Chiếc xe ngựa vận hành bằng ma lực đã rời khỏi điểm dừng chân cuối cùng của cuộc hành trình. Vì điểm khởi hành là suối nước nóng nằm gần đế đô, nên chẳng mấy chốc họ sẽ tới đích.
"Mình ơi, nhìn kìa."
Theo hướng tay chỉ của nàng High Elf, đôi mắt nâu hướng về phía những ngọn núi cao. Phía bên kia dãy núi, những bức tường thành cao ngất và các công trình kiến trúc nguy nga đang phô trương vinh quang của Đế chế. Kẻ thống trị Đông Đại Lục đang thay người cha khiêm tốn của mình lan tỏa sự vĩ đại của ông ra khắp toàn cõi.
Cái tên của chàng Halfling, kẻ từng chỉ là một tiện dân, từ lâu đã hiên ngang trở thành quốc hiệu của một Đế chế vĩ đại và quốc giáo. Dù bản thân Kasta là người khiêm tốn nên chẳng mấy bận tâm, nhưng người mẹ Cora thì lại tỏ ra vô cùng mãn nguyện, như thể công sức nuôi con giờ đã được đền đáp.
"Con trai chúng mình giỏi giang quá phải không anh?"
Vốn là người tinh ý hơn bất kỳ ai, nhưng giờ đây anh chỉ còn là một ông lão đang ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào cổng thành.
Từ lúc nào không hay, những câu trả lời của anh bắt đầu chậm đi một nhịp.
"......Ai cơ?"
"Còn ai vào đây nữa? Là Daisy chứ ai! Trong số các con mình, đứa giỏi giang nhất chẳng phải là con trai trưởng sao?"
"À..."
Giọng nói của vị hiệp sĩ mất dần sinh khí theo từng ngày, và khả năng tư duy cũng giảm đi một nửa. Đó là dấu hiệu của việc cơ thể đã đến giới hạn và khí lực suy kiệt, nhưng Cora chỉ nghĩ rằng người chồng ham ngủ của mình lại bắt đầu buồn ngủ.
"...Phải rồi, Daisy là một đứa con quá đỗi tuyệt vời đối với anh."
Anh chỉ đủ sức lo cho một gia đình nhỏ, trong khi Daisy là vị hoàng đế vĩ đại cai trị tới 500 triệu thần dân. Những khó khăn và vất vả mà con phải gánh vác chắc chắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Mỗi khi nhớ đến điều này, Kasta lại không khỏi ngạc nhiên. Thật không ngờ từ dòng máu Halfling thấp kém lại có thể hạ sinh một vị anh hùng có năng lực nhường ấy, có lẽ dòng máu Hoàng gia Elf đã phát huy giá trị thực sự của nó.
"...Chắc là vì thằng bé là con trai của Coco thôi."
"Đừng nói thế, anh có biết Daisy tôn trọng anh đến nhường nào không?"
Cora kéo người đàn ông đang gật gà gật gù vào lòng mình, đặt đầu anh lên đùi. Đoán rằng phu quân sắp chìm vào giấc ngủ, cô tự nguyện làm gối cho anh. Chụt, cô còn khuyến mãi thêm một nụ hôn lên vầng trán rộng.
"Anh có biết thằng bé lúc nào cũng nơm nớp lo sợ vì nghĩ mình còn kém xa cha không?"
"Haha..."
Lời Cora nói là sự thật. Dù cô cũng không ngờ mình lại có một đứa con tuyệt vời đến thế, nhưng chồng cô vốn dĩ là một tồn tại ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
"Kaka thường hay hạ thấp bản thân quá. Chẳng ai nghĩ như vậy cả, và điều đó chỉ làm em và các con chạnh lòng thôi. Anh phải tự tin lên. Vì anh là người đàn ông xứng đáng với điều đó."
"...Hô."
Có lẽ vì cô là người phụ nữ sắp đến tuổi trưởng thành chăng? Đó là một câu trả lời khôn ngoan đến lạ lẫm. Việc nàng công chúa mà anh hằng chăm sóc đã trưởng thành là một tin tức khá đáng mừng. Vì vậy, Kasta khẽ mỉm cười và gật đầu.
"Anh sẽ ghi nhớ."
"Hehe~"
Cora cảm thấy tự hào vì mình đã thuyết phục được chồng bằng lời lẽ chứ không phải bằng cách vòi vĩnh. Hóa ra mình cũng là người phụ nữ biết nói những lời đạo lý thế này sao? Người ta nói khoảng cách giữa người lớn và trẻ con của tộc High Elf là rất lớn, biết đâu khi dấu ấn xuất hiện, cô sẽ trở thành một người vợ ra dáng cũng nên. Ý nghĩ rằng mình có thể trở thành người phụ nữ xứng đôi với anh dù chỉ một chút khiến tâm trạng cô bay bổng.
"Mình ơi, nghe nói Daisy sẽ ra đón chúng ta đấy."
Chao ôi, lại để Hoàng đế bận trăm công nghìn việc phải đích thân đi lại thế này. Người ta bảo già rồi chỉ làm phiền con cháu, và có vẻ anh chính là trường hợp đó.
"Ừ, anh cũng muốn sớm gặp con."
Dù vậy, anh vẫn mong chờ được thấy dáng vẻ của con trai, người chắc hẳn đã trưởng thành thành một người đàn ông xuất chúng hơn lần trước. Đứa trẻ bạch tạng yếu ớt từng nằm gọn trong hai bàn tay, giờ đây đã lớn khôn với vóc dáng vững chãi hơn cả cha mình. Khi ôm con vào lòng, chắc hẳn sẽ không có gì xúc động hơn thế.
"Không chỉ Daisy, mà tất cả các con đều đã lớn khôn."
Kasta thực lòng nghĩ vậy. Một nụ cười ấm áp như nắng xuân nở trên môi ông lão. Bởi trong số năm đứa trẻ từng bập bẹ trong vòng tay của nàng High Elf, không có đứa trẻ nào là không đáng yêu.
Con trai trưởng Daisy thì không cần phải bàn cãi, nhưng những đứa trẻ khác cũng đều có những ưu điểm to lớn không kém gì Daisy. Nếu có điểm nào chưa thỏa đáng hay khiếm khuyết, thì đó hoàn toàn là do chúng có những bậc cha mẹ không ra gì. Kasta chỉ cảm thấy có lỗi vì đã không cho những người thân yêu của mình quyền được lựa chọn.
"Ê~!? Đâu có đâu-! Chẳng lẽ anh hiểu từ 'đáng yêu' khác với em sao?"
Nhưng có vẻ người bạn đời của anh lại có suy nghĩ hơi khác. Dẫu sao, vì cô ấy sắp đến tuổi trưởng thành rồi, nên cô ấy sẽ lớn lên thành một người phụ nữ tốt hơn. Dù là thay đổi nhỏ hay lớn, chắc chắn sẽ có sự khác biệt.
"Nhân tiện, Kaka này."
Kasta suy nghĩ. So với những đứa con đã trưởng thành đàng hoàng.
"Gặp Daisy xong, trên đường về mình lại đi chơi tiếp nhé? Lúc nãy xem bản đồ em thấy gần đây có vườn bách thảo mà anh thích đấy-!"
Anh lo lắng cho cô vợ trẻ với tâm hồn đầy hoa lá này hơn. Nghĩ lại thì từ trước đến nay anh vẫn không tài nào hiểu nổi. Cô gái mạnh mẽ này thiếu thốn gì mà cứ phải dựa dẫm vào anh suốt hơn năm trăm năm qua? Nhưng cũng chính vì thế mà anh lo lắng không biết cô ấy sẽ sống sao khi anh biến mất.
"Em vẫn còn nhiều điều muốn làm cùng Kaka, và nhiều nơi muốn đi cùng anh lắm."
Nhưng đó chỉ là lập trường của Kasta.
Đối với Cora, Kasta là người đàn ông đã trở thành cột mốc dẫn lối trong cuộc đời thê thương không biết phải trôi dạt về đâu của cô. Anh là người đàn ông đã cho cô cảm nhận vô vàn cung bậc cảm xúc, không để cô có thời gian thấy cô đơn.
Chính anh là người đã khiến một kẻ điên rồ, quậy phá như cô biết cách hành xử như một người phụ nữ.
Kasta, đối với Cora, chính là tất cả. Đó là sự thật không bao giờ thay đổi ngay cả khi thế giới này sụp đổ.
"Vì vậy, sau này anh vẫn sẽ ở bên em chứ?"
Thế nên, để cô gái thiếu sót này không phải lang thang trong bóng tối sau này, người đàn ông ấy phải trở thành ánh sáng. Dù cô vẫn mãi là một đứa trẻ ngây thơ hay theo thời gian sẽ trở thành người lớn chín chắn, nếu không có Kasta, Cora sẽ trở thành một tồn tại trống rỗng, không là gì cả.
"...Được thôi."
Người đàn ông đã cạn kiệt sức lực từ lâu khẽ gật đầu một cách yếu ớt. Tầm nhìn của anh mờ đi và việc mở miệng cũng trở nên khó khăn. Giọng nói líu lo như chim sẻ của vợ cũng văng vẳng, nghẹt lại như bị thứ gì đó chặn ngang.
Người đàn ông cố gắng mở to mắt để đáp lại kỳ vọng của vợ. Tuy nhiên, vì ngay cả tro tàn cũng không còn để thắp lên ngọn lửa sự sống, nên đây chỉ là sự kháng cự vô vọng.
Cảm nhận bàn tay không còn nắm lại được nữa và đôi chân không chút cử động, Kasta nhận ra.
Rằng giây phút cuối cùng thực sự đã đến.
Một cuộc đời đã chạm đến giới hạn từ rất lâu. Anh đã cố gắng kéo dài nó một cách chật vật, nên cái kết có đến bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ. Nhận thức được hồi kết, vị hiệp sĩ dồn hết sức bình sinh, chậm rãi mở lời.
"...Coco."
"Dạ?"
Sức lực đã cạn, nhưng vì đây là điều anh đã suy nghĩ từ lâu nên không khó để nói ra.
"Tên của đứa út, đặt là Dorothy thì tốt biết mấy."
Cora ngơ ngác một lúc rồi gật đầu mạnh mẽ. Bởi đây là lần đầu tiên chồng cô trực tiếp đặt tên cho con kể từ sau đứa con đầu lòng Daisy.
Ngay sau đó, Cora nhẹ nhàng vuốt ve bụng dưới vẫn còn phẳng lì của mình. Đó là hạt giống của người đàn ông cô yêu, là sự khởi đầu của một sinh mệnh mới. Cảm giác này lúc nào cũng thật quý giá.
"Cảm ơn anh, Kaka."
Cái tên cũng thật tuyệt. Nguồn gốc của cái tên Dorothy chẳng phải là ‘Món quà’ sao? Cora thầm hạ quyết tâm. Đứa trẻ này, nhất định cô sẽ tự tay nuôi dạy nó trở thành một đứa con xuất chúng không kém gì Daisy.
"A, em thật là. Trông anh buồn ngủ từ nãy đến giờ rồi mà..."
Vì tình yêu quá đỗi dạt dào nên cô lại không kìm chế được cảm xúc mà làm chuyện thừa thãi. Cora hôn chồng tới tấp để xoa dịu nỗi tiếc nuối của sự chia ly ngắn ngủi.
"Chúc anh ngủ ngon, mình nhé."
Mong anh hãy ngủ một giấc thật ngon.
Ngay sau đó, người đàn ông thì thầm bằng giọng nhỏ nhẹ: "Hãy trở thành một người mẹ tốt nhé, và anh yêu em. Hơn tất cả mọi thứ trên đời này."
Cora mỉm cười với đôi mắt rung rung và đáp lại. Rằng cô sẽ trở thành một người mẹ tốt hơn bất cứ ai theo ý nguyện của anh, và...
"Em cũng yêu anh."
Khi lời chào tạm biệt cuối cùng của người vợ rót vào tai, đôi mắt của người đàn ông từ từ khép lại. Vì đây là sự an nghỉ sau hàng trăm năm, gương mặt anh trông bình thản hơn bao giờ hết.
Người đàn ông vẫn còn nhiều việc muốn làm.
Anh muốn dành nhiều thời gian hơn cho người vợ yêu dấu, và anh cũng tiếc nuối vì đã ở tuổi này mà vẫn chưa được thấy mặt một đứa cháu nào. Nhưng cuối cùng, anh cũng chỉ là một sinh vật đoản mệnh. Được tận hưởng phúc phần đến nhường này, anh chỉ biết cảm tạ trời đất mà thôi.
Dù vậy.
Dù vậy anh vẫn muốn mở mắt thêm một chút nữa.
Sắp được gặp Daisy rồi... Còn phải tận hưởng nốt chuyến du lịch với vợ mình...
Trong ý thức đang dần tan biến, những ký ức mờ ảo trôi qua. Đó là thời gian bên cạnh những người quan trọng. Nhưng đối với Kasta, những tồn tại quan trọng có lẽ chỉ gói gọn trong những thành viên của căn nhà gỗ.
Cuộc gặp gỡ đầu tiên với cô bé có đôi mắt đỏ lấp lánh, cuộc chia ly đau đớn với những người bạn đoản mệnh, cuộc sống như địa ngục đã vượt qua để giữ trọn niềm tin, và những đứa con ruột thịt là phần thưởng xứng đáng cho tất cả những điều đó.
Dù là một cuộc đời dài đằng đẵng như thế, nhưng viên ngọc quý giá nhất chính là nàng High Elf tóc trắng luôn nhõng nhẽo mọi lúc mọi nơi.
Vì thế, nỗi nhớ nhung lại trào dâng khiến anh muốn nhìn cô thêm lần nữa, nhưng anh không thể mở mắt. Không còn nhìn thấy gì nữa. Không còn cảm thấy gì nữa.
Anh chỉ có thể nhận thức được rằng toàn thân mình đang chìm sâu vào vũng lầy của sự an lạc như vực thẳm không đáy.
Dù vậy, cho đến tận cùng, vẫn có một cảm xúc hiện hữu rõ ràng.
Và điều này sẽ mãi mãi không bao giờ thay đổi.
Vậy nên không cần phải quá tiếc nuối.
Cora.
Tình cảm dành cho cô gái nhỏ chỉ là một phàm nhân.
Cảm xúc của sự mến mộ và tình yêu đã kéo dài suốt hàng trăm năm.
Cho đến lúc chết, và cả sau khi chết. Cho đến ngày mai sau, khi sự tồn tại của anh bị xóa nhòa khỏi thế gian này.
Nó sẽ là vĩnh cửu.
__________________________
Phía bên kia xe ngựa, đứa con đầu lòng của chàng Halfling đã xuất hiện. Dẫn theo các gia thần, miệng cười tươi rói trông thật hạnh phúc.
Vì không kìm được sự hồi hộp khi sắp được gặp lại cha mẹ sau bao ngày xa cách, anh đã vội vã rời khỏi vị trí. Đã mong chờ ngày được gặp lại đấng sinh thành của mình biết bao, Hoàng đế đang nở nụ cười rạng rỡ hơn cả khi tìm thấy tình yêu ngàn năm.
"Cha, mẹ-!"
Vị bá chủ tuyệt đối đã chinh phục Đông Đại Lục lại đang chạy nhảy như một đứa trẻ, chẳng hợp với phong thái chút nào. Cha anh, người đang nằm trong lòng mẹ và lười biếng như một kẻ nhàn hạ, trông thật bình yên.
Tiếng chim sẻ hót nghe thật vui tai, và ánh nắng ấm áp hơn bao giờ hết.
Hơn tất cả, anh biết ơn vì có thể dành thời gian bên những người thân yêu quý giá ấy.
Phải, đó chỉ đơn thuần là mùa xuân.
Giống như cái ngày đầu tiên anh được gặp gỡ hai người.
7 Bình luận