Chương 57: Hợp đồng với Quỷ (2)

Không khí trong phòng tiếp khách lập tức trở nên lạnh lẽo.

Mắt Tử tước bùng lên cơn giận dữ tột độ, trong khi vẻ mặt Lloyd vẫn điềm nhiên.

「Ngươi nói ‘thì ra là ngươi’ là có ý gì?」

Lloyd nhún vai, nghiêng đầu, giả vờ ngây thơ một cách trơ trẽn.

「Có vẻ như, Tử tước, lòng kiêu hãnh của ngài vẫn chưa chịu buông tha. Ngài đã nghi ngờ tôi từ đầu, vừa mới xác nhận trong lòng rồi, vậy mà bây giờ lại hỏi ‘Thì ra là ngươi?’ Chẳng phải câu hỏi đó quá gượng ép sao?」

「Ngươi nói nhảm nhí gì thế…」

「Vẻ mặt của ngài thật hoàn hảo. Cứ giữ nguyên như vậy nhé.」

Tách!

Lloyd ngả người ra ghế sofa, búng tay một cái đầy vẻ thư thái.

「Thấy chưa? Ngài đã đoán ra là tôi rồi mà. Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu ngài thừa nhận ngay từ lúc chúng ta gặp mặt sao?」

「Vậy ra là thật. Ngươi thật sự đã nhúng tay vào xưởng nhuộm của ta sao?」

「Vâng, là tôi đây.」

「Ngươi rốt cuộc đã làm gì?」

「Ngài tò mò về phương pháp sao?」

「Đương nhiên rồi.」

Tử tước thở dài nặng nề, vẫn trừng mắt nhìn Lloyd đầy căm tức.

Và sao hắn lại không căm tức chứ?

Xưởng nhuộm.

Nguồn sống của thái ấp hắn, con gà đẻ trứng vàng của hắn.

Sử dụng chiết xuất cô đặc từ quả Radona để sản xuất một loại vải có tên là ‘Laconata’, xưởng nhuộm này luôn là niềm tự hào của hắn.

Vải ‘Laconata’ tuyệt đẹp – với màu sắc sống động, đa sắc thái kết hợp với một ánh lụa không thể tả, khiến nó trở nên vô song.

Không lãnh thổ nào khác có thể sao chép được.

Ngay cả khi những nơi khác sử dụng quả Radona, họ cũng không thể đạt được kết quả tương tự.

Đó phải là những quả mọng được thu hoạch đặc biệt từ sườn phía tây của Dãy núi phía Đông.

Nếu những quả mọng đó được trồng ở nơi khác, ánh lụa và màu sắc độc đáo của chúng sẽ không xuất hiện.

Vận chuyển những quả mọng cũng không phải là một lựa chọn, vì chúng sẽ hỏng trong quá trình vận chuyển, làm thay đổi thuốc nhuộm thu được.

Hơn nữa, Tử tước đã tích lũy hơn một thế kỷ kinh nghiệm trong việc xử lý và nhuộm vải.

Những yếu tố này đã khiến ‘Laconata’ trở thành một đặc sản quý giá, được sản xuất độc quyền tại Tử tước Lacona.

Đương nhiên, đó là nguồn thu nhập lớn nhất cho thái ấp.

Nhưng rồi, con gà đẻ trứng vàng đó bắt đầu hành động kỳ lạ.

Không, nó đã chết hẳn rồi.

‘Đó là một thảm họa không thể tin được.’

Khoảng 50 ngày trước, một buổi sáng, quản đốc xưởng nhuộm đã hoảng loạn chạy đến gặp Tử tước.

Hắn quỳ xuống, cầu xin sự tha thứ.

Hắn thú nhận rằng có điều gì đó không ổn với vải ‘Laconata’ – màu sắc đã trở nên kỳ cục, và ánh lụa đặc trưng đã hoàn toàn biến mất.

‘Lúc đầu, ta nghĩ đó chỉ là một vấn đề nhất thời.’

Hắn cho rằng đó là vấn đề với những quả mọng hoặc chính loại vải đó.

Nhưng không.

Vấn đề vẫn tiếp diễn vào ngày hôm sau. Và ngày sau nữa.

Ngay cả sau mười ngày. Ngay cả sau một tháng.

Màu sắc rực rỡ và ánh lụa đặc trưng của ‘Laconata’ không bao giờ trở lại.

Thay vào đó, vải trở nên xỉn màu, vô hồn và không thể bán được.

Nó đã trở thành rác rưởi vô giá trị.

‘Đó là lúc mọi chuyện bắt đầu.’

Xưởng nhuộm rơi vào tình trạng khủng hoảng toàn diện.

Họ thay thế mọi lô quả Radona.

Họ bỏ đi những chiết xuất đã lưu trữ và làm những chiết xuất mới.

Không có gì hiệu quả.

Họ thậm chí còn thử sử dụng những loại vải hoàn toàn khác, nhưng kết quả vẫn như cũ.

Ánh lụa đã mất không bao giờ trở lại.

Đương nhiên, các thương nhân vẫn luôn mua ‘Laconata’ bắt đầu quay lưng.

Ngay cả những khách hàng lâu năm cũng bắt đầu cắt đứt quan hệ từng người một.

Thu nhập từng đáng tin cậy của Tử tước đã biến mất.

Tuy nhiên, dù đã nỗ lực đến đâu, họ vẫn không thể xác định được nguyên nhân.

Tại sao màu sắc và ánh lụa của ‘Laconata’ lại biến mất?

Bất chấp vô số lần thử và nỗ lực, bí ẩn vẫn chưa được giải đáp.

Điều đó khiến Tử tước phát điên.

Căng thẳng nghiêm trọng đến mức hắn rụng từng búi tóc mỗi ngày, và cơn đau dạ dày tệ đến nỗi chứng trào ngược axit hành hạ hắn mỗi đêm.

Tất cả những gì hắn có thể làm là nuôi dưỡng những nghi ngờ chưa được chứng minh.

‘Đúng vậy, cái tên khốn kiếp đó, Lloyd Frontera. Nghi ngờ hắn là tất cả những gì ta có thể làm!’

Không có bằng chứng, chỉ là linh cảm.

Nhưng hắn không thể làm gì khác.

Dù sao thì, hắn đã đổ chất thải độc hại từ xưởng nhuộm xuống sông, gây hại lớn cho thái ấp Frontera và thậm chí còn đe dọa sau đó.

Đến lúc này, ai khác có thể ôm mối hận sâu sắc như vậy đối với hắn ngoài một người nào đó từ gia đình Frontera?

Và trong số đó, nghi phạm có khả năng nhất (?) chính là Lloyd.

‘Một kẻ trẻ tuổi nhưng tỉ mỉ và xảo quyệt.’

Những hành động và tính cách trong quá khứ của Lloyd khiến hắn trở thành một nghi phạm hàng đầu.

Có vẻ chắc chắn – nếu có ai có thể làm được điều như thế này, thì đó là Lloyd.

Điều duy nhất Tử tước không biết là ‘làm thế nào’ Lloyd đã làm được điều đó.

Đó là lý do tại sao, khi Lloyd yêu cầu cuộc gặp bất ngờ này, Tử tước đã đồng ý dễ dàng như vậy.

Hắn cần xác nhận.

Lloyd đã làm gì với xưởng nhuộm của hắn?

Ít nhất, hắn muốn khám phá phương pháp.

「Tên khốn kiếp không có gì trong tay, ngươi rốt cuộc đã làm gì với xưởng nhuộm của ta?」

Tử tước nghiến răng và trừng mắt.

Một loại lời nguyền nào đó?

Một phép thuật độc ác?

Nếu không, thì không có lời giải thích nào.

Lloyd khẽ cười.

「Haha. Trước hết, tôi sẽ khen ngài vì đã xác định tôi là thủ phạm. Khả năng suy luận của ngài tốt hơn tôi mong đợi. Nhưng vấn đề là…」

Hắn nhún vai.

「Sự cố ở xưởng nhuộm của ngài không phải là điều tôi cố ý làm.」

「Ngươi nói vậy là có ý gì?」

Không cố ý?

Mặt Tử tước cứng lại khi nụ cười nhếch mép của Lloyd sâu hơn. Cuối cùng, Lloyd đã tiết lộ nguyên nhân đằng sau thảm họa tại xưởng nhuộm.

「À, ngài có thể nói đó là một hậu quả không thể tránh khỏi của việc xây dựng cầu dẫn nước.」

「Cầu dẫn nước?」

「Vâng, cái mà tôi đã xây dựng trong thung lũng. Nó khá đẹp, ngài không nghĩ vậy sao?」

「Điều đó liên quan gì đến xưởng nhuộm của ta? Đừng đùa giỡn với ta nữa và nói thẳng ra!」

Tử tước cuối cùng cũng bùng nổ, nghiêng người về phía trước qua bàn, hầu như chỉ còn ngồi ở mép ghế.

Tuy nhiên, Lloyd vẫn thoải mái ngả lưng vào ghế sofa, vẻ điềm tĩnh không hề lay chuyển.

「Chậc. Sao mà thiếu kiên nhẫn vậy. Nói cho tôi biết, ngài có quen thuộc với đặc tính của đá vôi không?」

「…Cái gì?」

「Đá vôi là một loại đá trầm tích chủ yếu bao gồm canxi cacbonat.」

「Ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy?」

Tử tước rõ ràng là bối rối, nhưng Lloyd vẫn tiếp tục giải thích một cách bình tĩnh.

「Vỏ sò, san hô, bọt biển, phù du – nhiều sinh vật sử dụng canxi cacbonat để tạo thành bộ xương hoặc vỏ của chúng. Khi chúng chết đi, canxi cacbonat đó tích tụ trên đáy biển, nơi theo thời gian nó bị nén và hóa rắn thành đá vôi.」

「Ngươi đang cố nói gì?」

「Suỵt. Cứ nghe cho đến cuối. Đá vôi, được hình thành theo cách này, là một vật liệu xây dựng tuyệt vời. Tôi đã sử dụng nó cho cầu dẫn nước mà tôi xây dựng trong thung lũng núi. Nhưng nền đá vôi cũng có một đặc điểm độc đáo – nó biến nước xung quanh thành nước vôi.」

「Nước vôi…?」

「Vâng. Nghe có vẻ to tát, nhưng nó khá đơn giản. Các ion canxi và magiê từ đá vôi hòa tan vào nước, làm thay đổi tinh vi thành phần khoáng chất của nó.」

「Và điều đó liên quan gì đến xưởng nhuộm?」

「Nó liên quan trực tiếp.」

「Thế nào?」

「Nước chảy qua thung lũng nơi tôi xây dựng cầu dẫn nước là một phần của Sông Frona, con sông này chảy vào cả thái ấp của ngài và của tôi.」

「C-cái gì…?」

Vẻ mặt cứng đờ của Tử tước trở nên trống rỗng, như thể hắn vừa bị đánh vào gáy.

Lloyd tiếp tục giải thích một cách thờ ơ.

「Bắt đầu hiểu ra chưa? Để xây dựng cầu dẫn nước, tôi phải nổ đá vôi nền của thung lũng, phá vỡ nó và khai quật. Trong quá trình đó, chúng tôi đã khai thác đá vôi, cắt và tạo hình nó rất nhiều. Kết quả là một lượng lớn đá vôi vụn rải rác khắp thung lũng – vô số mảnh vỡ lẫn vào lòng sông, như sỏi và cát. Và nhờ đó…」

Nụ cười luôn hiện hữu của Lloyd trở nên nham hiểm.

「Nước sông đã trở nên giống nước vôi hơn một chút.」

「Vậy thì… có thể nào… lý do màu sắc của vải ‘Laconata’ thay đổi…」

「Đúng vậy. Sự thay đổi tinh tế trong thành phần của Sông Frona chính là thủ phạm.」

「Điều đó… không thể nào…」

「Đương nhiên, ngài sẽ không nhận ra. Sự thay đổi quá mờ nhạt và tinh tế đến mức ngài sẽ không thể phát hiện bằng vị giác. Nó cũng vô hại đối với con người và môi trường.」

Nụ cười nham hiểm của Lloyd càng rộng hơn.

Và hắn nói đúng.

Việc nổ mìn và xử lý đá vôi trong thung lũng đã khiến các khoáng chất hòa vào sông. Tuy nhiên, lượng đó rất nhỏ, hầu như không đủ để ảnh hưởng đến bất cứ điều gì.

Đối với con người, tác động của những khoáng chất này cũng không đáng kể như độ phóng xạ kali trong chuối.

‘Chuối có chứa một đồng vị phóng xạ của kali, nhưng bạn sẽ phải ăn hơn một trăm triệu quả chuối trong một ngày để bị ngộ độc phóng xạ. Tương tự ở đây – bất kỳ tác động nào của hàm lượng khoáng chất trong sông đối với sức khỏe con người sẽ là không đáng kể. Để bị ngộ độc khoáng chất, bạn sẽ phải uống một trăm triệu lít nước sông trong một lần.’

Thật vậy, tác động của nước vôi đối với con người hoặc môi trường là rất nhỏ.

Nhưng đối với xưởng nhuộm? Đó lại là một câu chuyện khác.

「Tuy nhiên, đó lại là một vấn đề nghiêm trọng đối với xưởng nhuộm của ngài, phải không? Ngài phải sử dụng nước sông trong quá trình nhuộm và xả. Đó là cách mà chất thải ngài thải ra vùng nước của thái ấp chúng tôi được tạo ra ngay từ đầu, phải không?」

「…」

「Đó chỉ là cách các phản ứng hóa học hoạt động. Ồ, có lẽ ngài không biết hóa học là gì. Dù sao, ngay cả những thay đổi nhỏ như thế này cũng có thể có tác động đáng kể đến các quá trình tinh vi như nhuộm.」

「Điều đó… thật lố bịch…」

「Ồ không, thật đau lòng. Bản thân tôi cũng thích vải ‘Laconata’. Nó rất đẹp.」

「…」

「Nhưng bây giờ, ngài sẽ không bao giờ có thể khôi phục nó được nữa. Thành phần của sông sẽ vẫn như thế này trong ít nhất mười năm tới. Và không phải ngài có thể lấy nước từ nơi khác. Ngay cả khi ngài cố gắng loại bỏ hàm lượng vôi bằng nước cất, ngài cũng sẽ chỉ làm thay đổi thành phần tổng thể của nước hơn nữa, và màu sắc của ‘Laconata’ sẽ vẫn bị hỏng.」

「Ta sẽ kiện ngươi! Ta sẽ đưa chuyện này ra tòa án quý tộc và tố cáo sự bất công này!」

「Xin mời, cứ tự nhiên.」

Tử tước giận dữ hét lên, nhưng Lloyd đáp lại bằng một nụ cười ranh mãnh.

「Cứ tự nhiên nộp đơn kiện. Ngài thực sự nghĩ mình sẽ thắng sao?」

「Cái gì?」

「Nước vôi không phải là chất gây ô nhiễm, chứ đừng nói là chất độc hại.」

「…」

Tử tước câm nín khi Lloyd giáng thêm một đòn tàn nhẫn khác bằng những sự thật.

「Hơn nữa, điều này rắc rối cho ngài, phải không? Những mảnh đá vôi và mảnh vụn rải rác trong thung lũng không phải được đặt cố ý ở đó. Chúng là một sản phẩm phụ không thể tránh khỏi của quá trình phát triển. Ngài có biết điều đó có nghĩa là gì theo luật pháp của vương quốc không? Nó có nghĩa là nó không đáp ứng tiêu chí ‘tính cố ý’.」

「T-tính cố ý?」

「Đúng vậy, tính cố ý. Một hành động phải được chứng minh là đã được thực hiện với ý định rõ ràng để gây hại. Nhưng trong trường hợp này, nếu chúng ta xem xét kỹ hơn, nguyên nhân gốc rễ thực ra nằm ở ngài.」

「Ở ta? Tại sao?!」

「Bởi vì ngài là người đã xả chất thải độc hại bất hợp pháp vào Sông Frona, làm ô nhiễm dòng nước chảy vào thái ấp của chúng tôi. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xây dựng cầu dẫn nước trong thung lũng để vượt qua thử thách đó.」

「Trong quá trình xây dựng cầu dẫn nước, tôi ‘không thể tránh khỏi’ phải nổ đá vôi để khai thác. Điều này khiến nước thung lũng biến thành nước vôi, và đến lượt nó, đã biến màu sắc yêu thích của vải ‘Laconata’ của ngài thành… hãy gọi nó là một màu ‘Nâu Cổng Địa Ngục Chào Buổi Sáng’ vui vẻ, một sắc thái gợi nhớ đến một con yêu tinh nhỏ, bẩn thỉu, tinh quái.」

「Ư… C-cái gì… nhảm nhí…」

「À, bây giờ ngài đã bắt đầu hiểu rồi, phải không? Nhưng đừng khóc bây giờ.」

「Điều này… không thể nào… không thể nào…」

Tử tước, người đã nghiêng người về phía trước, đổ sụp trở lại ghế sofa. Cơ thể hắn yếu ớt, và hắn nhìn chằm chằm vào trần nhà một cách trống rỗng.

Lần đầu tiên, hắn hoàn toàn nắm bắt được nguyên nhân của thảm họa. Mắt hắn mất đi tiêu cự, chứa đầy một sự nhận ra thất bại.

‘Ta đã hoàn toàn bị tên khốn đó qua mặt.’

Cảm giác như một cái búa đã giáng vào gáy hắn.

Tuy nhiên, không có lối thoát nào hiện ra trong tâm trí. Dù hắn cố gắng suy nghĩ đến đâu, cũng không có giải pháp khả thi nào xuất hiện.

Nộp đơn kiện ra tòa án quý tộc?

Cảm thấy vô nghĩa.

‘Không thể thắng được vụ này. Hắn nói đúng. Nước vôi không phải là chất độc – nó chỉ là nước thôi. Ta có cơ sở nào để kiện chứ?’

Ngay cả khi hắn bằng cách nào đó giành chiến thắng nhờ một phép màu từ trời, giải pháp sẽ đến quá muộn.

‘Sẽ mất ít nhất một năm để có phán quyết.’

Trong thời gian đó, vải ‘Laconata’ sẽ vẫn ở trong tình trạng suy thoái. Tất cả các thương nhân sẽ đã chuyển đi.

Mất đi sản phẩm đặc biệt sẽ khiến thái ấp của hắn trở nên nghèo khó.

‘Tên quỷ dữ đó!’

Lloyd ngồi đó, mỉm cười tự mãn, rõ ràng là đang tận hưởng.

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tử tước.

Hắn thậm chí không thể đoán được Lloyd đã lên kế hoạch trước bao nhiêu cho tình huống này.

Không, ngay cả khi hắn cố gắng chống cự, Lloyd có lẽ đã tính toán mọi nước đi và chuẩn bị các biện pháp đối phó có thể gây ra thiệt hại lớn hơn nữa.

‘Người đàn ông đó chắc chắn sẽ làm vậy.’

Tay Tử tước run lên vô thức.

Sức nặng đè nén của sự thất bại là không thể chịu đựng được.

Sự tuyệt vọng khi bị mắc kẹt trong một cái hố không lối thoát – thật ngột ngạt.

Cảm giác như bóng tối hắn nhìn thấy khi nhắm mắt phản chiếu tương lai ảm đạm của hắn.

‘Ta không thể thắng. Không có lối thoát nào cả.’

Cuối cùng, Tử tước đã bỏ cuộc.

Dù hắn tính toán thế nào, cũng không có con đường nào dẫn đến chiến thắng.

Lựa chọn duy nhất của hắn bây giờ là đầu hàng.

「Ta… ta đã sai.」

Hắn cúi đầu, giọng nói nặng trĩu sự cam chịu.

「Ta sẽ ngừng ngay việc xả chất thải vào vùng nước của thái ấp ngươi. Vậy làm ơn, ta cầu xin ngươi… ngươi không thể tha thứ cho ta chỉ lần này thôi sao?」

「Tha thứ, ngài nói sao?」

「Vâng.」

Tử tước cúi sâu hơn nữa, nuốt xuống lòng kiêu hãnh của mình dù sự cay đắng đang sôi sục bên trong hắn.

Nhưng phản ứng của Lloyd hoàn toàn bất ngờ.

「Hừm. Thật đáng tiếc. Nhưng chúng ta có thể làm gì? Nước vôi – đó không phải là thứ có thể sửa chữa được.」

「…Cái gì?」

「Dù ngài có nỗ lực dọn sạch mảnh vụn đá vôi khỏi thung lũng đến đâu, nó cũng sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Việc nổ mìn đã làm lộ quá nhiều nền đá vôi.」

「Ngươi nói vậy là có ý gì…?」

「Ý tôi là, nền đá ban đầu được bao phủ bởi một lớp trầm tích silic mỏng, một loại lá chắn bảo vệ. Nhưng lớp đó đã hoàn toàn bị phá hủy trong các vụ nổ. Bây giờ đá vôi đã hoàn toàn lộ ra, và không có cách nào để đảo ngược điều đó.」

「N-ngươi đang nói gì? Vậy thì…」

「Nó có nghĩa là nước sông sẽ duy trì trạng thái hiện tại vô thời hạn.」

「…」

Tử tước câm nín.

Hắn đã nghĩ rằng việc xin lỗi có thể dẫn đến một giải pháp. Đó là hy vọng cuối cùng của hắn.

Và bây giờ, ngay cả hy vọng đó cũng đang tan biến.

Nhưng rồi điều đó đã xảy ra.

Con quỷ đang ngồi trước mặt hắn – không, Lloyd Frontera – mỉm cười đầy hiểm độc.

「Chà, vì ngài đang thành tâm tìm kiếm sự tha thứ như vậy, thì việc hồi sinh vải ‘Laconata’ của ngài không hoàn toàn là không thể, phải không?」

「C-cái gì? Có cách sao?」

「À, làm ơn, buông tay áo tôi ra.」

「X-xin lỗi. Ta đã quá khích…」

「Không sao. Tôi hiểu cảm giác của ngài. Vậy thì, để tôi đề xuất một điều.」

「Một đề xuất?」

「Vâng, một đề xuất.」

Tử tước cắn môi, trừng mắt nhìn Lloyd khi chờ đợi gợi ý của hắn.

Cuối cùng, Lloyd lên tiếng.

「Đề xuất của tôi là thế này: Tử tước, xưởng nhuộm và vải ‘Laconata’ quý giá của ngài rất quan trọng đối với ngài, đúng không?」

「V-vâng.」

「Ngài muốn bảo tồn và khôi phục chúng, phải không?」

「Đương nhiên, đó là điều ta muốn.」

「Tốt. Vậy thì—」

Nụ cười ranh mãnh của Lloyd càng rộng hơn.

Từ khoảnh khắc sự cố nước thải bắt đầu hai tháng trước, hắn đã ấp ủ một kế hoạch lớn trong lòng.

Bây giờ, hắn đã sẵn sàng trình bày nó.

「Nếu ngài thực sự muốn hồi sinh loại vải đặc biệt của mình và tiếp tục truyền thống đáng tự hào của nó, vậy thì hãy lấy nước sạch từ hệ thống cấp nước của thái ấp chúng tôi. Đương nhiên, ngài sẽ cần phải trả một khoản phí nước hàng tháng không nhỏ.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!