“Uaaahh… E-em…!”

Kaeul lấy tay che mặt rồi ngồi thụp xuống.

“Em không làm được đâu… Muốn trốn quá đi…”

Yeorum tặc lưỡi, còn Bom thì mỉm cười vì thấy Kaeul đáng yêu.

“Tiếp đi, Kaeul. Vừa rồi hay lắm mà” Bom nói.

“Thật… thật hả?”

“Ừ. Dừng ngay chỗ đang hay mới tiếc chứ. Sao lại ngưng ở đó?”

“Vì từ trước đến giờ em luôn dừng ở đó mà…”

“Luôn luôn? Kể cả lần đầu tiên hát?”

“Ừ…”

“Sao lại dừng ngay lần đầu hát?”

“Chuyện nhỏ thôi… Yuran bảo em run quá, kêu hát lại sau…”

Câu trả lời khiến cả nhóm im lặng. Yeorum mở miệng nhưng rồi lại ngậm lại vì không nghĩ ra được từ nào không thô lỗ.

“…Hát lại đi” Yu Jitae lên tiếng.

Kaeul gật đầu uể oải, rồi lấy lại bình tĩnh. Cô bé hít sâu một hơi và bắt đầu lại.

Vẫn là chất giọng trong trẻo sáng ngời, nhưng lần này run rẩy hơn. Cô bé như vũ công múa kiếm trên lưỡi dao — đẹp đẽ mà mong manh, tĩnh lặng nhưng chẳng bình yên.

Giọng hát khẽ rung, sợ phạm lỗi. Gyeoul lo lắng nhìn theo và bấu chặt tay áo của Yu Jitae.

Ánh mắt Kaeul nhìn xuống đất càng khiến người nghe căng thẳng hơn. Đến đoạn mà trước đây cô bé vẫn dừng lại, Kaeul nhắm mắt, không chịu nổi áp lực nữa.

Ngay khoảnh khắc đó, bản chất của bài hát thay đổi. Tiếng hát ban nãy giống như hộp nhạc giờ hóa thành âm thanh tinh khôi như dây đàn. Vẫn còn thô ráp, chưa mài giũa, nhưng đủ để vẽ nên bức tranh trong đầu người nghe.

Lời bài hát vang lên:

[Dù con đường có gồ ghề dốc đá]

[Dù trước mặt chỉ là vực sâu]

[Cứ bước tiếp.]

[Nếu cứ bước tiếp…]

[Đến một lúc nào đó…]

[Ở nơi xa ấy, vào một ngày nào đó…]

Bàn tay đang nắm chặt tay áo của Gyeoul dần thả lỏng. Nhưng đối với kẻ hồi quy, vẫn thấy thiếu chút gì đó.

Chất giọng ấy lên cao và sáng, nhưng không có cảm giác băng giá như BY. Khi cất cao tiếng hát, cô bé mang theo sức mạnh, nhưng không giống kiểu đạn pháo nổ tung như BY. Câu thì thầm nhẹ nhàng sau cơn dồn dập cảm xúc đủ để khiến người ta rưng rưng, nhưng chẳng thể khiến 44,000 khán giả trong sân vận động phải rơi nước mắt.

Chỉ có kẻ hồi quy là nghĩ như vậy.

Bài hát kết thúc, Bom, Yeorum và Gyeoul cùng vỗ tay. Những lời khen như “Cũng được đó”, “Hay đấy” vang lên.

Kaeul mở mắt ra, giọng lí nhí:

“E-e-em hát ổn chứ…?”

Yu Jitae đưa tay gãi cổ, đáp:

“Ổn lắm. Làm tốt rồi.”

“…Tớ cũng thấy vậy. Rất hay.”

Gyeoul khẽ vỗ tay.

“Còn… còn unni thì sao? Sao không nói gì vậy?”

“Nói gì?”

“Hả…? Không chửi hả?”

“Không nghe à? Chị bảo em làm tốt đấy.”

“Hể…?”

Kaeul ngẩn người vì không hiểu nổi.

Từ trước đến giờ cô bé chưa từng nghĩ mình là người hát hay. Vì thế, khi nghe lời khen, cô bé càng bối rối, không tin được.

Có khi nào mình hát không hay thật nhỉ? Ahjussi và Gyeoul lúc nào cũng dễ tính, còn Yeorum-unni thì đầu óc có hơi... lạ phải không?

Người thành thật nhất vẫn là Bom-unni.

Bom im lặng, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lo lắng của Kaeul, cô đưa tay chạm môi rồi lên tiếng với vẻ thờ ơ:

“Kaeul. Lúc còn ở Askalifa, em từng đơn phương yêu ai chưa? Hoặc có người yêu nào mất không?”

“Hả? Chưa bao giờ? Sao thế ạ?”

“Chưa từng? Kỳ thật. Tại vì lúc nãy, nghe em hát, chị cứ tưởng…”

Bom ngập ngừng, chọn từ rồi chậm rãi nói tiếp:

“…em như một người vợ vừa mất chồng vậy.”

Có thật là hay vậy sao?

Kẻ hồi quy không có gu âm nhạc tốt nên khó mà đánh giá. Chỉ cảm thấy nó vẫn kém xa so với BY.

Anh cho Team Leader Yong Dohee xem video, và cô cũng phản hồi tích cực.

Sau khi xem xong, Team Leader Yong mỉm cười rạng rỡ.

“Ổn chứ?”

“Wah, tuyệt lắm. Hóa ra bé ấy biết hát thật đấy.”

Kaeul run rẩy thấy rõ trong video, nên Yu Jitae có chút lo lắng, nhưng phản hồi như vậy thì cũng tạm yên tâm.

“Giọng bé ấy hay lắm. Tôi biết chắc là sẽ ổn mà.”

“Vậy đủ điều kiện lên sân khấu chưa?”

“Ừ. Chỉ còn chờ đạo diễn duyệt nữa thôi, chứ theo tôi thì ổn rồi.”

Nói vậy xong, cô còn thêm:

“Nhưng mà… tuy giọng và âm sắc rất tuyệt, nhưng vẫn hơi bất ổn. Tiếc ghê.”

“À.”

“Dù vậy thì tôi vẫn nghĩ không sao đâu. Ổn 100% ấy. Tôi sẽ gọi lại sau khi đạo diễn đồng ý nhé.”

Yu Jitae quay lại ký túc xá và báo tin cho mấy đứa nhỏ — chưa chắc chắn, nhưng khả năng cao là được.

“Th-thật sao!?”

Dựa vào lời Team Leader, cả nhóm bắt đầu làm mặt nạ gà con cho Kaeul. Mẫu mới hoàn toàn khác với cái phân thân số 1 từng dùng ở Mỹ.

“Tuyệt lắm, Kaeul. Em làm tốt lắm.”

“Tính không đi lễ hội mà giờ chắc phải đi thôi.”

Bom và Yeorum cùng chúc mừng. Tối hôm đó, cả nhóm đặt gà rán ăn mừng. Nhưng dù món gà rán yêu thích đặt trước mặt, Kaeul vẫn như người mất hồn, chẳng thấy ngon chút nào.

Vài ngày trôi qua. Kaeul tự lẩm nhẩm luyện hát trong phòng. Ngày nghỉ, cả đám đều ở nhà nên nghe và giúp cô luyện tập. Lúc ăn tối hay ăn vặt, cả bọn lại bàn về lễ hội pháo hoa. Gần đây, mỗi đêm đều có chuyện để kể về Kaeul.

Buổi trưa hôm đó, Kaeul có đi họp câu lạc bộ và gặp Jung Yuran. Nghe nói mọi chuyện không như cô bé mong muốn nên khi về nhà, Kaeul kể lại với mấy chị.

Nghe vậy, Yeorum nghiêm mặt, bảo Kaeul diễn lại tình huống.

“Phải làm thật á…?”

“Tất nhiên rồi. Không thì biết chuyện gì đã xảy ra thế nào.”

Bom gật đầu đồng tình. Kaeul đảo mắt khắp nơi, miễn cưỡng nhắm mắt hồi tưởng lại ký ức.

Lúc mở mắt ra, trong mắt cô bé đã có chút sắc bén.

“…Ôi chao, phải không nhỉ? Chắc mình nhớ nhầm ngày mất rồi.”

Kaeul mỉm cười bình thản, bắt chước ai đó.

“Nhưng mà cách cậu nói nghe kỳ kỳ đấy.”

Cô bé liếc sang bên.

“Cứ như thể… tớ cố tình nói sai ngày để cậu đi ăn c*t ấy.”

Rồi cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

Đó là lúc mọi chuyện bắt đầu, và người phản ứng đầu tiên là Yeorum. Cô ta như thể vừa nhớ ra ai đó khi nhìn thấy nụ cười ấy, lập tức túm lấy cổ áo của Kaeul.

“Aoh, con nhỏ này. Còn dám cười à?”

“Uwahh…! Là em mà! Em là Kaeul…!”

“Biết rồi.”

“Nhưng… sao chị giận? Lời của Yuran nghe có gì lạ sao?”

Vẫn giữ vẻ mặt cau có, Yeorum đặt lọ muối và lọ tiêu lên bàn.

“Nhìn này. Em là lọ muối, con nhỏ kia là lọ tiêu.”

“Dạ, ừm…”

“Lọ tiêu nói mấy lời đó với lọ muối, ngay trước mặt người khác đấy.”

“Chắc… vậy?”

“Ý chị là nó nói thế ngoài mặt, trước mặt người ta, nhưng thật ra đang ám chỉ em là đứa thiếu tinh tế, thô lỗ.”

Yeorum nhấc lọ tiêu lên và đẩy lọ muối một cú. Lọ muối đổ kêu cạch.

Kaeul sững sờ quay sang nhìn Bom, nhưng Bom cũng chỉ khẽ gật đầu xác nhận.

“Whoa…”

Nỗi buồn hiện rõ trong ánh mắt Kaeul.

“Em thật sự không biết… Em cứ nghĩ là tụi em là bạn cơ mà…”

Yu Jitae, người đang ngồi cạnh, chạm tay lên sau gáy. Ở học viện, Bom vốn không hứng thú với việc kết bạn, còn Yeorum thì chỉ biết lao thẳng về phía trước. Hai người đó hiếm khi dính vào mấy chuyện mâu thuẫn.

Nhưng Kaeul thì khác. Em ấy có nhiều bạn bè, và bởi vậy, cọ sát nhẹ trong mối quan hệ là điều không tránh khỏi. Trong những lúc như thế này, để lời khuyên cho các cô rồng khác có lẽ sẽ tốt hơn là để Yu Jitae lên tiếng.

“Này, nghe chị nói.”

Yeorum mở lời, vẻ mặt khá nghiêm túc.

“Em cần học cách biết nổi giận đấy.”

“Nn?”

“Em bảo em thấy khó chịu khi nó nói chuyện kỳ lạ đúng không?”

“Dạ…”

“Vậy thì phải hỏi thẳng nó xem vấn đề quái gì vậy. Nếu không, mấy đứa người kia, cả trai lẫn gái, sẽ càng ngày càng xem thường em. Cái gì không ổn thì phải nói ra. Bị xúc phạm thì phải biết giận. Cứ ôm nỗi buồn một mình chỉ tổ lãng phí. Có đúng không?”

“Nhưng nổi giận đâu có tốt… Em không thích cãi cọ cảm tính…”

“Nó là người làm em tổn thương trước.”

“Dù vậy…”

“Này. Yu Kaeul, đồ ngốc.”

Yeorum nhăn mặt nói tiếp.

“Nghe chị này.”

“Nn…”

“Nếu bắt buộc phải có người bị tổn thương, thì đừng để mình là người đó. Làm kẻ ra đòn còn hơn.”

“…”

“Chị không chịu nổi cảnh em bị người khác bắt nạt đâu.”

Những lời ấy khiến Kaeul lặng người. Khuôn mặt em hiện rõ sự rối bời.

“Em cứ nghĩ… tụi em là bạn…”

Chính lúc đó, điện thoại của Yu Jitae đổ chuông.

“Các em, là bên PR” anh nói, và cả nhóm lập tức im lặng. Yu Jitae bật loa ngoài, để giọng của trưởng nhóm Yong vang lên.

– Được rồi! Giám đốc rất ưng ý!

“Ồhh. Tuyệt quá, Kaeul…!”

“Tốt thật.”

Bom và Yeorum cùng lúc lên tiếng khen ngợi. Gương mặt ủ rũ của Kaeul dần sáng bừng, đôi mắt em chớp nhẹ, vẻ rạng rỡ dần trở lại.

– À, nhưng này, anh Jitae. Có một chuyện.

“Chuyện gì?”

– Là thế này… Học viên Kaeul hát bài ‘Some time or other’, đúng không? Và cũng nộp bài đó cho cuộc thi hát đeo mặt nạ.

“Đúng rồi.”

– Thì… có người khác cũng đăng ký cùng bài đó.

Nghe vậy, Yu Jitae quay sang nhìn Kaeul.

Sau một thoáng “Uhh?”, Kaeul liếc nhìn Yeorum.

Chính Yeorum là người đã gợi ý bài hát ấy cho cô. Và lý do là vì đó là bài hát yêu thích của Jung Yuran.

Mà Jung Yuran, người đang theo đuổi sự nghiệp ca sĩ, cũng đăng ký tham gia cuộc thi Masked Singing Contest.

– Vì đây là cuộc thi biểu diễn nên không thể để trùng bài hát. Vậy nên, học viên Kaeul có thể đổi sang bài khác không?

“Bên cô đã nói chuyện với người kia chưa?”

– Rồi, rồi ạ. Tôi đã liên hệ trước, nhưng họ nói không thể đổi được.

“Hiểu rồi. Xin cho bọn tôi suy nghĩ một chút.”

Yu Jitae chuyển đồng hồ sang chế độ im lặng rồi hỏi:

“Em tính sao? Muốn đổi bài khác không?”

Đôi mắt Kaeul mở to. Ánh buồn còn đó, nhưng dường như có gì đó lóe lên trong tâm trí cô. Kaeul quay sang Yeorum, rồi cắn chặt môi.

Phòng trở nên im phăng phắc. Tiếng thở đều đều của Kaeul là âm thanh duy nhất vang lên. Không ai đoán được cô bé đang nghĩ gì, nhưng trên gương mặt vốn luôn tươi sáng kia thoáng hiện một tia giận.

Cảm xúc đã rõ ràng. Sự do dự tan biến.

“Em không muốn đổi…”

Khí chất của Kaeul thay đổi. “Phải vậy chứ” Yeorum mỉm cười rạng rỡ.

Yu Jitae tắt chế độ im lặng và truyền đạt lại quyết định. Anh nói, “Xin lỗi, nhưng chúng tôi không muốn đổi” và bên kia, Yong Dohee có vẻ hơi bối rối, sau đó cô bắt đầu nói chuyện với ai đó khá lâu. Trong tiếng ồn phía sau còn nghe được từ “giám đốc”.

– À, xin lỗi nhé. Mất hơi nhiều thời gian.

“Không sao đâu.”

– Bọn tôi sẽ làm một buổi tổng duyệt, để giám đốc trực tiếp nghe cả hai phần trình diễn rồi chọn người hát chính. Như vậy được chứ?

Còn khoảng một tuần nữa là tới lễ hội.

“Nhưng chẳng phải tổng duyệt là tuần sau sao? Nếu phải đổi bài, chắc chắn sẽ không kịp chuẩn bị.”

– Vâng, chính vì thế, chúng tôi dự định làm thêm một buổi tổng duyệt nữa.

“Một buổi nữa à.”

– Vâng, vâng. Thật ra còn hai học viên khác cũng bị trùng bài hát. Bọn tôi đang gọi các em ấy đến, định giải quyết luôn hôm nay.

Nói cách khác là…

– Có thể mang mặt nạ và đến ngay bây giờ được không?