Chương 94 - Mách lẻo và Bịp ba lá (2)

“…Nghiêm túc mà nói, thằng bé đó.”

Lloyd khẽ mỉm cười.

Một nụ cười gượng gạo bất giác hiện lên.

Đứng ngay trước mặt anh là Julian.

Chỉ cần nhìn thấy cậu bé thôi cũng đủ khiến Lloyd cảm thấy ấm áp, tự hào.

Nhưng đồng thời, chân tay anh cứ co quắp lại vì xấu hổ hộ.

Đặc biệt là khi anh nghĩ lại những gì Julian vừa nói.

“Vậy là, anh sẽ không ghét em nữa?”

“…À, ừ.”

“Vậy trước đây anh ghét em nhiều lắm à.”

“Ừ. Đúng vậy.”

“Vậy bây giờ anh sẽ đối xử với em thế nào?”

“Ừm, thì…”

“Thật trìu mến ư?”

“Ừm, không đến mức đó.”

“Vậy thì sao? Thân thiện ư?”

“…”

“Ấm áp, mềm mại, ngọt ngào và đáng yêu hết mức?”

“…À, chết tiệt.”

Mặt Julian nhăn nhó lại.

Một nụ cười trêu chọc kéo khóe môi Lloyd.

“Giờ mới nhận ra mình vừa làm gì à?”

“Hừ, vâng.”

“Nổi da gà rồi chứ gì?”

“Vâng.”

“Ngón chân tôi co quắp lại, tưởng chừng như da gà nổi cả lên đầu gối ấy chứ, thằng bé này.”

“…”

“Đừng bao giờ nói cái gì sởn da gà như thế nữa.”

“…”

“Ugh, tôi suýt nữa thì đau quặn ruột rồi đấy, thật đấy.”

Lloyd xoa bụng một cách khoa trương.

Anh cố tình tỏ ra khó chịu, nhưng thật ra, anh không hề tức giận.

Thực tế, nói thật, anh ngập tràn niềm vui.

Có phải chỉ vì anh kiếm được một đống RP không?

Không hẳn.

Chắc chắn, RP là một phần thưởng hữu hình tuyệt vời, nhưng điều khiến anh ấm lòng hơn là cảm xúc đi kèm với nó.

Anh chợt nhớ lại thời thơ ấu.

‘Ngày xưa, mình cũng ước có một đứa em trai.’

Đó là kiểu mong ước mà bất kỳ ai có anh chị em ruột đều có thể bĩu môi, thậm chí còn van nài anh rút lại.

Nhưng anh đã thật lòng.

Anh lớn lên là con một—anh đâu thể làm khác được.

Vì vậy, đôi khi anh sẽ mè nheo bố mẹ.

Nói rằng anh cũng muốn có một đứa em.

Rằng anh muốn chơi với em như những đứa trẻ hàng xóm.

Và rồi khi anh khoảng tám tuổi?

Một ngày nọ, anh thậm chí còn vẽ lên tường phòng khách bằng bút sáp màu.

Một bản vẽ xiêu vẹo của robot Taekwon V, quen thuộc với mọi cậu bé Hàn Quốc.

Anh vẽ nó thấp hơn mình một chút vào thời điểm đó.

Thậm chí còn tạo dáng với hai tay giơ cao đầy anh hùng.

Rồi tô màu tỉ mỉ.

Tối hôm đó, khi bố mẹ anh nhìn bức tranh tường đột ngột xuất hiện trong phòng khách với vẻ sốc, anh đã tự hào tuyên bố rằng bức vẽ đó là em trai mới của mình.

Hồi đó, bố mẹ anh không mắng anh. Họ chỉ cười gượng gạo.

Vì vậy, lúc đó anh không hề biết.

Rằng ngay cả anh cũng chỉ được sinh ra nhờ một quy trình thụ tinh trong ống nghiệm dài và khó khăn.

‘…Được rồi, đừng nghĩ về chuyện đó nữa.’

Đôi khi, từ hư không, những ký ức cũ kỹ đó lại dâng trào như vậy.

Kéo anh vào những hoài niệm cảm tính ngẫu nhiên mà không hề báo trước.

Lloyd khẽ thở dài và cất sâu sợi dây ký ức lơ lửng đó vào trong tim.

Sau đó quay sang Julian.

“Dù sao thì, ngày mai anh sẽ quay về lãnh địa. À, sau kế hoạch buổi tối nay đã.”

“Kế hoạch buổi tối?”

“Ừ. Bệ hạ vừa nhắc đến việc tối nay sẽ có một bữa tiệc linh đình. Nói là anh phải tham dự.”

“Một bữa tiệc?”

“Đúng vậy. Một bữa tiệc hoàng gia mừng lễ khánh thành cầu treo. Em biết mà. Một dàn nhạc chơi trong nền trong khi các quý tộc dò xét lẫn nhau, cố gắng thiết lập các mối quan hệ. Rồi một quý tộc trẻ tuổi kiêu ngạo nào đó sẽ gây sự, và ai đó sẽ hét lên, ‘Ta yêu cầu một trận đấu tay đôi!’ Mấy cái thứ sáo rỗng thường thấy ấy mà.”

“Chà. Trí tưởng tượng của anh ngày càng sống động đấy.”

“Anh sẽ coi đó là lời khen tôi thông minh hơn. Dù sao thì, em cũng sẽ đi.”

“Hả? Em ạ?”

Mắt Julian mở to.

Lloyd cười khúc khích.

“Tất nhiên rồi. Em là em trai của Bậc thầy thủ công. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ tư cách rồi. Hơn nữa—”

Giọng anh trở nên sắc bén.

“Như anh đã nói, em sẽ gặp rất nhiều quý tộc cấp cao tại bữa tiệc đó.”

“Hmm, vậy thì…”

“Đúng vậy. Một số quý tộc mà anh đã tố cáo chiều nay có lẽ cũng sẽ có mặt ở đó.”

“Sẽ không khó xử sao?”

“Không. Đó chính là lý do em cần phải đi. Em không làm gì sai cả. Em là nạn nhân. Trốn tránh ư? Thật nực cười.”

Đó là sự thật.

Nếu có gì, đây là lúc để xuất hiện với sự tự tin.

Ngẩng cao đầu và khoác lên mình tấm khiên thép titan của sự bình tĩnh.

“Vậy nên hãy tận dụng cơ hội này để dày mặt hơn. Hiểu chưa? Điều đó sẽ giúp em dễ dàng hơn.”

“Vâng, em hiểu rồi.”

Julian gật đầu, rõ ràng là hiểu những gì Lloyd đang nói.

Đúng là một đứa trẻ thông minh.

Lloyd cảm thấy một làn sóng yêu mến khác dâng lên.

Và cùng lúc đó, anh cũng củng cố lại quyết tâm của mình.

‘Bữa tiệc tối nay—có lẽ không chỉ là một lễ kỷ niệm.’

Nữ hoàng không phải là kiểu người tổ chức tiệc chỉ để cho vui.

Bà ấy có lẽ sẽ dùng nó làm cái cớ để giữ anh lại gần.

Bằng cách ban cho anh một chức vụ cao trong triều đình, hoặc một phần thưởng lớn đến mức khiến anh há hốc mồm—bà ấy sẽ cố gắng khiến anh ở lại thủ đô.

Đó có lẽ là kế hoạch của bà ấy ngay từ đầu—triệu tập anh đến đây, kiểm tra khả năng của anh.

‘Đâu dễ gì tôi bị khuất phục như thế.’

Rốt cuộc, ước mơ hiện tại của anh là trở thành một kẻ lười biếng, chỉ muốn ăn chơi hưởng thụ.

Không còn khổ sở nữa.

Anh không còn hứng thú với một cuộc đời phải nỗ lực không ngừng nữa.

Bây giờ, anh chỉ muốn trở về lãnh địa, trả hết nợ, và sống một cuộc đời ngọt ngào.

Và thế là đến lúc.

Đến lúc thực hiện một chiêu cuối để đảm bảo có thể trở về lãnh địa một cách êm đẹp.

♣

Một giai điệu chậm rãi, thanh tao lướt trên sàn đá cẩm thạch.

Ánh lấp lánh của những chùm đèn pha lê rọi xuống như ánh sao.

Đây là sảnh tiệc hoàng gia—Sảnh Vinh Quang—trong tất cả sự tráng lệ và lộng lẫy của nó.

Lloyd đứng trong bộ lễ phục đầy đủ giữa sảnh.

Khi Nữ hoàng đến gần, anh cúi đầu trang trọng.

Và mở lời bằng một đòn đánh bất ngờ, như một cú đấm úp.

“Vạn tuế Nữ hoàng vĩ đại. Và dù thần vô cùng vinh dự… thần buộc phải từ chối.”

“…Từ chối điều gì vậy, chính xác là?”

Nữ hoàng Alicia Termina Magentano nhướng một bên lông mày sắc bén. Như mọi khi, bà thấy người đàn ông này vừa vô liêm sỉ vừa thú vị.

Bà hỏi lại.

“Ta còn chưa nói một lời nào. Vậy mà ngươi đã tuyên bố từ chối rồi. Rốt cuộc là ngươi sốt sắng từ chối điều gì trước khi ta kịp nói?”

“Người sắp ban cho thần một thái ấp và tước hiệu quý tộc xứng đáng, phải không?”

“Ta sao?”

“Quả thật là vậy, Bệ hạ.”

“Và tại sao ta lại làm điều đó?”

“Người sắp ban cho thần một chức vụ hoàng gia, phải không?”

“Hmm… ngươi có lẽ đã học được cách đọc suy nghĩ chăng?”

“Hoàn toàn không ạ.”

“Vậy thì làm sao?”

“Trực giác, Bệ hạ.”

“Hah.”

Keng.

Nữ hoàng Alicia bật cười ngắn gọn và đặt ly pha lê xuống.

Bà nhặt một ly mới từ khay của quản gia.

Qua vành ly nghiêng, ánh mắt bà hướng xuống nhìn thẳng vào Lloyd.

“Đến lúc này, ta phải thừa nhận—ta không thể phủ nhận. Ngươi đoán đúng rồi. Tối nay, ta định ban cho ngươi một thái ấp và tước hiệu thích đáng, cũng như một khoản vàng đáng kể. Và đương nhiên, một chức vụ trong triều đình xứng đáng với những thành tựu của ngươi.”

“Vậy bữa tiệc này được sắp xếp để công bố điều đó sao?”

“Đúng vậy.”

Ly thứ hai được nâng lên.

Đầu tiên là một loại vang sủi khô, có độ axit cao.

Sau đó là một loạt vang đỏ có hương thơm tinh tế.

Đây là thói quen uống rượu yêu thích của Nữ hoàng Alicia.

Bà tuân thủ nó một cách trung thành khi tiếp tục.

“Và tuy nhiên, ta tò mò. Ta đã ban cho ngươi tước hiệu, đất đai, của cải và một vị trí trong triều đình. Tại sao ngươi lại nói rằng ngươi từ chối tất cả những điều đó?”

“Không có lý do đặc biệt cao cả nào. Chỉ là—”

“Chỉ là?”

“Thần đơn giản là thích một cuộc sống yên bình ở vùng nông thôn, xa rời triều đình.”

“…Đó là lý do duy nhất của ngươi sao?”

“Vâng, Bệ hạ.”

Lloyd cúi đầu sâu hơn nữa.

Đến lúc này, Nữ hoàng đang lặng lẽ nhấp ly rượu thứ ba.

Quan sát phản ứng của bà một cách kỹ lưỡng, anh nghĩ thầm:

‘Tốt. Mọi chuyện đang diễn ra đúng như mình dự tính.’

Anh nhớ lại những suy nghĩ của mình từ đầu ngày.

Ngay cả trên đường đến bữa tiệc, anh cũng vật lộn với sự do dự.

Lời đề nghị của Nữ hoàng chắc chắn sẽ đến.

Làm thế nào để từ chối nó một cách tốt nhất?

Ngay cả khi mặc lễ phục, sửa sang tóc tai và bước vào xe ngựa, anh vẫn không ngừng suy nghĩ.

Cuối cùng, anh đã đưa ra quyết định.

Một cách tiếp cận thẳng thắn là câu trả lời tốt nhất.

‘Nếu mình cố gắng bịa ra một cái cớ mỏng manh, mình sẽ chỉ bị dồn vào chân tường.’

Có rất nhiều cách để lừa dối.

Anh có thể viện cớ sức khỏe kém. Hoặc rắc rối gia đình.

Hoặc nói rằng anh quá bận. Hoặc rằng anh chưa sẵn sàng về mặt tinh thần.

Những cái cớ thì vô tận—giống như nói dối để được nghỉ học sớm hoặc nghỉ ốm ở nơi làm việc.

Nhưng chẳng phải ai đó từng nói:

“Người duy nhất thành công nhờ cái cớ ở Hàn Quốc là Kim Geon-gì đó” sao?

Lloyd nghĩ rằng câu nói đó hoàn toàn phù hợp với tình huống này.

‘Ngay khi mình đưa ra một cái cớ, mình sẽ bị mắc kẹt trong cái lưới của chính mình.’

Nếu anh nói sức khỏe là lý do, thì việc khỏe lại sẽ chỉ khiến anh trở lại nhiệm vụ.

Nếu là rắc rối gia đình hoặc bận rộn—điều đó rồi cũng sẽ qua đi.

Và một khi những cái cớ đó biến mất, anh sẽ hết lựa chọn.

Đặc biệt là khi người mà anh đang viện cớ là Nữ hoàng.

Nếu anh đưa ra một cái cớ nửa vời, nó sẽ chỉ trì hoãn điều không thể tránh khỏi—anh vẫn sẽ bị buộc phải phục vụ triều đình.

‘Giống như câu chuyện về Tể tướng Hwang Hui.’

Trở lại thời kỳ cuối Goryeo.

Ông là bạn học của Yi Bang-won trong kỳ thi quốc gia.

Nhưng cuối cùng thì sao?

Ông được vua Sejong, con trai của Yi Bang-won, chiêu mộ và làm việc quần quật cho đến hơi thở cuối cùng.

Ông đã cầu xin vô số lần để được nghỉ hưu.

Chẳng ích gì.

Ông đã cố gắng lấy lý do sức khỏe. Cả nghĩa vụ gia đình nữa. Vẫn không thoát được.

Ông làm việc. Và làm việc. Và làm việc.

Cho đến khi ông chết—vẫn đang làm việc.

‘Ugh. Nổi da gà.’

Lloyd khẽ rùng mình.

Bị kết án lao động khổ sai cả đời ư? Không, cảm ơn.

Vì vậy, thay vì mạo hiểm rơi vào cái bẫy đó với một cái cớ tồi, tốt hơn là cứ thẳng thắn. Điều đó sẽ mang lại cho anh cơ hội tốt nhất.

Và thế là, anh đã hành động.

Và cuối cùng, nhận được phản ứng mà anh mong đợi.

“Tốt lắm. Để ngươi thẳng thừng từ chối ta như vậy—hẳn đó phải là điều ngươi thực sự không thích.”

“Thần xin lỗi, Bệ hạ.”

“Không cần. Ép buộc một người ở lại bên cạnh ta khi lòng họ không muốn thì không có lợi cho ai cả. Làm sao một người có thể trung thành thực hiện nhiệm vụ khi tâm trí họ ở nơi khác?”

Một nụ cười chua chát nhạt nhòa nở trên môi Nữ hoàng.

“Ta không phải là một bạo chúa. Ngươi là một công thần của vương triều, đã lập được công lớn ở cả kinh đô và Cremo. Ta muốn tôn trọng mong muốn của ngươi. Vậy hãy trở về quê hương và sống cuộc đời bình yên mà ngươi hằng mong muốn.”

“Thần vô cùng biết ơn lòng nhân từ của Bệ hạ.”

“Thật sao?”

“…”

“Ta biết ngươi đang thầm nhẹ nhõm. Ta có thể thấy. Vậy để ta nói thế này: nếu một ngày nào đó lòng ngươi thay đổi, ta mong ngươi sẽ quay trở lại kinh đô.”

“…Điều đó có nghĩa là lời đề nghị chức vụ sẽ luôn rộng mở sao?”

“Tất nhiên.”

Keng.

Nữ hoàng Alicia nâng ly thứ tư của mình và nói.

“Với danh nghĩa của ta, ta thề rằng thái ấp, tước hiệu và vị trí của ngươi sẽ luôn sẵn sàng chờ đợi.”

“Thần không xứng với lòng tốt như vậy, Bệ hạ.”

“Ta hy vọng một ngày nào đó ngươi sẽ thực sự biết ơn điều đó. Chỉ vậy thôi.”

Tiếng Nữ hoàng quay đi.

Tiếng gót giày vang vọng xa dần.

Chỉ khi đó Lloyd mới từ từ ngẩng đầu lên.

“Phù.”

Cuối cùng, hơi thở bị kẹt trong lồng ngực anh cũng thoát ra.

Bàn tay nắm chặt, ép vào tim, khẽ run lên.

‘Thành công rồi!’

Lloyd reo mừng trong lòng.

Ơn trời—chiến lược thẳng thắn của anh đã thành công.

‘Ngay cả Nữ hoàng cũng không thể ép buộc ai đó phục vụ nếu họ công khai từ chối.’

Anh chợt nghĩ đến câu chuyện Ba Lần Viếng Thăm Lều Tranh nổi tiếng trong Tam Quốc Diễn Nghĩa. Lưu Bị đã phải vất vả thế nào để chiêu mộ Gia Cát Lượng?

Thế giới này vẫn là một thế giới của con người—khá tương đồng.

May mắn thay, dự đoán của anh đã trúng phóc.

‘Và mình thậm chí còn nhận được lời hứa về tước hiệu và thái ấp nếu mình cần. Coi như kế hoạch nghỉ hưu đã được đảm bảo.’

Một nụ cười mãn nguyện kéo khóe môi anh.

Bây giờ mọi thứ đã ổn thỏa.

Nợ đã trả hết.

Tất cả những gì còn lại là tận hưởng một cuộc sống ngọt ngào, vô tư.

Nó giống như việc đã sở hữu một căn hộ 34 pyeong mới toanh ở Gangnam mà không cần thế chấp, mua một chiếc ô tô nhập khẩu của Đức bằng tiền mặt mà không cần trả góp, và có toàn bộ học phí cho con cái, học phí đại học, quỹ cưới hỏi, và thậm chí cả lương hưu của bản thân đều được lo liệu trọn đời.

‘Phù. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến mình muốn nhanh chóng trở về lãnh địa.’

Vậy là tối nay, anh cuối cùng cũng có thể thư giãn.

Cứ việc thưởng thức những món ăn ngon như một vị khách dự tiệc hoàng gia đúng nghĩa.

Với suy nghĩ đó, anh bắt đầu bước đi.

Như một người đàn ông đã không ăn trong ba ngày bước vào một bữa tiệc buffet.

Anh tiến về phía những người hầu đang mang khay thức ăn.

Nhưng đúng lúc đó—

Một câu nói hoàn toàn bất ngờ khiến anh đứng khựng lại.

“Bữa tiệc sẽ tiếp tục cho đến khi trăng bắt đầu tàn.”

‘Hả?’

Câu nói nghe rất đỗi bình thường, không có gì đáng chú ý.

Thậm chí không có một dấu vết nhỏ nhất của bất cứ điều gì đáng ngờ.

Nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, Lloyd cảm thấy như thể mình bị dội một gáo nước đá lạnh.

Anh nuốt nước bọt khan mà không hề hay biết.

Và lý do rất đơn giản.

‘Tại sao… câu nói đó lại xuất hiện bây giờ?’

Đột nhiên, một cảnh trong tiểu thuyết Hiệp sĩ Máu Sắt lướt qua tâm trí anh.

Hai năm rưỡi nữa trong dòng thời gian của câu chuyện.

Một sự cố bi thảm sẽ xảy ra ở kinh đô.

Một âm mưu ám sát hoàng hậu.

Vào ngày đó, những kẻ chủ mưu đã đầu độc Nữ hoàng Alicia và khiến bà mất một cánh tay đã trao đổi một mật khẩu cụ thể.

Một câu nói vô cùng bình thường.

Quá đơn giản đến nỗi nó không hề gây ra một chút nghi ngờ nào.

‘Câu nói đó là: “Bữa tiệc sẽ tiếp tục cho đến khi trăng bắt đầu tàn.”’

Điều đó có nghĩa là—anh không nên nghe thấy nó bây giờ.

Câu nói đó không nên xuất hiện cho đến hai năm rưỡi sau.

Thế nhưng, anh lại vừa nghe thấy nó bây giờ.

Lloyd quay về phía nơi giọng nói phát ra.

Mắt anh chạm phải Ngài Cherny, đội trưởng Cận vệ Hoàng gia, người đang mỉm cười bên cạnh quản gia.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh.

Khoảnh khắc đó, Lloyd trở nên chắc chắn.

Kẻ chủ mưu đằng sau vụ ám sát—mà danh tính chưa bao giờ được làm sáng tỏ hoàn toàn trong tiểu thuyết—

Anh có thể vừa tìm ra hắn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!