Chapter 18: Mọi Con Đường Đều Dẫn Đến Thành Rome (1)

“Ppodong!”

Ppodong nhảy xuống, đáp đất nặng nề bằng cái bụng béo ú của mình.

Vật bị kẹt giữa bụng chú và mặt đất đã bị nghiền nát hoàn toàn.

*Rắc!*

Một vỏ quả óc chó vỡ tan.

Với nụ cười tươi rói, Ppodong moi hạt từ vỏ vỡ ra.

“Ppodong? Ppododong. Ppodong.”

“Ngon không?”

“Ppodong!”

Nhanh như chớp, Ppodong nhét miếng óc chó vào hai má.

Nhìn cảnh tượng đó, Lloyd bật cười khúc khích.

“Muốn ăn nữa không?”

“Ppodong!”

“Để ta tách vỏ giúp chú nhé?”

“Ppodong? Ppododong!”

“Được rồi, đợi một lát.”

Lloyd nắm một quả óc chó bằng tay phải và giơ bàn tay trái đang mở ra.

Anh kích hoạt *Kỹ thuật Hô hấp Asrahan*.

*Hừm.*

Theo mỗi nhịp thở, tim anh bắt đầu đập đều đặn.

Một lực hút yếu ớt chảy qua bàn tay giơ lên, kéo năng lượng xung quanh vào lòng bàn tay anh.

Đó là mana tự nhiên phân tán trong không khí.

‘À, có tác dụng.’

Tất nhiên, không nhiều nhặn gì – chỉ một lượng nhỏ mana được thu thập từ bầu khí quyển.

Và Kỹ thuật Hô hấp Asrahan của Lloyd vẫn còn sơ khai, ở cấp độ một vòng tròn duy nhất.

Nhưng bấy nhiêu cũng đủ rồi.

*Nghiến!*

Anh truyền mana hấp thụ được từ tim vào vòng tròn duy nhất đang xoay quanh nó.

Mana được khuếch đại thông qua vòng xoay, và anh chuyển năng lượng được tăng cường đó vào tay phải.

Với lực gia tăng, Lloyd siết chặt quả óc chó.

“Ư… *Rắc!*”

Vỏ quả óc chó cứng rắn vỡ tan trong tay anh.

‘Phù, được rồi.’

Tách vỏ óc chó bằng tay không – điều mà trước đây anh sẽ không dám thử.

Cảm thấy đắc thắng, Lloyd đưa nhân óc chó cho Ppodong.

“Đây, cầm lấy.”

“Ppodong!”

“Ngon không?”

“Ppododong!”

“Ngon là tốt rồi.”

Lloyd cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Cơ thể anh không còn yếu ớt như trước nữa.

‘Dù sao thì mọi người ở đây đều mang kiếm.’

Đây không phải Hàn Quốc.

Ngoài biên giới lãnh địa là những tên cướp tàn bạo như thú dữ, lúc nào cũng chực chờ gây thêm vết sẹo mới trên cơ thể người.

Và để sống sót ở đây mà không có ít nhất một chút khả năng tự bảo vệ mình?

‘Ta có thể chết vì một lưỡi kiếm lạc bất cứ lúc nào – không đời nào.’

Nghĩ lại, việc học *Kỹ thuật Hô hấp Asrahan* từ Javier là một lựa chọn sáng suốt.

Đúng lúc đó—

*Cốc, cốc.*

Ai đó gõ cửa phòng ngủ.

“Lloyd, cậu có ở trong đó không?”

Đó là giọng điệu đặc trưng, có phần châm biếm của Javier.

Lloyd nhếch mép cười và đứng dậy tự mở cửa.

Đúng như dự đoán, Javier đứng bên ngoài.

“Xem ra cậu cũng chẳng phải người lịch sự gì. Mời vào.”

“Lịch sự?”

“Chỉ là một cách diễn đạt thôi. Cậu đã xử lý xong mọi việc chưa?”

“Tôi vừa báo cáo cho Nam tước xong.”

“Thế à?”

“Vâng.”

“Nam tước có nói gì không?”

“Cậu hỏi liệu ông ấy có đưa ra bình luận cụ thể nào không?”

“Đúng vậy.”

“Ông ấy chúc Sir Neumann may mắn.”

“Chà, Neumann chắc chắn rất cần chút may mắn vào lúc này.”

Khi nhắc đến Neumann, Lloyd bật cười khúc khích.

Anh không khỏi nhớ lại những sự kiện vài ngày trước – cuộc đấu tay đôi và việc Neumann bị vạch trần tội phản bội.

‘Tên đó… đúng là một sự pha trộn giữa may mắn và bất hạnh.’

Neumann đã không chết, mặc dù bị nghiền nát dưới cái bụng khổng lồ của Ppodong đã được phóng lớn.

Nhưng cái giá phải trả cho sự sống sót là rất đắt.

Gần như mọi xương trên cơ thể hắn đều bị gãy. Tình trạng của hắn giống như một con mực khô một nửa bị vứt bừa bãi lên quầy hàng.

Ngay cả thầy thuốc của lãnh địa cũng lắc đầu không tin nổi.

“Đây… không hẳn là sống sót. Ngay cả khi trời phật phù hộ và hắn hồi phục một cách kỳ diệu, hắn sẽ không bao giờ hoạt động bình thường trở lại. Đi lại hay đứng vững sẽ là điều không thể. Hắn sẽ phải ăn cháo đút suốt phần đời còn lại.”

Đó là lời tiên lượng nghiệt ngã của thầy thuốc.

Sau khi cố gắng níu kéo sự sống qua vài ngày điều trị, Neumann đã bị trục xuất khỏi lãnh địa hôm nay.

“Ít nhất hắn đã rời đi cùng gia đình, nên sẽ không chết ngay.”

“Chắc là không.”

Neumann không phải là người duy nhất bị trục xuất. Sir Ulrich và Sir Conte, những thuộc hạ trung thành của Neumann, cũng bị đuổi đi cùng với hắn.

Mỗi người trong số họ đều bị cắt gân, đảm bảo rằng họ sẽ không bao giờ cầm kiếm được nữa.

‘Họ sẽ không bao giờ dùng kiếm được nữa. Thật đáng tiếc, nhưng ít nhất kỷ luật của lãnh địa đã được khôi phục.’

Ba người đó sớm muộn gì cũng sẽ trở thành kẻ thù của lãnh địa, như tiểu thuyết đã dự đoán.

Ngay cả khi họ được tha thứ, về lâu dài họ cũng sẽ gây hại.

Lloyd đã muốn loại bỏ những mối đe dọa như vậy sớm – và giờ mục tiêu đó đã đạt được.

Thật sảng khoái.

“Chà, chúc mừng cậu nhé. Cậu giờ là phó chỉ huy đội kỵ sĩ, Sir Asrahan. Cảm giác thế nào?”

“Tôi không có cảm giác đặc biệt nào về điều đó.”

“Thật sao?”

“Vâng.”

“Tại sao vậy?”

“Chỉ còn hai kỵ sĩ trong lãnh địa – tôi và Lãnh chúa Bayern.”

“À, vậy là cậu cô đơn sao?”

“…”

“Tội nghiệp. Cậu chắc hẳn buồn chán vì không có bạn bè.”

“Không phải thế…”

“Không sao đâu. Ai cũng có lúc như vậy mà, cậu biết đấy?”

“Lloyd…”

“Gì? Sao? Cậu định làm gì, tức giận với ta à?”

“…”

“Có điều gì cậu muốn hỏi ta không?”

Vẻ mặt của Javier cho thấy rõ anh có điều gì đó đang bận tâm.

Đúng như dự đoán, anh gật đầu.

“Vâng. Có điều tôi muốn hỏi.”

“Là gì vậy?”

“Là về con chuột hamster đó.”

Javier ra hiệu về phía Ppodong, người đang vui vẻ nhấm nháp một quả óc chó trên bàn làm việc.

Vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc, và ánh mắt sắc bén.

Lloyd hơi căng thẳng.

‘Anh ấy định hỏi gì mà nghiêm túc thế?’

Một phần trong anh tự hỏi liệu Javier có nghi ngờ phép triệu hồi của mình không.

Đó là một mối lo ngại hợp lý.

‘Mặc dù mình đã mang theo cuốn sách triệu hồi cơ bản đó suốt một tháng, nhưng vẫn không đủ để hoàn toàn tránh khỏi nghi ngờ.’

Dù sao thì phép triệu hồi vẫn là phép thuật.

Trừ khi là một thiên tài, việc thành thạo phép triệu hồi chỉ trong một tháng là điều không thể.

‘Không phải mình có thể giải thích về hệ thống RP hay gacha sinh vật giả tưởng. Mình chỉ có thể lừa dối thôi.’

Anh quyết định giữ nguyên câu chuyện rằng anh đã tự học phép triệu hồi thành công.

Javier cuối cùng phá vỡ sự im lặng bằng câu hỏi của mình.

“Tôi nên gọi nó là gì?”

“…Hả?”

“Tôi đang hỏi tên con chuột hamster.”

“Cậu tò mò về *điều đó* sao?”

“Vâng. Vì đó là sinh vật do cậu triệu hồi, tôi nghĩ tôi nên biết.”

“À, cậu muốn giới thiệu bản thân một cách trang trọng, hả?”

“Vâng.”

“Sao cậu lại làm cho nó nghe có vẻ nghiêm trọng thế?”

“Xin lỗi?”

“Không có gì. Tên nó là Ppodong.”

“Ppodong, cậu nói vậy sao?”

“Đúng vậy.”

“Hừm, một cái tên khiêm tốn cho một sinh vật hùng vĩ như vậy.”

“Này, ta đặt tên cho nó đấy, cậu biết không.”

“Tất nhiên rồi. Nghệ thuật đặt tên khiêm tốn để đánh lừa kẻ thù là một chiến thuật cơ bản. Làm tốt lắm.”

“…Cậu nghiêm túc đấy à?”

“…”

“Đủ rồi với những lời châm biếm. Tên nó là Ppodong, và đó là điều cuối cùng.”

“Đã hiểu. Ppodong vậy.”

Javier quỳ xuống ngang tầm với Ppodong và giới thiệu bản thân.

“Chào Ppodong. Tôi là Javier Asrahan, một kỵ sĩ phục vụ Lãnh chúa Lloyd. Rất mong được làm việc cùng cậu.”

“Ppodong!”

Ppodong vươn bàn chân nhỏ xíu ra để bắt tay những ngón tay dài của Javier.

Lloyd cố nén một cái ngáp.

“Xong màn giới thiệu rồi chứ?”

“Vâng.”

“Tốt. Giờ thì chúng ta đi thôi. Dù sao thì ta cũng đang đợi cậu mà.”

“Đợi tôi?”

“Đúng vậy. Dù sao thì cậu cũng là cận vệ của ta, và cậu mạnh hơn ta nhiều.”

“…”

“Ai cũng che giấu khả năng của mình ở một mức độ nào đó, phải không?”

Javier hơi giật mình trước lời nói của Lloyd.

Lloyd nhếch mép cười đầy hiểu biết.

Javier đã ở cấp độ cao của một kiếm sĩ chuyên gia, gần như trở thành kiếm sư.

Ban đầu, Lloyd nghĩ Javier không nhận ra sức mạnh của chính mình, vì tiểu thuyết đã mô tả anh như vậy.

‘Nhưng dành thời gian ở gần anh ấy, mình biết rõ hơn.’

Javier hoàn toàn nhận thức được khả năng của mình – anh ấy chỉ đang che giấu chúng.

Và Lloyd có linh cảm về lý do tại sao.

‘Kỵ sĩ trẻ nhất sắp trở thành kiếm sư… Chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ gây ra hỗn loạn.’

Dù là từ những tiền bối ghen tị hay những lãnh chúa đầy tham vọng cố gắng chiêu mộ anh, sự chú ý sẽ không mang lại gì ngoài rắc rối.

‘Anh ấy đang nằm ngoài tầm chú ý vì lòng trung thành với Nam tước.’

Một người đáng khen ngợi, cả về kỹ năng lẫn tính cách.

“Được rồi, đi thôi trước khi trời tối.”

Lloyd đứng dậy, hài lòng.

Javier cũng có vẻ nhẹ nhõm khi cuộc trò chuyện kết thúc – anh không muốn chủ đề này kéo dài.

‘Cậu giữ bí mật của cậu, và tôi giữ bí mật của tôi.’

Với sự hiểu ngầm, họ cùng nhau rời khỏi dinh thự.

Khi họ đi dạo qua lãnh địa, cư dân chào đón họ nồng nhiệt – rất khác so với cách họ đã phản ứng trong quá khứ.

Sự thay đổi trong thái độ của họ không khỏi khiến Lloyd chú ý.

‘Hả… Cảm giác như mình đã trở thành người nổi tiếng chỉ sau một đêm.’

Lloyd bật cười, tò mò nhưng không bất ngờ trước sự thay đổi trong hành vi.

“Này, Javier.”

“Vâng?”

“Tại sao bây giờ họ đều trông khác biệt thế? Trước đây họ không sợ ta sao?”

Javier đáp lại một cách hiển nhiên.

“Đơn giản thôi – cậu đã trở thành một anh hùng.”

“Một anh hùng?”

“Vâng. Chỉ trong một tháng, cậu đã đánh bại kỵ sĩ cấp cao của lãnh địa, vạch trần một kẻ phản bội, và thể hiện phép triệu hồi ấn tượng. Đương nhiên, mọi người nhìn cậu khác đi rồi.”

“…Khi cậu nói vậy, nó nghe có vẻ khá ấn tượng.”

Javier gật đầu.

“Đối với họ, cậu đã biến đổi từ một kẻ say xỉn vô vọng thành một lãnh chúa tương lai có năng lực. Đương nhiên, họ sẽ rất vui mừng.”

“…Đó là một lời khen, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Cảm thấy hơi nặng nề, dù sao thì.”

“Nặng nề? Theo cách nào?”

“Giống như một cú đấm thẳng vào bụng với tốc độ 170 kilomet một giờ.”

“…Cái gì?”

“Ý ta là, nó rất mạnh. Cậu có một tài năng thực sự trong việc tung ra những cú đấm bằng lời nói đấy, cậu biết không?”

Javier chỉ nhìn anh, điềm tĩnh và điềm đạm như mọi khi.

‘Chắc là đẹp trai thì sướng nhỉ?’

Lloyd lầm bầm trong lòng về Javier, người trông giống như phiên bản đời thực của mọi “con nhà người ta” hoàn hảo mà mọi người vẫn thường nói – tài năng, đẹp trai và hoàn hảo đến khó chịu.

“Được rồi, cậu nhìn đủ rồi. Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Từ đây đến đó.”

Lloyd ra hiệu, vạch ra một con đường từ lối vào dinh thự đến chân đồi phía đông bên ngoài lãnh địa.

Anh kích hoạt kỹ năng khảo sát và thiết kế của mình, quét địa hình và hình dung bản thiết kế các công trình phát triển tương lai trong tâm trí.

“Cậu đã từng nghe câu ‘Mọi con đường đều dẫn đến Rome’ [1] chưa?” Lloyd hỏi, mỉm cười với Javier.

Tất nhiên, Javier không hiểu ý nghĩa của nụ cười đó.

Anh không thể biết rằng con đường mà Lloyd đang lên kế hoạch sẽ trở thành huyết mạch của lãnh địa – biến nó thành một trung tâm thịnh vượng trong vương quốc.

Ít nhất, chưa phải bây giờ.

* * *

Chú thích:

[1] Thành ngữ “Mọi con đường đều dẫn đến Rome” là một phép ẩn dụ bắt nguồn từ cơ sở hạ tầng La Mã cổ đại, nơi một mạng lưới đường sá rộng lớn kết nối với thủ đô. Nó gợi ý rằng nhiều phương pháp có thể dẫn đến cùng một mục tiêu hoặc kết quả.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!