Chapter 4: Nhà Mẫu, Mở Cửa (3)

“À, ấm quá, phải không?”

Đôi tay nhăn nheo nhẹ nhàng vuốt ve sàn nhà, ấn xuống như thể đang thử độ nóng. Rồi bà cụ lật tay lại, ấn cả khớp ngón tay xuống sàn. Một vẻ kinh ngạc lan trên gương mặt bà, và bà quẳng chiếc đệm đang dùng sang một bên. Với một tiếng thở dài thỏa mãn, bà ngồi thẳng xuống sàn nhà nóng hổi, một nụ cười mãn nguyện nở trên khuôn mặt tái nhợt, già nua.

“Thật dễ chịu. Thực sự rất dễ chịu.”

Bà cụ bị chứng sa sút trí tuệ giai đoạn đầu, điều này càng khiến bà bộc lộ cảm xúc một cách thẳng thắn hơn. Chủ quán rượu quay sang Lloyd với nụ cười biết ơn rạng rỡ.

“Mẹ tôi rất thích nó, thiếu gia.”

“Thật sao?”

“Vâng.”

“Thấy chưa, ta đã nói rồi mà? Ta hứa sẽ làm cho căn phòng *ondol* này ấm áp và dễ chịu.”

Lloyd nhún vai, cảm thấy hài lòng.

Thật nhẹ nhõm – căn phòng *ondol* đã thành công rực rỡ.

Trời vẫn còn là đầu xuân, buổi sáng se lạnh. Đợt rét cuối cùng khiến không khí bên ngoài buốt giá và lạnh lẽo, nhưng bên trong căn phòng *ondol* thì khác. Sàn nhà tỏa ra hơi ấm, và không khí trong phòng cũng ấm cúng. Chủ quán rượu thậm chí đã cởi áo khoác ra.

“Ông thấy cách ta nhóm lửa chưa? Chỉ cần đốt lửa ở lò bên ngoài, và một khi nó cháy đều, hơi ấm sẽ kéo dài hai ngày. Căn phòng không dễ bị nguội đi đâu.”

“Hai ngày, thiếu gia nói sao?”

Mắt chủ quán rượu mở to vì không tin vào tai mình. Lloyd cười toe toét.

“Ông sẽ tự mình thấy khi thử nó.”

“Đ-dĩ nhiên, tôi tin thiếu gia.”

“Ông tin thật à?”

“Vâng. Thực ra, tôi có thể thành thật hoàn toàn với thiếu gia không?”

“Cứ nói đi.”

“Thành thật mà nói, tôi cứ nghĩ thiếu gia đang lừa gạt tôi.”

“Ta? Một kẻ lừa gạt?”

“Vâng. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng thiếu gia lại thực sự xây dựng được một thứ như thế này.”

…Chà, điều đó cũng dễ hiểu.

Lloyd Frontera vốn là một kẻ vô lại khét tiếng. Hắn chưa bao giờ làm bất cứ điều gì cho người khác và chưa bao giờ sống một cuộc đời biết quan tâm đến ai. Việc chủ quán rượu không tin tưởng hắn cũng là điều hợp lý.

“Nhưng trái với mong đợi của tôi, thiếu gia đã thực sự xây dựng căn phòng *ondol* tuyệt vời này. Tôi thề là tôi chưa bao giờ thấy thứ gì giống như vậy.”

“Thật sao?”

“Vâng. Mẹ tôi rất vui, và tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào cho phải. Thực sự, *ondol* là một phước lành.”

…Đây có phải là khoảnh khắc của lòng tự hào dân tộc không? Lloyd cảm thấy một sự ngượng nghịu kỳ lạ dâng lên trong lòng, khiến hắn húng hắng ho một cách ngượng nghịu.

“Khụ, không cần cảm ơn ta đâu. Dù sao thì đó cũng là một phần của hợp đồng.”

“À, vâng, hợp đồng.”

“Đúng vậy, hợp đồng.”

Đây, dù sao đi nữa, cũng là một giao dịch kinh doanh. Lloyd đã xây dựng căn phòng *ondol*, và đổi lại, chủ quán rượu đã bỏ qua chi phí cho đồ đạc bị hỏng.

“Nhưng căn phòng *ondol* này… Nó dường như có giá trị hơn nhiều so với đồ đạc bị hỏng. Xin thiếu gia đợi một lát.”

Chủ quán rượu đột nhiên đứng dậy và vội vã đi vào quán. Ông trở lại với một túi da trong tay.

“Xin thiếu gia hãy nhận cái này nữa.”

“Cái gì đây?”

“Đó là một chút tấm lòng của tôi.”

Leng keng.

Chiếc túi rơi xuống sàn với tiếng leng keng không thể nhầm lẫn của tiền xu bên trong.

Đó là tiền.

“Ồ, ông không cần phải…”

Dĩ nhiên, Lloyd nhanh chóng bỏ túi những đồng xu. Như một phần thưởng, hắn quyết định đưa ra một lời khuyên về cách tận hưởng căn phòng *ondol* tốt nhất.

“Thấy cái cửa sổ đằng kia không? Vào những đêm mát mẻ hoặc sáng sớm, hãy hé mở một chút. Để không khí lạnh tràn vào, và một khi căn phòng được sưởi ấm tối đa, hãy chui vào chăn. Nằm đó, ăn chút cam, hoặc nướng khoai lang hay hạt dẻ. Ông biết điều gì sẽ xảy ra không?”

“Điều gì sẽ xảy ra?”

“Không khí vẫn mát mẻ, nhưng mông của ông vẫn ấm. Ông sẽ bắt đầu hiểu tại sao cá lại tụ tập ở những nơi giao thoa giữa dòng nước lạnh và dòng nước ấm.”

“…”

Chủ quán rượu nghiêng đầu bối rối khi Lloyd rời khỏi phòng.

Bên ngoài, một đám đông người xem đã tụ tập – cư dân của lãnh địa. Họ vẫn đang xì xào bàn tán với nhau, vẻ mặt vừa bối rối vừa tò mò.

‘Dĩ nhiên là họ tò mò.’

Lloyd không thể không mỉm cười. Hắn nhớ lại tất cả những tin đồn đang lan truyền về mình gần đây.

Thiếu gia đã phát điên.

Hắn đang tự đào mồ chôn mình.

Hắn đang lừa gạt chủ quán rượu.

Không một tin đồn tích cực nào.

Nhưng giờ đây, ngay trước mắt họ, căn phòng *ondol* đã được xây dựng hoàn chỉnh và hoạt động, mâu thuẫn với tất cả những lời đồn thổi mà họ đã nghe.

‘Không trách được họ lại tò mò. Họ đã thấy mình xây dựng một thứ gì đó, nhưng họ không biết nó là gì hay tại sao chủ quán rượu lại vui vẻ đến vậy.’

Lloyd đã cố tình để những tin đồn lan truyền. Không có lý do gì để ngăn chặn chúng. Thậm chí, hắn còn hoan nghênh chúng.

‘Đó là quảng cáo miễn phí.’

Tiếp thị là rất quan trọng. Quảng bá là tất cả. Ngay cả các công ty xây dựng cũng không ngoại lệ, đặc biệt là ở Hàn Quốc. Trước khi xây dựng căn hộ, điều đầu tiên họ làm là quảng cáo – quảng cáo truyền hình, tờ rơi, quảng cáo ngoài trời, tiếp thị qua điện thoại, chiến dịch internet và mạng xã hội. Mọi phương tiện có thể đều được sử dụng.

‘Mục tiêu là tạo tiếng vang và thu hút mọi người đến khai trương nhà mẫu. Đó là cách bạn thúc đẩy doanh số.’

Đó chính xác là những gì Lloyd đang làm ở đây.

‘Nhờ những tin đồn, mình không phải tốn một đồng nào cho quảng cáo, và nhìn xem có bao nhiêu người đã tụ tập. Cơ hội như thế này không đến thường xuyên.’

Có ít nhất một trăm người xem, nhưng Lloyd không coi họ chỉ là những cư dân bình thường của lãnh địa. Đối với hắn, họ là những khách hàng tiềm năng, những người có thể mang lại tiền cho hắn.

‘Được rồi, đến lúc chính thức khai trương nhà mẫu.’

Lloyd bước tới, đối mặt với đám đông.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.

Hắn húng hắng ho và nói to.

“Các vị có tò mò không? Muốn biết ta đã xây dựng cái gì không?”

“…”

Dĩ nhiên, không ai trả lời. Họ chỉ liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, không chắc phải phản ứng thế nào.

Lloyd mỉm cười. Đó không phải là một phản ứng tệ. Đó chính xác là những gì hắn đã mong đợi.

“Không cần giải thích. Tại sao các vị không bước vào và tự mình xem?”

Lloyd tiến đến phía trước đám đông, nắm lấy cánh tay của một người phụ nữ đang đứng gần đó. Người phụ nữ, mặt tái mét vì sợ hãi, được nhẹ nhàng dẫn vào căn phòng *ondol*.

‘Tiếng lành đồn xa bắt đầu từ mấy bà hàng xóm.’

Với sự cho phép của chủ quán rượu, Lloyd cho bà xem căn phòng.

Mắt người phụ nữ mở to khi bà cảm nhận được hơi ấm từ sàn nhà.

Từ đó, mọi thứ diễn ra thuận lợi.

Từng người một, những người tò mò bước vào căn phòng *ondol*, mỗi người đều rời đi với vẻ mặt kinh ngạc sau khi trải nghiệm sàn nhà được sưởi ấm.

Bên ngoài, Lloyd đã dựng một cái bàn – một bàn ký hợp đồng cho các căn phòng *ondol*.

“Vậy, căn phòng *ondol* thế nào?”

“Nó tốt hơn nhiều so với tôi mong đợi.”

“Phải không?”

“Vâng. Tôi sẽ không còn phải lo lắng về cái lạnh vào mùa đông nữa.”

“Đó là lý do tôi chuẩn bị cái này. Muốn xem không?”

“Cái gì đây?”

“Đó là một cuốn cẩm nang đơn giản – một dạng tờ rơi.”

Lloyd đưa cho cư dân một mảnh giấy. Hắn đã thức khuya đêm hôm trước để thiết kế nó.

Cuốn cẩm nang hiển thị hai loại phòng *ondol* bằng những hình minh họa được vẽ đẹp mắt.

“Loại A giống như cái các vị vừa thấy – một tòa nhà riêng biệt được xây dựng trong sân. Loại B là một sự cải tạo, nơi chúng tôi sẽ dỡ bỏ tầng trệt của ngôi nhà hiện có của các vị và lắp đặt *ondol*. Nếu các vị chọn lắp đặt cả hai loại, các vị sẽ nhận được chiết khấu 10%.”

“…”

“Các vị có con, phải không?”

“Vâng. Con lớn của tôi bảy tuổi, và con út của tôi năm tuổi.”

“Vậy thì hãy nghĩ xem chúng phải chịu đựng thế nào vào mùa đông, run rẩy trong nhà, mắt cay xè và ho sù sụ vì ngồi quá gần lò sưởi. Điều đó chắc hẳn khiến các vị đau lòng. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến các vị cảm thấy lạnh rồi.”

“…”

“Và nếu các vị ký hợp đồng ngay bây giờ, chúng tôi sẽ tặng kèm năm bó củi miễn phí.”

“…”

“Hãy suy nghĩ kỹ. Đây không phải là cơ hội mà các vị muốn bỏ lỡ đâu.”

“À, chỉ là tôi không chắc nếu…”

“Có chuyện gì vậy? Không quan tâm sao?”

“…”

Người đàn ông im bặt, nhưng Lloyd có thể đoán được anh ta đang nghĩ gì.

‘Anh ta không tin mình.’

Không, anh ta sợ hãi.

Điều đó là tự nhiên. Ngay cả khi Lloyd đã thay đổi, dân làng không biết điều đó. Đối với họ, hắn vẫn là Lloyd Frontera – đứa con trai vô lại của nam tước. Một người đàn ông khét tiếng vì rượu chè, gây rối và phá phách.

‘Việc họ nghi ngờ cũng dễ hiểu, ngay cả khi mình đã xây dựng một căn phòng *ondol* hoạt động tốt.’

Họ có lẽ nghĩ đó là một kiểu lừa đảo hoặc một trò lừa bịp nào đó. Đó là lý do họ do dự không ký hợp đồng.

Nhưng Lloyd đã dự đoán được phản ứng này.

“Vậy, ông không định ký sao?”

“…”

“Thật sao? Đó là quyết định cuối cùng của ông à?”

“…”

Lloyd nhìn thẳng vào mắt người đàn ông.

Người đàn ông giật mình, hiểu được lời đe dọa ngầm trong ánh mắt của Lloyd.

‘Anh ta có lẽ lo lắng rằng việc từ chối ký sẽ khiến cuộc sống ở lãnh địa trở nên khó khăn. Anh ta đã bắt đầu hoảng sợ rồi.’

Lloyd kìm nén một nụ cười cay đắng.

Đó là một chiêu trò hơi bẩn thỉu, lợi dụng sự sợ hãi và bất an của cư dân. Nhưng hiện tại thì nó cần thiết.

‘Nếu họ đã nghĩ mình là đồ bỏ đi, thì mình cũng nên tận dụng hình ảnh đó làm lợi thế. Mình sẽ không lừa gạt họ – mình sẽ mang đến cho họ những căn phòng *ondol* tốt nhất có thể.’

Bước đầu tiên là rất quan trọng. Một khi hắn có được hợp đồng, hắn có thể xây dựng danh tiếng tốt thông qua truyền miệng. Điều đó sẽ đủ để thay đổi cách họ nhìn nhận hắn.

“Được rồi… tôi sẽ ký.”

Người đàn ông, mắc kẹt giữa lý trí và nỗi sợ bị trả đũa, cuối cùng cũng nhượng bộ và miễn cưỡng ký vào hợp đồng.

Người dân tiếp theo cũng làm tương tự, và rồi một người nữa.

Lloyd biết rằng cuối cùng, những khuôn mặt miễn cưỡng của những cư dân này sẽ được thay thế bằng những nụ cười.

‘Hệ thống sưởi *ondol* hiệu quả đến mức đó.’

Hắn tự tin vào sản phẩm của mình, đã nghiên cứu những hạn chế của phương pháp sưởi ấm địa phương: lò sưởi.

‘Lò sưởi có thể trông ấm cúng, nhưng hiệu suất sưởi ấm của chúng kém. Chúng chỉ sưởi ấm khu vực xung quanh trực tiếp, và hơi ấm tản đi nhanh chóng. Chưa kể đến bồ hóng, tro và khói. Bạn thậm chí không thể dùng bất kỳ loại củi nào – việc bảo trì rất phiền phức. Hơn nữa, luôn có người phải thức đêm để giữ lửa cháy và ngăn ngừa tai nạn.’

*Ondol*, tuy nhiên, đã giải quyết hầu hết những vấn đề này.

Biết điều này, Lloyd tiếp tục đẩy mạnh doanh số, tận dụng nỗi sợ hãi của cư dân. Đến cuối ngày, hắn đã có được nhiều hợp đồng hơn cả mong đợi.

Hắn đã ký 32 hợp đồng cho phòng Loại A và 57 hợp đồng cho phòng Loại B.

Trên hết, hắn còn nhận được một khoản tiền đặt cọc lớn.

‘Trúng mánh rồi.’

Đó không phải là một gia tài khổng lồ, nhưng đó là một khởi đầu tuyệt vời.

Nó vẫn chưa đủ để trả hết nợ của lãnh địa, nhưng Lloyd đang nghĩ đến đường dài.

‘Mình có thể đã phải thúc ép rất nhiều để có được những hợp đồng này, nhưng một khi các phòng *ondol* hoàn thành, tiếng lành sẽ đồn xa. Mình cũng sẽ có thể mở rộng sang các lãnh thổ lân cận.’

Kế hoạch của hắn là xây dựng thương hiệu cho hệ thống *ondol* và bắt đầu kinh doanh sưởi ấm trên khắp khu vực. Đây là mục tiêu đầu tiên của Lloyd.

“Phù.”

Với kế hoạch đã định hình trong đầu, Lloyd thở ra một hơi thật sâu. Hắn liếc nhìn phía sau.

Ở đó, trong ánh hoàng hôn, là Javier, lặng lẽ đi theo hắn.

“Này, ngươi khỏe chứ?”

“Vâng. Khá khỏe.”

“Thế thì làm một chiếc máy xúc hoặc cần cẩu sống thì sao?”

“Xin lỗi thiếu gia?”

“Ngươi nói ngươi khỏe mà. Ngươi không thể dùng sức mạnh đó để đào đất hoặc vác gỗ cho ta sao?”

Đó là một yêu cầu chân thành.

Javier là một kiếm sĩ phi thường, với sức mạnh vượt quá giới hạn của con người. Nếu anh ta có thể hoạt động như máy móc hạng nặng, quá trình xây dựng sẽ nhanh hơn và dễ dàng hơn nhiều.

Nói cách khác, nó sẽ tăng hiệu quả, cho phép họ hoàn thành nhiều công việc hơn trong cùng một khoảng thời gian, điều này sẽ tăng đáng kể thu nhập của họ.

Nhưng Javier lắc đầu không chút do dự.

“Không.”

“Tại sao không?”

“Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ sự an toàn của ngài, Lord Lloyd.”

“Vậy, làm công việc chân tay là không thể sao?”

“Vâng.”

“Nhưng ngươi đã giúp ta cho đến nay mà.”

“Đó là khác. Tôi coi đó là nghĩa vụ của một hiệp sĩ để giúp mẹ của chủ quán rượu.”

“Vậy, giúp đỡ kẻ yếu?”

“Chính xác. Nhưng yêu cầu của thiếu gia bây giờ thì khác.”

“Ngươi có ý là ngươi sẽ không giúp ta vì công việc cá nhân sao?”

“Đúng vậy.”

“Cứng đầu thật đấy nhỉ?”

“Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình.”

Đúng như dự đoán, Javier vẫn kiên quyết.

Lloyd tặc lưỡi thất vọng.

‘Dù sao thì mình cũng cần thiết bị phù hợp.’

Sự khác biệt giữa việc có và không có thiết bị xây dựng là rất lớn. Nó có thể tạo ra sự khác biệt giữa một dự án mất mười ngày hay một ngày.

Trên thực tế, loại công trình bạn có thể thực hiện phụ thuộc vào việc bạn có đúng công cụ hay không.

‘Nếu muốn kiếm tiền thật sự, mình cần phải giải quyết những dự án lớn hơn.’

Hắn hài lòng với các căn phòng *ondol* hiện tại, nhưng hắn không thể mãi ở mức độ này. Sẽ có giới hạn về số tiền hắn có thể kiếm được chỉ với công việc kinh doanh này.

‘Mình không muốn phải trả nợ suốt đời.’

Đó sẽ là một cơn ác mộng. Hắn đã dành đủ thời gian lo lắng về tiền bạc ở Hàn Quốc; hắn không có ý định làm điều tương tự ở đây.

‘Nếu muốn mở rộng kinh doanh đúng cách và trả hết nợ, mình cần phải giải quyết vấn đề thiết bị.’

Khi hắn trở về dinh thự, những suy nghĩ của hắn càng trở nên phức tạp.

Đến nỗi hắn không nhận ra cách Javier đang lặng lẽ quan sát hắn từ phía sau.

* * * *

‘Hắn ta thật khó hiểu.’

Javier cảm thấy một chút bối rối khi quan sát Lloyd từ phía sau.

Lloyd Frontera, con trai cả của nam tước. Hắn đã là người được Javier bảo hộ trong vài tháng qua.

Và đó là lý do Javier rất bối rối.

‘Hắn ta luôn như thế này sao?’

Lloyd từng là một kẻ vô lại. Ngay cả theo tiêu chuẩn thông thường, hắn cũng thật tồi tệ.

Hắn thiếu kiên nhẫn, thiếu lễ độ, và không có ý thức về phép tắc. Hắn đã sống cuộc đời mình bằng rượu chè, cờ bạc và gây rối. Ngay cả vào ngày lãnh địa bị tịch thu, hắn cũng không hành xử khác đi.

‘Thành thật mà nói, mình không thể chịu nổi hắn. Và bây giờ vẫn vậy.’

Càng tìm hiểu về Lloyd, Javier càng không thích hắn.

Nếu Lloyd không phải là con trai của nam tước, Javier có lẽ đã giết hắn từ lâu rồi.

Bất chấp nhiệm vụ của mình, Javier chỉ dành sự khinh miệt cho người đàn ông mà anh ta bảo vệ.

Ít nhất, đó là cảm giác của anh ta cho đến vài ngày trước.

‘Nhưng bây giờ, hắn đã thay đổi. Thật đột ngột.’

Cứ như thể một công tắc đã bật sau vụ ẩu đả ở quán rượu. Ngay sáng hôm sau, mọi thứ đã khác.

Javier nhớ rõ khoảnh khắc đó.

‘Hắn đã thức dậy chỉ sau hai lần gọi.’

Trong quá khứ, Lloyd sẽ không bao giờ thức dậy dễ dàng như vậy.

Và hắn đã nhớ tên của Javier lần đầu tiên.

Nhưng đó chỉ là khởi đầu.

‘Hắn đã đến thăm chủ quán rượu, xin lỗi, và hứa sẽ xây dựng một căn phòng *ondol*.’

Lúc đầu, Javier nghĩ đó chỉ là một trong những mánh khóe khác của Lloyd.

Nhưng không phải vậy.

Lloyd thực sự đã xây dựng căn phòng *ondol*, và hắn đã giữ lời hứa với chủ quán rượu.

Không chỉ vậy, hắn còn soạn thảo hợp đồng để xây dựng thêm các căn phòng *ondol* cho cư dân.

‘Vì tiền sao? Không, tiền chỉ là một cái cớ.’

Javier có một linh cảm rằng có điều gì đó lớn hơn đang diễn ra.

Anh ta không thể đoán được mục tiêu thực sự của Lloyd là gì, nhưng có một điều chắc chắn: hành động của hắn không có vẻ tầm thường.

‘Cứ như thể hắn đã trở thành một người hoàn toàn khác.’

Cách nói chuyện của hắn đã thay đổi, cũng như biểu cảm và hành vi của hắn. Hắn thậm chí còn thể hiện những khả năng mà hắn chưa từng thể hiện trước đây. Hắn đã thiết kế các tòa nhà và giới thiệu một hệ thống sưởi ấm mới.

Thật khó hiểu.

Lloyd có thực sự trở thành một người khác chỉ sau một đêm không?

Tuy nhiên, dù Javier có quan sát kỹ đến đâu, người đàn ông đang đi trước mặt anh ta vẫn là Lloyd Frontera.

‘Hắn ta đã che giấu khía cạnh này của mình bấy lâu nay sao?’

Đó dường như là lời giải thích khả dĩ duy nhất. Điều đó có lý nếu Lloyd đã che giấu con người thật của mình khi lãnh địa bình yên, chỉ tiết lộ khả năng thực sự của mình khi một cuộc khủng hoảng xảy ra.

Có lẽ đó là sự thật.

Mặc dù còn quá sớm để đưa ra kết luận, nhưng đó là điều đáng để cân nhắc.

‘Hiện tại, mình sẽ chỉ tập trung vào nhiệm vụ của mình.’

Và nếu có thể, Javier sẽ tiếp tục quan sát Lloyd thật kỹ.

Javier Asrahan quyết định, chăm chú nhìn bóng lưng của Lloyd.

Vào khoảnh khắc đó, một loạt tin nhắn bất ngờ xuất hiện trước mắt Lloyd.

* * * *

**Đing Đoong!**

[Mối quan hệ của bạn với Javier Asrahan đã cải thiện thêm +2.]

[Mối quan hệ hiện tại với Javier Asrahan: -29.]

[Bạn đã nhận được 36 RP vì đã cải thiện nhẹ mối quan hệ với một nhân vật chính.]

[RP hiện tại: 36.]

[Bạn có thể đầu tư RP để mở khóa các kỹ năng mới.]

‘Cái quái gì đây?’

Khi những tin nhắn lơ lửng trong không khí trước mặt, mắt Lloyd mở to vì sốc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!