Chương 24: Quái Vật Dưới Lòng Đất (2)

“Bangul!”

*Ngoạm!*

Bangul há miệng rộng, cắn một miếng thật lớn vào đất phía trước.

Nơi đất biến mất, một khối màu đen lộ ra.

Lần này khác với những lần trước.

Mỗi lần Bangul ăn đất trước đây, theo sau luôn là đất – hoặc đôi khi là đá xám.

Nhưng lần này, thứ xuất hiện lại là…

“Than mỡ! Bangul, dừng lại!”

Lloyd nhanh chóng can thiệp.

Cuối cùng thì họ cũng đã phát hiện ra vỉa than.

Từ điểm này trở đi, mọi thứ bám vào vách đường hầm đều là than đá quý giá.

Để Bangul nuốt bất kỳ phần nào trong số đó đều là một sự lãng phí.

“Đến đây mới là lúc nghiêm túc. Mọi người, tập trung cao độ,” Lloyd cảnh báo những công nhân đang sắp sửa reo hò.

Tai họa luôn ập đến khi người ta lơ là cảnh giác – như lúc này, khi mục tiêu cuối cùng đã trong tầm tay, và sự căng thẳng bắt đầu dịu xuống.

Lloyd tự nhắc nhở bản thân điều này khi anh đưa ra những chỉ thị nhanh chóng.

“Công việc vẫn chưa hoàn thành. Chúng ta chỉ vừa mới chạm đến rìa vỉa than thôi. Hãy dành những lời chúc mừng cho đến khi mục tiêu chính thức đạt được, rõ chưa? Mọi người đã làm rất tốt. Hãy đổi ca. Bảo nhóm tiếp theo mang trụ chống vào.”

Từ đây trở đi, họ cần sự chính xác.

Lloyd cho những công nhân kiệt sức nghỉ và gọi một nhóm mới vào.

Trong khi các công nhân mới chuẩn bị di chuyển, Lloyd đưa một hạt hướng dương xanh cho Bangul.

“Bangul?”

“Bangul!”

“Ừ, mày đã làm rất tốt. Nếu không có mày, chúng ta sẽ không đạt được điểm này nhanh như vậy. Tao nói thật đấy.”

“Bangul! Ppa-Bangul!”

“Được rồi, tao sẽ đãi mày một bữa thật ngon khi chúng ta trở lại mặt đất. Nhưng bây giờ, mày có thể hài lòng với cái này được không?”

“Bangul!”

Bangul háo hức nhận lấy hạt hướng dương xanh, nuốt chửng nó với một tiếng *ực* thỏa mãn.

Ba giây sau—

*Bụp!*

Bangul co lại về kích thước nhỏ bé ban đầu của mình.

“Bangul!”

“Cảm ơn mọi thứ, Bangul.”

Lloyd nhét Bangul bé tí vào túi áo khoác của mình.

Trong lúc đó, các công nhân mới đã đến, mang theo những trụ chống xuống gương hầm.

“Như mọi người thấy, chúng ta đã chạm đến vỉa than. Bây giờ là phần quan trọng nhất. Chúng ta sẽ cần mở rộng đường hầm dọc theo vỉa. Đây là công việc nguy hiểm, vì vậy hãy làm theo hướng dẫn cẩn thận, rõ chưa?”

Các công nhân gật đầu nghiêm nghị.

Lloyd kích hoạt kỹ năng khảo sát trung cấp của mình.

‘Khảo sát.’

*Xoẹt xoẹt!*

Một ánh sáng mờ nhạt lấp lánh trong mắt Lloyd khi các lớp thông tin về đường hầm hiện rõ trong tâm trí anh.

Anh tập trung vào vỉa than và khu vực xung quanh, thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt.

‘Mặt đất gần vỉa khá vững chắc. Tốt. Nguy cơ sập hầm khi chúng ta tháo tấm chắn là tối thiểu. Và vỉa than chạy… theo hướng đó.’

Quay sang các công nhân, Lloyd đưa ra loạt chỉ dẫn tiếp theo.

“Được rồi, chúng ta sẽ tháo dỡ tấm chắn – từ từ và cẩn thận.”

Tấm chắn đã hoàn thành nhiệm vụ của nó.

Không có cách nào để kéo nó trở lại, vì vậy lựa chọn duy nhất là tháo dỡ nó ngay tại đây.

“Được rồi, nắm lấy nó. Đếm đến ba – một, hai, ba, kéo!”

*Keng!*

Theo lệnh của Lloyd, các công nhân cẩn thận tháo dỡ tấm chắn từng phần một.

Khi họ đã đạt được một số tiến bộ, Lloyd gọi lớn.

“Trụ chống!”

Ba công nhân đang chờ đợi lập tức hành động.

Họ mang các trụ và tấm ván đến gương hầm, lắp đặt chúng vào nơi tấm chắn vừa được tháo ra.

Những giá đỡ tạm thời này sẽ ngăn đường hầm bị sập.

“Bắt đầu củng cố! Nhớ lại những gì đã được huấn luyện!”

“Vâng, thưa ngài!”

Các công nhân di chuyển với sự chính xác và tập trung.

Họ đào dọc theo vách đường hầm, mở rộng không gian.

Khi khu vực được mở rộng, họ lắp đặt thêm các trụ chống và tấm ván.

Họ đang cố định khu vực khai thác, đảm bảo nó đủ ổn định để tiến hành khai thác.

Lloyd giữ kỹ năng khảo sát của mình hoạt động trong suốt quá trình.

Anh cẩn thận theo dõi áp lực lên vách và trần hầm.

Nếu có dù chỉ một dấu hiệu nhỏ nhất của sự sập hầm, anh đã sẵn sàng ra lệnh sơ tán ngay lập tức.

May mắn thay, mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Không có dấu hiệu bất ổn nào.

‘Tốt. Đó là phần khó nhất.’

Đối với hôm nay, công việc đã hoàn thành.

Ngày mai, họ sẽ bắt đầu công việc củng cố bổ sung.

Nếu may mắn, việc khai thác than có thể bắt đầu vào tháng tới.

“Phù.”

Lloyd cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn.

Các công nhân, mặt đẫm mồ hôi, mỉm cười mãn nguyện.

Cảm giác mọi thứ đang trở nên thật hơn – họ đã hoàn thành công việc khai quật nền móng.

“Được rồi, mọi người, làm rất tốt. Hãy trở về thôi. Tối nay, chúng ta sẽ ăn mừng với thịt, đồ uống và một khoản thưởng hậu hĩnh.”

Làm việc chăm chỉ xứng đáng nhận được phần thưởng xứng đáng – đây là một trong những quy tắc cá nhân của Lloyd.

Và đến bây giờ, các công nhân đã học được cách mong đợi điều đó.

‘Tuyệt vời! Lại có thưởng!’

‘Mình nên tiêu khoản này vào việc gì đây?’

‘Rosalia, cuối cùng thì bố cũng có thể trang trải học phí cho con rồi! Đợi thêm chút nữa thôi!’

Dự án này là khó khăn nhất từ trước đến nay.

So với việc lát sàn ondol hay trải đường, đây là một đẳng cấp khác.

Khoản thưởng sẽ lớn hơn bao giờ hết.

Tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên khi nghĩ đến điều đó.

Ngay cả khi họ thu dọn dụng cụ, động tác của họ cũng trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể họ đã được tận hưởng ánh nắng mặt trời bên ngoài đường hầm.

Nhưng rồi—

*Lộp bộp. Lộp bộp.*

Một âm thanh yếu ớt vang vọng từ vỉa than.

Có lẽ vài viên đá đã vỡ vụn và rơi xuống.

Lloyd theo bản năng quay về phía tiếng động.

Đó là lúc nó xảy ra.

*Lộp bộp. Lộp bộp!*

Âm thanh lớn dần.

Nhưng không phải là đá vỡ vụn.

Thay vào đó, tiếng động đến từ phía bên kia vỉa than – một tiếng va đập nặng nề, trầm đục từ phía bên kia.

‘Cái quái gì thế…?’

Có gì đó không ổn.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Lloyd.

Âm thanh phát ra từ phía bên kia vỉa than thật kỳ lạ – đáng sợ một cách bất thường.

Không suy nghĩ, Lloyd kích hoạt kỹ năng khảo sát của mình một lần nữa.

‘Khảo sát.’

*Xoẹt xoẹt!*

Anh quét qua vỉa than – và mắt anh mở to vì sốc.

‘Cái gì?’

Chỉ cách vỉa than ba mét, một đường hầm đang hình thành theo thời gian thực.

Một đường hầm có đường kính khoảng hai mét – đang được đào về phía họ với tốc độ đáng báo động.

‘Đây không phải sập hầm… Có thứ gì đó đang đào. Và nó đang tiến thẳng về phía chúng ta.’

Tiếng đào bới lớn hơn, nhanh hơn, có chủ đích hơn.

*Rầm!*

Rồi, nó xuất hiện.

“…!”

Một cái đầu kiến khổng lồ xuyên thủng vỉa than.

Đầu nó lớn gấp đôi một quả dưa hấu.

Hàm kẹp của nó, dài và sắc nhọn, rộng hơn cánh tay một người đàn ông trưởng thành.

“Mẹ kiếp—!”

Lloyd lảo đảo lùi lại, ngã phịch xuống đất.

Điều đó đã cứu mạng anh.

*Sập!*

Hàm kẹp của con kiến đóng sập lại chỉ cách mặt anh vài phân.

Những cạnh răng cưa lởm chởm sáng lên đầy đe dọa trong ánh đuốc.

Nếu những hàm kẹp đó bắt được anh, chắc chắn – chúng sẽ cắt đứt bất kỳ chi nào chỉ bằng một cú cắn.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Lloyd.

“Cái quái gì thế?! Tại sao lại có kiến ở đây?!”

“AÁÁÁ!”

Tiếng la hét bùng nổ từ phía các công nhân.

Không có thời gian để hỏi tại sao hay làm thế nào một con kiến to bằng sói lại đột nhiên xuất hiện.

Bản năng trỗi dậy.

Tay Lloyd vươn ra, tóm lấy thứ đầu tiên trong tầm với – chiếc xẻng thép đáng tin cậy của anh.

Anh vung nó với tất cả sức lực.

*Rắc!*

Cạnh sắc của chiếc xẻng cắm sâu vào một bên đầu khổng lồ của con kiến, lún sâu gần nửa bàn tay.

“Kéééét!”

Con kiến rít lên, lắc đầu dữ dội trong đau đớn.

Một dòng chất lỏng trong suốt bắn tung tóe lên mặt Lloyd, khiến anh tỉnh táo trở lại.

“Mọi người, lùi lại!” anh hét lên.

Chỉ cần một mệnh lệnh đó là đủ.

Các công nhân đang đứng chết trân vội vã chạy về phía đường hầm phía trên, cố gắng thoát thân.

Lloyd vội vàng đứng dậy, nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi.

“Kéééét!”

Con kiến, giờ đã nổi cơn thịnh nộ, lại lao tới, hàm kẹp há rộng, nhắm thẳng vào cổ Lloyd.

Mặc dù đã cố gắng, Lloyd vẫn đang vật lộn để đứng dậy, bị mắc kẹt giữa tư thế cúi người và đứng thẳng.

‘Chết tiệt!’

Không có cách nào để né tránh. Tư thế của anh quá khó để kịp thời né tránh. Anh có thể cảm nhận những hàm kẹp khổng lồ đang sập về phía cổ mình, sẵn sàng nghiền nát nó trong tích tắc.

‘Chết tiệt thật!’

Rồi—

*Xoẹt!*

Đột nhiên, một tia bạc lóe lên từ phía trên.

*Xoẹt! Xẹt!*

Những hàm kẹp khổng lồ, đang chuẩn bị đóng sập, bị cắt đứt gọn gàng. Ngay sau đó, tia bạc tương tự lại giáng xuống đầu con kiến, xuyên qua đỉnh đầu nó.

*Rắc!*

Lưỡi kiếm, được đẩy xuống như một cái cọc, cắm sâu vào lòng đất bên dưới. Xoay mạnh, nó đập tan sọ con kiến với một tiếng rắc sắc lẹm.

“Kéééék!”

Thân con kiến quằn quại dữ dội trước khi đổ sụp xuống đất, bất động.

Lưỡi kiếm rút ra với một tiếng xoẹt, và một bàn tay chìa về phía Lloyd.

“Ngài có sao không?”

Một bàn tay chai sần nhưng vững chắc. Một khuôn mặt bình tĩnh và điềm đạm, ngay cả trong bóng tối mờ ảo của hầm mỏ.

Đó là Javier.

Anh ấy đang chìa tay ra.

Lloyd nắm lấy tay anh và đứng dậy, đôi chân vẫn còn run rẩy.

“Cái quái gì thế kia!”

“Tôi không biết. Nhưng—”

“Nhưng?”

“Đó có thể là một trong những con kiến quái vật được cho là sống ở vùng đất hoang phía bên kia dãy núi.”

“Kiến quái vật? Tại sao chúng lại xuất hiện ở đây?”

Lloyd thực sự bàng hoàng.

Kiến quái vật được biết là sống rất xa, bên kia vùng đất hoang phía đông của dãy núi. Việc một con xuất hiện ở đây, dưới lòng đất, là hoàn toàn vô lý.

“Có lẽ, trái ngược với suy nghĩ của mọi người, các đường hầm của kiến kéo dài dưới lòng đất đến tận khu vực này. Nếu không…”

“Nếu không?”

Một con kiến quái vật khác bò qua cái lỗ trên vỉa than.

Ngay khi nhìn thấy họ, nó vẫy những cặp râu giống như dùi cui và lao tới.

“Có thể chúng đã nghe thấy tiếng đào bới của chúng ta và đào về phía này.”

*Rắc!*

Kiếm của Javier lại lóe lên, chém đôi đầu con kiến một cách gọn ghẽ.

Nhưng phía sau nó, lại một con kiến khác xuất hiện.

Và nhiều con nữa đang chui qua lỗ. Cứ như thể một đàn kiến vô tận đang tràn ra từ đường hầm.

“Chết tiệt,” Lloyd lẩm bẩm.

Có vẻ như giả thuyết thứ hai của Javier là đúng.

‘Khi mình lần đầu tiên tìm thấy vỉa than, không có đường hầm nào phía sau nó.’

Anh chắc chắn về điều đó.

Kỹ năng khảo sát của anh không cho thấy dấu hiệu nào của đường hầm kiến trước đó.

Chỉ sau khi vỉa than bị phá vỡ, những con kiến này và đường hầm của chúng mới xuất hiện theo thời gian thực.

‘Mình nên làm gì?’

Đây là một diễn biến hoàn toàn bất ngờ.

Việc anh không chuẩn bị cho điều này khiến anh day dứt.

‘Các cuộc khảo sát địa chất của lãnh chúa trước đây không đề cập đến bất kỳ đường hầm kiến nào. Đó là lý do tại sao mình đã lơ là cảnh giác.’

Tất nhiên, khó có thể tự trách mình vì đã không chuẩn bị cho một điều chưa từng được ghi lại.

Nhưng tình hình là như vậy, và bây giờ anh phải đối phó với nó.

‘Mình có nên chặn chúng lại ở đây không?’

Sự kiệt sức đè nặng lên anh. Cái nóng và không khí ô nhiễm chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn.

Nhưng một điều rõ ràng trong tâm trí anh.

‘Nếu những con kiến này thoát ra khỏi đường hầm, mọi thứ sẽ kết thúc.’

Lối ra của đường hầm nối trực tiếp với dinh thự.

Nếu kiến đến được mặt đất thì sao?

Lính của dinh thự sẽ không có cơ hội nào. Sẽ có quá nhiều kiến.

Trong trường hợp xấu nhất, toàn bộ dinh thự có thể bị tràn ngập.

Đó sẽ là một thảm họa không thể tưởng tượng được.

‘Mình không thể để điều đó xảy ra.’

Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng anh.

Javier dường như hiểu sai phản ứng của Lloyd.

“Thưa Lãnh chúa Lloyd, hãy tập trung.”

*Bốp!*

Đột nhiên, nắm đấm của Javier tung ra, giáng thẳng vào vùng thượng vị của Lloyd.

“Ư!”

Không khí bị đánh bật ra khỏi phổi Lloyd. Javier không đánh anh mạnh, nhưng nó vẫn đau, đặc biệt là vì Lloyd không hề mong đợi.

“Cái quái gì thế!”

“Ngài không thể để bản thân bị tê liệt vì sợ hãi trong tình huống như thế này.”

“Tôi không sợ! Tôi đang suy nghĩ!”

“Vậy thì hãy suy nghĩ nhanh hơn.”

Ngay cả khi Javier trả lời, anh vẫn không nao núng. Thanh kiếm của anh tiếp tục chém xuyên qua những con kiến đang tiến tới với sự chính xác lạnh lùng.

Mỗi cú vung kiếm của anh đều dẫn đến một cái đầu bị chặt đứt hoặc một cơ thể bị chém đôi.

Nhưng ngay cả Javier cũng bắt đầu có dấu hiệu căng thẳng. Áo sơ mi của anh đã bị vứt bỏ từ lâu, cơ thể vạm vỡ của anh lấp lánh mồ hôi.

‘Không thể tiếp tục thế này được. Ngay cả Javier cũng có giới hạn của mình.’

Lloyd biết điều đó một cách bản năng.

Javier rất mạnh, nhưng đây là một đường hầm ngột ngạt, nóng bức. Dù anh ấy có kỹ năng đến đâu, đàn kiến vô tận cuối cùng cũng sẽ làm anh ấy kiệt sức.

‘Mình phải nghĩ ra một giải pháp trong khi Javier cầm chân chúng.’

Anh cần một kế hoạch – một cách để ngăn chặn lũ kiến đến dinh thự, đồng thời giảm thiểu thương vong.

‘Đánh sập đường hầm? Không, điều đó không hiệu quả. Các tấm ván từ phương pháp tấm chắn quá chắc chắn. Hư hại vài cái sẽ không gây sập. Và ngay cả khi có sập, với tốc độ đào bới của lũ kiến này, dinh thự vẫn sẽ không an toàn.’

Lloyd lắc đầu.

Một kế hoạch nửa vời sẽ chỉ dẫn đến nhiều cái chết hơn.

‘Mình cần một cách để kiểm soát toàn bộ đàn kiến cùng một lúc – và tiêu diệt chúng hoàn toàn… Khoan đã. Chờ một chút.’

Giữa sự hỗn loạn, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh.

Lloyd ngẩng đầu nhìn Javier.

“Này, Javier! Anh có thể xuyên qua chúng không?”

“Xuyên qua? Ý ngài là sao?”

*Xoẹt!*

Javier chém đứt râu một con kiến khác chỉ bằng một nhát chém gọn gàng.

“Ý tôi là anh có thể chiến đấu xuyên qua đàn kiến? Anh có làm được không?”

“Xuyên qua lũ kiến?”

“Đúng vậy!”

Javier quay lại nhìn Lloyd, vẻ mặt như thể nói, *Ngài bị điên rồi sao?*

Lloyd cười toe toét như thể anh vừa không đưa ra một ý tưởng điên rồ.

“Nghe này, đó là cách duy nhất chúng ta có thể ngăn chặn chúng! Nếu anh không tin tôi – hoặc nếu anh sợ – anh có thể ở lại đây và chết.”

“Ngài đang ám chỉ tôi sợ hãi?”

“Rõ ràng rồi.”

“…Tôi thấy giả định đó xúc phạm.”

“Vậy anh có làm được không?”

“Tất nhiên. Nhưng chính xác thì ngài muốn tôi xuyên qua đến đâu?”

“Thẳng vào đường hầm kiến.”

“Ý ngài là… đến tận cùng sao?”

“Chính xác!”

“Ngài thậm chí có kế hoạch nào không?”

“Tất nhiên! Nó rất tuyệt vời.”

“…”

“Thôi nào, anh không tin tôi sao?”

“Tại sao ngài lại hỏi một điều hiển nhiên như vậy?”

“Này! Ngay cả bây giờ, anh vẫn—”

“Tôi chân thành hy vọng rằng kế hoạch ‘tuyệt vời’ này của ngài không phải là sự điên rồ thuần túy.”

Javier siết chặt chuôi kiếm, tạo ra một tiếng rắc đáng ngại.

Giọng anh trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Hãy ở gần. Đừng tụt lại phía sau, nếu không ngài sẽ bị bỏ lại cho đến chết.”

Và nói rồi, Javier lao về phía trước.

*Keng! Xoẹt! Xẹt!*

Trong khoảnh khắc đó, Lloyd không khỏi ngưỡng mộ vẻ đẹp trong kiếm pháp của Javier.

Năm con kiến bị chém tan tành trong chớp mắt, cơ thể chúng vương vãi như lá trong gió.

Javier lao vào đàn kiến như một con thú bạc, thanh kiếm của anh là một cơn lốc tử thần.

Lloyd bám sát phía sau, một tay cầm đuốc và một tay cầm chiếc xẻng thép của mình.

“Tiếp tục di chuyển! Đừng dừng lại!”

Cùng nhau, họ vượt qua khe hở trên vỉa than, tiến vào đường hầm kiến.

May mắn thay, đàn kiến không tiến về phía dinh thự.

Thay vào đó, lũ kiến đuổi theo những kẻ xâm nhập sâu hơn vào đường hầm của chúng.

Javier và Lloyd chém hạ mọi con kiến lính cản đường, tiếp tục tiến về phía trước không ngừng nghỉ.

“Đi xuống! Tiếp tục đi!”

Khi họ chạy, Lloyd liên tục sử dụng kỹ năng khảo sát của mình để quét đường hầm phía trước.

‘Giờ không còn đường lùi nữa. Hoặc làm được hoặc chết.’

Anh chỉ có một mục tiêu trong tâm trí:

Tìm túi khí mêtan chôn sâu bên trong đường hầm kiến.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!