“Ôi, chào mừng cô Cora, đã lâu không thấy cô ghé qua nhỉ?”
Khi họ đến nhà hàng, một người phụ nữ lớn tuổi trong bộ đồng phục chỉnh tề đã tiến lại gần.
“A, Ena.”
Đó là Ena, tổng quản lý của nhà hàng. Bà nở một nụ cười rạng rỡ chào đón Cora. Vì High Elf này là ân nhân cứu mạng nên thái độ của bà vô cùng thân thiện.
“Haha, dạo này ta bận quá nên thành ra…”
Thực ra, không phải do bận rộn mà là do cuộc sống túng thiếu nên cô không thể ghé qua. Tuy nhiên, Cora vẫn phải viện cớ để giữ lại chút lòng tự trọng ít ỏi.
Nhờ ân huệ của Ena, Cora có thể nhận được ưu đãi giảm giá 50% bất cứ khi nào ghé thăm nhà hàng này. Nhưng dù đã giảm giá thì nó vẫn quá đắt đỏ, nên thỉnh thoảng Lily mới ghé qua để dụ dỗ mẹ.
Nói cách khác, những dịp hiếm hoi như hôm nay, khi Cora phải tự bỏ tiền túi ra ăn, thực sự là chuyện xưa nay rất hiếm.
“Trước khi dẫn cô vào chỗ, cô có muốn gọi món trước không? Hay để tôi mang thực đơn ra sau ạ?”
“…Ừm, cho ta hai phần bít tết bê và một phần salad phô mai nhé?”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Mời quý khách đi theo lối này.”
Hai phần bít tết bê, quả là một lựa chọn đòi hỏi sự hy sinh không nhỏ. Nghĩ đến việc từ ngày mai sẽ càng thêm vất vả mà thấy lo, nhưng chắc cũng không cần bi quan quá.
‘Vẫn còn chỗ khoai tây Stella mang về mà.’
Dù chỗ khoai tây đó rồi cũng sẽ nhanh chóng hết veo vì Cretas, nhưng ít nhất là lúc này, Cora đã quyết định ưu tiên Stella.
“Hì hì, trông ngon quá mẹ nhỉ?”
“Ừ, chúng ta ăn ngon miệng nhé.”
Stella thường hay hỏi lại như vậy. Phải chăng con bé vẫn đang mong chờ sự quan tâm của mẹ như hồi còn nhỏ?
Thường ngày Cora chỉ toàn lờ đi, hoặc trả lời qua loa cho có lệ bằng những câu như ‘Thì sao?’ hay ‘Ngậm mồm lại đi’.
Vậy mà hôm nay, cô lại có phần dịu dàng đến lạ.
Bà mẹ High Elf tưng tửng này cũng đang cố gắng làm tròn vai của mình.
“Mời cô ngồi, món ăn sẽ được chuẩn bị ngay ạ.”
“Cảm ơn.”
Khi Ena quay người rời đi sau khi dẫn khách vào bàn, ánh mắt của Stella cũng len lén hướng về phía bà ấy. Khác với nụ cười rạng rỡ lúc nãy, vẻ mặt con bé giờ đây chứa đầy sự lo lắng.
Có vẻ con bé nghĩ mình che giấu rất giỏi, nhưng với một Cora đã bắt đầu để ý thì ý đồ của con gái rõ như ban ngày.
‘Quả nhiên là vậy.’
Cora đã hiểu rõ lý do con gái nhất quyết đòi đến nơi này. Bởi tuổi của người chắt gái già nua kia gần như không khác là bao so với lúc những người bạn thuở nhỏ của Stella nhắm mắt xuôi tay.
“Stella.”
“…Dạ?”
“Ena trông vẫn khỏe mạnh ở tuổi đó nhỉ? Chắc bà ấy còn sống khỏe thêm vài chục năm nữa đấy.”
“Bà nhân viên đó ạ? Th-Thế thì liên quan gì đến con?”
“Khì khì khì…”
“Sao, sao mẹ lại cười!?”
“Không có gì.”
Người mẹ mỉm cười, giả vờ không biết hành động ngượng ngùng che giấu cảm xúc của con gái. Có lẽ Stella xấu hổ khi để mẹ nhìn thấy những mảnh ký ức xưa cũ của mình, cũng giống như cách Racine hay ngượng chín mặt mỗi khi được cha mẹ khen ngợi vậy.
‘Cũng phải cảm ơn Daisy về chuyện này.’
Việc Ena đã gần tám mươi tuổi mà vẫn có thể giữ vị trí tổng quản lý nhà hàng là nhờ sự sắp đặt của Daisy. Mọi công dân của Đế chế Kasta, bất kể tuổi tác, đều không bị giới hạn tuổi nghỉ hưu miễn là họ còn muốn làm việc.
‘Tuy đây không phải là Đế chế Kasta…’
Nhưng rốt cuộc đây vẫn là một trong những chi nhánh nhà hàng do con trai cô điều hành. Vì thế, phúc lợi này cũng được áp dụng nguyên vẹn cho Ena.
“Hì hì, mong chờ quá đi.”
Soạt soạt, Stella nghịch ngợm gấp khăn ăn thành hình origami. Hình dạng là bông hoa cúc. Trông con bé có vẻ khá phấn khích.
Là vì vui mừng khi được ăn bít tết bê sau một thời gian dài?
Hay là vì tâm trạng tốt lên sau khi được mẹ xác nhận rằng Ena vẫn khỏe mạnh?
Chuyện đó có lẽ chỉ mình Stella mới biết.
“Xin lỗi đã làm phiền.”
Một lúc sau, các món ăn đã gọi lần lượt được dọn ra. Trước khi dùng món chính là bít tết bê, còn có nhiều loại món khai vị và thực đơn phụ bao gồm cả salad phô mai. Quả nhiên là nhà hàng đắt tiền, món nào cũng ngon tuyệt cú mèo.
“Con ăn đây mẹ nhé~?”
Stella cài bông hoa cúc gấp bằng khăn ăn lên vành tai mẹ…
“Hừm, trông cũng ổn đấy chứ?”
…rồi bắt đầu tập trung vào bữa ăn.
Đây cũng là một trong những biểu hiện tình cảm mà con bé vẫn thường làm mỗi khi có dịp. Chỉ là người mẹ bận rộn này thường ngày hay gạt phắt đi và mắng con làm trò vớ vẩn.
Có lẽ Stella không phải là đứa con thiếu sót.
Mà người thực sự thiếu sót có khi lại là...
“Cảm ơn con, Stella.”
“Ể? Chuyện gì ạ?”
“Không, ý mẹ là chúc con ăn ngon miệng.”
“Gì vậy trời, nhạt nhẽo thế~”
–Lách cách, lách cách.
Cô gái vừa ngây thơ gấp giấy lúc nãy, giờ đã quàng khăn ăn quanh cổ và bắt đầu ra dáng một quý cô thanh lịch.
Tuy nhiên, đôi má ửng hồng vì sự hào hứng lan tỏa thì không thể che giấu được. Dù đã ngần này tuổi, trong từng cử chỉ của Stella vẫn còn vương lại nét đáng yêu thời thơ ấu.
“Ng-Ngon quá. Hình như họ đổi sốt khác rồi thì phải. Ngọt và thơm hơn lần trước nhiều!”
“May quá nhỉ.”
Cora cắt nhỏ thức ăn trên đĩa của mình rồi san bớt sang đĩa của Stella. Mỗi khi thức ăn biến mất sau đôi môi căng mọng lấp lánh ấy, và nụ cười rạng rỡ nở trên môi con gái, trong lòng người mẹ lại trào dâng niềm xúc động khó tả.
“Nhăm nhăm, con muốn quay lại đây nữa.”
“Vậy thì thỉnh thoảng chúng ta lại đến, dù không thường xuyên được.”
“Thật ạ? Mà hôm nay mẹ lạ lắm nhé, cứ thân thiện thế nào ấy. Có chuyện gì sao ạ?”
“…Mẹ mời máu mủ của mình một bữa thì có gì lạ sao?”
“Ôi trời…”
Stella, người chưa từng đỏ mặt trong vô số buổi xem mắt, giờ lại ửng hồng trước sự thẳng thắn của mẹ mình.
“M-Mẹ cũng nhận ra rồi đúng không? Rằng Stella đáng yêu đến nhường nào!”
“Chắc thế?”
“Ể…?”
“Hiếm có cô gái nào xinh đẹp được như Stella nhà mình mà.”
“……”
Đó chỉ là một câu nói đùa để che giấu sự ngượng ngùng. Ai ngờ mẹ lại tấn công trực diện thế này. Lần cuối mẹ cô dịu dàng như thế này đã là chuyện của hơn 100 năm trước rồi, rốt cuộc là có chuyện gì vậy nhỉ?
–Lách cách, lách cách.
Stella với khuôn mặt trắng ngần ửng đỏ, bắt đầu im lặng tập trung vào bữa ăn. Mối tình đơn phương kéo dài dành cho tình thương của mẹ bỗng nhiên được đền đáp một cách bất ngờ khiến cô thấy ngỡ ngàng.
Thức ăn trong miệng quả thực rất ngon, nhưng cô phải dồn nhiều tâm trí hơn để trấn an sự bối rối dễ chịu này.
Nhưng cảm giác này cũng không tệ chút nào.
Dù thế nào đi nữa, chẳng có cô con gái nào lại ghét tình thương của mẹ cả.
Khuôn mặt nhỏ nhắn đang loay hoay trong sự bối rối hôm nay trông mới dễ thương làm sao. Người mẹ nhìn con, bất giác bật cười khe khẽ.
Và khi bữa ăn đã vơi đi được một nửa.
“Này, Stella.”
“…Dạ?”
Cora ướm lời.
“C-Con nghĩ sao về Rabbit?”
Về nhà sẽ có đông người, và nếu hỏi lúc tâm trạng không tốt thì sợ con bé sẽ phản ứng tiêu cực. Vì vậy, Cora quyết định hỏi về Rabbit ngay lúc này.
Cora thừa nhận rằng cơn giận của mình đối với Rabbit là không chính đáng. Nhưng nếu con gái cô ghét Rabbit, thì cô cũng không có ý định cho phép hắn bén mảng đến gặp con bé.
“…Sao tự nhiên mẹ lại hỏi thế?”
“Sắp tới nó bảo sẽ ghé nhà mình…”
“…Hừm, rồi sao ạ?”
“Thì mẹ định, nếu con gái mẹ không thích, mẹ sẽ bảo nó lần sau hãy đến.”
“……”
Stella ngậm chiếc nĩa bên môi và cúi đầu xuống. Trông như thể đang rơi vào một nỗi trăn trở khá sâu. Thực tế, mối quan hệ của Stella và Rabbit sau khi rạn nứt khó có thể gọi là bạn thanh mai trúc mã được nữa.
Người vẫn coi họ là bạn có lẽ chỉ có Rabbit mà thôi. Thỉnh thoảng khi Rabbit đến Prache, Stella có chào lại, nhưng rồi cũng mau chóng rời đi.
Tóm lại, mối quan hệ của họ chỉ dừng lại ở mức lạt lẽo.
Trong quá khứ, Cora cũng từng rất thắc mắc. Hai đứa trẻ thuở nhỏ từng quấn quýt sống chết có nhau, vừa là bạn trúc mã, vừa là người yêu, cớ sao lại có thể trở nên xa cách đến thế? Nhưng rồi vì mải mê buôn bán và lo toan việc nhà, cô đã không có thời gian tìm hiểu kỹ hơn.
Nói là bận nuôi bốn đứa con nên lơ là cũng chỉ là cái cớ. Suy cho cùng, chẳng phải đó là những đứa con mà chính cô muốn sinh ra hay sao?
‘Dù việc bọn trẻ hơn trăm tuổi rồi mà vẫn chưa tự lập là ngoài dự kiến…’
Mà thực ra, đến giờ cô vẫn còn muốn sinh thêm con nữa.
Dẫu sao, vài phút sau khi người mẹ đặt câu hỏi…
“Đồ yếu sinh lý, đồ hèn, đồ ngốc, cao kều, dở hơi, vương quốc nam…”
“…Stella?”
Stella khó nhọc mở lời, tuôn ra một tràng những từ ngữ đầy oán hận dành cho Rabbit. Phải chú thích thêm rằng, ‘vương quốc nam’ là một từ rất giống với từ ‘hannam’ (từ lóng chỉ đàn ông Hàn Quốc với hàm ý tiêu cực) ở thời hiện đại.
Tuy nhiên, so với người mẹ hở ra là văng tục chửi thề thì Stella vẫn còn là một tiểu thư khuê các.
Có lẽ vì vẫn còn tình cảm với gã đàn ông tồi tệ đó nên cô không nỡ chửi rủa quá nặng lời.
“Ở Prache này con ghét Rabbit nhất! Có những lúc con muốn đánh cậu ta thật đau, muốn chơi cậu ta một vố thật nhớ đời.”
“……”
Trước câu hỏi chân thành của mẹ sau cả trăm năm, Stella dè dặt trút bầu tâm sự. Nhìn đôi tay đang run rẩy kia, có nghĩa là vết thương lòng ngày ấy vẫn chưa hoàn toàn khép miệng.
Stella đã từng tin tưởng Rabbit. Đã từng coi hắn như gia đình. Có lẽ trong mơ cô cũng không thể ngờ rằng người đó lại phản bội mình.
“…Nhưng.”
Dù vậy, trong một góc ký ức của Stella, cô vẫn nhớ ai là người đã ở bên cạnh mình khi cô bị bắt nạt và cô đơn nhất.
“Con không thực sự mong cậu ta bất hạnh.”
Lời nói được thốt ra cùng một tiếng thở dài não nề. Dù căm ghét Rabbit đến thế, Stella vẫn mong hắn tìm được hạnh phúc ở một nơi nào đó.
“…Vậy, mẹ mời nó đến nhà nhé?”
“Không.”
Nhưng cô không muốn nơi đó là bên cạnh mình.
“Con không muốn làm hòa với Rabbit.”
“……Mẹ hiểu rồi.”
Sau khi trả lời dứt khoát, Stella chỉ cắm cúi dùng bữa. Người mẹ Cora cũng không thêm thắt những lời không cần thiết.
–Soạt.
Cô chỉ lặng lẽ chuyển những miếng thịt đã cắt sang đĩa của con gái. Và tự nhủ lòng mình nhiều lần.
“Ăn ngon miệng nhé con.”
Bây giờ, và cả sau này nữa.
“Nhớ nhai kỹ kẻo nghẹn đấy.”
Rằng mình phải nỗ lực để trở thành một người mẹ tốt.
2 Bình luận