“Oi, con đ* chó chết tiệt kia!”

“Áck! Mày bị điên rồi hả…!”

Bốp! Bốp! Rầm!

Ngay giữa đường, hai học viên lao vào ẩu đả dữ dội. Một kẻ vung nắm đấm, kẻ kia đáp trả không kém phần tàn bạo. Một người bị đấm gãy mũi, người còn lại môi rách toạc ra. Có vẻ như nguyên nhân bắt nguồn từ chuyện tình cảm.

“Sao các cậu lại đánh nhau chứ! Dừng lại đi mà! Dừng lại!!”

Một nữ học viên hốt hoảng đứng chen vào giữa, không biết phải làm gì ngoài hét lớn.

“Thằng khốn! Mày tưởng tao không dám giết mày à?!”

Tên học viên có thân hình nhỏ hơn đột ngột kích hoạt năng lực dị năng. Rõ ràng là vi phạm quy định học viện, nhưng hắn chẳng còn tâm trí mà quan tâm. Từ khuỷu tay hắn, một chiếc gai nhọn mọc ra, rạch một đường qua má tên to con đang đè hắn xuống.

Máu văng tung tóe xuống mặt đường. Cuộc xung đột ngày càng trở nên nghiêm trọng, thu hút ánh nhìn từ nhiều người xung quanh. Tuy nhiên, hầu hết người chứng kiến đều là học viên và nhân viên học viện, nên họ chỉ đứng quan sát, chờ lực lượng gác cổng tới giải quyết, chứ chẳng ai dám lao vào can thiệp vội.

“…”

Trong lúc đó, Yu Jitae tình cờ đi ngang qua khu vực.

…Và anh cứ thế lặng lẽ bước tiếp. Từng bước chân anh hoàn toàn tự nhiên, như thể không hề thấy gì cả.

Bữa sáng hôm nay là bánh mì nướng và chả cá xiên. Kaeul rất thích món này, mà dạo gần đây Gyeoul cũng bắt đầu ăn khỏe hơn, nên anh mang theo một phần ăn đủ cho hai mươi người.

Phải ăn khi còn nóng mới ngon. Những vụ ẩu đả giữa học viên thực ra khá phổ biến ở Lair. Dù sao họ cũng là những chiến binh trẻ tuổi, đầy tài năng và tự tôn cao ngất, nên đủ mọi chuyện lục đục là điều không thể tránh khỏi. Với một nơi như vậy, chuyện đánh nhau hay bị thương chẳng có gì đáng nói.

Sau khi cho lũ nhỏ ăn sáng, anh nhận được báo cáo về Ma Namjoon cùng đám quỷ còn sống sót từ bản thể phân thân.

“Trong trường hợp đó, thần sẽ tiếp tục quan sát. Thần xin thề trung thành với chủ nhân.”

— Được.

Hôm nay, anh không đi cùng tụi nhỏ tới Lair vì buổi sáng có chuyện phải xử lý.

“Em đi nha! Ahjussi cũng đi đường cẩn thận nhé!”

Bom, Yeorum và Kaeul đều mặc đồng phục học viên rồi rời khỏi nhà tới học viện. Yu Jitae thì rẽ hướng khác, tiến về phía trạm gác. Vì đã phạm tội, giờ là lúc phải chuộc lại lỗi lầm.

Anh bước vào quầy tiếp tân của bộ phận phục vụ cộng đồng trong tòa nhà trạm gác, tầng hai. Không có ai trực quầy, nên anh ngồi đợi trên ghế. Một lúc sau, vài nhân viên bước vào.

“À à! Ngài giám hộ Yu Jitae, đúng không ạ?”

Người vừa gọi là Ichimon, tự giới thiệu là trưởng phòng phụ trách khu vực này, gắn bó với trạm gác suốt đời. Ông ta có vẻ lúng túng—mà thật ra, đó là phản ứng thường thấy của bất kỳ ai khi gặp Yu Jitae dạo gần đây, từ các giám hộ đến nhân viên.

“Ha ha. Chúng tôi ra tận cổng chính để đón ngài, nhưng chẳng hiểu sao lại không gặp được. Xin lỗi vì tới trễ.”

“Không sao. Tôi đi lối cửa sau.”

“Aigo, ra vậy. Lỗi của tôi rồi, lẽ ra phải cử người canh cả lối sau mới đúng! Thành thật xin lỗi!”

Ichimon vừa nói vừa xoa tay như ruồi, cúi người đón tiếp Yu Jitae như thể anh là cấp trên trực tiếp của mình.

“Thật ngại quá, ha ha. Chúng tôi sẽ để ngài bắt đầu phục vụ cộng đồng ngay lập tức.”

Ông ta nở một nụ cười khúm núm. Dù đến để thực hiện nghĩa vụ phục vụ cộng đồng, Yu Jitae vẫn được đón tiếp chẳng khác gì khách quý. Danh tiếng gia tộc Yu được tạo dựng giả tạo giờ đây lại trở thành tấm thẻ quyền lực vô cùng tiện lợi.

“Xin mời ngài đi lối này!”

Trong phòng chờ, Ichimon tự tay pha trà chanh mời anh rồi vuốt ria mép.

“Vậy… hôm nay ngài muốn chọn loại phục vụ cộng đồng nào, thưa ngài giám hộ?”

Câu hỏi nghe thật kỳ lạ. Rõ ràng anh đến để lao động phục vụ, vậy mà người phụ trách lại hỏi xem anh muốn làm gì, tay thì cầm danh sách công việc như thể đang giới thiệu thực đơn.

“Các tình nguyện viên bình thường cũng được chọn à?”

“Dạ? À không… Ừm… Ngài biết đấy? Ở trạm gác chúng tôi đôi khi cũng khá linh hoạt. Ha ha…”

Nói cách khác, đây là đặc quyền dành riêng cho người thuộc gia tộc Yu. Yu Jitae chẳng buồn để tâm. Anh chỉ muốn làm xong việc sớm rồi về nhà.

Liếc qua danh sách, chẳng có mục nào khiến anh thấy hứng thú:

– Chăm sóc bồn hoa trước cổng số 3 (1 giờ)

– Trang trí hoa ở khu giáo vụ (1 giờ)

– Phụ giúp nấu ăn cho lớp học “Kiến thức căn bản” (1 giờ)

– Trông trẻ cho con em nhân viên giáo dục (1 giờ)

Mấy việc này chỉ mất có một tiếng, nghĩa là nếu chọn, anh sẽ phải đến đây làm tới mười lần. Nhưng khi kéo xuống dưới, anh thấy một mục dài hơn:

– Hỗ trợ học viên cá biệt rời trung tâm cải huấn (3 giờ)

“Tôi chọn cái này.”

“Dạ? À, ngài nói… cái này ạ?”

Ichimon thoáng lúng túng.

“Cái này thực ra… không được tốt lắm ạ.”

“Vậy sao?”

“Khá rắc rối… Ngài sẽ phải tiếp xúc với những kẻ gây rối, dính líu tới bạo lực, ma túy và quấy rối tình dục. Toàn những học viên lẽ ra đã bị đuổi, chỉ may mắn thoát tội thôi. Họ chẳng nghe ai cả, chẳng có tương lai gì. Đặc biệt có một đứa tên Jake, học từ trường Noblesse, là tệ nhất. Nếu không phải vì gốc gác, nó đã bị đuổi lâu rồi… À, khụm.”

“…”

“Vả lại hôm nay còn có đoàn làm phim tài liệu tới quay nữa. Như ngài biết rồi đấy, chuyện đánh đập, đe dọa hay chửi bới học viên—bất cứ hành động cưỡng ép nào cũng sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của Lair…”

Ichimon cười gượng rồi nói như thể cầu xin. Ông ta không dám thẳng thừng yêu cầu, nhưng rõ ràng mong Yu Jitae đừng nổi giận với đám học viên cá biệt đó.

“Nếu ngài chọn phần ‘cắm hoa’ ở đây, tôi sẽ thu xếp cho ngài khỏi phải làm gì cả.”

Cắm hoa á?

“Thời gian là thứ tôi quan tâm hơn. Có thể kéo dài lên ba tiếng không?”

“À… việc gia hạn thì hơi khó… vì chúng tôi phân thời gian theo lịch trình cố định…”

“Vậy tôi chọn phần kia.”

Yu Jitae dứt khoát. Ichimon đổ mồ hôi vì lo, nhưng rốt cuộc cũng không thuyết phục nổi anh.

-------------------------------------------

Cách trạm gác phía bắc Lair 500 mét, có một cánh cửa ẩn dưới bãi cỏ cao dẫn xuống trung tâm cải huấn dưới lòng đất. Ở đó, Yu Jitae gặp viên cai ngục.

Cai ngục là một ông già ngoài sáu mươi, vẻ mặt hiền từ. Trán hói, phần tóc hai bên được chải lệch sang để che bớt. Tính cách dường như cũng nhẹ nhàng như vẻ ngoài, và trên mắt ông hiện rõ 【 Cân bằng nhãn - Eyes of Equilibrium (SS) 】—một loại thiện lương cực đoan hiếm gặp.

Xét về khí chất, ông ta không phải siêu nhân, cũng chẳng giống cựu binh. Có lẽ ông giữ chức này nhờ chính sách phúc lợi cho người cao tuổi.

“Giúp đỡ người khác là điều rất đáng quý, theo tôi nghĩ.”

Ông già nói như thể đang giảng đạo.

“Ai rồi cũng phạm sai lầm trong đời, đặc biệt là đám học viên trẻ này. Tôi tin rằng những kẻ gây tội chỉ vì thiếu cơ hội để trở thành người tốt. Đó là quan điểm của tôi.”

Không ai hỏi.

“Vì vậy, mỗi khi tiếp xúc với các em ấy, tôi luôn cố gắng—”

Yu Jitae không đáp lại, nhưng ông lão vẫn cứ tiếp tục thao thao về triết lý hướng thiện của mình. Suốt quãng đường tới trung tâm, anh buộc phải lắng nghe những điều bản thân chẳng hề quan tâm.

Nếu nơi này xa thêm 50 mét nữa, ông lão đó có lẽ đã ăn một cú đấm rồi.

Sau khi vượt qua hàng loạt cánh cửa bảo mật, họ bước vào khu cải huấn. Hôm nay có 27 học viên được cho rời khỏi, tất cả đều từng tham gia một nhóm phạm pháp từ đầu học kỳ.

“Chào các anh. Bọn tôi đến từ NNO.”

“À, vâng. Chào mừng.”

Đoàn quay phim nói rằng sẽ thực hiện tài liệu về học viên cá biệt rồi bắt đầu ghi hình. Và ngay cả lúc này, ông cai ngục lắm lời kia vẫn tiếp tục… chào hỏi đoàn quay suốt tận 15 phút.

Cuối cùng, công việc hỗ trợ đám học viên cá biệt rời khỏi khu cải huấn cũng bắt đầu. Tất cả đã tập trung tại hội trường. Ngay khi cửa mở, họ liền bị chào đón bởi đủ mọi thể loại náo loạn và lộn xộn.

“Ugh! Chán chết mẹ. Bao giờ mới được ra ngoài hả?!”

“Ngồi yên đi. Mười giờ mới cho ra cơ mà.”

“Mấy thằng ngu đó phiền quá.”

Đám học viên này lâu rồi mới gặp lại nhau sau nhiều ngày bị nhốt riêng từng người, nên đứa nào cũng tranh nhau buôn chuyện về tình cảnh trong trại—

“Nhìn cái thằng nhờn mặt kìa. Hôm qua bày trò phá buổi huấn luyện hay lắm đấy. Đám sâu đó chắc tức lắm hả?”

“Sao biết hay vậy. Chị mày cũng tức y chang.”

“Gì!? Con nhỏ chó chết…”

Hoặc là tụi nó sắp đánh nhau.

Dù gì thì đám này cũng chẳng ai thèm nghe lời giám ngục. Đứa nào đứa nấy ồn ào như chợ vỡ.

“Giờ thì…! Chào mọi người nhé!”

Ông ta cười gượng, giơ tay vẫy chào. Việc đầu tiên mấy tân binh phải làm là điền vào bảng khảo sát về cuộc sống trong trung tâm giam giữ. Nhưng chẳng ai thèm liếc đến ông ta. Tụi nó ồn ào tới mức không nghe thấy gì, dù đa số cũng liếc qua rồi lại quay đi làm ngơ.

Lý do là vì có tin đồn rằng dù có làm khảo sát hay không thì đến mười giờ cũng được thả ra.

“Này các cháu. Ưm! Khảo sát đấy! Làm khảo sát đi nhé?”

Mồ hôi túa ra như tắm, ông già giơ tập giấy khảo sát ra trước mặt đám tân binh.

“Hắn đang lảm nhảm cái gì vậy…”

“Phiền chết đi được.”

Tụi nó quay lưng lại rồi lẩm bẩm với nhau.

“Đám camera đó mới khó chịu chứ. Không biết có làm mờ mặt mình không?”

“Tất nhiên là có rồi. Hôm qua nói rồi còn gì?”

“Không nghe. Hôm qua tao ngủ. Ai mà thèm nghe mấy thứ đó.”

“Kukuk.”

Dù ông giám ngục vẫn ra sức vẫy tờ khảo sát trước mặt bọn trẻ, chẳng ai buồn ngó ngàng.

Cho đến lúc đó, Yu Jitae cũng chẳng để tâm. Thực ra anh còn chưa bước vào khán phòng, chỉ đứng sau lưng camera, quan sát cấu trúc của khu giam giữ dưới lòng đất — từ hành lang kéo dài tới tận cổng ra vào.

Bởi vì sớm muộn gì Yeorum cũng có thể bị đưa vào đây.

“Này các cháu! Làm xong khảo sát thì sẽ được về nhanh hơn đấy!”

Dù cái đầu hói ướt đẫm mồ hôi, ông già vẫn không dám nặng lời, cố giữ giọng dịu dàng. Nhưng chính vì giọng nói quá nhu nhược, nên dù có hét lên cũng chẳng ai buồn để ý.

“Thôi xạo đi. Bọn đàn anh khóa trước nói rõ ràng rồi. Mười giờ là được về, khỏi cần làm gì hết.”

“Phải đó. Nhìn cái đầu ông ta kìa. Nước lèo gà chảy xuống đấy à?”

“Uầy. Gớm quá đi.”

Bị xúc phạm thẳng mặt, ông già khựng lại, mặt cứng đờ. Nhưng có vẻ vẫn nhớ đến camera đang quay, ông lại cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. Cứ thế, ông tiến lại gần rồi lại lùi ra xa đám tân binh, lặp đi lặp lại.

“Bọn tân binh chẳng chịu nghe lời gì cả.”

Khi người quay phim hỏi theo kịch bản, ông ta lại cười gượng.

“Tụi nhỏ nào chẳng vậy. Lỗi là do tôi không nghiêm khắc ngay từ đầu.”

“Ông là giám ngục duy nhất ở đây sao?”

“À ừm, trước kia thì có mấy người khác nữa, cứng rắn và nghiêm khắc lắm nên tụi nhỏ nghe lời. Nhưng giờ ai cũng nghỉ hết rồi… vì lương thấp… Thôi, để tôi thử lại lần nữa.”

Ông lại chìa tập giấy ra, nhưng vẫn bị từ chối. Mãi đến khi có một cô gái bước tới nhận thì chẳng may làm rơi cả tập giấy xuống đất.

“Á, xin lỗi, xin lỗi nhé~”

Cô ta cười khúc khích, cùng đám bạn bỏ đi. Còn ông giám ngục đành cúi người, lặng lẽ nhặt từng tờ giấy rơi vãi giữa sàn, trong khi máy quay vẫn lạnh lùng ghi lại cảnh tượng ấy.

Sau hai mươi phút cố gắng, nỗ lực của ông hoàn toàn thất bại.

“Aigo, xin lỗi nhé.”

Đóng cửa khán phòng lại, ông ta cúi đầu xin lỗi tổ quay phim rồi quay sang liếc nhìn Yu Jitae.

“Xin lỗi nhé, ngài giám hộ. Tí nữa tôi mua ít bánh kẹo dụ tụi nó thử lại lần nữa.”

Việc Yu Jitae cần làm chỉ là bảo vệ ông giám ngục trong suốt quá trình, đảm bảo không có chuyện gì tồi tệ xảy ra. Thế nên anh gật đầu — chỉ cần ngồi yên ở đó ba tiếng, bất kể ông già kia làm gì.

“Ông cứ làm điều gì thấy phù hợp là được.”

“Vâng vâng. Xin lỗi nhé. Nếu xong sớm thì ngài cũng được về sớm hơn…”

Rút chiếc khăn tay ca rô trong túi ngực ra, ông ta lau những giọt mồ hôi đang chảy đầm đìa trên trán rộng bóng lưỡng.

Yu Jitae thoáng thấy khó hiểu.

“…Nếu xong sớm, có được tính đủ ba tiếng không?”

“Dạ? À à, có chứ. Lần này được tính nhiều hơn vì khâu này mệt đầu lắm…”

Ra vậy.

Biết thế nói sớm có phải hay không.

“Ờ, hử? Ngài làm sao thế ạ?”

Khi Yu Jitae bỗng tiến lại gần, ông giám ngục theo phản xạ lùi về sau vài bước. Nhưng chân Yu Jitae dài hơn, anh chẳng cần cố cũng đã kịp bắt kịp. Rồi anh lấy lại tập khảo sát và túi bút trên tay ông già. Một nửa trong số đó đã bị vò nát, in rõ dấu giày dẫm qua.

Anh tiến đến, mở toang cánh cửa khán phòng. Máy quay vội vã theo sát phía sau.

“U, umm… ngài giám hộ…! Xin ngài đừng quát nạt hay phạt bọn trẻ nhé…!”

Dường như ngay cả một viên chức cấp thấp ở đây cũng biết Yu Jitae là ai.

Thế nhưng anh chẳng đáp lời.

Lũ tân binh đang nằm ườn trên sàn khán phòng hoặc chạy nhảy quanh phòng bỗng ngước lên nhìn khi thấy Yu Jitae bước vào. Có đứa thì bất ngờ vì thân hình anh to lớn, nhưng đa phần đều chưa biết anh là ai — tụi nó còn ở trong trại này khi gia tộc Yu vừa mới nổi lên.

Anh không được đánh, không được chửi, không được la mắng tụi nó. Ông giám ngục nhắc lại trong đầu lần nữa, mồ hôi đổ như mưa.

Yu Jitae đi thẳng đến, đứng nghiêm.

Anh nhìn lũ trẻ.

Không nói gì. Không làm gì. Anh chỉ đảo mắt, đếm qua số lượng bọn chúng rồi dừng lại ở đứa ồn ào nhất — thằng đang chạy nhảy và gây náo loạn nhất — và dõi mắt theo cử động của nó.

Anh chẳng cần phát ra sát khí gì, chỉ đơn giản là… nhìn.

Và điều lạ lùng xảy ra.

“…!”

Một đứa nhìn vào mắt Yu Jitae, rồi giật mình. Phản ứng đó lan nhanh như dây chuyền.

Những đứa gần đó thấy vậy thì cũng quay sang nhìn theo. Cứ thế, ánh mắt đổ dồn về một phía. Đứa đang chạy cũng nhận ra, nhìn theo và bắt đầu chậm bước lại… rồi dừng hẳn.

Im lặng lan ra như sóng biển. Khi đứa chậm nhất trong đám — vốn đang cười ha hả — cũng khép miệng lại, thì cả khán phòng đã im phăng phắc. Tất cả đều đang nhìn về một người.

Tại sao? Hắn là ai? Có chuyện gì vậy?

Từng đứa đều có chung một câu hỏi, nhưng không ai dám mở miệng.

Và rồi Yu Jitae cất tiếng.

“Thằng đứng phía trước.”

Giọng khô khốc vang vọng khắp khán phòng tĩnh lặng. Một đứa trong số đó nhìn quanh với vẻ hoảng hốt rồi run rẩy đáp lại.

“D-dạ? Em ạ?”

“Ra đây.”

Thằng nhóc ngập ngừng tiến lại gần Yu Jitae, tay chân run rẩy thấy rõ.

Yu Jitae đưa tập khảo sát và túi bút cho nó. Sau đó rút đồng hồ quả quýt từ túi áo ra, xem giờ rồi nói:

“Tao cho mày ba phút.”